Los Tigres están ahora en su última temporada controlando al mejor lanzador de la Liga Americana. Tarik Skubal entra en su último año de arbitraje y se perfila como el contrato de pitcheo más grande de la historia si se mantiene sano.
Jon Heyman, del New York Post, escribió esta tarde que Skubal podría buscar un acuerdo de al menos 400 millones de dólares. Heyman informa que la oferta de extensión de Detroit la temporada baja anterior fue inferior a los 170 millones de dólares que Garrett Crochet recibió de los Medias Rojas en abril. Heyman especifica que la oferta de los Tigres llegó antes de la extensión de Crochet.
Se hablará mucho de la diferencia de más de $200 millones entre esas dos cifras, pero eso no considera el momento en que Detroit presentó la oferta. La gerencia ciertamente no se haría ilusiones ahora que una propuesta por debajo de los $200 millones estaría cerca. Su oferta anterior llegó cuando Skubal estaba a dos años de convertirse en agente libre y antes del precedente de Crochet.
No estaba claro durante la pretemporada que Crochet pudiera conseguir un contrato tan sólido. Ese contrato superaba en casi $50 millones la extensión máxima anterior para un lanzador con entre cuatro y cinco años de servicio ( el contrato de $120.5 millones de Jacob deGrom con los Mets en 2019). Los Red Sox ciertamente no se arrepienten de la dominante temporada de Crochet en 2025, pero ese acuerdo impulsó drásticamente el mercado de extensiones. Si bien no está claro qué había ofrecido Detroit con precisión, es seguro asumir que era superior a la extensión de deGrom y habría sido un récord dentro de su categoría de servicio antes de la firma de Crochet.
Skubal apostó por sí mismo y está en posición de sacarle el máximo provecho. Ganará su segundo Cy Young consecutivo de la Liga Americana tras registrar una efectividad de 2.21 con 241 ponches en 31 aperturas. Han pasado dos temporadas y media desde la cirugía de flexor que puso fin a su temporada de 2022. Y lo más importante, ahora está a 12 meses de estar en el mercado de bateo.
Yoshinobu Yamamoto recibió la mayor garantía para un lanzador en la historia de la MLB al firmar con los Dodgers por $325 millones. Esto se debió en gran parte a las circunstancias inusuales que lo llevaron a venir de Japón. Era un as consolidado de la NPB y ampliamente considerado como uno de los dos mejores lanzadores (junto con Paul Skenes ) que aún no habían lanzado en la MLB en ese momento. Yamamoto llegó antes de cumplir 25 años, antes de que cualquier as de la MLB pudiera acumular los seis años de servicio necesarios para convertirse en agente libre. Firmó un contrato de 12 años, tres años más largo que cualquier otro contrato de lanzador.
Entre los lanzadores nacionales agentes libres, Gerrit Cole ostenta el récord con su contrato de nueve años y $324 millones con los Yankees. Cole aún no había ganado un Cy Young, pero venía de dos resultados consecutivos entre los cinco primeros. Llegó al mercado a los 29 años, mientras que Skubal está en camino de convertirse en agente libre a los 30. El contrato de Cole tiene seis años, por lo que seguramente habrá un ajuste por inflación.
El valor anual promedio de Cole, de $36 millones, fue un récord para un lanzador en aquel entonces. Ahora, se encuentra en el sexto lugar, sin incluir el acuerdo de Shohei Ohtani , en términos anuales. Los ases Justin Verlander , Max Scherzer y Zack Wheeler , al final de sus carreras , han alcanzado o superado los $42 millones cada uno con contratos de dos o tres años. deGrom recibió $37 millones anuales en su contrato de cinco años con Texas, mientras que Blake Snell gana $36.4 millones por temporada con los Dodgers (aunque con aplazamientos que reducen el AAV neto actual a entre $31 y $32 millones).
Todos esos son precedentes de agentes libres. Matt Swartz, colaborador de MLBTR, proyecta que Skubal ganará un salario de $17.8 millones en su último año de arbitraje. Detroit no obtendría un gran descuento en una extensión, pero un contrato a largo plazo esta temporada baja conllevaría el riesgo de que sufra una lesión el próximo año.
Los Tigres han firmado dos contratos superiores a los $200 millones: el de Prince Fielder como agente libre y la extensión de $248 millones de Miguel Cabrera , la más alta de la franquicia. Ambos contratos tienen más de una década de antigüedad y fueron adquiridos bajo la gestión del difunto Mike Ilitich. Desde que su hijo Christopher Ilitch tomó las riendas de la organización en 2017, han firmado un contrato de nueve cifras: la incorporación de $140 millones a Javier Báez . Detroit tiene una nómina relativamente limpia a largo plazo, salvo por los $24 millones que Báez cobrará en las próximas dos temporadas. Jack Flaherty tiene una opción de jugador de $20 millones para 2026, mientras que Colt Keith firmó por entre $4 y $5 millones para los próximos cuatro años.
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Hay suficiente espacio en la nómina como para que los Tigres puedan presentar una oferta competitiva de extensión a Skubal. Si las negociaciones no prosperan, tendrían que decidir si lo retienen por una última temporada o consideran la posibilidad de un canje. Detroit viene de clasificarse consecutivamente a los playoffs y pasó la mayor parte de la temporada de 2025 controlando la División Central de la Liga Americana. Es difícil imaginar que los Tigres sean contendientes legítimos en 2026 si canjearan a Skubal, incluso si generaran un retorno en torno a talento controlable de Grandes Ligas. Hay un sólido argumento para simplemente retener a Skubal con la esperanza de que los lleve a una gran carrera en la postemporada y presentar una oferta calificada el próximo invierno. Si tienen dificultades en la primera mitad, sería una pieza clave para un canje en la fecha límite.
La alternativa en esta temporada baja sería seguir los precedentes de los Red Sox, Padres y Astros con Mookie Betts , Juan Soto y Kyle Tucker . Todos esos equipos intercambiaron a su superestrella antes de su última temporada de arbitraje. Eso fue terrible para Boston. San Diego hizo un muy buen trabajo con el regreso de Soto y ha ganado al menos 90 juegos en cada una de las últimas dos temporadas. El jurado aún está deliberando sobre el intercambio de Tucker por parte de Houston. Obtuvieron un sólido retorno de tres jugadores, pero se quedaron cortos en la postemporada este año. Todos esos equipos estaban navegando por restricciones de nómina a corto plazo por parte de la propiedad que no deberían ser un problema para Detroit con lo poco dinero que tienen en los libros.
El presidente de operaciones de béisbol, Scott Harris, no respondió cuando se le preguntó sobre el futuro de Skubal durante la conferencia de prensa de fin de temporada de los Tigres el lunes. "No puedo comentar sobre el canje de nuestros jugadores... así que voy a responder sin comentar nada al respecto", dijo Harris. "Tarik es un Tigre. Espero que gane el Cy Young por segundo año consecutivo. Es un lanzador increíble y tenemos suerte de tenerlo".
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