Los Cincinnati Reds contrataron a Geoff Head la pasada temporada baja para supervisar su equipo de salud y rendimiento, un grupo de aproximadamente 50 hombres y mujeres divididos en siete departamentos. Obtuvo el trabajo en diciembre, dos meses después de lo normal para ese tipo de papel. Tres meses después de eso, el deporte se cerró debido a la pandemia de coronavirus. Tres meses después de eso, el 29 de junio, con el béisbol luchando por regresar en medio de una creciente crisis de salud pública, la esposa de Head, una enfermera practicante en una clínica en riesgo en Mesa, Arizona, dio positivo al COVID-19 y transmitió el virus al hijo de 8 meses de la pareja.
Head, de 35 años, encontró un hotel Courtyard Marriott cerca y permaneció allí durante varios días hasta que los síntomas de su esposa (escalofríos frecuentes, vómitos excesivos) comenzaron a desaparecer. Desde allí, voló a Cincinnati, fue puesto en cuarentena en el pequeño departamento donde vivirá aislado por el resto de la temporada, y luego, el 12 de julio, poco menos de dos semanas después de que se reanudara el béisbol, finalmente se unió al resto de su equipo, un personal que ya estaba sobrecargado de trabajo, lidiando con más cosas que las que pueden sobrellevar y demasiado fatigado.
El hijo de Head se recuperó rápidamente de su dolor de garganta y una voz ronca, pero su esposa, Zue, aún no ha recuperado su sentido del olfato o del gusto. Ella no se unirá a él en Cincinnati hasta que su contrato expire a fines de septiembre. Mientras tanto, Head está preocupada por la posibilidad de que vuelva a contraer el virus en un estado con gran cantidad de casos, solo que esta vez se lo podría transmitir a su hija pequeña o su tía, que tiene 60 años, tiene problemas de salud subyacentes y se queda en la casa para ayudar con el cuidado de niños. Pero Head debe continuar.
Todo un deporte, más exactamente, una corporación multimillonaria, no puede existir este verano sin los esfuerzos excesivos de personas como Head y los entrenadores y médicos que supervisan. Están trabajando largas horas, asumiendo roles que nunca imaginaron y navegando por la persistente incertidumbre frente a una pandemia que se ha cobrado casi 150,000 vidas estadounidenses. Durante las últimas 19 semanas, el equipo de salud y rendimiento de los Rojos pasó por una cantidad vertiginosa de trabajo que incluyó la contabilidad de cientos de empleados, la reconstrucción de dos instalaciones, la supervisión de las pruebas diarias y el mantenimiento de los intrincados y abrumadores detalles del protocolo de salud y seguridad.
Es solo el comienzo, y están lejos de estar solos.
"De ninguna manera o forma esto fue alguna vez un pensamiento en mi radar, de que algo que ninguno de nosotros había pasado en nuestras vidas, una pandemia global de este tamaño y escala, impactaría el juego de béisbol de alguna manera que ninguno de nosotros había visto antes", dijo Head, quien pasó los doce años anteriores en una multitud de roles con los San Francisco Giants. "No hay forma de estar completamente preparado para eso. No hay un curso intensivo o una educación formal que cualquiera de nosotros haya pasado específicamente en estos roles en los que estamos para prepararnos para algo como esto. Colocas eso encima de todo lo demás, y ha sido un desafío increíble. Algunos días son increíblemente estresantes y difíciles. Hay muchas emociones, muchos altibajos".
Fase I
La gripe estacional devastó a los Rojos en septiembre del año pasado, lo que llevó a Head a implementar una estricta política de bienestar con muchos de los protocolos que ahora son cruciales para prevenir la propagación del COVID-19. Los jugadores que presentaban síntomas recibieron instrucciones de llamar antes de presentarse en la instalación. A los que se sintieron lo suficientemente enfermos se les aconsejó que se quedaran en casa; los que decidieron presentarse fueron conducidos a una sala de cuarentena donde esperaba un médico. Se creó una red de médicos locales y se creó un plan de acción de emergencia para prácticamente todas las enfermedades.
Head lo llamó "un curso intensivo para prepararnos para lo que estaba a punto de golpearnos en la cara".
El estricto protocolo ayudó a establecer el tono durante un período de tres meses en que los jugadores y los miembros del personal estarían solos, confiando en la autodisciplina para mantenerse a salvo de un virus que rápidamente envolvió al país. Poco después de que las Grandes Ligas cancelaran los entrenamientos de primavera a mediados de marzo, Head y su equipo crearon hojas de cálculo que enumeraban a todos los empleados de los Rojos en todas sus capacidades, cubriendo alrededor de 600 personas. Dividieron la lista, crearon un cuestionario de autoinforme e hicieron llamadas todos los días para asegurarse de que estaban al tanto de todos, incluidos los de República Dominicana y Venezuela.
Durante más de tres meses, del 12 de marzo al 23 de junio, Head cree que promedió entre seis y ocho videoconferencias por día, que variaron desde unos pocos minutos hasta varias horas. Él y su personal se comunicaron con numerosos médicos y epidemiólogos en todo el país para comenzar a elaborar planes de acción. Se pusieron en contacto con funcionarios de salud pública para conocer las restricciones locales y comenzar a planificar los viajes por carretera. Y se comunicaron con las ligas deportivas profesionales en Europa y Corea del Sur para obtener información sobre cómo navegaron a través del COVID-19. Hubo llamadas diarias de salud y rendimiento, reuniones tácticas semanales e innumerables llamadas con la junta médica de asesores de MLB, todo con una incertidumbre inminente sobre si el béisbol era incluso posible en 2020.
El equipo de salud y rendimiento de los Rojos comenzó a tratar este período como una temporada baja extendida, lo que significaba aconsejar a los jugadores sobre cómo mantenerse en forma sin tener acceso a los gimnasios tradicionales. Head envió un video de sí mismo llenando latas de gas vacías con agua para crear pesas de 40 libras. Por otro lado, colocó cinta adhesiva en el piso de su patio trasero para mostrar a los jugadores una manera fácil de hacer ejercicios de escaleras de agilidad.
Mientras tanto, la liga y el sindicato estuvieron involucrados en disputas contenciosas sobre la compensación de jugadores para una temporada que presumiblemente se organizaría sin fanáticos. A medida que avanzaban las conversaciones, quedó claro que la ventana entre un acuerdo final y el comienzo de un segundo entrenamiento de primavera sería demasiado corta. Los equipos necesitaban la mayor anticipación posible, por lo que Head y su personal comenzaron a recibir borradores del plan de salud y seguridad de MLB.
Se pusieron a trabajar lo antes posible. Los viajes se prohibieron, por lo que Head recurrió a hacer FaceTime con los empleados locales de los Reds mientras caminaban por el Great American Ball Park y posibles sitios alternativos para resolver los detalles. Tuvieron que designar salas de admisión y aislamiento, planificar instalaciones de entrenamiento con pesas al aire libre y volver a medir los espacios para establecer nuevos límites de ocupación que proporcionarían de manera confiable 6 pies de distancia social. Los miembros del personal se dirigieron a las filiales de ligas menores de los Rojos en Louisville, Kentucky y Dayton, Ohio, antes de establecerse en el campus corporativo de Prasco Laboratories en Mason, Ohio, una instalación de vanguardia con dos terrenos de juego y amenidades de calidad de Grandes Ligas.
Cuando el sindicato aprobó el plan de salud y seguridad de MLB el 23 de junio, los Rojos ya tenían cerca del 90% del trabajo realizado.
Fase II
Head recibió el manual inicial de operaciones de 101 páginas el martes por la noche, cerca del final de un arduo día que comenzó a las 6 de la mañana en la costa oeste. Él imprimió una copia y se quedó despierto hasta pasada la medianoche con un marcador amarillo y un bolígrafo rojo. En cuatro horas y media, lo había reducido a cinco páginas y media de puntos importantes en un documento de Word. Envió por correo electrónico el resumen a su personal y planeó una llamada para la mañana siguiente. Afortunadamente, la copia final no se alejó demasiado de las versiones anteriores.
"No puedo imaginar si lo hubiéramos estado tomando esto como tiempo de inactividad y esperando que nos pasaran el aspecto de los protocolos", dijo Head. "Pero supongo que es como llamar a un relevista a un juego con poca anticipación".
La próxima versión del entrenamiento de primavera, eventualmente calificado como "campamento de verano", comenzaría el 1 de julio. Significó siete días de preparación. Al principio, Head y su personal designaron un Coordinador de Prevención de Control de Infecciones (ICPC, por sus siglas en inglés), una persona que, como se indica en el manual de operaciones, "supervisará y garantizará el cumplimiento de los protocolos obligatorios de salud y seguridad de MLB". La tarea recayó en Morgan Gregory, el coordinador de fuerza y acondicionamiento de las ligas menores de los Rojos, que también presumía de haber coordinado una impresionante red de epidemiólogos, médicos y funcionarios del gobierno local. Gregory se convertiría en el principal punto de contacto para Head y Steve Baumann, el principal entrenador atlético de los Rojos.
"Esto tampoco es algo para lo que podría haberse preparado", dijo Head, "pero tenemos tanto apoyo a su alrededor que no es realmente solo su trabajo".
Una de las dietistas del equipo, Ashley Meuser, trabajó con los chefs del equipo para crear aplicaciones de pedidos individualizadas porque ya no se permitían los buffets. Todos los batidos de frutas y batidos de proteínas de los jugadores fueron individualizados. Se colocaron letreros alrededor de prácticamente todos los puntos de contacto en la cocina, aconsejando a los empleados que usen desinfectantes y toallitas disponibles. Se colocaron lavamanos portátiles junto a los dugouts y dentro de cada punto de entrada en los dos sitios. Los entrenadores aprendieron formas nuevas y menos invasivas de proporcionar tratamiento diario a los atletas.
Se debatió mucho sobre cuántos miembros del personal de Head serían colocados en dos de los primeros tres niveles, que son prácticamente las únicas personas a las que se les permite acceder a las instalaciones a nivel de campo. MLB permite un máximo de 125 personas para los niveles 1 y 2, hasta 60 de ellos son jugadores y muchos otros incluyen entrenadores y miembros de la oficina principal. Finalmente, Head agregó 20 de su personal: un ICPC, tres entrenadores de atletismo, un fisioterapeuta, dos masajistas, un instructor de Pilates, dos médicos, dos entrenadores de fuerza y acondicionamiento, dos dietistas de equipo, dos entrenadores de habilidades mentales y cuatro entrenadores de fuerza y entrenadores de atletismo adicionales para el sitio alterno.
El enfoque de las pruebas fue un dilema mucho más difícil.
"Tuvimos que tener muchas discusiones sobre cuánto nos importa nuestra sociedad, no solo nuestros jugadores y personal de los Rojos", dijo Head. "Su preocupación inmediata se dirige a los jugadores y al personal, pero hay una escasez nacional de kits de prueba. No queríamos ser una organización que dijera: 'Oye, estamos por encima de cualquier ser humano en este planeta y queremos mantener como rehenes un montón de pruebas para cualquier escenario hipotético solo para protegernos a nosotros mismos. Eso fue desafiante porque hay mucho miedo. Con razón, hay muchas personas ansiosas de tener algo potencial y querer hacerse la prueba en ese momento. La verdad es que hay personas en la sociedad, en poblaciones en riesgo en la sociedad, que lo necesitaban mucho más. Por lo tanto, nuestra posición como organización fue que debíamos reverenciar más a nuestra sociedad que a nosotros mismos".
Fase III
Comprehensive Drug Testing, una compañía de terceros utilizada por MLB esta temporada, tiene la tarea de recolectar y enviar las muestras. Pero ha habido casos en que surgió una persona sintomática en un día en que CDT no estaba programado para visitar, lo que provocó que los entrenadores y médicos de los Rojos se pusieran equipos de protección personal y administraran pruebas, esencialmente empujándose a sí mismos a las primeras líneas de la guerra contra el virus.
Los resultados de las pruebas PCR (reactivos), administradas cada dos días a jugadores asintomáticos, generalmente están disponibles en una hoja de cálculo maestra entregada por correo electrónico. Los Rojos, dijo Head, han estado recibiendo esos resultados en aproximadamente 36 horas, lo que ilustra la amenaza prevalente de que existan portadores asintomáticos que propaguen el virus sin darse cuenta a través de un estadio de béisbol. Es por eso que la diligencia con el distanciamiento social y el uso de máscaras son tan vitales.
"La ventaja competitiva para las organizaciones es cuán estrictos, cuán creativos sean en los protocolos de salud y seguridad", dijo Head. "Pero también cuán comprometidos estén y cuánta comunicación tengas de tus jugadores en ese proceso para querer inspirarte a seguir esos protocolos de salud y seguridad al pie de la letra, porque creo que hay algo de variación alrededor de la liga".
Head se despertó el martes por la mañana para darse cuenta de que faltaba la mitad de los resultados de las pruebas de los Rojos. Eran las 7 de la mañana, y los jugadores debían comenzar a llegar al Great American Ball Park en aproximadamente cinco horas para su primer juego de exhibición contra los Detroit Tigers. Head y su personal se apresuraron a llamar a cualquiera que conocieran en la oficina del comisionado en la ciudad de Nueva York, que luego se conectarían con el laboratorio de Salt Lake City para localizar las muestras faltantes y ejecutarlas como una prioridad principal.
A través de esta experiencia, el personal de los Rojos aprendió nuevas formas de seguir más de cerca las muestras. Sin embargo, hacerlo requirió que un miembro del personal, que ya trabajaba hasta 14 horas al día, se despertara a mitad de la noche en la Costa Este para darle seguimiento. La esperanza es que el segundo laboratorio de pruebas de MLB fuera de la Universidad de Rutgers elimine esa necesidad.
"Creo que todos están haciendo todo lo que pueden: MLB, los laboratorios, los equipos", dijo Head. "No está en el plato de nadie. Es solo que, con la enormidad de esta tarea, para lograr una temporada saludable y segura, algo que ninguno de nosotros haya pasado antes, habrá obstáculos y desafíos a los que todos debemos enfrentarnos, específicamente para el personal médico y de salud y rendimiento. Nos genera mucho estrés adicional".
Los Reds permanecen en un estado de caos controlado. Su personal de salud y rendimiento ha estado marcando la pauta para esta temporada desde antes de que el nuevo coronavirus amenazara con llegar a los EE.UU. Han trabajado incansablemente durante más de cuatro meses, pasando innumerables noches y madrugadas mientras se salen constantemente de sus zonas de confort. Sus jugadores se han comprometido con los protocolos. Y, sin embargo, los problemas siempre parecen estar cerca, sin interrupción a la vista.
Dijo Head: "Ha sido un proceso inmenso, intenso".
Los juegos, por poco convencionales que parezcan, son el único respiro. El primero llegó el domingo pasado, en la forma de un partido interescuadras común y corriente. Durante un par de horas, Head se permitió perderse en él. De repente, aunque sea brevemente, todo se sintió normal.
Ofreció esperanza.
"Teníamos un equipo local y un equipo de ruta, los jugadores podían elegir sus alineaciones, jugamos ocho entradas y se sintió como el béisbol real", dijo Head. "Los jugadores se gritaban unos a otros y se apoyaban mutuamente, realmente se metieron en la competencia, y eso fue un aliento como, 'Sí, podemos hacer esto. Esto es increíble'".
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