Hace menos de un año, los Cardenales decidieron trasladar al tres veces All-Star Willson Contreras a la primera base después de que el veterano toletero indicara que no estaba interesado en renunciar a su cláusula de no cambio para dejar San Luis antes de su inminente reconstrucción. Esta decisión buscaba liberar la posición de receptor para que jugadores más jóvenes con mayor influencia en el futuro de la franquicia, como Iván Herrera y Pedro Pages , pudieran jugar en la posición y demostrar su capacidad como titulares en las Grandes Ligas.
Darles oportunidades a esos jóvenes jugadores era un objetivo sensato, pero no estaba exento de riesgos. Reemplazar a Paul Goldschmidt en la primera base sería una tarea difícil para cualquier jugador, y si bien Contreras ha sido un bateador talentoso durante mucho tiempo, no siempre ha tenido la producción ofensiva suficiente para justificar un puesto como primera base titular. Contreras solo tenía 11 apariciones (tres como titular) en la posición antes de 2025, la más reciente en 2019, por lo que aprender una nueva posición le impondría desafíos adicionales al veterano de cara a su temporada a los 33 años.
Al principio, el experimento parecía destinado al fracaso. Contreras comenzó la temporada 2025 con una sangre fría, con una línea ofensiva de .145/.198/.237 en sus primeras 82 visitas al plato, algo difícil de digerir para un primera base. Un mes después de iniciada la temporada, más del 65% de los encuestados de MLBTR sobre el futuro de Contreras sugirieron que sería un bateador promedio de la liga o peor en 2025, mientras que solo el 34% creía que Contreras podría recuperar sus números habituales. Afortunadamente para San Luis, Contreras logró superar las expectativas y lograr precisamente eso. Al final de la temporada, Contreras viene de una sólida campaña de .257/.344/.447. Su wRC+ de 124 este año está en línea con su marca de carrera de 122 y solo ligeramente por debajo de los 129 que ha registrado hasta este punto en su carrera con los Cardinals.
Aunque ese repunte de Contreras es ciertamente alentador, un wRC+ de 124 desde la primera base no es exactamente el tipo de producción que uno esperaría. Entre los 25 primera base calificados del béisbol, Contreras ocupó el puesto 12 por wRC+ y, de hecho, terminó empatado con su compañero de equipo Alec Burleson , quien está entrando en arbitraje por primera vez esta temporada baja. El colaborador de MLBTR, Matt Swartz, proyecta a Burleson con un salario de solo $3.5MM en 2025, una cifra que está muy por debajo de los $36.5MM que se le deben a Contreras durante los próximos dos años. Dado que pueden obtener una producción similar por mucho menos dinero internamente, no sería una sorpresa si los Cardinals esperaran una vez más intercambiar a Contreras este invierno. Por su parte, Contreras ha declarado que prefiere permanecer en St. Louis, pero al menos considerará renunciar a su cláusula de no intercambio este invierno.
Si bien la producción de Contreras este año podría no ser acorde con su salario ahora que es primera base, eso no significa que no haya margen para el optimismo. De hecho, hay muchas señales positivas en su rendimiento que le dejan la puerta abierta para alcanzar un alto nivel ofensivo en los próximos años. Desde el 1 de mayo, Contreras bateó un promedio mucho más sólido de .268/.357/.480 con un wRC+ de 136. Esto lo convierte en el quinto wRC+ más alto del béisbol entre los primera base durante ese período, solo detrás de Nick Kurtz , Vladimir Guerrero Jr. , Matt Olson y Michael Busch .
Muchos jugadores lucirían mucho más impresionantes si se ignorara su peor mes del año, por supuesto, pero las estadísticas subyacentes de Contreras revelan motivos para un mayor optimismo. El xwOBA de .369 del veterano esta temporada está prácticamente en línea con sus números desde su temporada de despegue ofensivo en 2022, y es casi igual al wOBA de .370 que registró en 2024. Esa actuación se produjo con un wRC+ de 141, y hay al menos alguna razón para creer que podría igualar ese rendimiento en el futuro.
La tasa de barriles de Contreras del 13.8% y la tasa de golpes fuertes del 48.9% este año fueron las más altas de su carrera a pesar de un ISO de .190 que fue uno de los más débiles de su carrera. Esa caída en el ISO y la tasa de bases por bolas que se redujo a solo el 7.8% este año fueron los puntos más débiles del perfil de Contreras como bateador esta temporada, y un vistazo a sus decisiones de swing este año revela la causa de esa falla. La tasa de contacto de Contreras se disparó al 73.6% este año, la más alta desde 2018. Eso no es algo malo en sí mismo, pero profundizando un poco más revela que casi toda esa mejora se produjo en lanzamientos fuera de la zona de strike, mientras que en realidad hizo swing a lanzamientos dentro de la zona con mucha menos frecuencia que en el pasado. Contreras hizo swing a solo el 65.7% de los lanzamientos en la zona de strike este año, una caída de casi cuatro puntos con respecto a las tres temporadas anteriores.
Con las impresionantes métricas de poder subyacentes de Contreras este año, es ciertamente posible que ser más agresivo con los lanzamientos dentro de la zona de strike le permita acceder a más de ese poder en los juegos que este año. Sin embargo, incluso si ese ajuste no se concreta, una gran ventaja para Contreras es su trabajo con el guante en primera base este año. A pesar de aprender la posición sobre la marcha el invierno pasado, el veterano registró +6 Outs Por Encima del Promedio esta temporada. Solo tres primera base (Olson, Ty France y Carlos Santana ) superaron esa marca esta temporada, y es lógico que Contreras pueda mejorar su rendimiento el próximo año ahora que tiene más experiencia.
Ya sea que Contreras termine su contrato con los Cardenales en San Luis o sea traspasado en las próximas dos temporadas, es difícil considerar el contrato como algo más que un éxito para el club. En las primeras cuatro temporadas de su contrato de cinco años con la organización, Contreras ha bateado .261/.358/.459 (129 wRC+) con 8.2 fWAR y 8.9 bWAR en 344 juegos con los Cardenales, a pesar de las lesiones y los múltiples movimientos fuera de su posición natural. Si bien el sistema de desafíos de la ABS el próximo año y la falta de profundidad en la receptoría en la liga podrían hacer que la idea de que Contreras regrese detrás del plato sea atractiva para algunos posibles interesados en el mercado de traspasos, Contreras demostró ser un primera base de calidad en 2025 y debería ser capaz de aportar valor en ese rol, independientemente de si lo hace en San Luis o en otro lugar.
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