JOE L. BROWN Y BILL VIRDON...APRENDIERON A QUERER A UN PUERTO RICO BONITO...GRACIAS AL BEISBOL!

LUIS RODRIGUEZ-MAYORAL

En estos dias, cuando el Mundo esta ¨patas arriba¨ y paranoico debido al diabolico virus nacido en China...Coronavirus, he pasado horas entrando a mi paraiso mental de los recuerdos gracias a miles de fotografias que he preservado durante mas de medio siglo.

Una de ellas fue tomada por el ya difunto fotografo oficial de los Piratas de Pittsburgh...Les Banos, durante la jornada primaveral de dicho equipo en Bradenton, Florida, durante marzo del 1972, en su campo de entrenamientos.

Soleado estaba ese sabado..con temperatura de eterna primavera a muy poca distancia de donde nacieron los jugos de naranja...Tropicana, aun mis favoritos!

Mientras los Piratas estaban en su rutina de entrenamientos, comparti una media hora con el gerente general, Joe L. Brown y el dirigente Bill Virdon.

Nacido en la ciudad de Nueva York el 1ro de septiembre del 1918, Joe fue hijo del mundialmente famoso actor y comediante, Joe E. Brown, conocido en el mundo Hispano como ¨Bocazas¨.

Egresado de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), alla para el 1ro de noviembre del 1955 fue nombrado gerente general de los Piratas contando con 37 calendarios de vida.

Con dicho equipo ocupo esa posicion gerencial hasta el final del 1976...o sea durante 21 temporadas. En el 1985, al explotar un escandalo relacionado con cocaina en Pittsburgh, Joe asumio una vez mas la posicion de gerente general del equipo.

Se le acredita haber reclutado un excelente elenco de buscatalentos (entre ellos el inmortal y pionero en America Latina, Howie Haak), haber establecido un gran sistema de desarrollo de peloteros y haber ganado la Serie Mundial l960 frente a los Yankees de Nueva York...aun cuando los Yankees anotaron 55 carreras y los Piratas 27 en dicho clasico.

Bill Virdon, por su parte, nacio en Hazel Park, Michigan, el 9 de junio del 1931, por lo que cuenta con 88 calendarios de vida. Su desarrollo como chamaquito fue durante la Gran Depresion Economica en los Estados Unidos y a los 12 se mudo en union a sus padres al estado de Missouri. Alli jugo beisbol infantil, en el American Amateur Baseball Congress y se matriculo en la Universidad Drury en la ciudad de Springfield.

En las Mayores milito desde el 1955 al 1968 con los Cardenales de San Luis y Piratas de Pittsburgh. La historia dicta que de por vida bateo .267 con 91 jonrones y 502 carreras impulsadas. Ademas, logro 1596 imparables participando en 1583 juegos.

Bill corria muy bien, fue un lider silente, miembro de los Piratas en el 1960 cuando ganaron la Serie Mundial. Sus mayores logros personales fueron ser en el 1955 el ¨Novato Mas Sobresaliente de la Liga Nacional¨ con San Luis y ganar el ¨Guante de Oro¨ de dicha liga con los Piratas en el 1962.

Tras su retiro, en el 1968 fue ¨coach¨ de los Piratas y luego dirigente en las Ligas Menores de los Mets de Nueva York durante dos temporadas.

Su labor como dirigente le llevo a tomar las riendas de los Piratas (1972-1973), Yankees de Nueva York (1974-1975), Astros de Houston (1975-1982) y Expos de Montreal (1983-84). En dichas posiciones gano 995 juegos frente a 921 derrotas.

Con relacion a Puerto Rico recuerdo que conoci a Joe L. Brown dada mi amistad con Howie Haak que comenzo en un avion de Miami, Florida a San Juan durante el verano del 1965, cuando yo tenia unos 19 calendarios de vida. Howie fue el que pavimento mi entrada, sin ambos saberlo, al beisbol de Grandes Ligas. Y luego el glorioso ¨Pancho¨ Coimbre me ayudo en varios aspectos de mi vida peloteril, siendo el escucha de los Piratas en Puerto Rico.

Joe poseia un espiritu noble, un caracter simpatico de tono bajo y por naturaleza le agradaban las culturas latinas. Desde el 1967, comparti con el, Howie y Pancho durante sus visitas a Puerto Rico para seguir la pelota invernal.

En una ocasion me manifesto, ¨Respeto en grande a Roberto (Clemente)...ha sido nuestro mejor pelotero en Pittsburgh y ambos debutamos en Grandes Ligas en el 1955.

¨Somos muy buenos amigos...pero cuando llega el momento de entrar en materias de sus contratos...Howie (Haak) es el que se pone de acuerdo con el. Roberto quiere mucho a Howie.¨

Cuando Roberto fallecio el 31 de diciembre del 1972, al arribar a Puerto Rico en un avion fletado por los Piratas, este servidor estaba desde el 1971, como escucha de la liga invernal para esa novena. Antes de retornar a Pittsburgh, Joe me manifesto, ¨Quiero que, ademas, seas el representante del equipo en Puerto Rico.¨

Eso provoco que al tiempo le recomendara a Pedrin Zorrilla para ser el director de la Serie Ciudad Deportiva Roberto Clemente. De ahi nacio una preciosa amistad entre ellos que duro hasta que Pedrin fallecio en Bayamon, Puerto Rico, el 9 de abril del 1981.

Y jamas olvido el comentario mas recordado de Joe para con Roberto Clemente, ¨Era especial...y pudo haber sobresalido en la profesion que fuese que hubiese escogido.¨

Durante la temporada 1975, en su oficina en el Estadio Tres Rios en Pittsburgh, me comento, ¨Cada vez que he visitado a Puerto Rico me he sentido feliz. La pasion que los fanaticos sienten por el beisbol es unica en muchos aspectos..es muy contagiosa,¨

Bill Virdon, por su parte, dirigio a los Senadores de San Juan durante la temporada 1970-71. Segun informacion del mejor historiador beisbolero de Puerto Rico, Jorge Colon Delgado, durante la serie regular Virdon condujo al equipo a un record de 39 victorias y 30 reveses, gano la serie semifinal frente a Caguas 4 viscorias por 2...mientras perdio en la final frente a Ponce 4 victorias a 2 derrotas. En total, en la pelota invernal de Borinquen, gano 47 juegos y perdio 34.

En varias ocasiones manifesto, ¨Dirigir en Puerto Rico, donde me trataron muy bien, fue prueba para mi de que podia hacerlo en las Mayores debido al calibre de juego.¨

No veo a Bill Virdon hace unos cuantos calendarios. Sin embargo, recuerdo que siendo dirigente de los Yankees de Nueva York me comento en su estadio local alla para el 1975, ¨Jugar con el fue algo especial. Era un hombre muy inteligente...un tremendo pelotero...siempre bien vestido y un gran colega con los Piratas.

¨Y jamas olvido que fui el unico hombre en la historia que jugue a su lado con los Piratas...que fui su ¨coach¨ y que fui su dirigente y eso me hace feliz y orgulloso.¨

La Ruta 63 en West Plain, Missouri, donde Bill se crio...lleva su nombre. En el 2012 fue exaltado al Salon de la Fama de Missouri y en el 2013 al Salon de la Fama de Independence, ciudad en dicho estado.

Los ultimo que he sabido de Bill Virdon es que reside en la periferia de Springfield, Missouri y hace acto de presencia en los entrenamientos primaverales en los Piratas de Pittsburgh.

Joe L. Brown fallecio el 15 de agosto del 20l0, en Albuquerque, Nuevo Mexico, donde residian familiares, contando con 91 calendarios de vida.

Me mantuve en comunicacion con el durante mucho tiempo, pues desde que este servidor era muy joven...alla en los l960, Joe comprendio mi mision deseada en varias capacidades en el beisbol de Grandes Ligas.

En una carta fechada el 21 de mayo del 1999...en el segundo parrafo...a mano....me escribio, <Es placentero saber que estas profundamente envuelto en el beisbol (con los Rangers de Texas). Pocos de mis allegados han tenido un amor tan duradero y significativo como el tuyo hacia el juego>.

Para este servidor mis amistades con Joe L. Brown y Bill Virdon, dos gigantes en la historia de las Grandes Ligas, son pruebas fehacientes del poder de union entre paises y culturas que posee es gran juego que se llama beisbol!

(FOTO)-----El arte fotografico de Les Banos, quien fuese el fotografo oficial de los Piratas de Pittsburgh, capto para la historia durante la primevera del 1972 en Bradenton, Florida, a tres buenos amigos. De izquierda a derecha el dirigente, Bill Virdon, al entonces escucha del equipo Luis Rodriguez-Mayoral y al gerente general, Joe L. Brown.