Duane Ward, relevista veterano de las Grandes Ligas falleció este fin de semana, según anunciaron los Blue Jays. Ward murió en Toronto, donde se encontraba entre los numerosos exjugadores de los Blue Jays que asistieron a la inauguración de la estatua de Joe Carter en conmemoración de los equipos campeones de la Serie Mundial de 1992-93. Ward llegó a Toronto el viernes, pero no asistió a la ceremonia previa al partido del sábado.
Seleccionado en la novena posición general por los Bravos en el draft de 1982, Ward debutó en las Grandes Ligas con Atlanta en 1986, pero fue traspasado ese mismo julio a los Azulejos a cambio de Doyle Alexander. Ward pasó el resto de su carrera en Toronto, convirtiéndose en una pieza clave del bullpen del equipo, primero como preparador y luego como cerrador.
La temporada de 1988 fue el primer año completo de Ward en las Grandes Ligas, y registró una efectividad de 3.30 en 64 apariciones y 111 2/3 entradas. Ese año, Ward se consolidó como el principal relevista de los Blue Jays antes del cerrador Tom Henke, y los dos lanzadores diestros se convirtieron en una de las duplas más dominantes de la época en las últimas entradas. Henke solía desempeñar un rol tradicional de cerrador, mientras que Ward acumulaba muchas entradas como relevista de relevo; entre 1988 y 1993, ningún lanzador en el béisbol tuvo más apariciones que las 434 de Ward.
El excelente desempeño de Ward durante este período fue reconocido con su noveno puesto en la votación del premio Cy Young de la Liga Americana en 1991, cuando registró una efectividad de 2.77 y una tasa de ponches del 30.8% en 107 1/3 entradas, generando 4.1 fWAR. Con Henke lidiando con problemas en la ingle y el hombro esa temporada, Ward también registró 23 salvamentos, desempeñando con creces el rol de cerrador.
Los Blue Jays ganaron su primer título de la Serie Mundial en 1992, con Ward contribuyendo con una efectividad de 1.95 en 101 1/3 entradas y Henke con una efectividad de 2.26 en 55 2/3 entradas. Esta fue la última temporada de ambos como compañeros de equipo, ya que Henke firmó un contrato como agente libre para unirse a los Rangers durante la temporada baja. Ward fue ascendido entonces al rol de cerrador de tiempo completo, y el resultado fue otro campeonato para Toronto en 1993 y otra actuación soberbia del lanzador derecho.
En 1993, Ward lanzó más de 71 2/3 entradas, con una efectividad de 2.13 y un porcentaje de ponches del 34.3%, además de conseguir 45 salvamentos. Este total de salvamentos lideró la Liga Americana y sigue siendo el récord de una sola temporada para un lanzador de los Blue Jays. Su desempeño fue reconocido con la única selección al Juego de Estrellas de su carrera, además de quedar en quinto lugar en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana.
Lamentablemente, el resto de la carrera de Ward en las Grandes Ligas se limitó a lanzar solo 2 2/3 entradas con los Blue Jays en 1995. Una tendinitis en el bíceps y una rotura del manguito rotador (además de la huelga de jugadores) le impidieron lanzar en 1994, y estas lesiones pusieron fin prematuramente a su carrera. Ward lanzó en ocho partidos de ligas menores con los Cubs en 1996, pero ahí terminó su carrera a los 32 años.
Ward finalizó su carrera con una efectividad de 3.28 en 462 juegos y 666 2/3 entradas lanzadas. Sus estadísticas incluyen 121 salvamentos y 679 ponches, lo que representa una tasa de ponches del 24.4%. Ward también fue excepcional evitando los jonrones, ya que solo permitió 32 en toda su carrera.
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