Los Astros han estado sin Cristian Javier durante casi tres meses debido a una distensión de grado 2 en el hombro de lanzar. El lanzador derecho regresará de la lista de lesionados esta semana, pero lo hará en un rol diferente al habitual.
El mánager Joe Espada declaró a la prensa (entre ellos Brian McTaggart de MLB.com y Chandler Rome de The Athletic ) que los Astros activarán a Javier como relevista. Si bien Espada dejó abierta la posibilidad de que vuelva a ser abridor en algún momento, no lanzará como relevista de relevo. El mánager afirmó que, por ahora, Javier será un relevista típico.
Javier no ha salido del bullpen desde el 8 de mayo de 2022. Lanzó como relevista durante la temporada de 2021, pero se consolidó en la rotación con excelentes estadísticas ese año y el siguiente. Houston le ofreció una extensión de contrato de cinco años y 64 millones de dólares —un contrato récord para un lanzador de su categoría— tras registrar una efectividad de 2.54 en 2022.
Ese contrato no resultó como el equipo esperaba. La efectividad de Javier aumentó en dos carreras la temporada siguiente, aunque realizó 31 aperturas y ponchó a 159 bateadores. Se sometió a una cirugía Tommy John a mediados de la temporada de 1924, lo que lo mantuvo fuera de juego hasta agosto pasado. Las lesiones lo han limitado a 18 apariciones en las Grandes Ligas durante las últimas dos temporadas y media.
Javier está a punto de finalizar su período de rehabilitación de 30 días en las ligas menores. Ha lanzado bastante bien durante este tiempo, ponchando a 20 bateadores y permitiendo ocho carreras en 17 2/3 entradas. Su recta promedio se sitúa en 92.2 mph, aproximadamente media milla por debajo de su promedio antes de la lesión en el hombro. En su última apertura, el sábado, lanzó seis entradas y 85 lanzamientos.
Los Astros aparentemente decidieron que el repertorio de Javier no era lo suficientemente bueno como para justificar un cambio en su rotación actual. Están usando un grupo de cinco lanzadores: Hunter Brown , Tatsuya Imai , Mike Burrows , Spencer Arrighetti y Peter Lambert . No es el cuerpo de lanzadores más imponente, más allá de su as, quien acaba de regresar de una lesión en el hombro. Lambert ha pasado de ser un jugador de ligas menores contratado en la pretemporada a ser el lanzador más valioso del equipo en la primera mitad de la temporada. Los otros tres abridores no han tenido un buen desempeño.
Burrows es el líder del equipo en entradas lanzadas, pero tiene una efectividad de 5.58, la tercera más alta entre los abridores calificados. Está empatado en el quinto lugar en jonrones permitidos y su tasa de ponches ha disminuido en seis puntos porcentuales con respecto a la temporada pasada en Pittsburgh. Arrighetti comenzó la temporada en Triple-A, ganó el premio al Lanzador del Mes de la Liga Americana en mayo, y luego recibió 25 carreras en la misma cantidad de entradas en junio.
Imai promedia poco más de cuatro entradas por apertura en su primera temporada en la MLB. En junio tuvo dos actuaciones dominantes consecutivas, con un total de 21 ponches y una base por bolas en 12 entradas, permitiendo solo tres carreras. Sin embargo, esta noche tuvo otra mala actuación, ya que Imai otorgó cinco bases por bolas a los 13 bateadores que enfrentó, sin poder completar la segunda entrada contra los Twins. Permitió cinco carreras en la derrota final por 8-3 y su efectividad en la temporada ha vuelto a subir a 6.14.
El bullpen de Houston tuvo problemas al principio, pero últimamente ha estado imparable. Solo los Bravos y los Yankees tuvieron una efectividad de bullpen menor en junio. Josh Hader , Steven Okert y Bryan King conforman un excelente trío desde el lado izquierdo. Aún les falta una opción confiable de relevista diestro, ya que Bryan Abreu y Enyel De Los Santos están teniendo dificultades. AJ Blubaugh ha estado imparable y podría recibir asignaciones más cortas y de mayor presión si los Astros utilizan a Javier en su rol de relevista de larga duración.
Javier tiene un salario de 21 millones de dólares y se le debe una cantidad similar para la temporada 2027, el último año de su contrato. Obviamente, no es una inversión ideal para un lanzador que actualmente no logra entrar en la rotación de Houston. Las estimaciones de nómina de MLBTR (cortesía del colaborador Ethan Hullihen) sitúan el impuesto de lujo de los Astros en aproximadamente 246 millones de dólares, un par de millones por encima del umbral base. El contrato de Javier, con pagos diferidos, implica un impacto más modesto de 12,8 millones de dólares en el impuesto de lujo para Houston, pero se recalcularía a un valor anual de 21 millones de dólares para un equipo adquirente si es traspasado.
Es poco probable que los Astros encuentren un equipo que se haga cargo del salario completo de Javier, dado su historial reciente de lesiones, pero es posible que otro equipo dispuesto a incorporarlo a la rotación se ponga en contacto con la directiva de Houston para explorar posibles traspasos. Podrían aceptar pagar algunos millones de dólares, sobre todo si otro equipo no tiene problemas con el impuesto de lujo y solo le preocupa el salario, para así tener cierta flexibilidad frente al impuesto de lujo y poder cubrir otras necesidades (por ejemplo, un jardinero o un receptor).
Houston también planea reincorporar al lanzador derecho Kai-Wei Teng al bullpen una vez que se recupere, según informó Espada. Teng acaba de ingresar a la lista de lesionados de 15 días, con efecto retroactivo al 28 de junio, debido a una distensión en la rodilla derecha. Houston lo había enviado a Triple-A durante el fin de semana, pero al parecer se enteró de que se lesionó mientras estaba en la plantilla de las Grandes Ligas. Por lo tanto, pasará a la lista de lesionados, pero no se espera que se pierda mucho tiempo y posteriormente regresará al bullpen.
Teng comenzó la temporada en el bullpen. Se consolidó como abridor en mayo y tuvo cierto éxito inicial, pero en junio permitió casi ocho carreras limpias por cada nueve entradas. Teng pasó la mayor parte del año pasado lanzando como relevista de larga duración en Triple-A con los Giants. Sus 64 entradas en las Grandes Ligas esta temporada representan, sin duda, el récord personal más alto de su carrera
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