Los Rays iniciaron la temporada 2026 con una situación de cerrador inestable por primera vez en años. El uso voluble del noveno inning por parte del mánager Kevin Cash terminó cuando Pete Fairbanks se consolidó como el cerrador titular. Desde 2017 hasta 2022, un relevista diferente lideró a Tampa Bay en salvamentos cada temporada. Fairbanks se convirtió en el cerrador permanente en 2023 y lideró al equipo en salvamentos durante tres años consecutivos.
Tras la firma de Fairbanks con los Marlins como agente libre, los Rays tenían una vacante que cubrir. Analicé a los candidatos durante el invierno para encontrar al más adecuado. Si bien incluí a Bryan Baker en mi lista, estaba por detrás de Edwin Uceta y Griffin Jax . Incluso el zurdo Garrett Cleavinger recibió una mención honorífica antes que Baker.
Tampa Bay adquirió a Baker en un intercambio con los Orioles en julio de 2025. Tuvo un desempeño sólido en Baltimore, principalmente como relevista intermedio. Baker fue seleccionado para el Juego de Estrellas con los Rays, igualando a Cade Smith de los Guardians en salvamentos con 41. Lanzó 65 entradas con una efectividad de 1.44 en la temporada regular y ha continuado dominando en los playoffs. Baker cerró las tres victorias contra los Yankees en la Serie Divisional de la Liga Americana. Lanzó tres entradas sin permitir hits y ponchó a cuatro bateadores.
Baker, de 31 años, debutó en las Grandes Ligas con los Blue Jays en 2021. Fue adquirido por los Orioles y se convirtió en un miembro habitual de su bullpen durante tres temporadas. Baker registró dos años consecutivos con una efectividad cercana a 3.00 y una sólida tasa de ponches. Tuvo un desempeño irregular en 2024, alternando entre el equipo principal y el filial. Baker se recuperó en 2025 gracias a un mejor control y un repertorio de ponches de primer nivel. Tampa Bay lo adquirió a cambio de una selección del draft.
El avance de Baker no fue inmediato. Logró mantener bajas las bases por bolas, pero los ponches también disminuyeron tras el intercambio. Baker tuvo dificultades para evitar que la pelota entrara en el jonrón y registró una efectividad de 4.75 en 31 apariciones con su nuevo equipo. Sin embargo, las bases para su recuperación ya estaban sentadas. Tampa Bay hizo que Baker aumentara significativamente el uso de su cambio de velocidad. Se convirtió en su segundo lanzamiento más utilizado, superando con creces el uso de su slider. Baker lanzó el cambio de velocidad el 22.2% de las veces con los Orioles la temporada pasada. Con los Rays, este porcentaje aumentó al 34.2%.
Esta temporada, Baker ha recurrido aún más al cambio de velocidad. Lo ha lanzado en un considerable 43.8% de las ocasiones. El mayor uso del cambio de velocidad prácticamente ha eliminado el slider. Baker lanzó 32 sliders en toda la temporada, lo que resultó en una tasa de uso del 3.3%. Ese número nunca había estado por debajo del 26% antes de este año.
Que un lanzador use su mejor lanzamiento con más frecuencia no es nada del otro mundo. El cambio de velocidad de Baker ha generado 16 carreras desde que se convirtió en jugador titular de las Grandes Ligas. Ha mantenido a los oponentes con un promedio de bateo inferior a .200 en todas las temporadas, excepto en una. Tiene sentido que Baker se apoye en este lanzamiento, sobre todo en comparación con su slider, que permitió casi la mitad de sus jonrones en 2025.
Me viene a la mente un comentario reciente de Cash sobre los cambios que la organización hizo con Freddy Peralta . " Personalmente, creo que se está hablando demasiado de eso ", dijo Cash a Will Sammon de The Athletic . " No quiero que nadie olvide que Freddy Peralta ha sido un lanzador de élite durante mucho tiempo ".
Al igual que Peralta, Baker siempre ha sido un lanzador sólido. Tampa Bay no realizó cambios drásticos para ayudarlo a mejorar. La clave que sí lo ayudó a dar el siguiente paso, y lo mismo ocurrió con Peralta, fue el uso cada vez mayor de cambios de velocidad dirigidos a los bateadores diestros. Los Rays se especializan en esta técnica. Eno Sarris, de The Athletic, ofreció un análisis detallado de esta tendencia y explicó su efectividad.
Baker lanzó 977 lanzamientos a bateadores diestros en la temporada regular, de los cuales 428 fueron cambios de velocidad. Esto representa un porcentaje del 43.8%, en línea con su uso general. En 2025, Baker lanzó cambios de velocidad a bateadores diestros el 27.9% de las veces, frente al 7.5% en 2024. Este año, Baker limitó a los bateadores diestros a un OPS de .549, en comparación con .774 la temporada pasada y .749 la anterior.
Los Rays tienen a Baker bajo contrato por las próximas dos temporadas. Probablemente no vuelva a rendir tan bien, ya que su minúsculo BABIP de .203 y su enorme porcentaje de corredores dejados en base del 88% contribuyeron a su efectividad por debajo de 2.00. La efectividad esperada de Baker (xERA) de 3.07 es una expectativa más razonable de cara al futuro. Pero incluso si su rendimiento disminuye, Baker se ha consolidado como uno de los mejores cerradores de la Liga Americana. Será una pieza clave en la carrera de Tampa Bay hacia los playoffs.
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