Eddie Mathews
Edwin Lee Mathews, Jr. nació en Texarkana, Texas, el 13 de octubre de 1931. Sus padres trasladaron a la familia a Santa Bárbara, California, cuatro años después. Eddie heredó la pasión por el béisbol de su padre, un operador de telégrafos de Western Union y ex deportista semiprofesional, aunque su madre también participó. “Mi madre solía lanzarme y mi padre follaba pelotas”, recordó muchos años después. “Si golpeo uno en el medio cerca de mi madre, tendría que hacer algunas tareas adicionales. Mi madre jugó un papel decisivo en convertirme en un tirador ".
Mathews se destacó en fútbol y béisbol en Santa Barbara High y recibió ofertas de becas universitarias en fútbol, pero su destreza como tercera base y bateador zurdo lo convirtió en uno de los prospectos de béisbol más codiciados de la nación. Eddie y sus padres sopesaron las ofertas de varios equipos de las grandes ligas durante su último año. Luego, las reglas establecían que un jugador no podía firmar hasta que se graduara de la escuela secundaria. Para estar seguros, Eddie y el cazatalentos de los Boston Braves, Johnny Moore, esperaron hasta la medianoche de la noche de su graduación en junio de 1949 y firmaron el contrato unos minutos después de la medianoche. Mathews recibió un bono de $ 6,000. Varios otros equipos habían ofrecido más dinero, pero Eddie y su padre habían estudiado las listas de las Grandes Ligas y habían determinado que los Bravos, con el tercera base veterano Bob Elliott,
Los Bravos enviaron a Mathews a High Point-Thomasville de la Liga Estatal de Carolina del Norte, donde bateó .363 y conectó 17 jonrones durante la última mitad de la campaña de 1949. Promovido a Atlanta Doble-A en 1950, Mathews, de 18 años, llevó a los Crackers al banderín con 32 jonrones, 106 carreras impulsadas y un promedio de .272. Fue considerado el mejor prospecto de bateo en el béisbol, e incluso el miembro del Salón de la Fama Ty Cobb se maravilló de la habilidad del joven. "Solo he conocido tres o cuatro cambios perfectos en mi tiempo", dijo Cobb. "Este muchacho tiene uno de ellos".
La carrera de Eddie fue interrumpida por la Guerra de Corea, pero después de unos meses en la Marina recibió una baja por dificultades debido a la enfermedad de su padre y su condición de único sostén de su familia en Santa Bárbara. Regresó a la organización de los Bravos y jugó para dos equipos durante 1951, terminando el año con el mejor club agrícola de los Bravos, los Cerveceros de Milwaukee. Invitado a los entrenamientos de primavera con el equipo principal en 1952, Eddie ganó el puesto de tercera base, superando a Elliott, tal como él y su padre habían previsto.
Aún con solo 20 años, Mathews conectó 25 jonrones como novato para los Bravos de Boston ese año. Aunque se ponchó 115 veces, bateó para .242 y remolcó sólo 58 carreras, Eddie impresionó a los espectadores con su potencial y terminó empatado en el tercer lugar en la votación para el Novato del Año. Cerró la temporada con una nota alta en el Ebbets Field de Brooklyn con un juego de tres jonrones contra los Dodgers el 27 de septiembre, lo que muestra una promesa para el futuro. Sin embargo, su futuro no se desarrollaría en Boston. Después de años de poca asistencia, los dueños del equipo trasladaron el club a Milwaukee para la temporada de 1953.
Los fanáticos de Milwaukee estaban entusiasmados con la llegada del béisbol de las grandes ligas y en Eddie Mathews encontraron a su primer héroe. Se convirtió en un bateador en 1953, bateando 47 jonrones y conduciendo 135 carreras mientras aumentaba su promedio a .302. Continuó bateando con 40 jonrones en 1954 y 41 en 1955, lo que generó expectativas de que algún día podría superar el récord de la carrera de Babe Ruth de 714 jonrones. El 16 de agosto de 1954 , apareció en los quioscos de la nación el primer número de Sports Illustrated , con Mathews en la portada.
Mathews era un pelotero trabajador y decidido que se enorgullecía tanto de su fildeo como de su bateo. "Eddie era un fildeador por debajo del promedio cuando subió, pero se convirtió en un buen antesalista", dijo su compañero de equipo Johnny Logan. “Connie Ryan, una de nuestras entrenadoras, le pegaba de 50 a 100 roletazos a Eddie todos los días en los entrenamientos de primavera. Los derribaría con el pecho y los recogería. Se rompió la nariz tres veces al fildear pelotas ”. Para 1954, Mathews se había establecido como un All-Star perenne y el mejor tercera base de la liga, una distinción que mantuvo durante la siguiente década.
Era uno de los hombres más duros de la Liga Nacional y atrajo casi tanta atención por su destreza en la lucha como por su bateo. En agosto de 1960 Frank Robinson de los Rojos de Cincinnati se estrelló contra Eddie en la tercera posición y recibió varios golpes en la cara de Mathews. "Eddie lo golpeó con tres golpes que ni siquiera Muhammad Ali podría haber detenido", recordó su compañero de equipo Warren Spahn años después. “Eddie era un competidor duro y un tipo duro. No retrocedió ante nadie ". Una guerra de bolas de frijol contra los Dodgers en 1957 terminó con Eddie golpeando al lanzador Don Drysdale, y el 1 de agosto de 1954, después de que el lanzador de Brooklyn Clem Labine golpeara a Joe Adcock de Milwaukee en la cabeza con una recta, Mathews casi llega a los golpes con Jackie Robinson, aunque no se lanzaron golpes.
"Con Eddie, nunca te preocupaste por nada", dijo el ex compañero de equipo de los Bravos Lew Burdette. “Si alguien cargaba el montículo cuando estabas lanzando, sabías que iba a estar allí. Eddie solía decirme: 'Deja que el hijo de una pistola te cargue y lárgate'. ” La tenacidad de Mathews, así como su voluntad de proteger a sus compañeros en todo momento, lo convirtieron en uno de los jugadores más respetados de la Liga Nacional durante la década de 1950.
Sin embargo, aparte de sus peleas, Eddie rara vez mostraba emoción en el campo. “No soy del tipo que hace una gran producción con todo lo que hago”, dijo. “Creo que es una broma cuando un tipo se poncha y lanza su bate. Si tengo que hacer eso para mostrarles a los fanáticos que estoy enojado, al diablo con eso. No debería tener que arrojar murciélagos o patear enfriadores de agua. Para mí, presionar significa tomar la base extra, vencer al rodillo lento, romper una doble jugada, sacar la pelota del guante del receptor, hacer retrocesos en los tiros y mantener mi mente en el juego en todo momento ".
Los Bravos en constante mejora terminaron en tercer lugar en 1954 y subieron al segundo en 1955, en gran parte debido al golpe de otro poderoso toletero que se unió a Mathews en la alineación de Milwaukee. Hank Aaron, un jardinero de 20 años de Mobile, Alabama, hizo su debut con los Bravos en 1954 y rápidamente se adaptó al pitcheo de las Grandes Ligas. En 1956, Aaron era el campeón de bateo de la Liga Nacional y formó una potente combinación de bateo izquierdo / derecho con Mathews, quien conectó 37 jonrones y remolcó 95 carreras esa temporada. Los Bravos lideraron la liga por tres juegos y medio el Día del Trabajo, pero se desvanecieron en la recta final, perdiendo el banderín por un juego ante Brooklyn.
Los Dodgers, con su lista envejecida, habían ganado su último banderín en Brooklyn, y los Bravos estaban listos para hacerse cargo. En 1957, Aaron, el bateador de limpieza de Milwaukee, anunció su llegada como una poderosa amenaza con 44 jonrones, mientras que Mathews, al batear en el tercer lugar, aportó 32 de los suyos. Mathews y Aaron eran ahora los mejores golpes de poder uno-dos en el béisbol, y el potente club de Milwaukee, animado por el lanzamiento de Spahn, Burdette y Bob Buhl, ganó su primer banderín, llevándose la bandera por ocho juegos sobre el segundo. - Lugar de los Cardenales de San Luis. Los Bravos ingresaron a la Serie Mundial como perdedores contra los perennes campeones de la Liga Americana, los Yankees de Nueva York.
Todos los Bravos, excepto Aaron, habían estado bateando mal durante la Serie, pero el equipo se negó a colapsar. Los Yankees ganaron dos de los primeros tres juegos y luego tomaron una ventaja de 5-4 en la parte superior de la décima entrada del Juego Cuatro en Milwaukee. En la parte baja de la entrada, el bateador emergente de los Bravos, Nippy Jones, fue golpeado en el pie con un lanzamiento, lo que demostró al árbitro mostrando la marca negra hecha en la pelota por el betún en su zapato. Red Schoendienst sacrificó al corredor emergente Felix Mantilla a segunda, y luego Logan dobló para anotar a Mantilla y empatar el juego. Esto llevó a Mathews, bateando .091 durante la Serie hasta entonces, al plato.
La primera base estaba abierta, pero los Yankees optaron por lanzarle a Mathews en lugar de caminarlo y enfrentar a Aaron, quien estaba esperando en el círculo en cubierta. Con los fanáticos de Milwaukee rugiendo, Mathews hizo un lanzamiento de Bob Grim sobre la cerca del jardín derecho para un jonrón que puso fin al juego y una victoria por 7-5. “No consiguió muchos hits en esa Serie”, recordó Aaron, “pero ese fue el más grande. Eso nos preparó toda la Serie ".
La victoria de la remontada energizó a los Bravos, quienes ganaron un chirrido de 1-0 al día siguiente cuando Eddie anotó la única carrera del juego. Luego de que los Yankees ganaran por 3-2 en el sexto juego y empataran la serie a tres juegos cada uno, Burdette lanzó a los Bravos al título con una blanqueada de 5-0 en el séptimo juego. Mathews, quien dobló en las dos primeras carreras del concurso en la tercera entrada, también fue el héroe de fildeo. Los Yankees montaron una amenaza en la novena entrada, llenando las bases con dos outs, pero Mathews golpeó de revés con un rodado fuerte de Bill "Moose" Skowron y pisó la tercera base para terminar la serie. "Sin (Mathews) en esa alineación de Milwaukee", se quejó el manager perdedor Casey Stengel, "habría sido una Serie diferente".
Los Bravos volvieron a ganar el banderín en 1958, pero los Yankees disfrutaron de la revancha en la Serie. Mathews, quien se había desplomado durante la temporada regular con un promedio de .251 y 31 jonrones, logró solo cuatro hits y se ponchó 11 veces para que los Yankees se recuperaran de un déficit de tres juegos a uno y recuperaran el título. Eddie se recuperó en 1959 con una de sus mejores temporadas, liderando la liga con 46 jonrones y terminando segundo en la votación del Jugador Más Valioso. Los Bravos terminaron la campaña empatados por el liderato de la liga con Los Angeles Dodgers. Después de que su equipo perdiera el primer juego de un playoff al mejor de tres, Eddie conectó un jonrón solitario ante Drysdale en el segundo concurso, extendiendo la ventaja de los Bravos a 4-2 en la quinta entrada. Sin embargo, los Dodgers empataron el juego en el noveno y lo ganaron en el 12 para hacerse con el banderín.
Mathews y Aaron continuaron proporcionando el poder a los Bravos durante las siguientes temporadas, aunque el equipo se desvaneció después de 1959. En 1962 Eddie se rompió los ligamentos de su hombro derecho mientras realizaba un swing en un lanzamiento alto lanzado por Dick Farrell de Houston. Nunca fue un bateador tan peligroso después de la lesión, y su total de 29 jonrones en 1962 puso fin a una racha de nueve años en la que bateó 30 o más cada temporada. Su primer jonrón de la temporada 1963 fue el número 400 de su carrera, pero su producción comenzó a disminuir debido a problemas de espalda y hombros. Se recuperó en 1965 con 32 jonrones y 95 carreras impulsadas por los Bravos, quinto lugar. El jonrón 28, alcanzado el 20 de agosto en Pittsburgh, totalizó 773 para el tándem Mathews-Aaron, pasando la marca de Babe Ruth-Lou Gehrig de 772. Aaron y Mathews se combinaron para 863 jonrones entre 1954,
Eddie duró solo una temporada en el sur profundo. En noviembre de 1966, los Bravos obtuvieron a Clete Boyer de los Yankees para jugar en la tercera base, luego cambiaron a Mathews a los Astros de Houston un mes después. La carrera de Eddie se estaba acabando, aunque su breve paso por los Astros le brindó un momento brillante. El 14 de julio de 1967, lanzó un lanzamiento de Juan Marichal a las gradas del jardín derecho en el Candlestick Park de San Francisco para convertirse en el séptimo miembro del club de 500 jonrones de béisbol. Sin embargo, Eddie jugó principalmente como primera base y ocasionalmente como emergente para Houston. Era prescindible, y en agosto, cuando varios AL Cuando los equipos preguntaron acerca de su disponibilidad, los Astros aprobaron a Mathews mediante exenciones. Los Tigres de Detroit, que necesitaban un antesalista después de una lesión de Don Wert, adquirieron a Eddie el 17 de agosto de 1967 a cambio de un jugador que sería nombrado más tarde. Ese noviembre, los Tigres enviaron al relevista Fred Gladding a Houston para completar el trato.
Eddie mostró su temple de liderazgo en su primer día como miembro de los Tigres cuando descubrió que no todos sus nuevos compañeros de equipo estaban contentos con el manager Mayo Smith. Cuando entró a la casa club de Detroit por primera vez, Mathews vio una pizarra en la que un jugador anónimo de los Tigres había escrito: "Lo ganaremos a pesar de Mayo". Eddie borró el mensaje ofensivo y les dio a sus compañeros un sermón sobre la importancia de apoyar a su gerente. “Ese pequeño episodio me hizo amigo de todo el equipo porque algún idiota lo había escrito allí”, recuerda Mathews. "A partir de ese momento, me aceptaron de inmediato".
"No se nombra a los muchachos para que sean líderes así", dijo el gerente general de Detroit, Jim Campbell, varios años después. “O tienen la capacidad de hacerse cargo, o no. Y Eddie lo tenía. Lo sabíamos cuando cambiamos por él. Lo conseguimos como jugador, pero también lo conseguimos como líder. Incluso Kaline lo miró. Le quitó mucha presión a Al ".
Mathews jugó tercero para los Tigres hasta el regreso de Wert a principios de septiembre, luego compartió la primera base con Norm Cash durante el resto de la temporada. Bateó .231 en 36 juegos para Detroit, agregando seis jonrones para elevar el total de su carrera a 509. En el último fin de semana de la temporada, cuando los Tigres necesitaban ganar tres de cuatro a los Angelinos de California en el Tiger Stadium para asegurar un empatado por el banderín de la Liga Americana, Eddie comenzó los cuatro juegos en la primera base. Impulsó cuatro carreras, pero los Tigres ganaron sólo dos de los partidos y perdieron el banderín ante los Medias Rojas de Boston por un juego. En el juego final, cuando las esperanzas de victoria de Detroit se desvanecieron, Eddie casi tropezó con un fotógrafo de noticias mientras perseguía una falta. El frustrado Mathews atrapó la pelota y la tiró a los pies del desafortunado hombre, ganándose un coro de abucheos de la multitud.
En la primavera de 1968, Mayo Smith decidió que los días de Eddie como tercera base regular habían terminado. Wert recuperó el puesto de tercera base, mientras que Mathews y Cash competían en primera base. Smith incluso sugirió que podría formar parte de Mathews y Cash, aunque ambos eran bateadores zurdos. Cash había luchado contra los zurdos, mientras que Mathews había tenido más éxito contra ellos. Cash, sin embargo, se estableció como el habitual al principio con Eddie en el banco. Mathews finalmente conectó su primer jonrón de la temporada de 1968 el 19 de mayo contra los Senadores de Washington. Ocho días después, Eddie conectó los jonrones 511 y 512 de su carrera contra los Angelinos, pasando a Mel Ott por el sexto lugar en la lista de todos los tiempos. Los dos golpes elevaron su promedio de bateo por encima de la marca de .200 por primera vez en 1968.
El veterano también le dio a su equipo un impulso contra los Atléticos el 26 de mayo, luego de que Lew Krausse de Oakland rompiera el antebrazo de Kaline con un lanzamiento el día anterior. Cuando Jack Aker golpeó a Jim Northrup de Detroit en el casco, ambos bancos se vaciaron para lo que el árbitro Ed Runge llamó "la mejor pelea que he visto en un campo de béisbol". La carga desde el dugout de los Tigres fue dirigida por Mathews, quien corrió hacia el montículo y golpeó a Aker en el pómulo. La escaramuza, que duró más de diez minutos, energizó a los Tigres, quienes ganaron 16 de sus siguientes 21 juegos y abrieron una ventaja de 6½ juegos en la carrera por el banderín que mantuvieron hasta el final de la temporada.
Desafortunadamente para Eddie, sus problemas de espalda volvieron a estallar y, a principios de junio, los Tigres lo pusieron en la lista de lesionados con un disco roto. Ni el descanso ni la tracción ayudaron a aliviar el dolor, y el 5 de julio los médicos del Hospital Henry Ford en Detroit operaron para extraer el disco afectado.
La mayoría de los observadores pensaron que la temporada de Eddie y su legendaria carrera habían terminado, pero el veterano pronto regresó a los Tigres y trabajó duro para ponerse en forma. A principios de septiembre estaba de vuelta en la lista activa, haciendo algunas aperturas en la tercera posición y apareciendo como bateador emergente. Elevó su promedio a .212 al final de la temporada, pero los dos jonrones que conectó contra los Angelinos en mayo demostraron ser los últimos en las Grandes Ligas. Mathews estaba sorprendido y complacido de que los Tigres decidieran ponerlo en la lista de la Serie Mundial contra los Cardenales de San Luis, aunque ya había decidido que 1968 sería su última temporada. Su tercera aparición en la Serie Mundial, una década después de sus actuaciones en el clásico de otoño para Milwaukee en 1957 y 1958, marcaría el final de su carrera como jugador.
Mathews jugó solo en dos de los siete juegos contra los Cardinals. En el Juego Uno, bateó como emergente por Don Wert en la octava entrada y se ponchó contra Bob Gibson, quien estableció un récord de la Serie al colocar 17 Tigres en strikes en ese juego. En el cuarto juego, Mayo Smith le dio a Eddie la asignación de titular en la tercera base, con Gibson una vez más en el montículo para St. Louis. Eddie caminó una vez y conectó un sencillo, uno de los cinco hits manejados por los Tigres en un esfuerzo perdido. Estuvo en el banquillo durante el resto de la serie, ya que los Tigres ganaron los últimos tres juegos y reclamaron su primer título mundial desde 1945. Aunque Eddie se describió modestamente a sí mismo como un "animador" del club, "todo lo que necesitaba eran los pompones y el minifalda ”, dijo, estaba emocionado de retirarse como campeón de la Serie Mundial. “Terminamos en la cima de la Clase D en mi primer año en Béisbol Organizado, y terminamos en la cima de mi último año”, dijo Eddie. "¿Qué más puede pedir un jugador de béisbol?" El título finalmente convirtió a Mathews en el tercer miembro del Salón de la Fama, después de Joe DiMaggio y Johnny Mize, en retirar a un ganador de la Serie Mundial.
Jim Campbell le ofreció a Eddie un trabajo como explorador, pero Mathews decidió, en cambio, dedicarse al negocio. Este esfuerzo fue un fracaso; como dijo Eddie más tarde, “no me gustaba ser vendedor. Yo no era un cerrador. Entraba y hablaba de béisbol durante media hora y salía sin mencionar mi producto ". En 1971 regresó al béisbol como entrenador con su antiguo equipo, los Atlanta Braves (que habían retirado su uniforme número 41 en 1969), ya principios de agosto de 1972 reemplazó a Luman Harris como gerente del club.
La mayor controversia de la gestión de Eddie ocurrió cuando su antiguo compañero de equipo Hank Aaron, todavía un elemento fijo en la alineación de Atlanta, estuvo a punto de romper la marca de la carrera de Babe Ruth de 714 jonrones. Aaron entró en la temporada de 1974 con 713 viajeros de ida y vuelta y golpeó el récord en el Día Inaugural en Cincinnati. Eddie luego anunció que Aaron se quedaría fuera de los próximos dos juegos en Cincinnati, lo mejor para romper el récord en casa en Atlanta la semana siguiente. El comisionado Bowie Kuhn ordenó airadamente a los Bravos jugar contra Aaron contra los Rojos, amenazando con multar o suspender a Mathews si Aaron no estaba en la alineación. Después de un acalorado intercambio de opiniones entre Kuhn y Mathews, Aaron se quedó fuera el segundo juego de la temporada, luego se quedó sin hits en el tercero y dejó a Cincinnati todavía empatado con Ruth. En el primer partido de casa televisado a nivel nacional de los Bravos,
Los Bravos fracasaron a mediados de 1974, y en julio de ese año los Mathews fueron despedidos. Pasó los siguientes años entrenando y explorando para los Rangers de Texas, los Cerveceros de Milwaukee y los Atléticos de Oakland. En 1978 fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol en su quinto año de elegibilidad. Aunque Eddie había cuestionado públicamente por qué Ernie Banks, quien recopiló estadísticas similares a las suyas, ingresó al Salón en su primer intento mientras esperaba cinco años para la inducción, fue un hombre feliz en la ceremonia en Cooperstown ese verano. “Solo soy un tercera base viejo y destartalado”, dijo Eddie a la multitud. "Soy solo una pequeña parte de un juego maravilloso que es una parte tremenda de Estados Unidos hoy".
Los últimos años de Eddie estuvieron llenos de dificultades. Casado cuatro veces, el bebedor Mathews admitió en su autobiografía de 1994 que su consumo de alcohol lo hizo perder varios trabajos de béisbol, incluido su puesto como gerente de los Bravos. En 1982 desarrolló un caso grave de neumonía y estuvo hospitalizado durante meses. Catorce años después, resbaló mientras abordaba un bote, cayó al agua y quedó aplastado entre el buque y el muelle, rompiéndose la pelvis. El anciano pelotero nunca recuperó la salud tras aquella devastadora lesión, y el 18 de febrero de 2001 falleció de neumonía e insuficiencia respiratoria a los 69 años.
"Creo que fue uno de los mejores antesalistas de todos los tiempos", dijo Johnny Logan. “Tuvo uno de los cambios más dulces que he visto en mi vida. Solo había un Eddie Mathews ".
Una versión de esta biografía se incluye en el libro “¡La alegría de Thar en Braveland! The 1957 Milwaukee Braves ” (SABR, 2014), editado por Gregory H. Wolf. Se publicó originalmente en “Sock It To 'Em Tigers: The Incredible Story of the Detroit Tigers de 1968” (Maple Street Press, 2008), editado por Mark Pattison y David Raglin.
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