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Muy poco salió bien para los Nacionales en 2022. Cojearon a un récord de 55-107, el peor de la MLB, pero perdieron la primera selección general en la lotería del draft inaugural. Su año se definió principalmente por la incertidumbre de la propiedad y la continuación de una reconstrucción que habían iniciado en la fecha límite de intercambio de 2021, que culminó en quizás el mayor éxito de taquilla de la fecha límite en la memoria reciente.
Esa liquidación abrió un lugar en su lista de 40 hombres. Lo taparon al seleccionar el contrato del veterano primera base de ligas menores Joey Meneses . Si bien seguramente fue un momento que cambió la vida de un jugador de 30 años que había jugado profesionalmente durante 12 temporadas antes de recibir su llamada de Grandes Ligas, esa transacción no generó mucha atención fuera de la capital del país. Con toda probabilidad, la oficina principal de los Nats no estaba convencida de que Meneses mantuviera ese lugar en la lista durante la temporada baja.
En cambio, Meneses aprovechó su primera oportunidad en la MLB de una manera que nadie hubiera anticipado. Conectó 13 jonrones y 14 dobles en sus primeros 56 juegos, compilando una línea de .324/.367/.563 en 240 apariciones en el plato. Esa producción ofensiva fue 56 puntos porcentuales mejor que el promedio de la liga, según lo medido por wRC+. Eso empató en el puesto 12 entre los bateadores calificados en ese lapso, con Meneses colocado junto a varios ganadores de All-Stars y Silver Slugger.
No es del todo justo decir que la producción surgió de la nada. Meneses había tenido una temporada fuerte para Triple-A Rochester, donde bateó .286/.341/.489 con 20 balones largos en 96 juegos. El bateador diestro generalmente se ha desempeñado bien contra los brazos de ligas menores. Sin embargo, eso fue a menudo contra una competencia más joven. Junto con su falta de versatilidad defensiva, eso le impidió tener una oportunidad en la MLB hasta el verano pasado. Meneses defendiéndose ofensivamente a nivel de la MLB no hubiera sido sorprendente, pero el alcance de su producción sí lo fue.
Meneses ciertamente necesitará más de dos grandes meses para demostrar que es capaz de mantener una producción intermedia a largo plazo. Su año de novato no es muy diferente de la línea de .342/.389/.613 que Frank Schwindel registró en 56 juegos como novato de 29 años para los Cachorros en 2021. Schwindel tropezó con .229/.277/. 358 en 75 juegos en el segundo año y se dirige a Nippon Professional Baseball de Japón para la próxima temporada. Mantener la consistencia durante varios años en el nivel de las Grandes Ligas es un desafío.
Dicho esto, Meneses no podría haber trazado un comienzo mucho mejor. Además de su excelente producción, demostró algunas marcas subyacentes impresionantes. Meneses hizo contacto en un 78.9% por encima del promedio de sus swings, poniendo el bate en la pelota contra lanzamientos tanto dentro como fuera de la zona de strike. Sus métricas de disciplina en el plato fueron más o menos promedio.
En particular, hizo un contacto de calidad constante. Meneses golpeó la pelota con fuerza (una velocidad de salida superior a 95 MPH) en el 47% de sus pelotas bateadas. Eso ocupó el puesto 74 entre 334 bateadores con más de 150 bolas bateadas, según Statcast. Conectó muchas líneas y llevó la pelota a todos los campos con regularidad. No es probable que Meneses sostenga un promedio de bateo de .371 en pelotas en juego durante una temporada completa, pero su perfil de contacto sugiere que probablemente tampoco retroceda hasta la marca de la liga de .290.
Los Nacionales en reconstrucción están en posición de darle a Meneses la oportunidad de consolidarse como un titular. Washington tomó un volante de compra baja sobre Dom Smith para jugar la primera base esta temporada baja, aunque el papel de bateador designado todavía está en juego. Jeimer Candelario podría ser un factor, pero parece probable que juegue regularmente en la tercera base después de que Carter Kieboom se perdió toda la temporada 2022 debido a una lesión en el codo que requirió una cirugía Tommy John. Smith y Candelario están lejos de ser cosas seguras después de luchar el año pasado.
Meneses no va a continuar al nivel de la temporada pasada, pero hay espacio para que su producción retroceda mientras se mantiene mejor que el promedio. Si puede respaldar en su mayor parte su promesa inicial, podría ser una ficha comercial útil para el club de Washington. Como primera base que pronto cumplirá 31 años, no será una pieza central a largo plazo que salga de la reconstrucción.
Otra primera mitad sólida lo convertiría en un intrigante objetivo en la fecha límite para un contendiente más inmediato en busca de ayuda ofensiva. Incluso si se establece como un jugador de Grandes Ligas permanente, Meneses no llegará al arbitraje hasta después de la temporada 2025. Esa asequibilidad sería de un atractivo obvio tanto para las franquicias de bajo presupuesto como para los grandes gastadores que se acercan o están entrando en el territorio del impuesto al lujo.
Ya sea que pueda jugar su camino hacia una candidatura comercial legítima, Meneses es una de las mejores historias en la lista de Washington. No es probable que los Nacionales ganen muchos juegos durante la próxima temporada, con el mayor énfasis de la organización en el desempeño de los jugadores individuales. Los ex mejores prospectos más jóvenes como CJ Abrams , MacKenzie Gore , Josiah Gray y Keibert Ruiz son los jugadores en los que la oficina principal y la base de fanáticos se concentrarán más. Hay espacio en los márgenes para que los jugadores de rol se desempeñen lo suficientemente bien como para generarle al club algún valor futuro en el comercio también. Candidatos de rebote como Smith, Candelario y Corey Dickerson encaja en un molde más tradicional, aunque Meneses podría ser más interesante que cualquiera de esos veteranos establecidos si puede construir una actuación de novato revelador.
Imagen cortesía de USA Today Sports.
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