Phil Niekro
Philip Henry Niekro Jr. nació en Blaine, Ohio, el día de los inocentes, el 1 de abril de 1939. Eso fue apropiado, ya que pasó gran parte de su carrera engañando a los bateadores con un lanzamiento del que la mayoría de los otros lanzadores no querían participar.
Los primeros de la familia Niekro en América fueron Jozef Niekra, de Slodkow, Rusia polaca, que había llegado a los Estados Unidos en 1901, y Magdalena “Maggie” Mieszegr, de Blinow, Rusia polaca. No se sabe si los dos se conocieron en Europa, pero se casaron en Monongah, West Virginia, donde Jozef trabajaba en las minas de carbón locales, el 9 de febrero de 1903, solo 19 días después de la llegada de Maggie a Estados Unidos.
Dos hijas, Apolonia y Anna, nacieron de la pareja antes de mudarse a unas 75 millas al norte, al pequeño pueblo de Blaine. Fue en Blaine, a principios de 1913, donde Jozef y Maggie tuvieron a su único hijo: Philip Henry Niekro. "En realidad, nuestro nombre se deletreaba Niekra en Polonia, pero aquí obtuvimos la 'o' al final", dijo Phil muchos años después. La vida no fue fácil en la comunidad minera del carbón, pero fue especialmente difícil para Philip: sus padres murieron antes de cumplir cinco años. La comunidad se encargó de que lo cuidaran, y asistió a la escuela primaria y comenzó la secundaria antes de comenzar a trabajar en las minas a los 15 años. Philip se casó con Henrietta "Ivy" Klinkoski, ella misma, la hija huérfana de inmigrantes polacos, en 1936. y tuvieron su primer hijo, una hija, Phyllis, al año siguiente. Le seguirían dos hijos, Philip Henry Jr. y Joseph Franklin . A principios de la década de 1940, la familia Niekro se había mudado a la cercana Lansing, Ohio, a unas siete millas al oeste de Wheeling, Virginia Occidental.
Phil Niekro Sr. jugó béisbol en los terrenos arenosos de las minas de carbón, en la Liga de Trabajadores de la Mina. Después de que un problema en el brazo le quitó la bola rápida, un compañero de trabajo le mostró la bola de nudillos. “Un tipo llamado Nick McKay, que estuvo un tiempo en las menores, me mostró cómo lanzarlo. Fue todo lo que pude lanzar ”, le dijo a un escritor. En Lansing, Phil Sr. jugaba a la pelota con sus hijos. Le enseñó los nudillos a su hijo mayor, Phil Jr., de 8 años. Phil practicó todo lo que pudo, con su hermana Phyllis como su receptor de patio trasero. Después de un tiempo, Phil encontró otro receptor, su amigo de la infancia John Havlicek. John continuaría con su propia carrera en el Salón de la Fama con los Boston Celtics de la NBA.
En Bridgeport High School, cinco millas al este de Lansing, Phil jugaba béisbol, baloncesto y fútbol americano. Durante su carrera de cuatro años en el montículo de la escuela secundaria, registró un récord de 17-1, siendo la única mancha una derrota por 1-0 ante Tiltonsville en 1954, su primer año. La única carrera en ese juego fue un jonrón de Bill Mazeroski , quien firmó con los Piratas de Pittsburgh unas semanas después.
Phil recibió ofertas de becas deportivas de varias universidades, pero las rechazó, esperando tener un futuro en el béisbol profesional. Los Piratas de Pittsburgh y los Indios de Cleveland eran los dos equipos de Grandes Ligas más cercanos a Lansing, pero mostraron poco interés. Phil pasó el verano después de su graduación de la escuela secundaria lanzando para equipos locales. En julio siguiente, asistió a un campamento de prueba de los Bravos de Milwaukee en las cercanías de Bellaire, Ohio. Un cazatalentos de los Bravos, Bill Maughn, quedó lo suficientemente impresionado como para ofrecerle a Phil un contrato por $ 275 al mes. Phil relató: “Mi papá dijo: 'Es bueno que quieras que mi hijo juegue béisbol profesional, pero antes de que lo haga, tenemos que sentarnos aquí y hacer un pequeño trato'. Recibí $ 500 (como bonificación por firmar) ". “Mi mayor emoción en el béisbol fue firmar mi primer contrato de Grandes Ligas en nuestra cocina, con mi padre y mi madre, mi hermano Joe y mi hermana Phyllis presentes”, dijo Niekro. "19 de julio de 1958 - ¡Me convertí en profesional!"
Los Bravos esperaron hasta la próxima primavera para que Niekro informara. Fue asignado al equipo Clase D de los Bravos en Wellsville, Nueva York, donde participó en 10 juegos, pero su trabajo no fue impresionante. Un día, Phil fue temprano al estadio y vio un auto grande estacionado en Main Street. “Reconocí al piloto del entrenamiento de primavera en Waycross. Era un tipo con mucho dinero. Me dije a mí mismo: 'Uh-oh, alguien será liberado hoy' ”.
En la casa club, el gerente Harry Minor llamó a Phil a su oficina. "Los Bravos nos están enviando dos nuevos jugadores", dijo Minor. "Te vamos a soltar". Niekro recordó: “Lo primero que pensé fue que iba a terminar como mi papá, en una mina de carbón. O en una acería. Tuve mi oportunidad y la arruiné. Entonces, me senté allí y finalmente dije: '¡No voy! Harry, necesito jugar, ¡solo necesito jugar! '”
John Havlicek dijo: “No quería volver a las minas, no quería decepcionar a su padre. Phil dice que lustrará zapatos, cortará césped, limpiará bases, cualquier cosa para quedarse en el club. Y el gerente acordó darle a Phil una segunda oportunidad ".
Los Bravos enviaron a Niekro a uno de sus otros clubes de Clase D, los McCook Braves en la temporada corta de la Liga Estatal de Nebraska, donde lanzó en 23 juegos, todos en relevo. Su trabajo fue un poco mejor allí; caminó menos bateadores en más entradas, y su efectividad fue más que respetable de 3.12.
Después de superar su primera temporada profesional, Niekro comenzó a escalar la escalera del sistema de los Bravos: Jacksonville, Austin, Louisville. En cada ciudad, marcó temporadas sólidas, pero no espectaculares, pero avanzó en cada parada.
Phil pasó la temporada de 1963 un poco al sur de Louisville, en las cercanías de Fort Knox, vistiendo el uniforme del ejército estadounidense. "Por supuesto, lancé para el equipo del Ejército de Fort Knox y después de eso lancé la pelota de invierno (en Venezuela), así que no fue como si me hubiera quedado fuera todo el año".
Niekro llegó al campamento en 1964 sin mucha fanfarria, pero rápidamente se destacó y el manager de los Bravos de Milwaukee, Bobby Bragan, decidió agregarlo a su equipo del Día Inaugural. Niekro hizo su debut en las Grandes Ligas en San Francisco, en el segundo juego de la temporada. ¡Por fin, el hijo del minero de carbón de Ohio podría llamarse a sí mismo un jugador de Grandes Ligas!
NIekro vio un trabajo regular fuera del bullpen durante el primer mes de la temporada. El 17 de mayo, el club envió a Niekro a Triple-A Denver, con algunas instrucciones nuevas: "ser titular". Terminó la temporada en Denver, y sus 172 entradas lanzadas fueron, con mucho, la carga de trabajo más pesada que jamás haya tenido.
Con Warren Spahn vendido a los Mets durante la temporada baja, Niekro tenía todas las razones para pensar que podría tomar el puesto de titular en la rotación de 1965 de los Bravos, pero algo extraño sucedió en el entrenamiento primaveral. Después de triunfar como titular el verano anterior, los Bravos lo trasladaron de regreso al bullpen.
El 13 de mayo en Pittsburgh, Niekro fue contratado para comenzar la quinta entrada y terminó el juego, durante el cual los Bravos se recuperaron para una victoria por 5-4. Junto con su primera victoria en las Grandes Ligas, también consiguió su primer hit en las Grandes Ligas.
Diez días después, en un vuelo chárter de United Airlines de Milwaukee a San Francisco, Niekro se volvió hacia su amigo Gene Oliver y le dijo: "Me voy a casar con esa chica". Esa chica resultó ser Nancy Lee Ferrand, una azafata de California. Con más tripulación a bordo de la necesaria, le dijeron a Nancy que podía tener la noche libre. Miró a su alrededor y tomó uno de los únicos asientos disponibles, junto a Niekro. Los dos se sentaron juntos y jugaron gin rummy todo el camino hasta California. “Uno de nosotros ganó dos millones de dólares. Creo que fue Nancy ”, dijo Phil. Ni Phil ni Nancy se acordaron de obtener la dirección o el número de teléfono del otro, pero la madre de Nancy sugirió que le enviara una carta a Phil, al cuidado del club de baile. Ella lo hizo, y mantuvieron correspondencia durante 11 meses, sin verse rara vez, hasta mediados de la siguiente temporada.
Cuando Phil se presentó a los entrenamientos primaverales en 1966, no estaba con el equipo de Milwaukee; los Bravos se habían mudado a Atlanta. Para el Día de los Caídos, había lanzado solo 20⅓ entradas en 13 juegos y, a principios de junio, fue enviado al nuevo equipo Triple-A de los Bravos en Richmond, Virginia.
Niekro apareció en 17 juegos para Richmond, cuatro como titular, y sintió que estaba ganando un control aún mejor de su nudillo. También logró algo más en su agenda. Cuando las aerolíneas estadounidenses se declararon en huelga en julio, Nancy estaba atrapada en California sin trabajo. Phil le sugirió que comprara un billete de tren de ida y fuera a Richmond.
De vuelta en Atlanta, los Bravos no mostraban ninguna mejora. Durante la primera semana de agosto, enviaron un mensaje para que Niekro se reincorporara al equipo en casa. Phil regresó al Atlanta Stadium el 8 de agosto, a tiempo para entrar en la última entrada de la victoria de los Bravos por 10-9 sobre los Dodgers. La historia en el Atlanta Journal del día siguiente decía “Niekro a Two-Timer” y decía: “Es muy gracioso cómo me han estado sucediendo las cosas en parejas últimamente”, sonrió la recién casada Niekro. "En primer lugar, mi esposa y yo nos casamos dos veces durante el fin de semana". “Nos casamos por primera vez el sábado por la noche y el ministro llamó el domingo por la mañana y dijo que había dejado algo fuera de la ceremonia, así que vino a la casa esa tarde y volvió a casarse con nosotros. Luego tuvimos que conducir dos autos desde Richmond porque le prometí a Dick Kelley que le llevaríamos su auto a Atlanta. Y esta noche hago solo dos lanzamientos y gano un juego de pelota. ... Y ese es un excelente regalo de bodas ".
Puede haber sido un excelente regalo de bodas para los Niekros, pero la victoria no hizo mucho por Bobby Bragan. Fue el último partido de la carrera directiva de Bragan en las Grandes Ligas. Los Bravos lo despidieron a la mañana siguiente y lo reemplazaron con el entrenador Billy Hitchcock . Para Niekro, sin embargo, ese fue el final de su carrera en las ligas menores y nunca regresó.
Los Bravos entraron en 1967 con grandes esperanzas, pero mientras el equipo luchaba por un récord de 77-85, Phil se encontró de nuevo en la rotación inicial a mediados de junio. Fue una temporada destacada para Niekro, y terminó la temporada con un récord de 11-9 ganados-perdidos, 10 juegos completos, 207 entradas lanzadas y una efectividad de 1.87 líder en la liga.
La otra gran historia de 1967, especialmente para la familia Niekro, fue la del hermano menor de Phil, Joe, que se convirtió en el personal del Día Inaugural de los Cachorros de Chicago. Pero no sería hasta 1973, cuando Joe se unió a Phil en Atlanta, que Joe empezaría a jugar con los nudillos en serio.
Phil calificó la temporada de 1969 como "probablemente la mejor". Los Bravos finalmente se encaminaron y ganaron el campeonato de la División Oeste por tres juegos sobre los Gigantes de San Francisco, aunque fueron barridos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por los advenedizos Mets de Nueva York. La victoria número 23 de Niekro aseguró la corona de división para los Bravos. Phil fue nombrado para el equipo All-Star de la Liga Nacional y terminó segundo después de Tom Seaver en la votación del Premio Cy Young. La edición del 26 de julio de The Sporting News de esa temporada utilizó un nuevo apodo para Niekro por primera vez: "Knucksie".
La siguiente década fue bastante mediocre para los Bravos, con el equipo registrando récords ganadores en solo dos temporadas, y solo la búsqueda de Hank Aaron por el récord de jonrones de Babe Ruth agregó mucha emoción. Sin embargo, dos eventos se destacaron en la temporada 1973 para Niekro.
Todo encajó el domingo 5 de agosto, cuando Niekro lanzó un juego sin hits 9-0 en casa contra los Padres de San Diego. Dos días después, los Braves recogieron a su hermano Joe con exenciones de los Detroit Tigers. Phil y Joe siempre habían soñado con jugar juntos en el mismo equipo, y ahora había llegado su oportunidad.
El club de 1977 fue el peor equipo de los Bravos en más de 40 años. Un viejo adagio dice: "¡Un lanzador tiene que ser bastante bueno para perder 20 juegos!" Bueno, Phil fue bastante bueno, con foja de 16-20 para liderar la liga en pérdidas, pero también lideró la Liga Nacional en entradas lanzadas, juegos completos y ponches. Después de la temporada, los Bravos despidieron al manager Dave Bristol y, en la lista de candidatos para reemplazarlo, se destacó un nombre: Phil Niekro. “Estaban buscando un gerente. Conocía el juego y los jugadores, así que incluí mi nombre ". En cambio, le entregaron las riendas al entrenador de los Yankees y ex peón de campo de los Bravos, Bobby Cox , para su primer trabajo como gerente de Grandes Ligas.
Desde 1977 hasta 1980, Niekro lideró la liga en partidos iniciados cada año, con totales de 43, 42, 44 y 38. Tuvo marca de 19-18 en 1978, para un club que perdió 93 partidos, pero con un equipo de 1979 que se fue 66-94, logró ir 21-20. Fue la segunda temporada de Phil con 20 derrotas en tres años. El hermano Joe, con su rejuvenecida carrera de nudillos en Houston, también ganó 21 ese año, para compartir el liderazgo de la liga con Phil. Phil se convirtió en el primer lanzador de la Liga Nacional desde 1905 en ganar y perder al menos 20 juegos en la misma temporada. Su padre, Phil Niekro Sr., resumió las temporadas de sus hijos en una frase concisa: "Estoy orgulloso de ellos y me alegro de que no tengan que trabajar para ganarse la vida".
Después de un final 50-56 en la temporada de 1981 interrumpida por huelgas, Cox fue despedido y Knucksie nuevamente expresó su interés en el puesto. “En ese momento, Ted Turner y yo nos habíamos hecho muy amigos, y él me hizo saber que algún día dirigiría su equipo.” Pero no sucedió. El trabajo fue para el ex receptor de los Bravos Joe Torre , quien acababa de ser despedido por los Mets.
La siguiente temporada, 1982, fue agridulce. Una lesión en el entrenamiento de primavera hizo que Niekro se perdiera de ser parte del excelente comienzo de los Bravos, ganando sus primeros 13 juegos. No llegó al roster hasta el juego número 15. Terminó la temporada con 17-4; su porcentaje de victorias de .810 fue el mejor en cualquier liga. Los Bravos pasaron a los Dodgers durante la última semana de la temporada para capturar la bandera del Oeste de la Liga Nacional. Niekro lanzó dos blanqueadas de juego completo durante ese tramo. El jonrón de dos carreras de Knucksie en la octava entrada venció a los Padres el 1 de octubre. Esa victoria puso a los Bravos arriba por un juego con dos juegos restantes en la temporada. Los Bravos se llevaron el título de división dos días después, en el último día de la temporada regular.
Phil inició el Juego Uno de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en St. Louis, y estaba adelante 1-0, pero el juego fue cancelado debido a la lluvia con dos outs en la quinta entrada. “Tuvimos que volver a jugarlo desde el principio la noche siguiente. Terminamos perdiendo ese juego 7-0 ”. Niekro abrió el segundo juego y lideró 3-2 después de seis entradas. “Lanzaba bien en St. Louis. Los tenía donde los quería, y Torre hace un pequeño golpe por mí ”, dijo Niekro. Los Bravos terminaron perdiendo el juego, 4-3, luego regresaron a Atlanta, donde los Cardinals completaron la barrida de tres juegos. Sería la última oportunidad de postemporada de Niekro con los Bravos.
El récord de Niekro cayó a 11-10 en 1983. Sus 201⅔ entradas lanzadas fueron las más bajas en una temporada completa en su carrera, sus boletos aumentaron y sus ponches disminuyeron. El sentimiento de muchos en la organización era que Phil estaba al final de su carrera.
El titular de la Constitución de Atlanta cinco días después de que terminara la temporada gritaba: "Niekro dejando a los Bravos". El editor de deportes Jesse Outlar escribió: “Cuando Torre regresó para dirigir el equipo que a Niekro también le hubiera gustado dirigir, se especuló que había fricciones. Aunque a Niekro le molestaba que Torre lo tirara en las últimas entradas, no hubo un enfrentamiento verbal entre ellos ". Al día siguiente, Chris Mortensen escribió: “Niekro confirmó que lo habían animado a jubilarse. Él se negó y se le concedió una solicitud de exenciones con el fin de darle su libertad incondicional. Si bien la decisión fue unánime en una reunión del personal el 25 de septiembre de que Niekro debería retirarse, fue principalmente la decisión de Torre y Bob Gibson , su entrenador de pitcheo ”.
Ted Turner, un impulsor de Niekro desde hace mucho tiempo, respondió diciéndole al lanzador que podía regresar como jugador. “Dijo: 'Solo dime que quieres lanzar para los Bravos y tienes un trabajo'. No puedo volver a los Bravos en esas condiciones ". “Fue un matrimonio maravilloso durante 24 años, pero ahora estamos divorciados y ninguno de los dos es infeliz. En resumen, los Bravos querían que me retirara, pero quiero lanzar otra temporada más o menos ".
Los fanáticos de los Bravos estaban indignados. Joe Niekro, quien hubiera dado la bienvenida a Phil en su propio personal de los Astros, fue muy franco: "Es Joe Torre", dijo Joe. “Creo que piensa que Phil es una amenaza para él; por eso ya no quiere a Phil cerca. Sabe que si estropea las cosas peor que este año, Phil puede intervenir como mánager ".
Puede que Knucksie no haya sido el mismo lanzador que era hace unos años, pero todavía era el mejor que tenían los Bravos.
Años más tarde, Niekro relató: “Nací Valiente y quería morir Valiente. Tenía mi mente puesta en eso. Y ese fue el maldito día más largo que tuve en mi vida. El día más deprimido de mi vida fue ese día ".
Phil sintió que todavía le quedaban dos o tres años, y que 300 victorias estaban ciertamente a su alcance; ya tenía 268.
Knucksie firmó para 1984 con los Yankees de Nueva York. El 6 de agosto, día libre para los Yankees, los Bravos saludaron a Niekro con una ceremonia previa al partido de 40 minutos, en la que se retiró su uniforme número 35, y se le presentó una réplica de la estatua de sí mismo que el equipo planeaba realizar. erguido fuera del estadio. Ted Turner pronunció un discurso en el que llamó a Niekro "una luz brillante e influencia sobre todos los estadounidenses" y "un ejemplo brillante para todos los jóvenes y para todas las personas en todo este país y en todo este mundo nuestro".
Al final de la temporada, Phil, a la edad de 45 años, había liderado al personal de los Yankees en entradas lanzadas y en victorias con 16. Los Bravos terminaron por debajo de .500 en 1984; su mejor lanzador, Pascual Pérez , ganó solo 14 juegos; y al manager Joe Torre se le mostró la puerta al final de la temporada.
En 1985, Phil puso la mira en repetir su total de 16 victorias de la temporada anterior, eso le daría 300. Pero no sería fácil. Ganó su decimoquinto partido de la temporada y el 299 de su carrera el 8 de septiembre, y sabía que tenía cinco salidas más programadas. El 15 de septiembre, los Yankees hicieron un intercambio con los Astros de Houston y su hermano Joe se unió a Phil en el Bronx.
La búsqueda se redujo al último juego de la temporada, en Toronto, y Phil subió al montículo en Toronto, mientras pensaba en su padre, gravemente enfermo en un hospital de Wheeling. Phil no sabía que el dueño de los Yankees, George Steinbrenner, había conectado una radio jugada por jugada del juego por teléfono a la madre de Phil en el hospital.
Phil decidió hacer algo un poco diferente, nada de tonterías. “Llega la novena entrada, estamos arriba 8-0. Tuve dos outs y dos strikes sobre Jeff Burroughs . Pensé: 'No puedo pensar en una mejor manera de ganar 300 que con una bola de nudillos, lo que mi papá me enseñó'. El único al que tiré todo el juego de pelota. Jeff se ponchó y yo tenía mi número 300 ".
“Joe es el primero en salir al montículo para darme un abrazo. Él dice: 'Hermano, tengo que contarte algo sobre papá'. Espero lo peor. Nos sentamos en el dugout y Joe dijo: 'Papá se despertó en la séptima entrada, miró a mamá y dijo:' Vaya, está lanzando un juego increíble '. Volamos a Pittsburgh al día siguiente y nos dirigimos al hospital para verlo. ¡Le puse esa pelota en la mano y está sonriendo de oreja a oreja! "
Con esa victoria, Phil Niekro se convirtió no solo en el 18º ganador de 300 juegos en la historia de las Grandes Ligas, sino también en el lanzador más viejo en registrar una blanqueada.
Después de regresar a casa, y con los Bravos una vez más buscando un patrón, Phil esperaba tener noticias de Ted Turner. "La promesa de Ted de que algún día manejaría su club de pelota seguía rodando dentro de mi cabeza", dijo. Los Bravos no dijeron que no; no dijeron nada. Phil nunca supo del equipo, que eligió ir con Chuck Tanner .
En este punto, Phil centró su atención en trabajar con su hermano Joe al superar a Gaylord y Jim Perry en las victorias profesionales de dos hermanos. Joe y Phil estaban en 504, los Perry en 529.
Aunque los Yankees volvieron a fichar a Phil para la temporada de 1986, ya pesar de una buena actuación en los entrenamientos primaverales, fue liberado el 28 de marzo, y el club citó su edad como la razón.
Phil terminó firmando con los Indios de Cleveland, y su récord de 11-11 mostró que todavía le quedaba un poco. Joe obtuvo nueve victorias con los Yankees, su total combinado de 524 aún le faltaba cinco a los Perry.
Otro miembro de la familia Niekro también se unió a la familia del béisbol profesional ese verano, cuando los Indios seleccionaron y firmaron al lanzador zurdo Philip Dillmore, hijo de Phil y la hermana de Joe, Phyllis.
El 1 de junio de 1987 resultó ser la fecha mágica, ya que los Niekros finalmente pasaron a los Perry. Phil obtuvo una victoria por 9-6 sobre Detroit, para lograr la victoria número 530. Joe dijo: “Sigo diciéndole a la gente que para nosotros 530 no fue solo Phil y Joe, fue un récord de Niekro. Los dos lo logramos, pero no sin la fuerza y el apoyo de nuestra familia y la gente que nos respalda ".
Al verse irremediablemente fuera de la carrera, los Indios cambiaron a Niekro a los Toronto Blue Jays el 9 de agosto. ¡Estaba de vuelta en una carrera por el banderín!
Phil sabía que esta probablemente sería su última oportunidad de llegar a la Serie Mundial, pero el final del libro de cuentos no fue así. Knucksie inició tres juegos para los Azulejos, perdiendo sus dos primeras aperturas y no logrando salir de la primera entrada en su juego final. El 31 de agosto, Phil fue liberado. “Es la tercera vez que me liberan”, dijo, “así que no es nada nuevo. Simplemente no hice el tipo de trabajo del que soy capaz ".
Los escritores de todo el país rindieron homenaje a Niekro, la mayoría conjeturando que su carrera había terminado y lamentando que nunca tuvo una oportunidad en la Serie Mundial. En Atlanta, los fanáticos se preguntaban si los Bravos podrían fichar a Phil, dándole la oportunidad de terminar su carrera con su equipo original. Esa era exactamente la forma en que Knucksie quería terminar, pero estaba confundido y un poco herido por la recepción negativa que recibió la idea en la prensa.
Las conversaciones con los Bravos oscilaron de un lado a otro durante aproximadamente dos semanas, y el 23 de septiembre el equipo finalmente anunció que había firmado a Niekro con un contrato de $ 1 y que comenzaría el último juego en casa de la temporada.
El domingo por la tarde, 27 de septiembre de 1987, los Bravos retiraron el número 35 y Phil Niekro subió al montículo contra los Gigantes de San Francisco, que ocuparon el primer lugar. Las cosas fueron bien durante tres entradas, pero la parte superior de la cuarta no fue amable con Phil. Los Gigantes anotaron dos carreras y cargaron las bases antes de que el manager Chuck Tanner saliera a sacarlo. Niekro protestó, en vano, pero el entrenador ya había decidido que no permitiría que Phil se pusiera en posición de perder el juego. Tanner y Niekro salieron del campo con los Bravos con una ventaja de 5-2.
El relevista Chuck Cary se enfrentó al bateador emergente Candy Maldonado , quien conectó un cuadrangular al jardín central izquierdo y le dio a los Gigantes una ventaja de 6-5. La puntuación final fue 15-6.
Al día siguiente, Niekro dijo: “No me da vergüenza que me golpeen. He hecho eso antes. Lo más importante fue volver a vestir el uniforme (de los Bravos) ”.
Phil y Joe terminaron sus carreras con un total de 539 victorias.
En enero de 1993, Phil estuvo en la boleta del Salón de la Fama por primera vez, y sus posibilidades de ser elegido parecían buenas. Después de todo, todos los demás ganadores de 300 juegos ya habían sido consagrados. Cuando se contaron las papeletas, Niekro fue nombrado en el 65,7 por ciento de las papeletas, con 40 votos menos de ser elegido.
El mundo del béisbol se sorprendió en diciembre de 1993 cuando Coors Brewing Company anunció que patrocinaría un equipo de béisbol femenino, los Colorado Silver Bullets, con Phil Niekro como su manager, y su hijo John y su hermano Joe como entrenadores. “Las mujeres deben tener todas las oportunidades para jugar a un balón profesional competitivo”, dijo. “Creo que vamos a sorprender a muchas personas con la habilidad de estos atletas y el calibre de la pelota que pueden jugar”. Aunque el equipo no tuvo éxito en el campo, ganó respeto y reconocimiento por sus logros pioneros. Los Silver Bullets jugaron durante cuatro temporadas antes de que Coors terminara su patrocinio.
Phil finalmente fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en 1997, su quinto año de elegibilidad. Ha sido uno de los miembros del Salón de la Fama más activos y visibles desde su consagración, sirviendo en la Junta Directiva del Salón y como miembro del Comité de Veteranos. También ha sido un participante ferviente en el fin de semana del Clásico del Salón de la Fama del santuario, sirviendo como uno de los gerentes de equipo durante varias temporadas.
Niekro fue elegido para recibir el Premio en Memoria de Lou Gehrig en 1979 y el Premio Roberto Clemente por su servicio comunitario destacado en 1980. Continuó participando activamente en actividades caritativas en el área de Atlanta.
Phil y Nancy se mudaron a su casa de retiro en Flowery Branch, al norte de Atlanta en el lago Lanier, con sus tres hijos, Philip, John y Michael, ya mayores. Phil permaneció activo en el béisbol y se ha convertido en cierto modo en el "Padrino del Knuckleball", al ser mentor de lanzadores como Tim Wakefield , Steve Sparks y RA Dickey . También instruyó a su sobrino, Lance , quien le dio una prueba al nudillo en las ligas menores después de pasar parte de las temporadas 2003-07 como primera base con los Gigantes de San Francisco.
“Tenía una gran conexión con mi familia”, dijo Niekro. “Mi padre era minero de carbón. Me llevó a pescar y a cazar. Había mucho amor en nuestra familia. Íbamos juntos a la iglesia todos los domingos. Iba a jugar al bingo con mi madre los viernes. Hicimos todo como grupo. Me apoyaron en cada paso del camino ".
Después de una larga batalla contra el cáncer, Niekro murió a los 81 años el 26 de diciembre de 2020.
Dentro de unos años, alguien que pasee por el cementerio de Saint Anthony en Blaine, Ohio, puede preguntarse sobre la lápida de Ivy y Phil Niekro Sr., la que tiene una pelota de béisbol en la parte superior, inscrita con el número 539. Cualquiera que conozca la historia entenderá que era realmente un asunto de familia.
Última actualización: 29 de diciembre de 2020 (ghw)
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