Los aficionados de los Dodgers llevan más de un año esperando ver a Shohei Ohtani lanzar en un partido de Grandes Ligas con el equipo, y esa espera podría finalmente haber terminado.
El mánager Dave Roberts declaró a la prensa (incluido Dylan Hernandez de Los Angeles Times ) que Ohtani "muy probablemente" debutará como lanzador durante la serie de los Dodgers contra los Padres esta semana. Poco después, los Dodgers anunciaron que su superestrella, que también ha sido lanzador, abrirá contra San Diego en el partido de mañana por la noche.
Es un regreso muy esperado que llega mucho antes de lo previsto. Si bien las expectativas durante la pretemporada apuntaban al regreso de Ohtani al montículo tras su cirugía de codo de septiembre de 2023 en algún momento de mayo, esas esperanzas se vieron frustradas cuando su rehabilitación como lanzador se detuvo a finales de febrero. Ohtani reanudó su actividad poco después del Día Inaugural, pero la fecha de regreso de la estrella ha sido extremadamente vaga por parte de los directivos de los Dodgers desde entonces. Durante la mayor parte de la temporada, se había anticipado el regreso de Ohtani al pitcheo para algún momento de la segunda mitad, aunque a principios de esta semana Roberts insinuó la posibilidad de que Ohtani pudiera regresar antes del receso del Juego de las Estrellas.
Aún así, el cronograma de Ohtani que se adelantó hasta mañana por la noche lo coloca de regreso en un montículo de Grandes Ligas un mes antes incluso de lo más generoso de las expectativas. La narrativa en torno al regreso de Ohtani al pitcheo cambió rápidamente a lo largo del día de hoy, con Roberts diciendo a los periodistas (incluido Fabian Ardaya de The Athletic ) más temprano esta tarde que el plan era que Ohtani se enfrentara a los bateadores a principios de esta semana antes de "potencialmente" regresar al cuerpo de lanzadores de las Grandes Ligas. Anoche, el propio Ohtani aludía vagamente a la posibilidad de que pudiera regresar antes de lo previsto, ya que Ardaya señala que preguntó en broma: "¿Qué piensas?" cuando se le preguntó si regresaría al montículo antes del receso del Juego de las Estrellas antes de reconocer que "algo así" estaba sobre la mesa.
Después de la victoria de hoy sobre los Giants, Roberts se retractó de sus comentarios previos sobre Ohtani enfrentándose a bateadores en vivo esta semana y señaló que probablemente lanzaría como abridor en algún momento durante la serie de esta semana contra San Diego, y esa línea de tiempo se adelantó aún más por el anuncio de la organización de que estará en el montículo opuesto a Dylan Cease mañana por la noche. A pesar de la forma aparentemente rápida y algo aleatoria en que se tomó la decisión de abrir a Ohtani mañana por la noche, parece claro que la organización siente que está listo para lanzar en los juegos. Su última sesión en el montículo la semana pasada, que duró tres entradas simuladas y 44 lanzamientos, recibió excelentes críticas de los directivos de los Dodgers. El entrenador de lanzadores Mark Prior dijo a los periodistas ( incluido Ardaya ) que "estaba haciendo lo que quería con la pelota de béisbol, con cada lanzamiento que quería" durante la sesión del martes.
Cabe señalar que las expectativas para la apertura de Ohtani mañana por la noche deben moderarse. Abrirá el juego como abridor, y no se espera que pueda lanzar hasta muy tarde. Como Roberts declaró a los periodistas (incluido Alden Gonzalez de ESPN ) esta noche, al menos las primeras apariciones de Ohtani parecen ser más bien de rehabilitación que de aperturas completas. Se sabe desde hace tiempo que Ohtani no tendría una oportunidad de rehabilitación tradicional debido a su importancia para los Dodgers como su bateador designado titular, y Roberts indicó esta noche que relajarse después de un juego simulado y luego volver a calentar para batear en el juego de los Dodgers de esa noche fue, en realidad, más exigente para él que lanzar y batear en el mismo juego. Esto, sumado al hecho de que Ohtani no contará para el límite de 13 lanzadores en la lista del club y al propio deseo de la superestrella de lanzar en juegos de Grandes Ligas, fue suficiente para convencer a la organización de permitirle abrir el juego de mañana por la noche.
Aunque debería verse más como una salida de rehabilitación que como una apertura tradicional, el regreso de Ohtani al montículo será un impulso para el atribulado cuerpo de lanzadores de los Dodgers. El lanzador derecho Ben Casparius estaba programado para abrir el partido de mañana por la noche para Los Ángeles, pero solo lanzó 54 lanzamientos en su última salida y seguramente pondría a prueba al bullpen del club al menos un poco al ser utilizado como abridor. Con Ohtani probablemente manejando la primera o segunda entrada del juego, quizás él y Casparius puedan combinarse para ofrecer a los Dodgers la misma duración que un abridor más tradicional podría tener. Esto debería ser muy útil para un cuerpo de relevistas que probablemente se verá afectado por un juego de bullpen el martes, seguido de lo que se prevé sea una apertura abreviada del lanzador derecho Emmet Sheehan en su primera aparición tras su esperada activación de la lista de lesionados a finales de esta semana.
No está claro exactamente cuándo se espera que Ohtani alcance la madurez suficiente para ser un abridor de pleno derecho en lugar de solo abrir partidos para los Dodgers, pero quizás su carga de trabajo en el partido de mañana por la noche pueda dar una idea de esa cuestión. Mientras tanto, los Dodgers seguramente estarán contentos de contar con cualquier entrada que pueda ofrecer mientras continúan recuperando terreno en medio de una serie de lesiones que ya han enviado a la mayoría de la rotación del Día Inaugural del club a la lista de lesionados.
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