El jugador de cuadro venezolano Dámaso Blanco tenía 30 años y estaba en su 12ª temporada profesional cuando su sueño finalmente se hizo realidad con los Gigantes de San Francisco. Me contó la historia en 2010.“El momento más importante de mi carrera en el béisbol como jugador activo fue el 26 de mayo de 1972. Ese día jugué en mi primer partido de Grandes Ligas. Corrí por Ed Goodson en la octava entrada mientras los Bravos vencían a los Gigantes 9-2 en el Estadio de Atlanta. Ron Reed fue el lanzador, Earl Williams el receptor. Hank Aaron jugó en primera base. Cuando llegué a la base, me dijo: 'Buena suerte, muchacho'. Al final de ese cuadro, Don Carrithers me reemplazó, entrando como el lanzador de los Gigantes. Los Bravos terminaron ganando ese juego 9-4.
“El día anterior, Rosy Ryan, el director de la granja de los Gigantes, me llamó al departamento que heredé de Dave Kingman cuando lo llamaron al Big Show. 'Ven a mi oficina, tenemos que hablar contigo'. Las primeras palabras que Rosy me dijo fueron: "Has estado muchos años con nosotros". Inmediatamente pensé que eso era para mí. Luego habló sobre mi perseverancia y mi buen comportamiento. 'Has sido un jugador muy útil y finalmente todos tus esfuerzos son recompensados. Te unirás al equipo de los Gigantes en Atlanta. ”
Blanco era un tipo familiar: un buen fildeador pero un bateador ligero. Apareció en 72 juegos en las mayores, comenzando solo tres de ellos y bateando .212 en 39 apariciones en el plato de 1972 a 1974. "Yo era el corredor designado de Willie McCovey", dijo Blanco en Pete Rose: My Story. "Si Willie recibió un golpe en las últimas entradas, corrí por él". Dejó el campo de entrenamiento de ligas menores de los Gigantes en 1975 y pronto comenzó a trabajar como locutor de radio y televisión de juegos de béisbol. Durante más de 30 años, ha trabajado como comentarista en la liga de invierno venezolana y para las Grandes Ligas de Béisbol. Es un buen comunicador con un gran conocimiento de los detalles del juego.
Dámaso Blanco nació en Curiepe, en el estado de Miranda, el 11 de diciembre de 1941. Esta ciudad está a unas dos horas al este de la capital de la nación, Caracas. Su población es en gran parte de ascendencia africana. Fundada a principios de 1700 por esclavos liberados, Curiepe es conocida por su festival anual de San Juan y sus famosos tambores.
Dámaso fue el segundo de dos hijos nacidos de Candelario Blanco y Bertha Caripe. Él y su hermano mayor Francisco Antonio tuvieron que mudarse a Caracas con Bertha cuando tenía un año después de la muerte de Candelario. En Caracas, Bertha continuó su vida familiar con Cosme Vásquez, un trabajador de Shell Oil que luego se retiró y trabajó por su cuenta como zapatero. El Sr. Cosme se convirtió en un buen padre para los niños. Luego vinieron el resto de los hermanos de Dámaso: Dilda Esther, Nelda Mireya, Irene Marina, Fernando Gustavo y Marco Antonio.
Dámaso comenzó a jugar béisbol en las calles junto con Francisco Antonio y algunos amigos. A Bertha no le gustaba que sus hijos jugaran allí, y la mayoría de las veces jugaban mientras regresaban a casa después de hacer algunos recados para ella. Cuando Bertha discutió con el niño por llegar tarde a casa, Dámaso dijo: "Voy a jugar béisbol profesional como Alfonso Carrasquel. Voy a comprar una hermosa casa para ti. Verás." Alfonso "Chico" Carrasquel, el tercer venezolano en llegar a las mayores, fue el ídolo de Dámaso. Es por eso que su posición original en el béisbol era el campocorto.
Dámaso tuvo que ir a trabajar después de terminar la escuela primaria porque quería ayudar a Bertha con el salario familiar. El béisbol siempre fue su pasaporte para encontrar trabajo. Así se unió a un equipo afiliado a la oficina gubernamental de Intendencia Naval (Intendencia del Cuerpo, en inglés). Con ese equipo, Blanco ganó dos Campeonatos de Distrito y representó al Distrito Federal en dos campeonatos nacionales de béisbol de AA, el nivel más alto de aficionados. Ganaron el título en ambos años, 1959 y 1960.
La edición de 1959, que también contó con los lanzadores Luis Peñalver y Enrique Capecchi, el receptor William Troconis y los jugadores de cuadro Rubén Millán y Luis Manuel Hernández, formó la columna vertebral del equipo venezolano que ganó la medalla de oro en los Juegos Panamericanos de ese año. Los juegos tuvieron lugar en Chicago, en Comiskey Park y Wrigley Field. Blanco dijo en 2010: “Recuerdo que en la ceremonia de entrega de medallas, no tenían ningún registro con el himno nacional venezolano. Entonces, los jugadores comenzamos a cantar el himno y nuestra emoción voló con nuestras gorras al final del himno. Fue uno de los días más felices de mi vida ".
Antes de la temporada 1960-61, Blanco firmó para jugar béisbol profesional en la liga de invierno venezolana con el equipo Pampero. El Sr. Cosme firmó el contrato para Dámaso ante el gerente general Andrés de Chene, porque el joven todavía tenía solo 18 años. Lo mismo ocurrió cuando firmó su contrato para jugar en el sistema agrícola de los Gigantes de San Francisco con Alex Pómpez y Frank "Chick" Genovese. Cosme escribió la firma, pero Dámaso estableció los términos.
En su primer juego con el equipo de Pampero, Blanco estaba muy emocionado porque jugaba en tercera base y Alfonso Carrasquel, su héroe, estaba junto a él en el campocorto. No podía evitar mirar a Carrasquel en cada oportunidad que tenía, para ver cómo se colocaba ante cada bateador. Cuando regresaron al refugio, Dámaso intentó sentarse junto a Carrasquel para preguntarle sobre sus habilidades en el béisbol.
“Llegué a mi primer sencillo en la liga venezolana contra Howie Nunn. Fue una unidad de línea suave que aterrizó detrás del campocorto. Nunn jugó en MLB para los Rojos de Cincinnati. En Venezuela jugó para el Valencia Industriales. En ese tiempo los jugadores viajaban en taxis. El salario era un sándwich de jamón y queso que los propietarios nos dieron antes de abordar el taxi ”.
Blanco ganó el premio al Novato del Año en Venezuela ese invierno, a pesar de que jugó en solo 28 juegos mientras compartía el rincón de Pampero con Manuel Carrasquel, sobrino de Alex y primo de Alfonso, y Eduardo "Colorao" Monasterios. Su promedio de bateo fue de .292.
Cuando fue a su primer entrenamiento de primavera en los EE. UU., Fue en Texas, y allí Blanco se encontró por primera vez con la discriminación racial mientras viajaba del campamento en Casa Grande a El Paso. Cuando el autobús se detuvo en el hotel, intentó bajarse. George Genovese lo llamó: “No, Dámaso. Este es el lugar donde solo se quedarán los jugadores blancos. No te preocupes Debes tomar esto como una experiencia para estresar a tu personaje ". Antes de eso, en el campamento pasó mucho tiempo con Bobby DeJarnette porque jugó campocorto y DeJarnette de segunda base. El primer día que fueron a almorzar al campamento, DeJarnette le dijo a Blanco: "Disculpe, pero nunca he comido con un hombre de color". Dámaso respondió: "No te preocupes, en mi país no tenemos ese tipo de problemas".
Blanco habló sobre ese incidente con Alex Pómpez, el coordinador de ligas menores para jugadores latinoamericanos. La organización de los Gigantes tenía una reunión diaria cada noche durante el campamento de entrenamiento. Allí Pómpez y Carl Hubbell, el coordinador general de las ligas menores, hablaron con los jugadores sobre muchos temas diferentes: técnicos, tácticos, trabajo en equipo, comportamiento, etc.
Blanco tuvo una buena primera temporada profesional en Clase D con los El Paso Sun Kings. En 130 juegos, bateó .279 con dos cuadrangulares, y aunque cometió 34 errores en resumen, obtuvo buenas críticas por su fildeo. Así que fue ascendido a jugar con los Gigantes de Springfield en la Liga del Este (Clase A) en 1962. Allí conoció a uno de los gerentes que más influyeron en su carrera. Andy Gilbert era un hombre que mostraba muy poca expresión y se mantuvo estable. Los jugadores podrían estar dando su mejor desempeño y Gilbert solo dijo: "Bien hecho, muchacho" y le dio una palmadita en el hombro. Sin embargo, era lo mismo si el jugador cometía un error que decidía el juego. Dejó el refugio enojado pero no dijo una palabra: su cara seguía siendo la misma, ganara o perdiera. Gilbert fue muy importante para la carrera y la vida de Blanco porque hizo que el joven entendiera el valor de la responsabilidad, la disciplina y el equilibrio entre victorias y derrotas. Aprendió a no bajar tanto después de una derrota y a no estar muy contento con una victoria.
Blanco en realidad pasó más de la temporada de 1962 en la Clase B, pero regresó a la pelota A en 1963 y tuvo su temporada más impresionante como bateador. Para los Gigantes de Fresno de la Liga de California, bajo el manager Bill Werle, bateó .330 con 5 jonrones y 52 carreras impulsadas en 140 juegos y fue elegido para el equipo All-Star de la liga. Tuvo solo 13 jonrones en toda su carrera profesional en los Estados Unidos, y ninguno en 16 temporadas en casa en Venezuela. Sin embargo, desde 1963 hasta 1967, Dámaso fue un elemento fijo en la alineación de los Leones de Caracas, a quienes se había unido para la temporada 1963-64 después de un intercambio. Esto se debió principalmente a su excelente campo; Fue el mejor tercera base defensivo en la liga venezolana en la temporada 1965-66. Caracas también ganó el campeonato de la liga en 1966-67.
Blanco pasó casi todas las seis temporadas de verano desde 1964 hasta 1969 en el nivel Doble-A. La excepción fue 15 juegos en Triple A en 1965, seguidos de un paso atrás al Single A por 43 juegos el año siguiente. En la liga venezolana, fue cambiado primero de Caracas a Valencia Industriales (en noviembre de 1967) y luego a Magallanes Navigators antes del invierno de 1968-69. Esa temporada, Dámaso aprendió mucho del manager Napoleón Reyes y de sus compañeros de equipo, incluidos estadounidenses como Clarence "Cito" Gaston, Pat Kelly, Joe Rudi, Bo Belinsky y Walt Hriniak. Después de cada juego, la mayoría de los jugadores, estadounidenses y venezolanos por igual, a excepción de Joe Rudi, que cuidaba a su pequeño hijo, se quedaron en el banquillo. Pidieron beber una caja de cerveza mientras jugaban dominó y cartas y hablaban de béisbol.
Los Navigators ganaron el campeonato venezolano en 1969-70 y luego capturaron la Serie del Caribe. Blanco dijo: “Lo que más recuerdo es que el equipo se mudó de Caracas a Valencia. Estuve un mes en la lista de discapacitados porque Larry Staab me golpeó en la muñeca izquierda mientras luchaba contra él en una competencia ante los Tigres de Aragua. También recuerdo bien al lanzador Dick Baney. Ganó algunos juegos importantes para nosotros, entre ellos una victoria por 1-0 contra Caracas. Donald Eddy llegó al final de la temporada y nos ayudó a conseguir un montón de juegos para llegar a los playoffs y en la postemporada continuó lanzando muy bien. También recuerdo que Cito Gastón estaba muy triste porque tuvo que abandonar el equipo debido a una lesión en la rodilla.
“En el último juego de la Serie del Caribe [contra Puerto Rico], leí la mente de Sandy Alomar Sr. y comencé a correr al plato junto con el corredor de tercera base, Jorge Roque. Tomé el toque con la mano desnuda y se lo lancé al receptor Ray Fosse, quien lo atrapó y bloqueó al corredor para que saliera y frustrara el juego de apretar. No podía creer que lo hubiéramos logrado. Grité en mi mente: 'Muy bien hecho. Gran juego ".
En 1970, Blanco regresó a Triple A con los Gigantes de Phoenix, comenzando su relación con Charlie Fox, quien también fue su manager durante todo el tiempo que estuvo en las Grandes Ligas. Las temporadas 1970 y '71 no fueron notables con el bate, con un total total de 1 jonrón, 86 carreras impulsadas y un promedio de .241. Estaba bateando .258 después de 26 juegos en 1972 cuando recibió su llamada telefónica de Rosy Ryan. Blanco recordó: "Obtuve mi primer hit en las mayores contra el lanzador de los Cachorros de Chicago, Tom Phoebus, el 11 de junio de 1972. Entré en el juego por Chris Speier en la quinta entrada porque el árbitro principal lo expulsó del juego por quejarse de un llamado huelga. Me quedé en el juego y conecté un sencillo para conducir en mi primera carrera, el lanzador Ron Bryant. En el octavo, golpeé otro sencillo. Derrotamos a los Cachorros 3-1 en el segundo juego de un doble juego en Candlestick Park.
“Después del final de esa temporada, recibí una carta de los Gigantes donde me decían que mi contrato había sido enviado a las ligas menores. Le escribí una carta a Horace Stoneham, el dueño de la franquicia, preguntándole el motivo de la transacción. Más tarde entendí que estaban protegiendo a un prospecto llamado Mike Phillips, un muy buen jugador de béisbol. Podrían enviarme a los menores sin el riesgo de perder mi contrato. Un mes después, los Gigantes enviaron otra carta invitándome a los entrenamientos de primavera. Hice el equipo para la temporada 1973.
“Uno de mis mejores recuerdos de mis temporadas con los Gigantes es la cancha de canguros de la casa club. El ambiente era de bromas y relajación, comenzando con la ropa del juez, que era un jugador, vistiendo una de esas chaquetas negras y naranjas. Allí te llamaron la atención: ¿cómo podrías tirar por el medio con dos golpes en la cuenta? ¿Por qué llegaste a un hotel con una chaqueta verde y pantalón naranja? Las multas eran simbólicas y al final de la temporada se usaban para apoyar a los niños pobres o para organizar una fiesta para los jugadores. Una vez, en medio de un vuelo, la corte llamó a Horace Stoneham y lo multó por mantener a Dámaso Blanco en el sistema agrícola durante más de 12 años ".Blanco era una reserva poco utilizada en 1973. “Conseguí un lugar con los Gigantes. Rosy Ryan me dijo que hice el equipo pero que tenía que firmar un nuevo contrato. Me dieron el mismo contrato que la temporada pasada, cuando me ascendieron, salario mínimo. Le dije cómo era posible que si ese era mi segundo año no pudiera obtener al menos un ligero aumento en mi salario. 'Bueno, si no quieres firmar, no lo hagas', dijo Ryan. Le respondí que tenía que darme un boleto de avión a casa porque eso estaba en mi contrato. Se fue con un gran portazo.
“Ryan fue a hablar con Charlie Fox y probablemente le contó el incidente a su manera. Me dijo algunas malas palabras y le respondí de la misma manera porque había perdido mi respeto. Charlie Fox vino a hablar conmigo. "Te necesito en el equipo", dijo. 'Intenta evitar tener discusiones con él [Ryan]. Él tiene mucha influencia en la organización. Creo que me ayudarás a ganar este año. Si no te hubiera necesitado, no te habría elegido para quedarte en el equipo. Fui yo quien te trajo a Major League Baseball después de que pasaste 11 años en las menores. Estoy seguro de que ganaremos el banderín y que ganarás más dinero por eso que la diferencia que podrían darte por el aumento en caso de que te lo dieran. Firma el contrato.'
“No podía hacer nada antes del razonamiento de Charlie. Fue eso o vete a casa. Comencé a pensar seriamente en la jubilación durante esa temporada. Solo tuve 12 turnos al bate desde el día de apertura hasta julio o agosto. Me gustaba competir. Cuando pasas tanto tiempo en el banco te oxidas. Me dije: 'Dios, es día tras día y no juego. Me pagan por no hacer nada. No estaba contento con eso. No le dije nada al gerente porque él fue quien me llevó a las mayores. Necesitaba trabajar más cada día. Tomé tierra en la segunda base, en el campocorto, en la tercera base. Lancé la práctica de bateo. Hice todo lo posible para merecer estar allí.
“A finales de agosto, cuando los jugadores de la Clase AAA son criados, fui degradado a Phoenix. El gerente fue Rocky Bridges. Me uní al equipo en Albuquerque. Me sentí deprimido porque Albuquerque estaba en la Sophomore League, Clase D, cuando jugué mi primera temporada. Sentí como si estuviera tomando la misma ruta que hice hace 14 años. No he avanzado a ninguna parte. Estoy en el mismo lugar ".
Blanco intentó dejar el béisbol antes de esa serie contra los Dukes. Rocky Bridges lo convenció de quedarse con el equipo de Phoenix. Como Blanco recordó, Bridges dijo: “No creo que sea una decisión inteligente para ti. Porque mientras permanezca aquí, obtendrá un salario de grandes ligas. Pero si te vas a casa, no obtienes ese dinero. ¿Qué vas a hacer en casa los próximos meses? Además de eso, tenemos esta serie contra el imbécil Stan Wasiak ". Wasiak era el gerente de Albuquerque, el principal equipo agrícola de los Dodgers. Existía una gran rivalidad entre las dos organizaciones. Bridges le dijo a Dámaso que era muy importante ganar la serie. Tuvieron un buen partido en el primer partido. Después del juego, Bridges dijo: “¡Ves! ¡Tú hiciste la diferencia!
La temporada de la liga de invierno venezolana de 1973-74 se suspendió justo después de que terminó la temporada regular debido a una huelga de jugadores. Otro evento triste tuvo lugar el 1 de enero de 1974, cuando el relevista Mark Weems, que ya había registrado 12 salvamentos para Magallanes, se ahogó en la playa de Patanemo en Carabobo, Venezuela. Los compañeros de campo de los Orioles, Bob Bailor y Wayne Garland, se encontraban entre el grupo que fue a la playa para celebrar el Año Nuevo. Fue similar a lo que había sucedido tres años antes, cuando Herman Hill se ahogó en la playa de Guaicamacuto el 14 de diciembre de 1970. Los Navigators no jugaron hasta que el cuerpo de Weems fue recuperado, lo que tomó unos días. Incluso después, esos fueron tiempos muy tristes en el banquillo, sobre todo cuando llegó la novena entrada. Todos los jugadores miraron al bullpen con ojos vidriosos.
La temporada de 1974 fue la última de Blanco en los Estados Unidos; jugó 70 juegos para Phoenix y se metió en sus últimos cinco juegos en las mayores durante mayo y junio. Los segunda base Tito Fuentes y Mike Phillips estaban molestos por las lesiones, y los Gigantes querían que Blanco fuera profundo. Sin embargo, nunca entró en el campo, pellizcando una vez y pellizcando cuatro veces.
Blanco también jugó su última temporada completa en casa en 1974-75, aunque regresó para 22 juegos con los Aragua Tigres en 1976-77, después de un año fuera. Su promedio de vida en casa fue de .249 en 754 juegos en 16 temporadas.
Blanco también exploró brevemente a los Rojos de Cincinnati antes de embarcarse en su carrera televisiva. Además, escribió una columna regular en el periódico El Nacional de 1973 a 1983. (En 1974, The Sporting Newsobservó que estaba empezando a prepararse para la vida más allá del campo con esta columna.) Vive en Caracas con su esposa, Lourdes, con quien se ha casado desde 1967. Los Blancos tuvieron tres hijos, Ronnie, Randy y Reggie, y un nieta: Marisol Elena.
Sus compatriotas ven a Dámaso Blanco como un experto muy calificado en el béisbol, un gran trabajador y muy responsable, un ser humano atento y uno de los tres mejores terceros defensivos en la historia de la liga de invierno venezolana.
Agradecido agradecimiento a Dámaso Blanco por sus recuerdos. Gracias a mi colega de SABR Rory Costello por su apoyo ya que esta historia tomó forma final.
9 de junio de 2011
Fuentes
Gutiérrez, Daniel, Efraim Álvarez y Daniel Gutiérrez, La Enciclopedia del Beisbol en Venezuela. Liga Venezolana de Béisbol Profesional, 2006.
Gómez, Richard, Campeones. Las Series Finales del Béisbol Profesional Venezolano Fondo Editorial Cárdenas Lares, 1997.
García Giner, Bracho Emil, 99 + 1 . Fundación Magallanes de Carabobo, 1996
Tusa, Alfonso. Una Temporada Mágica. Liga Venezolana de Béisbol Profesional, 2006.
Revista Béisbol , 1978.
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