Johnny Mize
Pocos, si es que hay alguno, han combinado el control meticuloso del bate con la fuerza bruta como lo hizo Mize en el 47, cuando los New York Giants llevaban dos bates cuando salieron a la carretera. "Un baúl era para Johnny Mize", dijo Buddy Blattner, compañero de cuarto de Mize en los Giants. "El otro era para el resto del equipo".
Así que sí, Mize tenía muchos murciélagos y sabía cómo usar cada uno de ellos. Este era su arsenal, su bolso negro, y durante una carrera de béisbol de 15 años en el Salón de la Fama, el georgiano usó sus herramientas con la precisión de un cirujano y la belleza estilística de un artista. Construido como un toletero (6 pies 2 pulgadas, 215 libras en su mejor momento), Mize era un bateador de línea que podía batear a distancia, a todos los campos y, en general, a un promedio alto, especialmente al principio de su carrera. "Nadie tuvo un swing mejor, más suave y más fácil que John", dijo Don Gutteridge, quien compartía habitación con Mize en los Cardinals. "Era una imagen perfecta".
Mize dividió su carrera entre los St. Louis Cardinals (1936-1941), los Giants (1942, 1946-49) y los New York Yankees (1949-1953), y fue diez veces All-Star que lideró su liga. en la mayoría de las categorías ofensivas importantes en un momento u otro. Un primera base durante la mayor parte de su carrera hasta que las lesiones le pasaron factura, Mize se reinventó a los 30 años, convirtiéndose en uno de los mejores bateadores emergentes del juego en un club de los Yankees que ganó cinco títulos consecutivos de la Serie Mundial.
John Robert Mize nació el 7 de enero de 1913 en Demorest, Georgia, una pequeña ciudad universitaria en las colinas rurales de los Apalaches del noreste de Georgia. Era el segundo hijo de Edward Mize, un comerciante y vendedor local, y de Emma Loudermilk, una ama de casa que tuvo que ir a trabajar a una tienda departamental de Atlanta después de que la pareja se separó.
Johnny se quedó con su abuela en Demorest y en realidad estaba más interesado en el tenis que en el béisbol cuando era joven, ganando un campeonato del condado con una raqueta en la mano. Mize pudo haber sido un bateador en algún nivel molecular, como si estuviera en su ADN de alguna manera: un primo lejano era otro georgiano destacado, Tyrus Raymond Cobb. Mize también estaba relacionada con la estrella de mayor éxito del juego, aunque no por sangre: Clara Mae Merritt, que se hizo más conocida como la Sra. Babe Ruth, era una prima.
Entre los 13 y los 15 años, Mize creció rápidamente y su dulce swing llamó la atención del entrenador de béisbol (y fútbol americano y baloncesto) de Piedmont College, Harry Forester, quien convenció al adolescente musculoso de que probara para el equipo. “El hecho es que, cuando tenía 15 años y era estudiante de segundo año en la escuela secundaria, jugué en el equipo universitario de béisbol de la universidad”, dijo Mize en su libro instructivo, How to Hit . "Podría hacer esto porque Piedmont College no pertenecía a ninguna conferencia atlética y, por lo tanto, no había reglas que rigen a los jugadores elegibles".
Mize bateó de .400 para Piedmont en sus dos temporadas en el equipo universitario mientras asistía a la escuela secundaria local, Piedmont Academy. En Demorest se han transmitido historias de largos jonrones, pelotas de béisbol sobrevolando el edificio de la administración de la universidad y hacia o más allá de la ruta 441. Mize, como un anciano discreto que vive en su ciudad natal, admitió que la mayor parte era un mito. Pero las historias de su destreza real, que probablemente provino de Forester, un ex lanzador de ligas menores, llegaron a Branch Rickey, gerente general de los Cardenales de San Luis, y envió a su hermano Frank a buscar al joven toletero.
La temporada universitaria había terminado y Mize jugaba semiprofesional en la cercana Toccoa, Georgia. Ahí es donde Frank Rickey vio a un jardinero joven, de pies lentos, pero de mente rápida, jugando como un veterano, sin hacer ningún swing en los malos lanzamientos ni cometer errores en las bases ni lanzar a la base equivocada. Fichó a Mize, de 17 años, después de verlo jugar solo una vez.
Era 1930, la mitad de la temporada de béisbol. Mize fue enviado a los Patriots Clase C de Greensboro (Carolina del Norte), en lo más profundo del vasto sistema agrícola de los Cardinals, donde se metió en 12 juegos y bateó para .194. La siguiente temporada, sin embargo, comenzó una serie de 14 temporadas consecutivas durante las cuales Mize bateó más de .300.
El joven de 18 años regresó a Greensboro en 1931 y bateó para .337. Fue ascendido a Elmira en la Liga New York-Penn en 1932. Ese año, después de consultar con el manager de Elmira, Clay Hopper, Branch Rickey decidió que el pesado Mize debería cambiarse a la primera base. Fue evidente desde el principio que Mize, con su ritmo lento y su alcance limitado, nunca sería una estrella defensiva. Y, sin embargo, siempre afirmó que se ganó su famoso apodo, el Gran Gato, debido a su fildeo. El hombre supuestamente responsable era el jugador de cuadro de los Cardenales Joe Orengo.
"Un día los jugadores de cuadro estaban pasando un mal momento y me estaban haciendo algunos tiros malos en la primera base", dijo Mize al final de su carrera. “Después de sacar unos cuantos de la tierra, Joe Orengo me llamó: 'Muchacho, John, pareces un gato grande'. Algunos de los escritores escucharon el comentario y le preguntaron a Joe más tarde. El apodo se me ha quedado grabado desde entonces ".
Otros, como el periodista deportivo de St. Louis Bob Broeg y el locutor Buddy Blattner, sostuvieron que era una especie de apodo burlón que describía la forma en que Mize merodeaba por la bolsa. De cualquier manera, Rickey movió a Mize, de 19 años, a la primera base, y esa siguió siendo su posición regular por el resto de su carrera. Ciertamente, nadie se quejaba de su guante o de su rango en 1932, cuando bateó .326 e impulsó 78 carreras en 106 juegos para la Clase B Elmira.
A pesar de esa demostración, los Cardinals enviaron inexplicablemente a Mize de regreso a Greensboro en 1933, y él respondió bateando .360, con 22 jonrones y 104 carreras impulsadas en solo 98 juegos. Terminó el año en Rochester, uno de los mejores equipos de los Cardinals, bateando .352 con ocho jonrones y 32 carreras impulsadas en 42 juegos. En St. Louis, sin embargo, los Cardinals ya tenían un primera base contundente con un mejor guante, Ripper Collins. Por lo tanto, los asombrosos números ofensivos de Mize no parecían acercarlo más a las grandes ligas, aunque se estaba convirtiendo en un bien conocido en las oficinas centrales de las grandes ligas.
Pero algo sucedió en 1934 que casi acaba con su carrera. Mientras lograba un doblete para Rochester, Mize sintió un doloroso chasquido en la ingle. La lesión lo limitó a 90 juegos, pero bateó para .339, impulsó 66 carreras y conectó 17 jonrones. Fue lo suficientemente bueno para que los Rojos de Cincinnati lo compraran a los Cardenales en la primavera de 1935 por $ 55,000 (una suma que calificó como una inversión estrella de buena fe en medio de la Gran Depresión). Pero era un trato condicional: Mize tenía que demostrar que estaba lo suficientemente sano para jugar. No pudo.
Los Spurs se habían desarrollado en su hueso pélvico, como resultado de la tensión en la ingle meses antes. No podía mover un bate sin hacer una mueca, no podía cavar tiros bajos y corría incluso más lento de lo habitual. Así que los Rojos lo enviaron de regreso a los Cardinals, cuyo cirujano del club, el Dr. Robert Hyland, dijo que estaba lo suficientemente en forma para jugar la temporada de 1935 en Rochester. Mize no duró tres meses. Estaba bateando .317 después de 65 juegos, pero el dolor y la inmovilidad lo obligaron a salir de la acción y pasó a la lista de retirados voluntarios. A la edad de 22 años, pensó que sus días como jugador habían terminado.
Hyland realizó una cirugía atrevida ese invierno, y cuando comenzó el entrenamiento de primavera, Mize se había recuperado increíblemente. Hizo el roster de las Grandes Ligas de los Cardinals y para mediados del verano había sacado a Collins de la primera base. La campaña de novato de Mize fue nada menos que brillante: en 126 juegos bateó .329, con 19 jonrones y 93 carreras impulsadas. Además, estaba en camino de liderar a los primera base de la Liga Nacional en porcentaje de fildeo si hubiera jugado suficientes juegos para calificar. En realidad, Mize lideró su liga en porcentaje, asistencias y outs dos veces cada uno. Por otra parte, también lideró en errores dos veces y terminó segundo en esa dudosa categoría otras tres veces. “Era un tipo grande y pesado, y algunos roletazos se le escaparon, claro, pero si podía alcanzarlo, si alguna vez ponía su mano en el balón, lo sostenía”, dijo Don Gutteridge.
Demostrando que su temporada de novato no fue casualidad, Mize bateó un récord personal de .364 en 1937, segundo en la liga detrás de su compañero de equipo y rival, Joe Medwick (quien capturó la Triple Corona ese año). Mize también fue segundo en la Liga Nacional en porcentaje de embase, total de bases, porcentaje de slugging y dobles. Conectó 25 jonrones, impulsó 113 carreras e ingresó al Equipo de Estrellas por primera vez en su carrera.
Mize irrumpió con el equipo de St. Louis conocido como Gas House Gang , los Cardinals of Dizzy Dean y Pepper Martin y Leo Durocher. Fueron campeones de la Serie Mundial en 1934, dos años antes de la temporada de novato de Mize, y terminaron segundos en el primer año de Mize con el equipo. Medwick fue otra de las estrellas del equipo. Mize y Medwick jugaron cinco temporadas y media juntos en St. Louis (Medwick fue traspasado a los Dodgers de Brooklyn en junio de 1940), formando uno de los tándems más terroríficos del béisbol. Pero no se llevaban bien - casi nadie en el club se llevaba bien con Medwick, y puede haber algunos celos entre los dos toleteros.
"John quería conducir carreras, y también Medwick", recuerda Gutteridge. “Y hubo ocasiones en las que John estaba en la base y Medwick consiguió un hit, y pensó que John debería haber anotado. Entonces, Medwick se le echaría encima. Pero Joe era un poco arrogante. Lo llamábamos el húngaro loco porque estaba loco todo el tiempo ".
Externamente. Mize era una persona discreta, nunca un tipo rah-rah o un líder de equipo emocional. A veces era una especie de abogado de club y no pagaba sueldos. Pero normalmente se llevaba bien con sus compañeros y la prensa. "Es un gigante tranquilo, agradable y tolerante", escribió Dick Farrington en The Sporting News en 1937.
Según Hal Epps, compañero de equipo de Mize en St. Louis durante dos temporadas y un compatriota del noreste de Georgia, “Johnny siempre estaba sonriendo, y si tenía un mal momento, yo no lo sabía. Tenía buena actitud. De trato fácil. Nada parecía molestarle mucho ".
En cambio, Mize molestó a los lanzadores de la Liga Nacional. Bateó .337 en 1938, lideró la liga en triples, conectó 27 jonrones y lideró en porcentaje de slugging, algo que también haría en las próximas dos temporadas. (Ganó cuatro títulos de slugging en cinco temporadas). Los jonrones llegaron en grupos: Mize conectó tres dos veces en un juego en 1938 (fue el primer jugador en hacer esto, y lo hizo de nuevo en 1940).
En 1939, Mize terminó segundo en la votación del Jugador Más Valioso después de liderar la Liga Nacional en bateo (.349), jonrones (28), bases totales y slugging, bateando 44 dobles y un OPS más alto de su carrera de 1.070. . (Esa última cifra, la suma del promedio de slugging y el porcentaje en base de Mize, es retrospectiva; no se compiló en esos días).
Mize recordó haber llegado para los entrenamientos de primavera en 1940 al campamento de los Cardinals en St. Petersburg, Florida. Cuando entró en la casa club, vio 43 bates alineados a lo largo de la pared de la casa club: sus bates, algunos sobrantes del año anterior y otros nuevos ordenados por el equipo a pedido suyo. El hombre de la casa club “se quejaba más enérgicamente de que ocupaban todo un baúl de murciélago. Le pregunté cómo esperaba que trabajara sin mis herramientas, para lo cual no tuvo respuesta ”, dijo Mize. O, como dijo su compañero de equipo Gutteridge, "cuando batea .350, te compran todos los bates que quieres".
Entonces Mize comenzó la temporada de 1940 con 43 bates, y cuando terminó había bateado un récord del club de 43 jonrones, liderando la liga en esa categoría y en carreras impulsadas (137). "Hasta el día de hoy me pregunto qué habría pasado si hubiera comenzado la temporada con 61 murciélagos", reflexionó en How to Hit . Eventualmente se atrevería a probar el récord de Ruth de 60 jonrones en una temporada, o como lo llamó Mize, "la marca del primo George". Pero tendría que esperar hasta que un acuerdo de gran éxito lo enviara a la ciudad de Nueva York. Y luego, por supuesto, estaba la Segunda Guerra Mundial.
"Tenía murciélagos de diferentes tamaños y pesos, 34 onzas, 37, 40. Cuanto más duro el lanzador, más ligero el bate", dijo Don Gutteridge, quien recordó un incidente en el que el zurdo Mize estaba a punto de enfrentar , lanzador zurdo de tiro fuerte (Gutteridge no podía recordar con precisión quién) quién le había estado dando ataques. “Estábamos en casa en St. Louis, y John dice: 'La próxima vez que llegue allí, conseguiré uno de esos bates ligeros y me moveré en esa bola rápida alta, mira'. Entonces, la próxima vez que sube, golpea el primer lanzamiento hacia Grand Avenue fuera del antiguo Sportsman's Park. Vuelve y me dice: 'Mira, te lo dije'. "
En 1941, con la mayoría de los Gas House Gang desaparecidos, los Cardinals hicieron una carrera seria en el banderín de la Liga Nacional, ganando 97 juegos, pero terminando a 2½ juegos detrás de Brooklyn, que ganó su primera bandera desde 1920. Al final resultó que, el novato Stan Musial se unió a los Cardinals durante las últimas dos semanas de la temporada, bateando .426 en 12 juegos. Mize, que se perdió el final de la temporada con una pierna rota, se quejó: "Podríamos habernos adelantado y ganar el banderín" si Rickey hubiera traído a Musial antes.
Sorprendentemente, esa temporada fue el final de la temporada de Mize en St. Louis. De vuelta en Nueva York, el nuevo gerente Mel Ott tenía los ojos puestos en Big Cat. Ott, quien ostentaba el récord de la Liga Nacional de jonrones en su carrera en ese momento con 511, insistió en que los Giants hicieran un trato por el toletero de 28 años. Eso es exactamente lo que hicieron, consiguiendo a Mize de los Cardinals a cambio de 50.000 dólares y tres jugadores ...
Fue una gran noticia en el béisbol, pero no particularmente trascendental teniendo en cuenta los tiempos: cuatro días antes de ese acuerdo, los japoneses atacaron Pearl Harbor y Estados Unidos estaba en guerra. Mize tuvo una temporada con el uniforme de los Giants (promedio de .305, 26 jonrones y 110 carreras impulsadas líderes en la liga) antes de ponerse un uniforme de la Marina, que usó durante tres años, tres años principales, y como se ha dicho sobre muchos estrellas de esa época, no se sabe cuán llamativos habrían sido los números de su carrera si su carrera no se hubiera visto interrumpida.
Como muchos otros peloteros que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial, Mize llevaba un bate en lugar de una pistola. Su combate se limitó al diamante de béisbol, contra otros jugadores profesionales que proporcionaron un respiro bienvenido y entretenido para los soldados.
Mize regresó a Polo Grounds en 1946 y continuó donde lo dejó, bateando .337 con 22 jonrones en 101 juegos. En el segundo juego del Mayor's Trophy contra los Yankees el 5 de agosto, Joe Page rompió la mano de Mize con un lanzamiento. Mize estuvo fuera hasta el 13 de septiembre y luego rápidamente se rompió un dedo del pie a su regreso. Sin embargo, solo estaba preparando el escenario.
En 1947 se acabó la conversación sobre quién atraparía al toletero de Babe-Mize o de los Piratas de Pittsburgh, Ralph Kiner. Después de que Mize conectó su 44 ° jonrón el 28 de agosto, dijo: "Me di cuenta de que podría darle un susto a ese récord". Aunque terminó muy por debajo de Ruth con 51 jonrones, fue el récord de su carrera y lo empató con Kiner por el liderato de las Grandes Ligas. Ayudó a los Gigantes, que ocupaban el cuarto lugar, a lo que era en ese momento el récord de jonrones de un equipo en un año (221). Mize también tuvo récords personales en carreras impulsadas (138) y carreras (137), liderando las mayores en ambas categorías en 1947. El gran primera base de los Giants también bateó apenas 302, la marca más baja de su carrera en las Grandes Ligas hasta ese momento. pero se ponchó solo 42 veces.
Mize empató a Kiner por el título de jonrones de la Liga Nacional nuevamente en 1948 con 40 explosiones (ponchando solo 37 veces). Sería su última temporada completa con los Giants, su última gran temporada estadística como jugador de tiempo completo. Pero algunas de sus mayores emociones estaban por venir.
En 1949, Mize tenía 36 años, tenía problemas en el plato y estaba descontento jugando para el manager de los Giants, Leo Durocher. Estaba a punto de ponerse mucho más feliz. En agosto, el Big Cat fue enviado a los Yankees por $ 40,000. Aunque la prensa criticó la sabiduría de los Yankees, la medida finalmente ayudó a convertir a Casey Stengel en un genio, ya que el anciano toletero se convirtió en un engranaje importante en la mayor dinastía del béisbol, ayudando a los Yankees a ganar un récord de cinco campeonatos consecutivos de la Serie Mundial. "Tu brazo se ha ido, también tus piernas, pero no tus ojos, Mize, no tus ojos", escribió el periodista deportivo neoyorquino Dan Parker, inspirado por la habilidad del anciano toletero para arrastrar su volumen al plato y depositar pelotas de béisbol en cualquier lugar del campo. y a menudo más allá.
“No corría muy bien y se había lesionado el brazo, por lo que tampoco podía lanzar muy bien, pero Mize era un tipo extremadamente valioso en nuestro equipo, porque era un bateador muy peligroso, especialmente en el embrague, ”Dijo el ex antesalista de los Yankees (y presidente de la Liga Americana) Bobby Brown. O, como señaló la ex estrella de los Yankees y compañero de equipo Hank Bauer, Mize tenía "una capacidad anormal para responder a las demandas más urgentes".
Cuidando una lesión en el hombro, Mize se desempeñó admirablemente como bateador emergente en la recta final cuando los Yankees golpearon a los Medias Rojas en una carrera por el banderín de 1949. Su sencillo de dos outs en la novena entrada con las bases llenas rompió un empate y le dio a los Yankees una victoria crítica sobre los Dodgers en el tercer juego de la Serie Mundial.
Jugando un papel de medio tiempo en 1950, sumó números de tiempo completo, con 72 carreras impulsadas y 25 jonrones en solo 274 turnos al bate. Estuvo entre los líderes de la Liga Americana en hits emergentes en cada una de las siguientes tres temporadas y ganó el Premio al Jugador Más Valioso en la Serie Mundial de 1952, cuando conectó tres jonrones (y solo falló un cuarto), bateó .400 y lideró a los Yankees en una clásica victoria de siete juegos sobre Brooklyn.
Normalmente un gigante silencioso, Mize estaba feliz de ofrecer su opinión sobre los golpes. Incluso escribió sobre eso en How to Hit , de Johnny Mize, según se lo contó a Murray Kaufman, publicado en 1953. “Él es el único tipo que les diría a los demás que imiten en el plato”, dijo Gutteridge. "Fue absolutamente uno de los grandes estudiantes y profesores de bateo".
A veces, sin embargo, el consejo no solicitado de Mize fracasaba. Durante la Serie Mundial de 1953, el último hurra de Mize, el lanzador de Brooklyn Carl Erskine estaba lanzando una obra maestra en el tercer juego en Ebbets Field, ponchando a una horda de Yankees con sus lanzamientos de velocidad brusca. Como compañero de equipo tras compañero de equipo caía en strikes, y Erskine se acercaba a un récord de ponches en la Serie Mundial, Mize seguía refunfuñando que los Yankees deberían dejar lanzamientos en la tierra.
"Muchos de nuestros jugadores estaban bastante molestos, lo miraban como si estuviera loco", dijo su compañero de equipo Whitey Ford. “Entonces Casey (Stengel) lo envió para hacer un emergente en el noveno. Termina golpeando una bola curva en la tierra, y Erskine estableció el récord de ponches de la Serie Mundial ”.
Mize fue la decimocuarta víctima récord de Erskine, lanzando tres golpes en los tobillos. Cuando regresó al dugout, con los labios apretados y nada feliz, el segunda base de los Yankees, Billy Martin, logró romper el olor y la mala defensa de Mize en una broma: "¿Qué pasó, John, esa curva baja dio un mal salto?"
Cuando dejó el juego después de la temporada de 1953 (durante la cual bateó .298 como bateador emergente y lideró la liga con 17 hits como emergente), Mize tenía 359 jonrones, el sexto de todos los tiempos cuando se retiró, y había bateado uno en total. 15 de los estadios de béisbol en uso en ese momento. También tuvo 1,337 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .312, más un porcentaje de embase de .397 y un porcentaje de slugging de .562 (más alto que Hank Aaron o Willie Mays). Fue el primer jugador en conectar tres jonrones en un juego seis veces, un récord desde que Sammy Sosa lo igualó. Sus 43 jonrones en 1940 siguieron siendo un récord de los Cardenales hasta que Mark McGwire lo rompió en 1998.
Después de retirarse como jugador, Mize rebotó entre los negocios en Florida (desarrollo inmobiliario, naranjos, licorería) y la incursión ocasional en el coaching (New York Giants, Richmond en las menores y Ciudad de México, entre otros).
Su esposa durante 20 años, Jene, murió trágicamente en 1957: se quedó dormida mientras fumaba y luego murió por las quemaduras sufridas en el incendio de su casa en Deland, Florida. Sin embargo, tres meses después, Mize se casó con Marjorie Pope en Deland y finalmente adoptó a sus hijos, Jim y Judi. En sus últimos años, Mize jugó mucho golf y asistió a juegos de veteranos y espectáculos de cartas de béisbol, donde firmó muchos autógrafos y donó su tarifa a las tropas locales de Boy Scouts.
En 1974, los Mize se mudaron a la casa de su niñez en Demorest, al otro lado de la calle de Piedmont College, donde murió el 2 de junio de 1993. Mize se fue a la cama después de ver a los Atlanta Braves en la televisión y nunca se despertó.
El momento más grande de la carrera posterior a los juegos de Mize finalmente llegó el 2 de agosto de 1981, cuando fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol después de esperar casi 30 años. Bob Broeg y otros sugirieron que las responsabilidades defensivas de Mize probablemente le costaron, pero muchos fanáticos, periodistas y gente del béisbol se preguntaron por qué tomó tanto tiempo. Se preguntó Mize, pero se lo tomó con calma y anunció con su típico humor irónico el día de su incorporación: “Hace años, los escritores me decían que entraría en el Salón de la Fama, así que preparé un discurso. Pero en algún momento de los 28 años se perdió ".
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