Tony Oliva está a la vanguardia de un grupo extremadamente selecto, uno que también incluye a Tany (Atanasio) Pérez, Rafael Palmeiro y Orestes "Minnie" Miñoso. Estos son los pocos candidatos inigualables para el reconocimiento como el mejor bateador de Grandes Ligas que haya emigrado al gran momento profesional de la nación isleña de Cuba, rica en béisbol. Palmeiro (con 569 balones largos en 2.831 juegos) y Pérez (379 en 2.777 juegos) superaron por mucho a Oliva (220 en 1.676 juegos) en jonrones de carrera en las grandes ligas; Miñoso (jugando 159 juegos más) también registraría un total de base de carrera marginalmente más elevado (1,963 a 1,917). Pero Oliva fue el único del cuarteto estelar en reclamar un título de bateo de la liga (lo que hizo en tres ocasiones); cinco veces diferentes Oliva también marcó un circuito de grandes ligas en hits de base, una hazaña nunca lograda por Pérez y realizada solo una vez por Miñoso y Palmeiro. Y solo Oliva se retiró con un promedio de bateo de por vida todavía por encima de la marca de .300 de agua.
Si los números crudos de poder de carrera acumulados por los otros tres (y también por José Canseco, con 462 jonrones y 1.407 carreras impulsadas) superan notablemente a los del currículum de Oliva, se encuentra una explicación fácil en las diferencias significativas en las temporadas totales y los juegos totales registrados en el gran Liga de diamantes. Reduzca la carrera de cada estrella cubana a un solo promedio de vida de 162 juegos, y las diferencias entre ellos se vuelven demasiado cercanas para distinguir adecuadamente una de la otra. Oliva lidera el grupo en dos categorías (185 golpes y un BA de .304); su promedio de 21 jonrones casi coincide con Pérez (con 22) y solo es superado por Palmeiro (con 33); Su 92 RBI promedio anual supera a Miñoso (90), esencialmente es igual a Pérez (96), y solo va por detrás de Palmeiro (105).
Pero tales comparaciones en miniatura reducen de alguna manera el verdadero significado de la carrera de estatura cercana al Salón de la Fama de Tony Oliva. Si bien el nativo de Pinar del Río puede permanecer sin una placa oficial colgada en Cooperstown, su lugar en la historia del diamante siempre será fácilmente asegurado por una colección memorable de premios y logros pioneros de principios de la década de 1960. Fue el primero entre sus compatriotas cubanos en ganar un título de bateo de grandes ligas y quizás aún más significativamente el primer gran jugador (latino o de otro tipo) en capturar coronas de bateo en sus dos temporadas iniciales. Para agregar más brillo, Oliva también fue la primera cubana en ganar aplausos al Novato del Año en las mayores. Entre la larga lista de importaciones estelares de América Latina, solo el venezolano Luis Aparicio (1956) y el puertorriqueño Orlando Cepeda (1958) precedieron a Oliva al reclamar el premio al mejor novato de las grandes ligas. Y antes de 1964 (cuando Oliva encabezó el circuito junior y el R de Puerto Rico obedeció a Clemente también recorrió el circuito senior), solo los mexicanos Roberto Avila (1954) y Clemente (1961) entre las estrellas latinas se habían ido con una Liga Americana o una Liga Nacional corona de bateo
Si las estadísticas explican en gran medida la fascinación infinita del béisbol para algunos fanáticos, los simples números siempre están lejos de dilucidar la belleza incomparable del deporte para los verdaderos devotos. Por lo tanto, al final, ni los números en bruto ni los honores celebrados hacen suficiente justicia a la estética de la imagen de Pedro "Tony" Oliva como un jugador completo de grandes ligas. El llamativo cubano podría simplemente hacerlo todo: golpear para obtener un promedio superior, golpear con un poder deslumbrante, correr como una gacela esbelta y lanzar con precisión y poder desde el jardín con los mejores.
Desafortunadamente, su único gran defecto resultó ser un conjunto de rodillas débiles que se doblaron repetidamente bajo el inmenso estrés de las largas guerras de béisbol de verano. Una serie de dolorosas lesiones en la rodilla que comenzaron menos de media docena de temporadas en su estadía en la Liga Americana con los Mellizos de Minnesota pronto interrumpirían una carrera potencialmente incomparable, le robarían lo que podrían haber sido algunas de sus mejores temporadas y le robarían casi cierto estado del Salón de la Fama. Al final, lo único que le faltaba a Tony Oliva de Cuba en un diamante de béisbol eran piernas sanas y, por lo tanto, una medida de longevidad profesional razonable.
Fue el "Cometa cubano" original Orestes "Minnie" Miñoso quien una docena de años antes de la llegada de Oliva allanó el camino para los latinos de piel oscura en diamantes de grandes ligas. Irónicamente, Oliva no solo compilaría un currículum profesional muy similar al de su compatriota pionero, sino que también compartiría con Miñoso muchas de las ideas erróneas y malentendidos debilitantes, tanto intencionales como involuntarios, que plagaron las carreras de una docena o más de innovadoras importaciones latinoamericanas de Béisbol de los años cincuenta y sesenta "edad de oro". Ambos jugaron en el gran escenario bajo apodos falsamente asignados que no eran sus nombres naturales o familiares (un destino también compartido por Felipe Alou y sus dos hermanos de grandes ligas, así como por Vic Power de Puerto Rico). 1Y mientras Tony Oliva perdió su posible oportunidad en Cooperstown al no quedarse el tiempo suficiente, Miñoso desperdició la suya al permanecer en la escena un poco demasiado. 2 Ambos fueron víctimas de los estereotipos reinantes, y ambos estaban claramente infravalorados por escritores y fanáticos racialmente insensibles, al igual que muchos latinos de su generación pionera.
Una década después de su propia estadía de 15 temporadas en las grandes ligas, Oliva comentaría con astuta conciencia pero sorprendentemente poca ira aparente sobre el estatus de segunda clase que compartía con sus compatriotas como jugador latino de habla hispana. En su autobiografía al final de su carrera (escrita con la ayuda del escritor del campeón de béisbol de St. Paul Bob Fowler cuando aún era un jugador activo), habló de la falta de oportunidades comerciales como una molestia considerable. Durante el entrenamiento de primavera de 1971, el veterano héroe de los Mellizos había filmado su primer spot televisivo (junto a la estrella de Cincinnati Reds, Pete Rose) promocionando cuchillas de afeitar Gillette. Hablando de su emoción personal en torno a esa rara oportunidad, Oliva no pudo evitar observar que, a pesar de su elevado estatus como héroe de la ciudad natal, las empresas locales siempre se habían saltado de él por atletas blancos (a menudo menos prominentes) para impulsar sus productos comerciales. Durante mucho tiempo había desestimado tales descuidos como un simple resultado de su inglés quebrado, pero finalmente se desilusionó de esa ilusión cuando comenzó a notar que las estrellas de hockey francesas canadienses adornaban las ondas locales con tan poca fluidez en inglés como las suyas.3
Oliva decidió relacionar su propia situación con una incomodidad más amplia que todos los atletas de su raza compartieron durante la era inmediata de integración posterior al béisbol: "Los negros y los latinos deben darse cuenta de que no tienen tantas oportunidades de hacer comerciales o respaldar como Los jugadores blancos. Por eso, cuando la gente de Gillette me contactó en marzo, me sorprendió; También me sentí halagado de que pensaran en mí. Pero no sé si mi comercial con Rose fue bueno o no; Nunca lo vi. La observación (tal como fue pulida por el coguionista Fowler) revela la reserva reservada de Oliva tanto como sus resentimientos subyacentes. A diferencia de las estrellas latinas contemporáneas Roberto Clemente y Felipe Alou, la humilde y respetuosa Oliva nunca convirtió tales insatisfacciones en una cruzada personal y nunca buscó un escenario visible con los escritores locales de beisbol para abogar abiertamente contra los abusos de los jugadores de pelota latinos. Mucho menos franco que Clemente, Oliva siguió siendo mucho menos controvertida y, por lo tanto, a menudo también se pasa por alto y se subestima mucho más fácilmente dentro y fuera del diamante.
La futura estrella de los Minnesota Twins creció durante la pastoral de 1940 en una granja familiar en la provincia rural de Pinar del Río en Cuba, la exuberante región productora de tabaco que también produjo al lanzador estrella Pedro Ramos para la misma franquicia de la Liga Americana propiedad de la familia Griffith. Nacido el 20 de julio de 1938, Pedro (Pedro Oliva II, su nombre de nacimiento) era el mayor de cuatro niños y el tercero de diez hijos de la familia de Pedro y María López. De los tres hermanos menores, llamados Antonio, Reynaldo y Juan Carlos, los dos últimos también demostrarían ser jugadores talentosos en su isla natal. De cinco hermanas, María Antonio y Gricelia eran las mayores de la prole, mientras que Irene, Adelia y Felicia eran todas más jóvenes que el primogénito. El anciano Pedro cosechaba tabaco, naranjas, mangos, Las papas y el maíz en su parcela cuadrada de una milla ubicada fuera de la aldea de Entrongue de Herradura y aproximadamente a cuarenta kilómetros de la capital de la provincia, también etiquetada como Pinar del Río. Pedro senior también poseía fama local como un experto en fumar cigarros y durante su juventud había disfrutado de una temporada exitosa como jugador de pelota semiprofesional en diamantes locales y regionales.
El béisbol corría profundamente en la sangre de la familia Oliva (como lo hizo y todavía lo hace en la sangre de la mayoría de las familias cubanas rurales), y el hijo mayor de Oliva aprendió los puntos más finos del juego desde el principio de su padre, que una vez fue talentoso. Pedro senior construyó un diamante en bruto en la granja familiar para un escuadrón local que jugó contra oponentes del área los domingos por la tarde. Tony comenzó el deporte cuando tenía siete años y finalmente pudo descifrar la alineación del club de pelota del vecindario (que también incluía a su padre como receptor y, a veces, jardinero) por un solo verano cuando tenía quince años. Más tarde, Tony le daría el crédito a su padre en las páginas de su autobiografía por proporcionarle horas de invaluable práctica nocturna en el diamante familiar, pero más específicamente por largas conferencias sobre el sutil arte de golpear. 4 4
El prometedor joven atleta firmó un contrato profesional por el cazatalentos de Minnesota Joe Cambria en febrero de 1961, varios meses antes de su vigésimo tercer cumpleaños. 5 5Cambria estaba al final de su legendaria carrera de exploración en la Cuba anterior a Castro que había producido docenas y docenas de prospectos (y un puñado de eventuales grandes ligas, incluidas las estrellas Pedro Ramos y Camilo Pascual) para la franquicia de la familia Griffith en Washington. . Cambria había sido alertado sobre la perspectiva contundente por el ex oficial de ligas menores de los Senadores de Washington, Roberto Fernández. También nativo de Pinar del Río, Fernández había estado jugando junto a Oliva durante la temporada de invierno en el club de pelota de la aldea de Los Palacios que compitió en una fuerte liga provincial en el oeste de Cuba. Fernández se había puesto en contacto con Cambria, que tenía su sede en La Habana, y lo alertó de un joven crudo pero prometedor que "podía hacer todos los lanzamientos en todos los campos y tenía un brazo fuerte" y que, por lo tanto, merecía la firma inmediata. 6 6
No está claro si Cambria conocía la edad real de Oliva al momento de extender esa primera oferta de contrato, pero el experimentado birddog estaba lo suficientemente impresionado con los juicios de Fernández como para orquestar la transferencia de Oliva como un prospecto en gran medida no probado al sistema agrícola de Minnesota. Mientras el propio Oliva relata los eventos, su fichaje en febrero permitió solo unas pocas semanas antes de una salida programada para los entrenamientos de primavera en los Estados Unidos. El reducido período de tiempo creó un problema importante porque carecía de pasaporte. Pero dado que su hermano Antonio (mayor según lo contado por Oliva) poseía la documentación adecuada, se organizó un cambio apresuradamente y el esperanzado jugador de béisbol fue autorizado para abandonar su tierra natal con documentos obviamente ilegítimos. La oportuna oferta de los Mellizos y la disponibilidad de los documentos de pasaporte de su hermano permitieron escapar de Cuba inmediatamente después de la revolución liderada por Castro en 1959 y, por lo tanto, en el momento preciso del empeoramiento de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos. Una consecuencia fatídica para el futuro fue que el joven se conocería por el nombre de un hermano y no por el suyo, un destino que nunca podría sacudir a pesar de que más tarde cambió legalmente su nombre en los tribunales de los EE. UU. A Pedro Oliva Jr. (en realidad su legítimo nombre de pila en Cuba ) Una consecuencia igualmente devastadora fue el hecho de que el empeoramiento de las relaciones entre Washington y el recién instalado régimen de Castro pronto bloquearía cualquier posibilidad de regresar a su amada patria y su hogar familiar durante décadas en el futuro. Una consecuencia fatídica para el futuro fue que el joven se conocería por el nombre de un hermano y no por el suyo, un destino que nunca podría sacudir a pesar de que más tarde cambió legalmente su nombre en los tribunales de los EE. UU. A Pedro Oliva Jr. (en realidad su legítimo nombre de pila en Cuba ) Una consecuencia igualmente devastadora fue el hecho de que el empeoramiento de las relaciones entre Washington y el recién instalado régimen de Castro pronto bloquearía cualquier posibilidad de regresar a su amada patria y su hogar familiar durante décadas en el futuro. Una consecuencia fatídica para el futuro fue que el joven se conocería por el nombre de un hermano y no por el suyo, un destino que nunca podría sacudir a pesar de que más tarde cambió legalmente su nombre en los tribunales de los EE. UU. A Pedro Oliva Jr. (en realidad su legítimo nombre de pila en Cuba ) Una consecuencia igualmente devastadora fue el hecho de que el empeoramiento de las relaciones entre Washington y el recién instalado régimen de Castro pronto bloquearía cualquier posibilidad de regresar a su amada patria y su hogar familiar durante décadas en el futuro.
Ha habido una considerable controversia en torno a la fecha de nacimiento real de Oliva, con 1938, 1940 y 1941, todos apareciendo como opciones alternativas en los trabajos de referencia estándar de béisbol y varias fuentes en línea. 7 La propia cuenta del jugador de pelota en su autobiografía atestigua que fue el segundo hijo, nacido en 1941 y precedido por el hermano mayor Antonio. Oliva cuenta la historia familiar de cómo, después de su firma con Cambria, su partida de Cuba exigió el uso de los papeles cubanos de su hermano.
“El problema era que no tenía un certificado de nacimiento y no podía obtener un pasaporte sin uno. Tomaría tiempo obtener un certificado de nacimiento. Mi hermano mayor, Antonio, tenía uno, pero no recuerdo por qué. La gente los consigue para pasaportes, para casarse, por muchas razones, y él tenía uno, así que lo tomé prestado. Eso parecía lo que había que hacer; él no lo necesitaba, y yo sí. Nacimos el mismo día, 20 de julio, pero él nació en 1938 y yo nací en 1941 ". 8
En resumen, el verdadero Antonio Oliva tenía un certificado de nacimiento (no un pasaporte), y fue esto lo que el hermano Pedro pidió prestado; el pasaporte se le entregó al jugador, pero los documentos necesarios para adquirirlo eran de su hermano y no de él. Todo esto llevó a la llegada de "Tony" Oliva a los Estados Unidos con un nombre falso (pero no una edad falsa, como resultado) que inmediatamente se convirtió en parte de su legado duradero. El propio relato de Oliva fue luego contradicho por su esposa en una entrevista en el periódico en 2011 que parece aclarar el tema. Gordette Oliva explica que Tony era de hecho el mayor (el que nació en 1938) y que ya tenía 23 años cuando firmó con los Mellizos, él (probablemente por consejo de Cambria) asumió que podría tener una mejor oportunidad de alcanzar la calificación si la pelota club lo pensó más joven de lo que realmente era.
Por supuesto, uno podría pensar que cualquier individuo tendría la última palabra sobre su propia fecha de nacimiento. 9 9Pero la explicación de Gordette va muy lejos al explicar por qué Tony bien podría manipular los hechos para una autobiografía escrita mientras todavía era un jugador activo. No habría deseado en 1973 admitir públicamente que había mentido a los Mellizos una docena de años antes. Y todavía hay un argumento más fuerte de que Oliva había falsificado la historia sobre su propia edad y la de su hermano. Es mucho más plausible que el hijo mayor de la familia hubiera sido un "menor" de acuerdo con la popular tradición hispana de los primogénitos como los homónimos de su padre. Difícilmente parecería lógico que Pedro Oliva hubiera llamado a su primer hijo, Antonio, y a su segundo hijo varón (el eventual ligador mayor) Pedro; debería haber sido (y aparentemente fue) al revés.
Circunstancias complejas que rodean a Pedro (ahora rebautizado como "Tony") La partida de Oliva de su tierra natal casi canceló una carrera prometedora incluso antes de comenzar. En primer lugar, hubo retrasos relacionados con la visa a su llegada a la Ciudad de México, donde Tony y un contingente de prospectos novatos de los Minnesota Twins nacidos en Cuba (que supuestamente sumaban más de 20) se quedaron abandonados en un hotel durante once días a la espera de los permisos adecuados. su entrada a Miami. Tras su eventual llegada al campamento de novatos de Minnesota en Fernandina Beach (Florida), media docena de cubanos de piel oscura (incluida Oliva) fueron rechazados del hotel local asignado y obligados a alojarse en alojamientos privados en casas privadas de negros. Para el joven e ingenuo racialmente cubano importado, este fue su primer roce inquietante con una marca de prejuicios raciales todavía rampantes en el sur de Estados Unidos a principios de la década de 1960. Pero un retroceso aún mayor fue el hecho de que una llegada tardía había acortado el tiempo limitado de Oliva para impresionar a los cazatalentos, entrenadores y gerentes de ligas menores que trabajan en el campamento de novatos de Minnesota.
Apareciendo en cuatro concursos entre escuadrones en los cinco días restantes de las pruebas de campamento, Oliva obtuvo siete hits en diez viajes al plato. Sin embargo, su juego en el campo fue duro y sin pulir, y a pesar de la breve ola de golpes, fue uno de los pocos importadores de la isla que recibió un lanzamiento rápido y le dijo que empacara sus maletas para enviarlas a casa. El propio recuerdo de Tony de la desastrosa primera prueba (como se informa en su autobiografía) fue que sus posibilidades estaban severamente limitadas no solo por una exposición tan limitada sino también por la política racial. De los dos clubes restantes en el sistema agrícola de Minnesota de nivel inferior con ranuras abiertas en la lista, solo Erie (ubicada en Pennsylvania) pudo usar jugadores de pelotas de piel negra. Y Erie ya había agarrado a uno de los aspirantes cubanos negros que llegaron antes y, por lo tanto, tampoco le quedaba ninguna oportunidad.
Un extraño descanso que salvaría la carrera de Oliva de un callejón sin salida inmediato se produjo cuando Joe Cambria, comprensivo, decidió intervenir en nombre de Oliva y dos jóvenes compatriotas contactando a Phil Howser, gerente general del club Clase A de la organización en Charlotte, Carolina del Norte. Cambria pidió asistencia para colocar a los desesperados con cualquier equipo que pudiera tenerlos. En retrospectiva, la llamada telefónica fue probablemente el servicio más importante que Cambria (firmante de tantos jornaleros cubanos que llenaron las listas de Washington en los años cincuenta) siempre proveyeron a la familia Griffith y su club de pelota que habita en el sótano. Howser acordó fortuitamente llevar al trío de habla hispana bajo su ala durante unos días en Charlotte mientras intentaba encontrar vacantes en varios escuadrones de Clase D que luego operaban en las Carolinas. Después de seis semanas de espera desesperada en Charlotte (y solo un mes después de la invasión de Bahía de Cochinos de abril de 1961, se pusieron en marcha eventos que pronto comenzarían a aislar a los jugadores de pelota cubanos de sus familias en la isla natal), Howser finalmente pudo encontrar Tony, una asignación vacante de la lista con un club de pelota de la liga de novatos de corta temporada ubicado en la zona rural de Wytheville, Virginia.
Oliva, que ya tenía casi 23 años, comenzó su carrera pronto estelar en la Liga de los Apalaches de Clase D y nuevamente encontró problemas inmediatos de adaptación lingüística y cultural. Como Wytheville tenía espacio en el hotel para los negros, el prospecto monolingüe español se alojó en una casa de huéspedes para negros con dos compañeros negros estadounidenses. Caminaba todos los días hacia y desde el estadio de béisbol, y su comida estaba restringida al único restaurante que servía a los negros locales. 10Tuvo tantos problemas para comunicarse en el campo como pedir comida cuando estaba fuera del parque. Ya era un fildeador débil, luchó particularmente con los balones voladores durante los juegos nocturnos, ya que nunca había jugado bajo las luces en Cuba. El compañero de equipo Frank Quilici (un compañero de equipo y uno de sus futuros gerentes con los Mellizos) brindó una asistencia muy necesaria para ayudar a Tony con las lecciones de inglés, y el gerente tranquilo, Red Norwood, mostró una paciencia considerable con su perspectiva de "buen golpe, sin campo". . Pero fue otra visita alentadora de Cambria lo que finalmente alivió las presiones iniciales y convenció al prospecto cubano cada vez más deprimido de soportar tiempos tan difíciles y una creciente nostalgia hasta que las cosas mejoraron.
El cambio no se hizo esperar. A pesar de algunas deficiencias defensivas pronunciadas en el jardín derecho, Oliva simplemente rompió la liga con su bate caliente y su ofensiva productiva durante esa temporada profesional de debut en Wytheville. Rociando la pelota con todos los campos durante un corto calendario de 68 juegos, el prometedor promedio cubano.410 fue el mejor de ese verano en todo el Béisbol Organizado. Incluso su fildeo mostró alguna mejora bajo la tutela de Norwood, y aunque cometió 14 errores (el segundo peor en el circuito entre los jardineros), para ir con un porcentaje de fildeo de .854, su brazo fuerte le permitió marcar el ritmo de la liga en asistencias de campo. . Dado que el regreso a Cuba para el invierno estaba ahora fuera de discusión debido a las crecientes tensiones entre los políticos de Washington y el gobierno de Castro, Tony fue recompensado por su gran debut con una invitación para pasar septiembre en Minneapolis trabajando con el club matriz de grandes ligas. Luego, los Mellizos lo asignaron a la liga de instrucción de invierno en San Petersburgo, Florida, para un mayor pulido.
Un comienzo rápido en 1961 (después de tantos retrasos iniciales) solo se aceleró a una velocidad vertiginosa durante el verano de 1962. Al darse cuenta de que tenían una verdadera perspectiva en sus manos, una que casi habían dejado escapar, la gerencia de los Mellizos decidió proteger a Oliva a principios de 1962 elevándolo a la lista de 40 hombres y, por lo tanto, extendiendo una invitación de entrenamiento de primavera con el gran club. Sorprendentemente promovido a la cima del sistema con el club AAA Vancouver al final de la primavera, Tony fue reasignado rápidamente a la Clase Sally League, donde abrió su segunda campaña con Charlotte Hornets de Phil Howser. Aquí, el fenómeno de rápido desarrollo fue aún más impresionante de lo que había sido como un novato en la liga de novatos, nuevamente publicando grandes números en la ofensiva con un promedio de .350, más 17 triples de ida y 93 carreras impulsadas en 127 juegos. Mientras Charlotte terminó en el sótano de la liga, Tony fue una selección de estrellas de la liga (junto al segunda base de Macon, Pete Rose y el tercer saqueador de Savannah, Don Buford) y también fue nombrado MVP del circuito. Su .350 BA prácticamente empató con el líder de la liga Elmo Plaskett (pero sus 469 AB se perdieron el corte para la corona oficial de la liga). Fue suficiente para ganar una breve prueba de nueve juegos de septiembre con los Mellizos de Minnesota de la Liga Americana después de menos de 200 juegos de ligas menores.
Después de una segunda temporada de invierno con el club Florida Instructional League en San Petersburgo, Tony continuó con un ritmo tórrido durante su segunda gira de entrenamiento de primavera con los Mellizos y se dirigió al norte con el club cuando el equipo acampó el campamento a fines de marzo de 1963. El Sin embargo, el breve sueño de un salto a las Grandes Ligas en solo su tercera temporada profesional se estrelló rápidamente cuando los Mellizos lo reasignaron rápidamente a AAA Dallas-Ft. Worth of the Pacific Coast League en vísperas de la nueva campaña. Afortunadamente, superó el impulso inmediato de rechazar la degradación y regresar a Cuba gracias a algunos sabios consejos de los veteranos compañeros de los Twins, Vic Power y Zoilo Versalles. El propio Tony pronto admitiría fácilmente que el sazonamiento adicional de las ligas menores fue mucho más una ventaja que un revés en su carrera. Una tercera campaña fuerte en el plato (esta vez bajo la guía del futuro manager de las grandes ligas Jack McKeon) presentó un promedio de .304 (sexto mejor en la liga), 23 jonrones y 74 carreras impulsadas sólidas. La recompensa fue otro regreso de septiembre a Minnesota y una segunda visita de "taza de café" en otoño a la Liga Americana (esta vez con siete apariciones en el plato, todo en un papel de golpe). Después de haber superado obviamente la liga de instrucción, Tony hizo su primera visita a un circuito de la isla caribeña en diciembre y enero, protagonizando a Arecibo en la Liga de Invierno de Puerto Rico y golpeando la pelota a un ritmo de .365 (perdiendo la carrera de bateo ante los Gigantes de San Francisco All-Star Orlando Cepeda por un delgado margen de tres puntos). La recompensa fue otro regreso de septiembre a Minnesota y una segunda visita de "taza de café" en otoño a la Liga Americana (esta vez con siete apariciones en el plato, todo en un papel de golpe). Después de haber superado obviamente la liga de instrucción, Tony hizo su primera visita a un circuito de la isla caribeña en diciembre y enero, protagonizando a Arecibo en la Liga de Invierno de Puerto Rico y golpeando la pelota a un ritmo de .365 (perdiendo la carrera de bateo ante los Gigantes de San Francisco All-Star Orlando Cepeda por un delgado margen de tres puntos). La recompensa fue otro regreso de septiembre a Minnesota y una segunda visita de "taza de café" en otoño a la Liga Americana (esta vez con siete apariciones en el plato, todo en un papel de golpe). Después de haber superado obviamente la liga de instrucción, Tony hizo su primera visita a un circuito de la isla caribeña en diciembre y enero, protagonizando a Arecibo en la Liga de Invierno de Puerto Rico y golpeando la pelota a un ritmo de .365 (perdiendo la carrera de bateo ante los Gigantes de San Francisco All-Star Orlando Cepeda por un delgado margen de tres puntos).
Tony recibió dos sorpresas especialmente agradables al informar a una tercera sesión de entrenamiento de primavera en Orlando justo después de su campaña de la liga de invierno. Encontró su nombre estampado sobre el puesto de casilleros de su casa club, y ese casillero también contenía un uniforme con el bajo número "seis", ambos indicando que el club y el gerente Sam Mele tenían toda la intención de mantenerlo esta vez. El número del uniforme (el mismo que usaba Al Kaline en Detroit) tenía un significado especial para Tony, ya que en su primera breve estadía con los Mellizos dos temporadas antes, Kaline lo sorprendió de inmediato en una primera visita al Tiger Stadium. capturando talento y estilo suave. El novato impresionable rápidamente decidió que Kaline era el jugador que más quería modelar. 11
Si no había sido tan promocionado por la organización de los Mellizos solo dos resortes antes de su llegada permanente a Minnesota en abril de 1964, el ahora súbitamente impresionante bateador cubano pronto estaba disfrutando de una de las campañas de novatos más notables y productivas en los anales de las grandes ligas . 12Alojado en el segundo lugar en un impresionante orden de bateo de los Mellizos (por delante de Harmon Killebrew, Bob Allison y Jimmie Hall) Oliva disfrutó de una actuación de 2 por 5 en el día de apertura en Cleveland contra el veterano lanzador de los Indios Jim "Mudcat" Grant. En el segundo juego de la temporada en Washington, un sobrevuelo en la pista de advertencia en el noveno evitó que el novato peleara por el ciclo en solo su segundo inicio de Grandes Ligas. A mediados de mayo ya era evidente que Tony era un fuerte candidato al Novato del Año, ya que todavía contaba con un promedio de más de .400 y siete jonrones. A pesar de una dolorosa lesión por deslizamiento a fines de mayo y un papel cada vez mayor como objetivo de las bolas de frijoles enemigos, el ritmo se desaceleró solo moderadamente y la joven estrella de los Mellizos fue honrada por otros jugadores (que luego votaron) como el All-Star más joven de la Liga Americana Selección de juegos. Al final de la temporada, Oliva había establecido un puñado de nuevos récords de liga para un jugador de primer año. También se había convertido en el primer novato en la historia de las grandes ligas en capturar tanto una corona de bateo de la liga como el premio al mejor recién llegado del circuito.13
La línea estadística completa de Oliva nunca ha sido igualada por otra campaña de novatos de grandes ligas antes o desde entonces. Su mejor liga de .323 BA lideró a la Liga Americana; sus 374 bases totales, líderes de la liga, superaron al subcampeón y MVP B de la liga, superando a Robinson por 55; solo siguió a Boog Powell y Mickey Mantle en porcentaje de slugging; marcó el ritmo de la liga en cinco categorías ofensivas adicionales (hits, dobles, hits de base extra, carreras anotadas y carreras creadas); Sus 217 hits fueron el único total de la liga por encima de 200. En la urna fue una selección casi no unánime de Novato del Año, con un único voto renegado para el lanzador de Baltimore Wally Bunker. Tal vez fue un poco sorprendente que una exhibición sin precedentes de un recién llegado de la liga lo dejara solo en el cuarto lugar cuando se trataba de la selección de MVP de la Liga Americana. En esa votación solo siguió a Robinson, Mantle y Elston Howard.
El ataque de la nueva perspectiva más caliente de los Mellizos ciertamente no se hundió durante la segunda campaña de Oliva. Pocos bateadores de Grandes Ligas han hecho un mejor trabajo al evitar la legendaria caída de segundo año. Tony reinó una vez más como campeón junior de bateo de circuito, esta vez superando a Carl Yastrzemski de Boston (solo Oliva con .321, Yaz con .312 y Vic Davalillo de Cleveland con .301 superó a 300). Oliva nuevamente marcó el circuito en una categoría de bateo importante adicional: golpes de base (185) y clasificó entre los cuatro primeros en cinco más: carreras anotadas (segundo a su compañero Versalles), dobles (tercero), bases totales (tercero), carreras impulsadas (tercero ) y porcentaje en base (cuarto). El segundo título de bateo lo convirtió en el primer gran jugador en debutar con dos coronas de bateo.The Sporting News y fue un serio candidato para el Guante de Oro en el campo derecho en buena medida. Quizás tan importante como cualquiera de los aplausos individuales, Oliva fue el factor clave (junto a Versalles) como los Mellizos de Minnesota capturado de su primer banderín de la Liga Americana.
El Otoño Clásico de ese otoño proporcionó un enfrentamiento muy esperado entre los aclamados golpes de Minnesota (Oliva, Versalles, Killebrew, Allison, Earl Battey y Jimmie Hall) y el excepcional lanzamiento de los Dodgers de Los Ángeles (Sandy Koufax, Don Drysdale, Claude Osteen, Ron Perranoski, Jim Brewer) . Muchos anticiparon un barrido de cuatro juegos de los Dodgers, pero el estancamiento más probable entre la ofensiva de la Liga Americana y la defensa de la Liga Nacional se mantuvo, y el resultado fue una pelea dramática que fue a la distancia con la brillante blanqueada de tres golpes del Juego Siete de Koufax, lo que demuestra la pequeña diferencia. A pesar de esperar siete juegos, los bateadores de los Mellizos se vieron obstaculizados en gran medida por los ases de los Dodgers; los campeones de AL solo alcanzaron .195 colectivamente, y Killebrew y Versalles fueron las únicas armas grandes que ofrecían mucha productividad. Tony por su parte solo recolectó cinco golpes de base (un promedio de .192); su único cuadrangular salió de Drysdale durante un juego perdido en el Juego Cuatro en Los Ángeles. Fuera de las lesiones que eventualmente acortarían su carrera, el rendimiento ofensivo inusualmente débil de Oliva durante su única oportunidad en un anillo de la Serie Mundial fue su mayor decepción en el campo.
Tantos hitos atléticos personales numerosos durante esos primeros años de grandes ligas también fueron endulzados por el triunfo y la felicidad lejos del diamante. Por encima de todo, el cortejo del libro de cuentos del jugador estrella y luego el matrimonio con la nativa de Dakota del Sur Gordette DuBois en enero de 1968, de hecho, parecía algo escrito en Hollywood para la pantalla grande. De hecho, el romance de la vida real entre el atleta cubano de piel oscura y el adolescente caucásico del Medio Oeste tenía un extraño parecido con una popular película de Hollywood de finales de los años sesenta protagonizada por Spencer Tracy, Katherine Hepburn y Sydney Poitier. Adivina quién viene a cenar- un clásico ganador de un Premio de la Academia que abordó abiertamente el tema del matrimonio interracial aún tan controvertido en ese momento - debutaría en los cines estadounidenses menos de un mes antes de la boda de Tony y Gordette. La primera reunión de la pareja en realidad llegó temprano en su temporada de novato y fue del tipo más improbable. Gordette, que solo tenía 17 años, se cruzó con el tímido jugador de habla hispana en un viaje de clase superior a Minneapolis. Ella y dos docenas de compañeros se hospedaban en el mismo hotel donde vivía Oliva durante su primer mes como un gran jugador. Una solicitud de autógrafos condujo a correspondencia postal, frecuentes conversaciones telefónicas y eventuales citas una vez que Gordette se mudó a la gran ciudad a mediados de verano para comenzar su primer semestre de clases de escuela de negocios.
La primera cita de Tony y Gordette fue cuando el tímido jugador de pelota la escoltó a ella y a sus padres (que habían llevado a su hija a Minneapolis para comenzar sus clases planeadas) en la ciudad para una cena formal de familiarización. (El evento se anticipó durante varios años a la película de Tracy-Hepburn, paralelamente inquietante). La unión de la pareja fue improbable no solo por sus diferentes antecedentes raciales y culturales, sino también porque ninguno hablaba más que unas pocas palabras del idioma del otro. La decisión de Gordette de llevar un diccionario de español en sus salidas y también citas frecuentes con parejas (como su compañera de equipo Sandy Valdespino y su esposa) que hablaban español e inglés ayudó a calentar una amistad temprana que pronto floreció como un romance de cuento de hadas en toda regla.
La temporada número tres fue otra brillante, incluso si la serie de títulos de bateo de Oliva finalmente se agotara (fue segundo al ganador de la Triple Corona y MVP de la Liga Americana Frank Robinson de Baltimore). El fracaso en superar a Robinson en el tramo impidió que la estrella de Minnesota se convirtiera en el primer bateador de circuito junior en capturar tres coronas de bateo consecutivas desde que el inmortal Ty Cobb lo hizo en 1917-1919. Los Mellizos también terminaron en la posición de segundo lugar, superando a los Orioles por nueve largos completos. Tony nuevamente lideró el club en la mayoría de las categorías ofensivas (BA, hits, carreras, dobles y triples) y nuevamente fue seleccionado para el equipo de la Liga Americana para el Juego de Estrellas de mediados de verano. Una entrada extraña en los libros de récords se produjo el 9 de junio cuando Tony fue parte de un estallido de cinco jonrones en una sola entrada por los Mellizos contra Kansas City, la primera explosión de este tipo en la historia de la liga. Hubo hitos de bateo personales adicionales, incluida una tercera temporada consecutiva que registró el total total de éxitos de la Liga Americana. Quizás lo más significativo fue un Guante de Oro al final de la temporada. El último honor mostró hasta qué punto Tony había progresado para convertirse en un jugador de pelota completo al mejorar drásticamente el lado defensivo una vez débil de su juego.
Una de las descripciones más poéticas de la brillantez ofensiva de Oliva provino de la pluma del columnista de Christian Science Monitor Phil Elderkin en una pieza independiente escrita para las páginas de Baseball Digest . Elderkin abrió su ensayo hiperbólico de 1974 dedicado a la resurrección de Oliva al final de su carrera como un bateador designado pionero con el tropo inteligente de que "Ver a Tony Oliva golpear una pelota de béisbol es como escuchar a Caruso cantar, Paderewski toca el piano o Heifetz tira una cuerda a través de un arco. " 14Según Elderkin (extendiendo la inteligente metáfora musical) "Esa vieja magia de murciélagos sale tan fuerte y clara como si el swing de Oliva hubiera sido orquestado". Es cierto que es una pieza de escritura deportiva hiperbólica bastante forzada, pero probablemente tampoco sea una mala caracterización del arte del zurdo con un murciélago.
Pero si poseía un swing casi perfecto y estéticamente agradable, Oliva se hizo aún más peligroso (y por lo tanto más temido por los lanzadores de circuito junior) por su reputación como un notorio bateador de "mala pelota". En este sentido, reflejó a su colega latino y homólogo de la Liga Nacional, Roberto Clemente. En su artículo de 1974, Elderkin citó las observaciones de Oliva sobre un hábito inquebrantable de piratear lanzamientos fuera de la zona de strike. “No hay tal theeng como una mala travesura. Si te gusta el peetch, te balanceas. Batear mucha suerte de todos modos. No eres asqueroso, no obtienes heets básicos. No miro mucho la zona de strike, porque incluso si el peetch está a seis pulgadas adentro o afuera, aún puedo hacerlo. 15A pesar de una interpretación políticamente incorrecta de las palabras de Oliva que estaba tan de moda para la época, el mensaje general aquí es claro. Oliva confiaba en sus habilidades para hacer contacto en el plato, y su agresividad en la caja del bateador siempre pagaba grandes dividendos,
Gordette y Tony finalmente se casaron en su ciudad natal de Hitchcock, Dakota del Sur, el 6 de enero de 1968, y la unión produciría una primera hija, Anita, un año después y luego un hijo (Pedro Jr.) en enero de 1970. Después de más de cuatro décadas la pareja permanece junta en el suburbio de Bloomington en Minneapolis. Los tres hijos de Oliva (había un hijo más tarde Ricardo y ahora también cuatro nietos) residen hoy a una docena de millas de la base de Oliva en Bloomington. Con motivo de la reciente dedicación de un estatuto de tamaño natural de Target Field Tony Oliva, Gordette concedió una rara entrevista al Minneapolis Star-Tribuneen el que reveló numerosos detalles sobre la vida de la familia después del béisbol y sus peregrinaciones anuales de regreso a La Habana para visitar a la familia restante de Tony que aún reside en su Cuba natal gobernada por los comunistas.
A finales de los años sesenta hubo varios períodos cortos de juego de pelota de invierno, primero con el club Cibaeñas de las Águilas (Águilas) de República Dominicana en 1968-69, y luego con el equipo de Los Mochis de la Liga Mexicana del Pacífico los siguientes dos inviernos. La motivación original para jugar en México tenía mucho que ver con los crecientes sentimientos de aislamiento de Tony de sus padres y hermanos en Cuba. Cuando la compañera de equipo de los Mellizos, Sandy Valdespino, sugirió por primera vez unirse a Los Mochis (donde Valdespino también jugó en la temporada baja), la primera consulta de Tony fue sobre las posibilidades de que el club mexicano obtenga visas que podrían permitir una reunión largamente atrasada con su familia cubana. Si bien el primer esfuerzo para obtener esas visas fracasó durante el primer mes de Oliva con el club mexicano en diciembre de 1969,16 La madre de Tony y su hermana menor, Felicia, visitaron durante más de un mes en Los Mochis, y la alegre reunión proporcionó una primera oportunidad para que su madre anciana conociera a sus dos nietos, Anita y Pedro, y también a su nuera estadounidense recién adquirida. Gordette
Oliva continuó su notable bombardeo de golpes durante media docena de campañas después de su sensacional debut en el verano. Promedió 20 comensales al año y solo bajó a menos de 300 en dos ocasiones durante el tramo inicial de su carrera (golpeando con un clip de .289 en 1967 y 1968). Estuvo al ritmo de la Liga Americana en hits de base cuatro veces más después de su campaña de novato y también lideró el circuito en dobles en tres ocasiones adicionales. Pero su carrera fue claramente una bomba de tiempo que fue saboteada por una deformidad física heredada en sus rodillas. Oliva eventualmente soportaría siete cirugías dolorosas en el mismo número de temporadas y se sometería a un arduo régimen de rehabilitación física en media docena de ocasiones separadas. La única falla grave y debilitante del jugador de pelota fue algo que el personal de entrenamiento de los Mellizos había notado desde el principio.17
Fue a principios de la década de 1970 que la estrella de los Mellizos sufrió su primer revés verdaderamente debilitante. Ya se habían realizado dos cirugías en 1966 y 1967 por rotura de ligamentos, y durante el invierno posterior a la aparición de los Mellizos, los cirujanos retiraron las molestas astillas de hueso de la rodilla derecha de Tony. Pero el 29 de junio de 1971 se produjo un cambio importante en su carrera cuando se zambulló por un balón del bate de Joe Rudi de Oakland. Siguiendo a los Atléticos por 14 juegos y desesperado por volver a la carrera por el banderín, Minnesota se enfrentaba a una situación que debe ganar durante un choque de viaje a mitad de temporada con los líderes de la división. Con una ventaja de 5-2 Mellizos en la novena casa, Oliva hizo todo lo posible para arrastrar en el choque de Rudi a la esquina del campo derecho. El resultado fue un daño significativo en la rodilla derecha ya frágil. Esa lesión mantuvo a Tony fuera de casi 30 juegos de mitad de temporada y al final de la temporada y obligó a una eventual cirugía de septiembre a extirpar el cartílago desgarrado de la rodilla; También lo obligó a permanecer al margen del Clásico de Medio Verano después de su octava selección consecutiva (y final) al equipo All-Star de la Liga Americana. Pero no fue suficiente para retrasar una carga a una tercera corona de bateo de la liga que convirtió a Oliva en el decimocuarto más grande y el sexto Leaguer estadounidense en reclamar tres títulos de bateo de la liga. Su promedio de .337 era en ese momento el mejor en la historia de los clubes de Minnesota. Para poner la guinda a una temporada de bendiciones mixtas, Tony también lideró la liga en porcentaje de slugging y fue nombrado Jugador del Año de la Liga Americana por También lo obligó a permanecer al margen del Clásico de Medio Verano después de su octava selección consecutiva (y final) al equipo All-Star de la Liga Americana. Pero no fue suficiente para retrasar una carga a una tercera corona de bateo de la liga que convirtió a Oliva en el decimocuarto más grande y el sexto Leaguer estadounidense en reclamar tres títulos de bateo de la liga. Su promedio de .337 era en ese momento el mejor en la historia de los clubes de Minnesota. Para poner la guinda a una temporada de bendiciones mixtas, Tony también lideró la liga en porcentaje de slugging y fue nombrado Jugador del Año de la Liga Americana por También lo obligó a permanecer al margen del Clásico de Medio Verano después de su octava selección consecutiva (y final) al equipo All-Star de la Liga Americana. Pero no fue suficiente para retrasar una carga a una tercera corona de bateo de la liga que convirtió a Oliva en el decimocuarto más grande y el sexto Leaguer estadounidense en reclamar tres títulos de bateo de la liga. Su promedio de .337 era en ese momento el mejor en la historia de los clubes de Minnesota. Para poner la guinda a una temporada de bendiciones mixtas, Tony también lideró la liga en porcentaje de slugging y fue nombrado Jugador del Año de la Liga Americana porLas noticias deportivas .
Después de su tercera corona de bateo y esa lesión que amenaza su carrera, Tony Oliva finalmente dio el paso importante de convertirse en ciudadano oficial de los Estados Unidos. Su esposa e hijos eran, por supuesto, ciudadanos estadounidenses naturales por nacimiento, y el propio Tony había estado residiendo en América del Norte durante once años desde que salió de su tierra natal para buscar fortuna como un beisbolista de 22 años. Dos años después de las ceremonias de ciudadanía, hablaría del evento con orgullo pero también con una dosis de practicidad. Viajar a México fue decididamente más fácil con un pasaporte estadounidense y documentos de ciudadanía, y otra reunión familiar en Los Mochis se estaba preparando para enero de 1972. Si Oliva ahora estaba orgullosa de ser un estadounidense naturalizado, también enfatizó fuertemente su inquebrantable identidad cubana. 18 años
El orgullo de la ciudadanía recién alcanzada pronto se vio ensombrecida por la alegría de una reunión largamente esperada entre el junior y el senior Pedro Olivas. Tony voló a la Ciudad de México a principios de enero de 1972 para saludar a su padre y a su hermana Felicia, quienes estaban llegando para una estadía prolongada. El padre de Oliva eventualmente vendría al norte por varios meses después de que la temporada de la liga de invierno terminara en Los Mochis; Pedro Sr. experimentaría un invierno nevado en Minneapolis con el clan de Tony, y también haría un largo viaje en automóvil con su hijo a Orlando para el entrenamiento de primavera. De hecho, fue uno de los momentos más felices de la vida del joven jugador de béisbol, y la autobiografía de Tony resalta esas breves visitas con su padre separado por mucho tiempo. Un momento verdaderamente especial llegó para Tony cuando rompió un jonrón frente a su padre durante un concurso de entrenamiento de primavera, aunque, como se relató más tarde, el evento no tuvo el resultado esperado que el orgulloso hijo había esperado. Disminuido por la cirugía de rodilla del otoño anterior, Tony hizo pocas apariciones en juegos de exhibición esa primavera. Pero fue capaz de aprovechar una oportunidad rara y disparar un jonrón en la quinta entrada contra Chicago. Sin embargo, el hijo eufórico se sintió consternado cuando rodeó la tercera base, miró hacia las gradas y vio a su padre sentado plácidamente en medio de otros fanáticos que lo vitoreaban. Cuando Harmon Killebrew aplastó otro cuadrangular unos pocos lanzamientos más tarde, el anciano Oliva se puso de pie con un fuerte aplauso. Cuando un perplejo Tony le preguntó a su padre acerca de animar más a Killebrew que a su propio hijo, el anciano sabio del béisbol simplemente respondió que el jonrón de Killebrew era mucho más importante porque venía con un corredor a bordo y no con las bases vacías como las de Tony.
La temporada de 1972 resultaría ser una pérdida completa debido a la lesión del verano anterior. El campeón defensor de bateo fue cojeado durante el entrenamiento de primavera por dolor e hinchazón severa en la rodilla recientemente reparada que simplemente no parecía estar sanando correctamente. Una huelga de jugadores de abril retrasó la temporada brevemente y permitió un par de semanas adicionales de rehabilitación infructuosa en el campamento de ligas menores de los Mellizos en Melbourne. Cuando Tony finalmente se unió al club de padres, permaneció en la lista de discapacitados hasta mediados de junio. Cuando finalmente rompió la alineación inicial por primera vez en Cleveland, se encontró en un ambiente extraño: campo izquierdo, una posición que casi nunca había jugado antes. El manager Bill Rigney quería que el bate de Oliva volviera a estar en la alineación y optó por el nuevo puesto en el jardín porque pensó que exigiría menos huida de su lisiado toletero. Pero el experimento resultó infructuoso, y después de diez juegos (y a pesar de una marca de bateo de .321 en sus simples 30 apariciones en el plato) Oliva regresó a la lista de lesionados y programó otra cirugía a mitad de temporada. Durante una segunda operación importante el 5 de julio, los médicos extrajeron 100 fragmentos cartilaginosos de la rodilla en un esfuerzo por salvar la carrera de Oliva, que ahora está gravemente amenazada.
Tras su frustrada campaña perdida, Tony viajó a Caracas, Venezuela, para ver a su hermano menor, Juan Carlos, protagonizar la selección nacional cubana durante un torneo internacional de béisbol de nivel junior en septiembre. Juan Carlos tenía solo seis años en el momento de la partida de su hermano mayor a los Estados Unidos una década antes y ahora era un prospecto de lanzadores diestros de 17 años que eventualmente registraría 11 temporadas estelares de la Liga Cubana. Tony informa en las páginas finales de su autobiografía que su hermano había lanzado a su equipo de la liga al campeonato cubano de la liga de aficionados en 1971 y ahora estaba lanzando contra un equipo nacional cubano que ganaría el torneo de los Juegos Panamericanos de 1972 con una marca perfecta de 12-0. Ninguno de estos reclamos es completamente exacto ya que los Juegos Panamericanos (jugados en años impares) se habían celebrado en Cali,19
La carrera tardía de Oliva se salvó parcialmente, al menos temporalmente, cuando la Liga Americana introdujo su controvertida regla de bateador designado para la campaña de 1973. Pocos jugadores alguna vez se beneficiaron de manera más sustancial o más inmediata de un cambio de regla. En el nuevo papel, Oliva rápidamente ganó un lugar raro en los anales de trivia de béisbol al acariciar el primer cuadrangular de un DH; El histórico choque se produjo en el Catfish Hunter de Oakland en la primera entrada de la apertura de la temporada del 7 de abril. La misma tarde, Ron Blomberg, de Nueva York, había ingresado en los libros de récords como el primer DH real en entrar en la caja de un bateador de la Liga Americana. El primer día de apertura fue el primero de Oliva desde finales de la campaña de 1971 y el primero de los 16 que él golpearía ese verano en su nuevo puesto asignado. El 3 de julio, en Kansas City, Tony también empató el récord del club al golpear a tres triples de ida y vuelta y alcanzar otro mejor de la carrera con 12 bases totales. Al final de la temporada, también marcó el ritmo de los Mellizos con 92 carreras impulsadas para lo que fue, en cualquier medida, una temporada de regreso notable (si la regla lo ayudó).
Oliva aguantó tres campañas más antes de que sus rodillas finalmente lo obligaran a retirarse a mediados de los años setenta. En 1974 registró 127 apariciones en juegos, disfrutó de cuatro juegos de 4 hits, ganó honores como Jugador de la Semana de la Liga Americana a principios de julio y logró liderar a las mayores en golpes de pellizco (7 para 13 para un promedio de .538). Cuando golpeó el jonrón número 200 de la carrera frente a Stan Bahnsen en el Comiskey Park de Chicago el 27 de junio, se convirtió en el 89º jugador de la liga en alcanzar ese hito. Un año más tarde, empató a Don Baylor para el liderato de las Grandes Ligas en la categoría de golpe por lanzamiento (13) y aumentó su marca de emergencias por encima de .400. Un punto culminante final de esa penúltima temporada de 1975 fue su 27º juego de 4 hits más el 10 de julio en Nueva York.
La campaña de la canción de cisne de Tony en 1976 incluyó un doble papel como jugador-entrenador y se limitó a solo 67 juegos de la mayoría de las tareas de golpe emergente de entrada tardía. Hubo una salida final de cuatro hits a fines de julio contra Detroit y un jonrón final para empujar el total de su carrera a 220. Los meses de invierno incluyeron una temporada manejando el club de pelota "Cañeros" de Los Mochis para un segundo lugar en el Pacífico mexicano League (su club terminó la campaña regular en el tercer lugar con 35-31 ledger, pero llegó a la final de postemporada antes de perder cuatro de los cinco juegos del título ante Mazatlán).
Después de que terminaron sus días de juego, Oliva extendió su largo y leal servicio a una franquicia de Minnesota que le había proporcionado su único hogar en las Grandes Ligas; hubo varios períodos repetidos como entrenador de primera base (1977-1978 y 1985), entrenador de bateo de grandes ligas (1977-1978 y nuevamente en 1986-1991) e instructor de bateo de ligas menores itinerantes (1979-1984). Mientras cumplía un segundo mandato en el papel de instructor de bateo con el club de grandes ligas, Tony desempeñó un papel importante en el desarrollo de su protegido y futuro jardinero del Salón de la Fama Kirby Puckett. El último deber puede haber sido, en algunos aspectos, un triunfo agridulce para el toletero cubano que aún permanece fuera de las puertas del Valhalla del béisbol. Ciertamente se puede argumentar que las credenciales de Puckett's Cooperstown nacidas en Chicago (12 temporadas, 207 jonrones, 1085 carreras impulsadas).20
Si Cooperstown aún no ha golpeado, ha habido un par de honores post carrera raramente paralelos para una de las estrellas de las grandes ligas más apreciadas de Minnesota. La franquicia retiró oficialmente el uniforme número 6 de Tony el 14 de julio de 1991, casi exactamente treinta años después de su primera aparición como un novato refugiado novato en la Liga de los Apalaches de la Cuba devastada por la revolución. Fue solo el tercer homenajeado en la historia del club (después de Harmon Killebrew y Rod Carew) y desde entonces se le han unido otros cuatro (Kent Hrbek, Kirby Puckett, Bert Blyleven y Tom Kelly). Un momento de mayor orgullo, tal vez, ocurrió para Oliva, de 73 años, en abril de 2011, cuando los Mellizos de Minnesota revelaron una impresionante estatua de bronce de su franquicia, grande y de tamaño real, en la entrada del nuevo Target Field, el estado del club de baile. de vanguardia en el estadio del siglo XXI.
En las últimas dos décadas, Tony Oliva ha realizado numerosas estancias no publicadas en su país natal para visitar a familiares que aún viven en la provincia de Pinar del Río. También se ha mantenido presente con las multitudes en el famoso Central Park esquina caliente de La Habana en varias ocasiones y ha deleitado a pequeños grupos de fanáticos de la isla con coloridas historias de sus años históricos en las grandes ligas. Oliva sigue siendo un héroe más grande que la vida en su isla natal a pesar de que una generación de votantes de Cooperstown lo ha pasado por alto repetidamente durante varias décadas.
