La venta de los Rays parece estar dando frutos. Un informe de Evan Drellich y Ken Rosenthal, de The Athletic, indica que se ha acordado en principio una venta que implicaría la venta del club del actual propietario, Stuart Sternberg, a un grupo liderado por Patrick Zalupski. El acuerdo tiene un valor aproximado de 1.700 millones de dólares y se espera que se complete en septiembre. El informe añade que Zalupski planea mantener el club en la zona de Tampa, con preferencia por Tampa sobre St. Petersburg. La venta necesitaría la aprobación del 75% de los propietarios de la MLB para ser oficial.
Hace aproximadamente un mes se informó que Sternberg estaba en conversaciones avanzadas para vender el equipo al grupo de Zalupski. Poco después de que se publicara esta información, Marc Topkin y Colleen Wright, del Tampa Bay Times, hablaron con el fundador del fondo de cobertura, Trip Miller, quien expresó su deseo de participar en la puja. No está claro si alguna vez existió la posibilidad de que el grupo de Miller superara al de Zalupski, pero ahora parece prácticamente confirmado que el grupo de Zalupski asumirá el control.
Hace un año, parecía que Sternberg se quedaría mucho tiempo. Compró el club en 2004 por 200 millones de dólares. Desde entonces, ha estado buscando un hogar a largo plazo para el club para que los Rays pudieran dejar atrás el Tropicana Field, considerado durante mucho tiempo insuficiente y anticuado para las Grandes Ligas.
A lo largo de los años se barajaron varias propuestas, incluyendo un plan creativo que habría dividido la franquicia en partidos como local entre Florida y Montreal. Si bien esta propuesta fue rechazada, los Rays finalmente implementaron un plan para construir un nuevo estadio en el terreno del Tropicana Field. Según este plan, los Rays permanecerían en el Tropicana Field hasta 2027, pero inaugurarían las nuevas instalaciones en 2028. Contaban con acuerdos con la ciudad de St. Petersburg, el condado de Pinellas e inversores privados para el proyecto de 1200 millones de dólares.
Todo ese plan se descarriló en octubre cuando el huracán Milton azotó la zona, causando daños significativos en The Trop, especialmente en el techo. The Trop quedó inutilizable para 2025 y el plan para el nuevo estadio se retrasó. Las elecciones de octubre cambiaron la composición de los organismos gubernamentales locales, y el nuevo paradigma fue menos favorable para los Rays. El club acordó jugar la temporada 2025 en el estadio George M. Steinbrenner de Tampa. Esto pareció no agradar a algunos funcionarios del condado de Pinellas, ya que el estadio Steinbrenner se encuentra en el condado de Hillsborough.
La relación entre Sternberg y las autoridades locales pareció deteriorarse, pues afirmó que los retrasos provocarían sobrecostos masivos. En marzo se informó que los Rays no seguirían adelante con el acuerdo planeado. Esto ocurrió poco después de que se informara que las autoridades de la liga habían estado presionando a Sternberg para que vendiera.
Ahora parece que el proceso de transición avanza rápidamente y el grupo de Zalupski podría estar al mando en un par de meses. Es un momento oportuno, ya que hay aspectos clave por resolver respecto al futuro de la franquicia. Aún no está claro si The Trop estará disponible para jugar a tiempo para la temporada 2026. También están los asuntos habituales del béisbol: la nómina y asuntos similares. Y, por supuesto, será necesario desarrollar nuevos planes para un futuro estadio.
Como se mencionó, el informe de The Athletic indica que Zalupski preferiría que el club se ubicara en Tampa, en lugar de St. Petersburg. Esto deberá negociarse con las autoridades locales e inversores privados. Si el club logra establecer un plan para mudarse a Tampa, sería lógico. Muchos han sugerido que la ubicación de The Trop no es muy accesible, lo que ha contribuido a las bajas cifras de asistencia del club a lo largo de los años, a pesar de presentar generalmente equipos competitivos. Una mudanza a Tampa podría ayudar en ese sentido, aunque los intentos previos de establecer el club en Tampa no han tenido éxito.
Zalupski es el director ejecutivo de Dream Finders Homes, una promotora inmobiliaria con sede en Jacksonville que cotiza en bolsa y ha construido más de 31.000 viviendas en diez estados. Forbes estima su patrimonio neto en 1.400 millones de dólares, mientras que la valoración de su empresa se sitúa en 3.400 millones de dólares.
El cronograma para los Rays también tendrá consecuencias en toda la liga. El comisionado Rob Manfred ha insistido durante mucho tiempo en que la expansión no sería una posibilidad realista hasta que los Atléticos y los Rays encontraran nuevos estadios. Los A's juegan actualmente en West Sacramento, pero se espera que comiencen a jugar en su nuevo estadio de Las Vegas para la temporada 2028. Si ese plan avanza según lo previsto y los Rays consiguen que se inicie un nuevo estadio, la expansión se convertirá en una posibilidad más realista.
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