Jose Rijo / BIO

Jose Rijo

Charles F. Faber

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Pocos, si alguno, jugadores de béisbol han tenido tantos picos y valles en sus carreras o en sus vidas como José Rijo. Criado en la pobreza en la República Dominicana, firmó un contrato con los Yankees de Nueva York a los 15 años. Después de tres años en las ligas menores, llegó a las mayores a los 18. Luchando contra las lesiones, no pudo ganar de manera consistente. y se negoció dos veces en cuatro años. Se casó con la hija del lanzador más célebre de su país y la demandó por el divorcio. Aunque se perdió parte de la temporada de 1990 debido a lesiones, se recuperó a tiempo para ayudar a lanzar a los Rojos de Cincinnati a un campeonato mundial y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 1990. Se convirtió en un héroe para sus compatriotas.

En 1995, Rijo fue marginado por una grave lesión en el codo y estuvo fuera del béisbol durante cinco años. En 2001 intentó regresar, pero nuevamente fue golpeado por lesiones. Ganó dos veces un premio por conducta ejemplar dentro y fuera del campo. Ganó el premio Tony Conigliaropor su espíritu, determinación y coraje para superar la adversidad. Después de retirarse como jugador, se convirtió en asistente del gerente general de los Washington Nationals. Fue despedido en medio de denuncias de irregularidades en una academia de béisbol que operaba en República Dominicana. Su academia estaba cerrada. Fue investigado por su asociación con una persona acusada de narcotráfico y lavado de activos. No fue declarado culpable de ningún delito. A partir de 2015, Rijo una vez más ayudó a jóvenes dominicanos con aspiraciones de béisbol. Una vez más es un héroe en su tierra natal.

José Antonio Rijo Abreu nació el 13 de mayo de 1965 en el municipio de San Cristóbal, en la provincia de San Cristóbal, República Dominicana, en la costa caribeña a unas 20 millas al este de Santo Domingo en la zona productora de caña de azúcar de la isla. Era hijo de Glady Abreu, enfermera, y Reynardo Rijo, taxista, el décimo de los 13 hijos del mayor Rijo. El padre de José dejó a la familia cuando el niño tenía 4 años. José luego compartió habitaciones estrechas en una casa de cuatro habitaciones con techo de aluminio con su madre, abuelos, tías, tíos y muchos de sus hermanos, hermanas y medio hermanos. “Éramos tan pobres”, dijo José, “tuve que jugar a la pelota en los zapatos de un amigo, que eran demasiado pequeños. Los zapatos estaban tan apretados y gastados que tenía ampollas en cada uno de mis dedos ".  No volvió a ver a su padre durante 19 años. 

Se sabe muy poco sobre la primera infancia de José. En su tierra natal lo llamaban Chago, pero el apodo nunca se popularizó en Estados Unidos. Como muchos niños dominicanos, probablemente aprendió béisbol en las calles de su empobrecida ciudad natal. Su primera pelota de béisbol pudo haber sido casera, con un pequeño guijarro en el centro y tiras de tela enrolladas firmemente alrededor del núcleo. Los murciélagos pueden haber sido palos de escoba o ramas de árboles. Cuando tenía 12 años, José jugaba en un club organizado equipado con pelotas y bates reales. Era muy bueno, jugador de beisbol estrella .

Después de que Jackie Robinson rompió la barrera del color, República Dominicana se convirtió en una fuente principal de jugadores de béisbol de las grandes ligas. Cuando José era un adolescente, los cazatalentos acudían en masa a República Dominicana en busca de jugadores talentosos. El 1 de agosto de 1980, el cazatalentos Willie Calvino firmó un contrato con José Rijo, de 15 años, con los Yankees de Nueva York por $ 3,500. El joven abandonó la escuela en noveno grado. “Firmé porque odiaba la escuela y mi familia necesitaba el dinero”, explicó. “Sabía que dejar la escuela era una gran apuesta. Si no tenía éxito en el béisbol, no sabía qué haría ".

Rijo nunca lo dijo públicamente, pero debe haber sido muy emocionante para un chico dominicano pobre de 15 años firmar un contrato con los Yankees de Nueva York, quienes a menudo eran considerados como el club de béisbol más prominente del mundo.

Major League Baseball ahora prohíbe la contratación de jugadores caribeños menores de 16 años, pero esa regla no estaba en vigor en 1980. De todos modos, Rijo cumplió 16 años antes de comenzar su carrera profesional en 1981 en el sistema agrícola de los Yankees a $ 600 por mes. En su primer año, fue utilizado con moderación para el equipo de los Yankees en la Liga de la Costa del Golfo de nivel novato, ganando tres y perdiendo el mismo número. En 1982 fue ascendido a Paintsville, Kentucky, en la Advanced Rookie Appalachian League, donde registró un récord de 8-4. Rijo dijo más tarde que había tenido dolor en el codo desde que tenía 17 años. Una radiografía de su codo en 1982 mostró una anomalía ósea, posiblemente un espolón óseo. Pero siguió lanzando. A veces, el dolor empeoraba; a veces mejoraba.

En 1983, Rijo fue asignado a los Yankees de Fort Lauderdale de la Clase A de la Liga Estatal de Florida. Era un flaco de 18 años que todavía no hablaba inglés. Decidió intentar aprender tres palabras en inglés todos los días. 4Encontró alojamiento en una calle cercana a la playa que albergaba a drogadictos y capos. Nostálgico, gastó la mayor parte de su dinero en llamadas telefónicas a su familia en la República Dominicana. Afortunadamente, se enteró de una familia local que se sabía que aceptaba a un jugador latino ocasional. John Cummings era programador de computadoras y su esposa había venido de México. No estaban ansiosos por recibir a otro jugador de béisbol. Cuidar a los jugadores era muy exigente en su agenda. Tuvieron que llevarlos hacia y desde el estadio de béisbol, pero decidieron llevar a José. “Era como nuestro bebé”, dijo Cummings. “Él fue el único al que nos acercamos mucho, hasta el punto en que era como un miembro de la familia. Era uno de esos tipos con los que nunca te puedes enojar. Hizo lo que hizo porque no quería que nada arruinara su oportunidad de una carrera en el béisbol. Cuando regresó para los entrenamientos de primavera en el '84… había una regla de las Grandes Ligas que los jugadores tenían que quedarse en el hotel del equipo. Rijo se negó a hacerlo porque quería quedarse con nosotros ”.

Rijo tuvo su mejor temporada en ligas menores en 1983, con foja de 15-5 con efectividad de 1.68 para Fort Lauderdale antes de ser ascendido a los Nashville Sounds de la Liga Sur Doble-A (3-2). Lideró la Florida State League en victorias, juegos completos y promedio de carreras limpias. Fue nombrado el jugador más valioso de la liga. Esta actuación le valió a Rijo un ascenso a "The Show". A los 18 años estaba en la cima del mundo del béisbol.

En 1984, Rijo ganó el premio James P. Dawson como el mejor novato en el campo de entrenamiento primaveral de los Yankees. Logró su objetivo de llegar a las grandes ligas. George Steinbrenner , dueño de los Yankees, esperaba que Rijo pudiera competir con Dwight Gooden , el sensacional lanzador adolescente de los Mets de Nueva York, por el afecto de los fanáticos de Gotham. El 5 de abril de 1984, el derecho de 6 pies 1 pulgadas y 200 libras hizo su debut en las Grandes Ligas. Rijo entró al juego contra Kansas City en el Royals Stadium en la tercera entrada, con dos en base, dos fuera y los Yankees perdiendo 14-0. Ponchó a Greg Pryor, el primer bateador de Grandes Ligas al que se enfrentó. Terminó el juego, cediendo sólo una carrera limpia con cuatro hits y dos bases por bolas, mientras ponchó a cinco en cinco entradas y media. Parecía ser un excelente comienzo para una carrera estelar en las Grandes Ligas. Sin embargo, las grandes esperanzas de Rijo para una gran temporada de novato pronto se derrumbaron. Ganó solo dos juegos y perdió ocho ese año. No pudo igualar al extravagante Gooden ni en el montículo ni en los corazones del fandom. El 5 de diciembre de 1984, fue cambiado junto con Tim Birtsas , Jay Howell , Stan Javier y Eric Plunk a los Atléticos de Oakland por Bert Bradley , Rickey Henderson y dinero en efectivo.

Rijo estaba satisfecho con el intercambio. "Creo que tenía a los Yankees en mi cabeza el año pasado", dijo. “Tuve muchos entrenadores de pitcheo en Nueva York. Uno me dijo que hiciera las cosas de una manera. Uno me dijo que hiciera las cosas de esa manera y estaba un poco confundido. … Estoy muy feliz de estar aquí. Espero jugar aquí el resto de mi vida. Aquí hay menos presión. Es un lugar mejor para que juegue un jugador joven ”. 

Rijo estaba descontento con la forma en que los Yankees lo manejaron. "Entré como relevista", dijo. “Luego, dos días después, me dijeron que iba a ser titular. La gente no conoce ese sentimiento ". 

Cuando Rijo informó a los Atléticos, estaba cansado de jugar a la pelota de invierno. Le dijo a su compañero de equipo Jay Howell que su brazo y hombro le molestaban y eso le hizo vomitar todo. No tenía bola quebrada. Afirmó que lo había perdido en Nueva York cuando lo cambiaban entre titular y relevo. 

La estancia de Rijo en Oakland estuvo marcada por las lesiones. En 1985 dividió la temporada entre Oakland y los Tacoma Tigers, el club agrícola de los Atléticos en la Triple-A Pacific Coast League. Mientras estaba en Tacoma, desarrolló un cambio para ir con su bola rápida y deslizador. En 1986 lo llevaron de regreso a Oakland. Durante el entrenamiento de primavera se perdió un par de días de práctica porque tenía una infección en el dedo del pie derecho. El mánager Jackie Moore culpó de la infección a que Rijo trataba de estar a la moda y no usaba calcetines. 

En la primavera de 1986, Rijo todavía estaba irritado por las comparaciones con Gooden. Le dijo al periodista deportivo del Área de la Bahía Lowell Cohn que podría haber igualado las 24 victorias de Gooden la temporada anterior si se le hubiera dado la oportunidad. ¿Era Rijo un niño engreído que debería callarse hasta tener una temporada respetable en su haber? Cohn escribió que Rijo sabía que tenía un talento poco común, que no se jactaba, solo decía lo que creía que eran hechos. “Cuando hablas con él, es bastante agradable. Tiende a usar ropa llamativa como pantalones rojos en llamas con zapatos blancos y sin calcetines, pero habla en voz baja, estrecha la mano de los reporteros, admite inocentemente que cuenta sus ponches a medida que avanza el juego ". Cohn concluyó que la aparente arrogancia de Rijo no era un defecto de carácter, sino un requisito previo para la grandeza. Para tener éxito, escribió Cohn, un lanzador debe creer en sus habilidades, debe cultivar el pecado del orgullo. 

Cuando estuvo sano, Rijo mostró destellos de brillantez. El 19 de abril de 1986, ponchó a 16 Marineros de Seattle en el Kingdome por un récord del club. Cinco días después, en un juego en el Oakland-Alameda County Stadium contra los mismos Marineros, lanzó dos hits y ponchó a 14. Una vez más parecía al borde del estrellato. Estaba en la cima del mundo. Pero una vez más la euforia no duró.

Poco después de su destacada actuación ante Seattle, Rijo desarrolló un problema en la pierna izquierda. A veces no tenía sensibilidad en la pierna. Incapaz de lanzar su bola rápida, tuvo que confiar en su control deslizante. En junio le dijo a un escritor del Kansas City Times: “Anoche fue mala, no pude dormir. Tengo que olvidarme de mi pierna, pero es un poco difícil. Ahora mismo estoy corriendo. Todavía no he lanzado una buena bola rápida. Todavía no lo siento. … Mi pierna está bailando por todos lados cuando la planto. No tengo control ". 

Los Atléticos probaron a Rijo en el bullpen, pero no funcionó. Lo trasladaron de nuevo a la rotación, sin éxito. Ganó nueve partidos para los Atléticos en 1986, y sólo dos en 1987. Antes de que terminara la temporada del 87, fue enviado de regreso a Tacoma.

Durante la temporada, Rijo estaba saliendo con Rosie Marichal, una estudiante de la Universidad Estatal de San Francisco e hija del lanzador del Salón de la Fama Juan Marichal , el lanzador más famoso que haya salido de la República Dominicana. Marichal no sabía que los dos estaban saliendo, y cuando la pareja anunció sus planes de boda se puso furioso. “Quizás porque sabe cómo son los peloteros, el estilo de vida de los muchachos”, dijo Rijo. “No lo culpo. Tenía fama de salir mucho. ... La cacería era todos los días ".  Rosie y José se casaron en septiembre. Fue el segundo matrimonio de José. Se sabe muy poco sobre su matrimonio con Alma Rijo, su primera esposa.

El 8 de diciembre de 1987, Rijo fue cambiado junto con el lanzador Tim Birtsas a los Rojos de Cincinnati por el viejo toletero Dave Parker . En tres años con los Atléticos había ganado solo 17 partidos.

Rijo comenzó su carrera en Cincinnati como relevista intermedio. Su primera aparición con los Rojos fue el Día Inaugural. Lanzó la sexta y séptima entrada en el Riverfront Stadium cuando los Rojos derrotaron a los St. Louis Cardinals, 5-4. Su siguiente aparición fue en la 16ª entrada de un juego en Cincinnati cinco días después. Fue golpeado con fuerza, cedió cinco carreras y fue acusado de la derrota cuando los Rojos cayeron, 8-3, ante Houston. Fue el único partido que Rijo perdió en relevo en toda la temporada. Durante las siguientes semanas fue dominante en la sexta, séptima y octava entrada. Atribuyó su éxito a la fe del manager Pete Rose en su juicio. “En Oakland no fui lo suficientemente inteligente como para llamar a mis propios lanzamientos. Los llamaron a todos. Pasé por un infierno pero aprendí ”, dijo. 

A principios de junio, Rijo había ganado seis partidos contra una sola derrota. Estaba feliz como relevista. Sin embargo, los Rojos intercambiaron al lanzador abridor Dennis Rasmussen el 8 de junio y necesitaban otro abridor. Esa misma noche, Rose presionó a Rijo para que desempeñara ese papel. En su primera apertura derrotó a los Padres de San Diego, 7-1, cediendo solo una carrera y dos hits en seis entradas y ponchando a ocho Padres. En lugar de disfrutar de su éxito, Rijo estaba en conflicto. “Me considero un lanzador de relevo y no quiero arruinarlo comenzando de nuevo. Esta noche ayudo al equipo lo mejor que puedo. Ahora espero poder volver a mi bullpen. Espero que alguien más pueda empezar ” 

Rose respondió diciendo: “¿Quiere volver al bullpen? Dígale que puede volver al bullpen, hasta el martes por la noche contra Houston, su próxima apertura. … Lo tengo apuntado para 21 aperturas más desde ahora hasta el final de la temporada. Es un verdadero caballo y va a ganar muchos juegos, como titular ".  Al final resultó que, Rijo hizo 19 aperturas y ganó 7 de 14 decisiones como titular, dándole un récord de 13-8 para el año. En agosto experimentó dolor y debilidad en el hombro y fue colocado en la lista de lesionados de 21 días el 18 de agosto, la primera de 10 veces que estuvo en la lista de lesionados durante su carrera en Cincinnati. Fue reintegrado el 8 de septiembre y lanzó bien el resto de la temporada.

Los Rojos contaban con que Rijo sería uno de sus mejores lanzadores y quizás los ayudaría a ganar un banderín en 1989. Después de terminar segundo en la Liga Nacional Oeste durante cuatro temporadas consecutivas, los Rojos tenían expectativas razonables de un campeonato en el 89. Tuvieron un gran comienzo, liderando la división en abril y gran parte de mayo. Entonces apareció el error de las lesiones. Jugador tras jugador cayó, y los Rojos se hundieron hasta el quinto lugar. Los Rojos habían contado con que Rijo sería un gran ganador. Tenía un récord de 7-6 con una efectividad de 2.84 el 17 de julio cuando sufrió una fractura por estrés en la parte baja de la espalda, que lo dejó fuera por el resto de la temporada.

Después de que terminó la temporada de 1989, Rosie y José se convirtieron en padres de un bebé, José Jr., llamado Josie. Pero su matrimonio ya comenzaba a desmoronarse. “Ella no quería que yo visitara a mis amigos, saliera a tomar una copa, lo que fuera. Quería que le hiciera saber todo lo que hago, dónde gasto mi dinero y en qué lo gasto. … Es difícil tener a alguien tratando de controlarte ”, dijo. “Cuando la mujer quiere tomar el control, ya sabes, no va a funcionar. Sabes que un hombre es un hombre. Y llevo los pantalones en la casa. Yo llevo la comida a la casa, así que debería tener el control ”  A pesar de la discordia matrimonial, la unión duró toda la temporada de 1990.

Cómo le iría a Cincinnati en 1990 dependía, entre otras cosas, de cómo las tropas heridas se recuperaran de sus lesiones y cómo los jugadores respondieran a su nuevo entrenador, Lou Piniella.. Los resultados fueron positivos en ambos frentes. La mayoría de los jugadores se recuperaron de sus lesiones y la mayoría respondió bien al feroz liderazgo de Piniella. Los Rojos tuvieron un comienzo excelente, ganando nueve juegos consecutivos para comenzar la temporada, y nunca se dirigieron, liderando su división de un cable a otro. Aunque se esperaba que Rijo fuera el as del club, no pudo contribuir a la racha, ya que padecía una tendinitis en el hombro de lanzamiento. Sin embargo, otros lanzadores tomaron el relevo. Cuando Rijo ganó su primer juego de la temporada, el último día de abril, el récord de Cincinnati era 13-3. Por supuesto, no pudieron seguir ganando a ese ritmo, pero se mantuvieron en el primer lugar. El 29 de junio, Rijo entró en la lista de lesionados por una distensión muscular en el hombro derecho. Los Rojos estaban 45-26 en ese momento, y Rijo estaba 5-3. Cuando Rijo regresó el 21 de julio, los Rojos tenían marca de 57-32. Rijo ganó su primer juego después de ser reinstalado, pero perdió tres de las siguientes cinco decisiones.

Durante los días caninos de agosto, los Rojos perdían más que ganaban. Perdieron cinco seguidos del 17 al 20 de agosto. El 21 de agosto, el entrenador de pitcheo Stan Williams encendió un fuego con Rijo. Reunió a los lanzadores abridores y les dijo que estaba pensando en ir a una rotación de cuatro hombres. "Impresionante", dijo Rijo. “Bueno, José, porque tú no eres uno de ellos”, respondió el entrenador.  Piniella dijo que la rotación incluiría a Tom Browning , Danny Jackson , Norm Charlton y José Rijo o Jack Armstrong , "quien esté lanzando bien". 

De hecho, Williams y Piniella no fueron a una rotación de cuatro hombres. Si la táctica tenía la intención de ser una táctica motivacional, funcionó. En sus siguientes nueve aperturas, Rijo tuvo marca de 6-2 con efectividad de 1.27. Los periodistas deportivos John Erardi y Joel Luckhaupt escribieron que Rijo se puso a los Rojos de espaldas y los llevó a la línea de meta. 

Los Rojos ganaron la división y se enfrentaron a los favoritos Piratas de Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Como el as del personal, Rijo dibujó la asignación para comenzar el primer juego de la NLCS en el Riverfront Stadium. Lanzó 5⅓ entradas, siendo relevado por Norm Charlton con dos en y un out y el marcador empató, 3-3, en la parte superior de la sexta entrada. Charlton escapó del atasco, pero perdió el juego, 4-3, con un doble de Andy Van Slyke en la séptima entrada. Después de que la serie se trasladara a Pittsburgh, Rijo inició el cuarto juego en el Three Rivers Stadium. Se llevó la victoria esta vez, lanzando siete entradas en la victoria 5-3 de Cincinnati. Los Rojos ganaron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en seis juegos por su primer banderín de la Liga Nacional desde 1976.

Los Rojos enfrentaron al actual campeón mundial Oakland Athletics en la Serie Mundial de 1990. Liderados por los "Bash Brothers", Mark McGwire y José Canseco , y con un destacado cuerpo de lanzadores, los Atléticos eran los favoritos abrumadores. El mánager Lou Piniella eligió a Rijo para comenzar el Juego Uno, y Rijo fue magistral, lanzando siete entradas en blanco antes de entregar el juego a los Nasty Boys Rob Dibble y Randy Myers.para concretar la victoria por 7-0. Los Rojos ganaron el Juego Dos, 5-4, y se llevaron el Juego Tres, 8-3. Fue el turno de Rijo nuevamente en el Juego Cuatro y cerró el campeonato mundial de Cincinnati con otra actuación sobresaliente, lanzando 8⅓ entradas y permitiendo solo una carrera. Myers entró para cerrar la puerta y los Rojos reclamaron el juego, 2-1. Rijo fue nombrado el jugador más valioso de la Serie Mundial.

En la Serie, Rijo había derrotado dos veces a Dave Stewart , el as del personal de Oakland. Stewart no fue un buen perdedor. Dio a entender que la victoria de los Rojos fue una casualidad. “No siempre es el mejor equipo el que gana. Es el equipo que mejor juega ”, dijo. “No quité nada de Cincinnati. Simplemente no admitiría que fueran un mejor equipo que nosotros. No siento que lo fueran. No siento eso ahora. Simplemente fueron mejores que nosotros en cuatro partidos. No fui yo quien hizo las apuestas para la Serie Mundial. Alguien más dijo que íbamos a ganar, éramos el mejor equipo. Incluso los fanáticos de Cincinnati pensaron que los Rojos iban a perder ". 

Menos de dos meses después del final de la Serie Mundial, Rijo solicitó el divorcio de su esposa, Rosie. Alegó en la demanda, presentada en la Corte de Causas Comunes del Condado de Hamilton (Ohio), que él y Rosie eran incompatibles y que Rosie era culpable de negligencia grave en el deber. Rosie negó los cargos. “Mi esposo, José, es un maravilloso jugador de béisbol y un atleta de clase mundial, pero tiene mucho que aprender sobre el matrimonio. José no comprende que un matrimonio exitoso, como un club ganador, requiere el esfuerzo de más de un jugador ”.  Rosie afirmó que José nunca le dijo que planeaba demandar el divorcio. Dijo que se enteró del proceso de divorcio a través de informes de noticias. "Estoy en estado de shock", dijo. "Acabamos de regresar de un crucero y estoy embarazada".  (La hija de los Rijos, Sasha, nació el verano siguiente).

“Le dije”, dijo José, “pero creo que ella siempre pensó que estaba bromeando. Ella nunca pensó que lo iba a hacer. … Amo a Rosie. Amo a mi esposa. No creo que vaya a encontrar nunca a nadie mejor que ella. Ella es una hermosa esposa. Es la mejor cocinera que he visto en mi vida. La atesoro mucho. Ella es una persona muy confiable. Creo que su actitud fue un poco difícil de manejar. Ella pensó que era la jefa ". 

Marge Schott , dueña de los Reds, había intentado salvar el matrimonio. “Ha habido un problema en el que trabajé muy duro con Rijo y su esposa. ... Me metí en lo de ellos hace un año. Tienen un hijo, está embarazada de nuevo. No hay nada que desee más que Rijo y su esposa para permanecer juntos ". 

Por su parte, a José le molestaba la interferencia de Schott. Cuando fracasaron sus esfuerzos por lograr una reconciliación, Schott le proporcionó un abogado para velar por los intereses financieros de Rosie. “Ella le recomendó un abogado”, dijo Rijo. “Esa es la vida personal. Nadie debería interferir en mi vida personal. Pero ella trató de hablarme sobre volver a estar juntos. Ella no quería que me divorciara ". 

“No quiero cambiar de esposa como si hubiera cambiado de uniforme”, dijo Rijo. "Pero un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer". 

Con los procedimientos de divorcio en curso, parecía que el matrimonio estaba irremediablemente condenado. Entonces, sorprendentemente, la pareja se reconcilió en silencio. Se habían escrito muchas páginas sobre el divorcio pendiente, pero ningún artículo de periódico anunciaba la reconciliación. Se mencionó brevemente en USA Today Baseball Weekly,  pero la prensa lo ignoró por lo demás. Aparentemente, las fuentes de noticias lo consideraron un no cuento. De todos modos, José y Rosie volvieron a estar juntos.

Después de su actuación estelar en la Serie Mundial de 1990, Rijo tenía buenas razones para creer que merecía un gran aumento de sueldo. Para evitar el arbitraje, los Rojos lo firmaron con un contrato de tres años y $ 9 millones. Dave Stewart, quizás todavía dolido por sus derrotas en la Serie Mundial, hizo algunos comentarios. “El dinero se ha vuelto ridículo en el juego para jugadores mediocres. No digo que no valga $ 3 millones. Estoy diciendo que no creo que sus estadísticas en este momento indiquen que se le deba pagar esa cantidad de dinero. Quizás le estén pagando por el potencial. Miras sus estadísticas de los últimos dos o tres años y no veo un valor de $ 3 millones. … Si puedes conseguirlo, es genial. Puedo apreciar eso. Pero muchos chicos están ganando mucho dinero cuando aún no lo han ganado. Pero si los dueños quieren dárselo, está bien.

Se le preguntó a Schott si pensaba que Rijo valía $ 3 millones al año. Aunque fue ella quien autorizó su salario, respondió. “Solo tuvo un año realmente bueno, el año pasado. No, no lo sé, pero soy tan culpable como el resto de propietarios. Quiero decir, ¿quién vale esa cantidad de dinero de todos modos? Una persona que dirige General Motors no recibe esa cantidad de dinero. El presidente de Estados Unidos no recibe esa cantidad de dinero. Además (los lanzadores) solo juegan a tiempo parcial ". Rijo, por supuesto, pensó que valía cada centavo que le pagaban.

Durante la temporada baja, Rijo repartió parte de su dinero en República Dominicana. A la estrella de la Serie Mundial se le otorgó un nuevo estatus en su tierra natal. “Me convertí en rey”, dijo. “Era como una especie de héroe, y no lo soy. Soy una persona muy afortunada ".  “Tenía 30 personas al día pidiéndome dinero”, dijo. “Y la gente empezó a llamarme El Millionario. Incluso mis amigos comenzaron a mirarme de manera diferente, lo que me entristeció ". 

“La gente no me estaba pidiendo solo $ 100”, dijo. “Tenía gente que me pedía 2 millones de pesos para hacer un negocio. Una persona quería venderme un hotel. Todos tenían un problema diferente. Algunas personas decían: 'Necesito medicamentos para mi bebé'. Otras personas dijeron: “Necesito algo de dinero para comprar ron. … Es triste. Me gusta ayudar a las personas que realmente necesitan ayuda. Pero la gente estaba tratando de usarme. Y odio que me utilicen ".  Construyó una cerca alrededor de la casa de su madre para mantener alejados a los abogados.

De alguna manera, Rijo fue generoso con su nueva riqueza. Cuando regresó a la República Dominicana, tomó un montón de guantes, bates, camisetas y tenis para regalar a los niños. Gastó alrededor de $ 60,000 en dos ambulancias, una para el departamento de policía y otra para el hospital de su ciudad natal. "Se lo merecen", dijo. “Lo necesitan. Sufren mucho. He visto morir a mucha gente allí porque no tenían transporte al hospital. Supongo que mientras tenga el dinero, puedo ayudarlos ". 

Rijo no regaló todo su dinero. Gastó mucho en su pasión por los automóviles clásicos. En 1989 compró un Porsche 960 Turbo rojo cereza de Pete Rose. En 1991 conducía con orgullo un BMW 750IL blanco, uno de los siete autos que tenía en sus tres residencias en Florida, Ohio y República Dominicana. 

Durante los entrenamientos de primavera de 1991, Rijo habló sobre sus perspectivas para el futuro. "Soy capaz de hacer muchas cosas si puedo mantenerme saludable durante una temporada completa", dijo. “Para eso estoy rezando, estar sano durante un año completo y ver qué puedo hacer. Tengo un objetivo en mente, estar en el Juego de Estrellas y ser el ganador del Cy Young ”. 

Cuando se le preguntó acerca de su incapacidad para mantenerse sano, respondió: “Me molesta mucho. Ha sucedido los últimos tres años y ahora te preguntas si volverá a suceder ". 

Rijo no podía mantenerse sano. Poco antes del Día Inaugural, le extrajeron algunas muelas del juicio, lo que contribuyó a la decisión del manager Lou Piniella de iniciar a Tom Browning en lugar de Rijo en el primer juego de la temporada. Rijo estaba furioso por la acción del gerente. “No creo que sea justo”, dijo. 

Las lesiones continuaron acechando a Rijo. En un juego contra los Expos de Montreal en el Riverfront Stadium el 20 de junio, se rompió un tobillo mientras intentaba robar la segunda base. Se perdió seis semanas y no regresó a la acción hasta el 5 de agosto. Mientras tanto, la discordia interrumpió el clubhouse. La unión y la camaradería que habían marcado la temporada del campeonato de 1990 se habían ido. Rijo contribuyó al rencor. Después de una derrota por 13-0 en San Diego el 11 de agosto, dijo: “Es difícil comprender la situación, pero cuando la ves, la crees. Veo un equipo perdedor. Veo a un equipo que se da por vencido con dos meses para el final. Mira el juego de hoy. Si hubieras dicho que jugaríamos así, habría dicho 'De ninguna manera' ”. 

Cuatro días después, Rijo estaba lanzando una blanqueada en las primeras entradas de un juego en el Candlestick Park de San Francisco hasta que el antesalista de los Rojos, Chris Sabo, cometió un error que lo llevó a dos carreras sucias. Después de que los Rojos perdieran el juego, 4-1, Rijo se enfrentó a Sabo en el dugout y le lanzó un golpe. Se necesitaron los esfuerzos de seis jugadores para separar a los dos y evitar una verdadera pelea de derribo. 

Sus problemas con sus compañeros pronto se arreglaron. Alrededor del primero de septiembre, su codo comenzó a doler nuevamente, Rijo lanzó a pesar del dolor y lanzó una de las mejores pelotas de béisbol de su vida. Siete entradas en blanco contra Houston el 15 de septiembre le valieron su sexta victoria consecutiva y llevaron su récord de la temporada a 14-4. Se habló de Rijo como candidato al premio Cy Young. Piniella dijo: “José se está convirtiendo en el mejor lanzador de la Liga Nacional, puro y simple. Realmente lo tiene todo junto ahí fuera. … En cuanto al mejor lanzador de la liga, tiene mi voto ”. 

José dijo: “Estoy entre los primeros en casi todas las categorías. No sé si lo tomarán en cuenta (el tobillo roto), pero si lo hacen, tendré una oportunidad justa. … Creo que me estoy convirtiendo rápidamente en el lanzador más afortunado de la liga, como se siente mi codo ”. 

Por desgracia, Rijo perdió dos de sus últimas tres aperturas y quedó cuarto en la votación de Cy Young. Sin embargo, tuvo una gran temporada. A pesar de perderse seis semanas con una fractura de tobillo, ganó 15 partidos por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas. Lideró la liga en porcentaje de victorias y derrotas y WHIP (boletos más hits por entrada lanzada), y fue segundo en promedio de carreras limpias y ponches por entrada lanzada.

En 1992, Rijo volvió a ganar 15 partidos, a pesar de otra temporada en la lista de lesionados. Estuvo en la lista de lesionados del 18 de abril al 3 de mayo debido a una inflamación en el codo derecho. Cuando regresó, Piniella, con el consejo del Dr. Frank Jobe y el Dr. James Andrews, lo colocó en una cuenta de lanzamientos de 65-70 lanzamientos para las próximas seis o siete aperturas. Temía que Rijo se derrumbara de nuevo si intentaba regresar demasiado rápido. Cuando Rijo protestó por el conteo de lanzamientos, Piniella le aconsejó que mantuviera la boca cerrada. “Le pagan por lanzar. Hará lo que le digamos. Estamos haciendo lo mejor para él ".  Según Retrosheet, durante los siguientes siete juegos que lanzó Rijo, su conteo más bajo de lanzamientos fue 83; tres veces superó los 100 lanzamientos.

Mientras estaba en la lista de lesionados, Rijo tomaba cuatro cápsulas de un poderoso antiinflamatorio al día. Debido a los posibles efectos nefastos, el medicamento Butazolidin, comúnmente llamado Bute, se administró solo en casos de dolor intenso. El Dr. Mark Siegel, del Centro Ortopédico y de Medicina Deportiva de Cincinnati, dijo: “Es una especie de medicamento de último recurso. Por lo general, se usa en los casos en que necesita una buena respuesta rápidamente porque generalmente es esta o posiblemente una cirugía. 

Rijo cubrió sus apuestas sobre qué religión podría ayudarlo más. Durante mucho tiempo mantuvo un muñeco vudú y una botella de aceite de serpiente en su casillero. En 1991 buscó una nueva fuente de ayuda. Empezó a llevar una foto del Papa Juan Pablo II en su kit de afeitado. Antes de comenzar en Pittsburgh, sacó la foto del estuche y la colocó en un gancho en su casillero. Se dijo a sí mismo: “Si se cae del gancho, perdemos. Y si aguanta, ganamos ". Quizás la intervención papal dio sus frutos. De todos modos, el 2 de julio, Rijo lanzó siete entradas de seis hits y los Rojos vencieron a Pittsburgh, 2-1, para poner fin a una racha de tres derrotas consecutivas.

Rijo superó la temporada de 1992 sin recurrir a la cirugía, pero fue extremadamente difícil. En julio no sabía si podría hacerlo. Su codo dolorido era una gran preocupación. “Todo lo que sé es que no está mejorando. Estoy tratando de tomarlo como un hombre. Pero no me estoy divirtiendo a pesar de que estamos ganando. … Lo estoy intentando. Estoy haciendo mi mejor. Está mal, pero he podido tragarme el dolor y salir a lanzar. ... pero cada vez es más difícil ". 

De alguna manera, Rijo superó la temporada. Pudo haber sido el Bute, o el vudú, o el aceite de serpiente, o el Papa, o simplemente la pura determinación de su parte. Sus números no eran tan buenos como en el 91, pero seguían siendo buenos. Su proporción de ponches por base por bolas fue la segunda mejor en la Liga Nacional.

El capítulo de Cincinnati de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos presenta anualmente el premio Joe Nuxhall Good Guy a un jugador que muestra una conducta ejemplar dentro y fuera del campo. El destinatario de 1992 fue José Rijo. (Diez años más tarde ganó el premio nuevamente, el primer rojo en ser honrado dos veces).

Por primera vez en seis temporadas con los Rojos, Rijo evitó quedarse en la lista de lesionados en 1993. Volvió a ganar 14 partidos. Podría haber ganado varios más si hubiera recibido un poco más de ayuda de sus compañeros de equipo. Cinco posibles victorias fueron desperdiciadas por el bullpen en la novena entrada y tres más fueron perdidas por relevistas en la octava. En ocho de sus derrotas, los Rojos habían anotado un total de siete carreras. Tenía una buena razón para su reclamo. "Dada la alineación que tenía (Atlanta) el año pasado, probablemente habría ganado 25. Definitivamente habría sido al menos 20." 

Rijo lideró la liga en ponches en 1993. Se ubicó segundo en efectividad y tercero en WHIP. Lideró la liga en juegos iniciados y ocupó el segundo lugar en entradas lanzadas. Rijo terminó quinto en la votación para el premio Cy Young en 1993. A pesar de esos números estelares, Rijo no fue un campista feliz en 1993. Él y Rosie tuvieron problemas matrimoniales y rompieron nuevamente. (Esta ruptura parecía ser permanente). Los Rojos estaban acosados ​​por problemas. La propietaria Marge Schott fue suspendida de Organized Baseball por un año debido a comentarios inapropiados. Entrenador Tony Perezfue despedido. Rijo chocó con algunos de sus compañeros de equipo, incluida una diatriba llena de improperios cuando pensó que no estaban apoyando a Pérez. “Para mí, es el mejor entrenador que hemos tenido aquí. Nos permite divertirnos y nos avisa cuando hemos hecho algo mal. Ha estado genial.  Después del despido de Pérez, Rijo dijo: "Definitivamente hemos alcanzado el nivel más alto de vergüenza". 

Los Rojos perdieron 89 partidos, la mayor cantidad que habían perdido en una temporada desde 1984. "No hubo felicidad", dijo Rijo. “No hubo buenos tiempos en absoluto. Todo fue agravación, irritación. Perder todos los días no es divertido. A pesar de que estás lanzando bien la pelota, no es un consuelo porque se supone que debes hacer eso. Tienes que ganar. Eso es lo más importante ". 

Los Rojos cambiaron las cosas en 1994. Tuvieron un buen comienzo y lideraron su división casi todos los días hasta que la temporada se detuvo abruptamente. El control deslizante de Rijo fue una de las principales razones del éxito de los Rojos. Cuando José era todavía un adolescente, Pascual Pérez le enseñó a lanzar el campo. El control deslizante suele ser tan duro para el codo que algunos clubes se niegan a enseñárselo a sus jóvenes lanzadores. Quizás el uso excesivo del control deslizante es parcialmente responsable de las lesiones en el codo y el hombro que asolaron a Rijo durante gran parte de su carrera. Se abstuvo de lanzar controles deslizantes entre aperturas y en los primeros juegos de exhibición, pero cuando comenzó la temporada estaba dispuesto a lanzar controles deslizantes en cualquier momento. En 1994 lanzaba el control deslizante el 50 por ciento del tiempo. En una encuesta realizada por The Sporting News, El slider de Rijo fue votado como el mejor en la Liga Nacional por un margen abrumador. Recibió 43 votos; John Smoltz y Larry Andersen empataron en segundo lugar con cuatro votos cada uno. 

Rijo logró uno de sus objetivos al ser seleccionado para el Juego de Estrellas de 1994, aunque no lanzó en el juego. Su récord era de 8-4 en ese momento. Ganó solo un juego más después del descanso. Sus esperanzas de competir en otra Serie Mundial se vieron frustradas cuando la temporada de béisbol terminó con una huelga el 12 de agosto. Aunque los Rojos estaban en primer lugar en ese momento, no hubo postemporada para ellos ni para ningún otro equipo. Rijo tuvo un récord de 9-6, con una efectividad de 3.08. Lideró la liga en partidos iniciados y fue segundo en ponches.

El paro laboral terminó cuando la jueza federal de distrito Sonia Sotomayor emitió una orden judicial preliminar contra los propietarios el 31 de marzo de 1995. Después de un entrenamiento de primavera abreviado, la temporada comenzó a fines de abril. Se esperaba que los Rojos volvieran a ganar la Liga Nacional Central. El periodista deportivo Bob Nightengale previó que Rijo ganaría el premio Cy Young que había codiciado durante tanto tiempo. 53 En cambio, el mundo de Rijo volvió a caer sobre él.

El 2 de junio, Rijo fue colocado en la lista de lesionados con tendinitis en el codo derecho. Salió de la lista de lesionados el 17 de junio e intentó lanzar de nuevo, pero incluso con la ayuda de inyecciones de cortisona el dolor era demasiado. Los espolones óseos que lo habían molestado durante años estaban empeorando. En 1995, los espolones óseos eran dos veces y media más grandes que cuando tenía 17 años. El 19 de julio lo pusieron nuevamente en la lista de lesionados con la esperanza de que el descanso aliviaría el dolor y le permitiría lanzar de nuevo con eficacia. No funcionó. La resonancia magnética (MRI) mostró un ligamento colateral cubital (UCL) parcialmente desgarrado, así como una formación de hueso dentro del ligamento. Se detectó algo de sangrado.

El 22 de agosto de 1995, el Dr. James Andrews realizó una cirugía de Tommy John en el codo derecho de Rijo en Birmingham, Alabama. La cirugía consistió en extraer un UCL y reemplazarlo con un tendón de otra parte del cuerpo. Andrews estimó que Rijo podría volver a lanzar en aproximadamente un año. Pensó que había un 80 por ciento de probabilidad de que Rijo recuperara toda su capacidad de lanzamiento. Advirtió que la recuperación física después de la cirugía es solo una fracción del proceso de recuperación. "De lo que realmente estamos hablando aquí es de la mente sobre la materia", dijo Andrews. “Estamos hablando de seis meses a un año o incluso más en recuperación, y un jugador tiene que prepararse para eso mentalmente incluso más de lo que tiene que soportar físicamente. La cirugía es solo el primer paso en un largo viaje ". 

Rijo pronto estuvo listo mentalmente para lanzar, pero la cirugía no acabó con sus problemas físicos. Rijo ha sido citado como uno de los mayores fracasos de la cirugía Tommy John. 

Se esperaba que Rijo se perdiera la mayor parte, si no toda, de la temporada 1996, pero a principios de la primavera parecía estar haciendo un gran progreso y ya estaba lanzando controles deslizantes además de rectas. Los Rojos no estaban ansiosos por reactivarlo; no solo no querían poner en peligro su recuperación al apresurarlo a regresar demasiado pronto, sino que también era una ventaja financiera para ellos mantenerlo en la lista de lesionados. Su compañía de seguros estaba recogiendo todos sus

Salario de $ 5.9 millones. Tenían razón. Rijo se esforzó demasiado pronto. Durante el entrenamiento de primavera desarrolló un dolor insoportable. Tuvo que someterse a una segunda cirugía en el hombro derecho el 4 de abril de 1996. Fue un procedimiento artroscópico para eliminar la calcificación del codo, la formación de hueso en el codo y el tejido cicatricial. Comenzó a lanzar de nuevo a fines de mayo, pero no pudo soportar la tensión. Tuvo que someterse a una cirugía nuevamente el 20 de noviembre para reparar una ruptura del tendón flexor, la tercera vez que lo sometió a cirugía en 15 meses. No parecía haber ninguna posibilidad de que pudiera lanzar en 1997. A principios de marzo de ese año, parecía probable que Rijo nunca volvería a lanzar en las mayores. 56El 7 de abril, el Dr. Andrews eliminó algunas suturas y tejido cicatricial. Sin embargo, Rijo siguió intentándolo. En agosto se lesionó gravemente el tendón flexor del codo derecho. El tendón se desprendió completamente del hueso. El resultado fue una cuarta cirugía de codo realizada por el Dr. Andrews el 27 de agosto. Los Rojos

concedió a Rijo la agencia libre el 29 de octubre. El 8 de enero de 1998, lo firmaron con un contrato de ligas menores para 1998, pero era dudoso que pudiera lanzar.

Rijo informó al campo de entrenamiento de primavera de los Rojos en 1998 en Sarasota capaz de lanzar, pero le dijeron que esperara unas semanas antes de lanzar desde un montículo. Aceptó quedarse con el club como cazatalentos si su regreso fallaba. Le dijeron que el puesto de cazatalentos podría llevarlo a desempeñar un papel en la gerencia o como entrenador de lanzadores. No salió nada de este acuerdo. Se le concedió nuevamente la agencia libre el 15 de octubre de 1998.

En la primavera de 1999, Rijo abrió una academia de béisbol que construyó en una colina en la costa sur de la República Dominicana, cerca de su ciudad natal de San Cristóbal. Lomo del Sueño, lo llamó, Hill of Dreams. “Sé que muchos sueños se harán realidad allí”, dijo. El complejo incluía siete campos de béisbol, 10 jaulas de bateo interiores, una pista, dos salas de pesas, dos comedores, cuatro vestuarios y viviendas para 600 jóvenes. “Este es mi lanzamiento más grande de toda mi vida. Puedo transmitir todo el conocimiento que aprendí sobre el juego a esos niños ”, dijo.  En sus dos primeros años, su academia ayudó a casi 100 jóvenes a firmar contratos de ligas menores.

Durante cinco años, Rijo trabajó muy duro en la rehabilitación. Siguió intentando volver, pero se encontró con un revés tras otro. En 2000 dijo: “Voy a dejar de trabajar durante todo un año, empezar a viajar, comer carne, beber vino, divertirme y olvidarme del béisbol durante un año. ... Estaba descansando mi mente y mi brazo. " Para mantenerse en forma, Rijo, de 35 años, jugaba baloncesto con los jóvenes en su academia.

Como lo había hecho tantas veces en el pasado, Rijo trató de regresar en 2001. Su slider había perdido algo de su fuerza, pero había desarrollado una bola de horquilla que caía casi hacia abajo, y todavía tenía una recta efectiva. En mayo viajó a Cincinnati para hacerse exámenes médicos para ver si su rehabilitación había sido lo suficientemente completa como para que pudiera reanudar el pitcheo. Pasó las pruebas; El 1 de julio, Rijo firmó un contrato de agente libre con Cincinnati. Los Rojos lo enviaron a Dayton de la Liga del Medio Oeste de Clase A. Comenzó un juego para los Dragons, lanzó tres entradas en las que permitió solo una carrera y estaba listo para seguir adelante. Su siguiente parada fue en Chattanooga en la Liga Sur Doble-A. Lanzó tres entradas para los Lookouts, ponchó a tres, dio una base por bolas y permitió un hit, pero ninguna carrera. "Fueron tres buenas entradas", dijo. “Mi brazo se siente excepcional. Mi mecánica fue buena. ... Me siento listo (para las ligas mayores) ".

Para demostrar que estaba realmente preparado para las grandes ligas, Rijo necesitaba ser probado al más alto nivel de las ligas menores. Hizo cuatro aperturas y dos apariciones de relevo para los Louisville Riverbats de la Liga Internacional Triple-A antes de que Jim Bowden, gerente general de Cincinnati, lo declarara listo para el horario estelar. Fue llamado a filas el 17 de agosto. Lanzó la octava y novena entrada de una derrota ante los Cerveceros de Milwaukee esa noche. En dos entradas cedió dos hits, dio dos pasaportes y ponchó a dos. Fue su primera aparición en las Grandes Ligas desde 1997. Rijo se convirtió en el primer lanzador en regresar a las Grandes Ligas después de haber estado fuera del Béisbol Organizado durante cinco temporadas.

La alegría de Rijo por regresar a las mayores fue casi más de lo que podía expresar. “No puedo describir con palabras cómo me siento ahora. Va más allá de cualquier cosa que haya logrado en mi vida ”, dijo Rijo. “Ningún momento podría vencer a este momento hoy, hasta que muera, vaya al cielo y encuentre a Jesús. Este sentimiento está tan cerca. … Nunca pensé que tomaría tanto tiempo. Nadie tiene idea de lo difícil que fue estar aquí hoy ". 

Después de registrar una efectividad de 2.12 en 13 apariciones con los Rojos en 2001, Rijo se unió a la Liga Instruccional de Florida para mantenerse en forma y poder lanzar en la Liga Dominicana de Invierno. En enero, Rijo firmó un contrato de ligas menores para 2002, pero esperaba poder lanzar en las mayores. Esa expectativa se cumplió. En marzo, lo agregaron a la lista de 40 hombres de los Rojos y le dieron un contrato de un año por $ 500,000. "Siento que soy un milagro andante en este momento", dijo. 

Rijo comenzó la temporada 2002 como un relevista largo, pero pasó a la rotación titular el 21 de abril. Tuvo marca de 4-3 en ocho aperturas hasta que su hombro comenzó a causarle problemas. Fue a la lista de lesionados el 7 de junio. Regresó a la acción como relevista el 13 de julio. Durante la temporada hizo nueve aperturas y relevó 22 veces, mientras compilaba un récord de 5-4. No lo sabía en ese momento, pero su última aparición en las Grandes Ligas fue el 28 de septiembre de 2002. El diestro de 37 años lanzó la séptima entrada de una derrota por 6-0 en Montreal, cediendo una corre con dos hits y un paseo.

Rijo recibió dos merecidos premios al final de la temporada. Los escritores de béisbol de Cincinnati le entregaron su segundo premio Joe Nuxhall Good Guy. Los Boston Red Sox lo honraron con el premio Tony Conigliaro, que se otorga anualmente al jugador de béisbol de las grandes ligas que supera mejor la adversidad a través del espíritu, la determinación y el coraje.

Rijo esperaba otro buen año en 2003, pero nuevamente la adversidad golpeó. Durante el entrenamiento de primavera, su codo comenzó a causarle problemas. El 11 de marzo voló a Birmingham, donde el Dr. Andrews realizó un procedimiento artroscópico para extirpar un espolón óseo, la sexta cirugía en el codo de Rijo. Rijo esperaba volver a la acción en unas pocas semanas, pero no sucedió. En junio, sentía dolor en una parte diferente del codo. El Dr. Andrews le dijo que otra operación no era una opción. Tenía dos opciones: lanzar con el dolor o retirarse. 

Rijo podía lanzar a pesar del dolor. Lo había hecho antes y estaba dispuesto a hacerlo de nuevo. Pero no podía lanzar si no podía pasar la pelota por encima del plato. Rijo admitió que no podía soportar más cirugías.  Así que realmente no tenía otra opción. Nunca volvió a lanzar otro lanzamiento en el béisbol organizado. Los Rojos le concedieron la agencia libre el 15 de octubre de 2003; su carrera como jugador terminó a la edad de 38 años.

Durante los siguientes años, Rijo trabajó principalmente en su academia de béisbol en República Dominicana. El 1 de noviembre de 2004, Jim Bowden, gerente general de Cincinnati, se convirtió en gerente general de los Nacionales de Washington. Contrató a Rijo como asistente especial, principalmente para aumentar la capacidad de la organización de atraer peloteros latinos, especialmente dominicanos. Los Nacionales desarrollaron una relación especial con la academia de Rijo. Rijo también pasó un tiempo en Washington durante la temporada, trabajando con los lanzadores del club. "Tengo mucho conocimiento del juego", dijo, "y significa mucho para mí compartir ese conocimiento con los lanzadores jóvenes para ayudarlos a mejorar". 

A Rijo se le atribuye haber salvado de la deportación a seis jóvenes jugadores cubanos. “Habían salido (de Cuba) para buscar una vida mejor. Llegaron en un bote y fueron capturados por la policía.

Estaban muy asustados. Cuando supieron que los iban a enviar de regreso a Cuba, casi se echaron a llorar. Dijeron que preferirían que les dispararan en la República Dominicana ”, dijo Rijo. “No querían volver para recibir el castigo que iban a recibir”. 

Rijo apeló a los oficiales dominicanos y logró que los jugadores fueran liberados para que pudieran vivir y jugar en su academia.

Mientras tanto, la carrera de Rijo en Cincinnati no fue olvidada. El 11 de junio de 2005, él y Eric Davis fueron incluidos en el Salón de la Fama de los Rojos de Cincinnati. Fueron los dos primeros jugadores de los Reds campeones del mundo de 1990 en recibir este honor. Rijo regresó a la Ciudad Reina para la ceremonia. “Había tanta gente a la que estaba deseando ver aquí. Te recuerda a algunas personas que han dejado el juego. Te recuerda a la Serie Mundial. Le recuerda lo lejos que ha llegado y cuánto puede ayudar a otras personas. Hay muchos recuerdos para mí aquí; tiene un lugar en mi corazón ". 

Rijo reflexionó sobre el béisbol dominicano. “Creo que cuando se juega en República Dominicana, un niño dominicano hace mucho con poco, haciendo lo único que sabe hacer, y eso es jugar a la pelota. … El deseo de convertirse en un jugador de Grandes Ligas es increíble. Sabes que esa es la única forma en que vas a hacer una diferencia en tu país. Si estoy sano, soy feliz. Todos los días, cuando me despierto, me siento bien y me siento motivado. Cuando me despierto por la mañana, pienso en los niños dominicanos. Allí, el 70 por ciento de los niños realmente no tiene educación; ayudan a mantener a sus familias. Algunos de ellos ni siquiera saben lo que van a comer por la mañana ”. 

Cuando se le preguntó sobre sus responsabilidades con los Nacionales, Rijo respondió: “¿Responsabilidades? Tengo demasiados Soy asistente de gerente general, soy cazatalentos y también soy entrenador a tiempo parcial a nivel de Grandes Ligas. Pero voy a hacer todo lo que pueda para permanecer en el juego ". 

Fueron días apasionantes para José Rijo. Rodeó al dominicano en su Mercedes convertible rojo de bomberos, disfrutando de la adoración de sus compatriotas. La relación de Rijo con los Washington Nationals duró más de cuatro años. Llegó a una conclusión infeliz en febrero de 2009. Los Nacionales despidieron a Rijo y terminaron su asociación con su academia menos de una semana después de que se revelara que la preciada prospecto Esmailyn González, quien se había entrenado en la academia de Rijo antes de recibir un bono por firmar de $ 1.4 millones en 2006 , había mentido sobre su nombre y su edad. Rijo negó tener conocimiento de irregularidades. 71

Rijo defendió los extremos a los que llegarán los jugadores dominicanos, incluido el fraude de identidad, para afianzarse en el béisbol norteamericano. El sociólogo Alan Klein informó que Rijo dijo: “Solíamos tener una fábrica con 3.000 puestos de trabajo. Se fue. Solíamos tener una fábrica de armas. Ido. Libre de impuestos, desaparecido. Solíamos tener un hotel en esta ciudad. Ya no tenemos uno. Solíamos tener tres salas de cine. Ya no tenemos películas. Todas las oportunidades laborales aquí se han ido. ¿Qué va a hacer la gente? ¿Se honesto? ¿Y conseguir un trabajo dónde? 72

La oferta y la demanda superaron algunas otras consideraciones. La República Dominicana tiene un suministro aparentemente inagotable de hombres jóvenes que buscan carreras en el béisbol. Las grandes ligas demandan cada vez más jugadores con talento. Las academias de béisbol están prosperando en la isla. Cada club de las grandes ligas ahora opera una academia. Otras academias son operadas por empresarios, llamados buscones, que brindan alojamiento y comida, entrenamiento de béisbol y, a veces, instrucción en inglés a jóvenes de 13 a 15 años, con la expectativa de recibir el 15 por ciento del bono por firmar del jugador, si Se le ofrece un contrato profesional a los 16 años.

Poco después de que Rijo fuera absuelto de cualquier delito en el caso de Gonzales, Rijo volvió a trabajar en una academia como buscon. En 2009, todavía disfrutaba de su pasión por los automóviles y conducía un Lexus SC430 convertible blanco. Pero no pudo evitar las sospechas. En diciembre de 2011 fue citado para ser interrogado sobre su posible participación en el lavado de dinero para narcotraficantes. No se encontraron pruebas concretas y el caso se abandonó.

Una vez más, Rijo volvió a gozar de la buena disposición de sus compatriotas. Quedaba por ver cuánto tiempo continuaría.