La Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos anunció el lunes por la noche que el primera base de los Rojos, Sal Stewart, ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Este triunfo le otorga a Cincinnati una selección después de la primera ronda del draft de 2027 a través del Programa de Incentivos para la Promoción de Prospectos.
Stewart recibió 20 de los 30 votos para el primer lugar y fue el único jugador de la Liga Nacional en figurar entre los cinco primeros en todas las votaciones. Superó al jardinero de los Mets, Carson Benge, y al jugador de cuadro de los Cardenales , JJ Wetherholt . Benge recibió siete votos para el primer lugar y figuró en todas las votaciones excepto en dos, lo que lo relegó al segundo puesto. Wetherholt, quien terminó tercero, recibió los otros tres votos para el primer lugar.
Nolan McLean , TJ Rumfield y Logan Henderson fueron los otros jugadores que recibieron uno o más votos entre los tres primeros. Terminaron cuarto, quinto y sexto lugar respectivamente en la votación. Bryce Eldridge , Didier Fuentes y AJ Ewing fueron los únicos otros jugadores que aparecieron en las papeletas (en sus casos, no superaron el quinto puesto).
Stewart debutó en septiembre pasado, pero siguió siendo elegible como novato de cara a 2026. Fue el primera base titular de Cincinnati en el Día Inaugural. Stewart comenzó 110 juegos en esa posición, 33 en tercera base, 11 como bateador designado y siete en segunda base. Lideró a los novatos de la Liga Nacional con 700 apariciones al plato y bateó .263/.330/.457 con 32 jonrones, 12 más que cualquier otro novato en la liga. Stewart arrasó con el resto de los jugadores al impulsar 112 carreras, casi 40 carreras impulsadas más que cualquier otro jugador de primer año. Solo el primera base de los Cardenales, Alec Burleson, impidió que Stewart liderara a todos los bateadores de la Liga Nacional en esa categoría, mientras que terminó octavo en la liga en jonrones.
El volumen de bateo y las llamativas estadísticas de Stewart probablemente habrían convertido esto en una victoria aplastante en épocas anteriores del béisbol. En el juego actual, fue un caso más bien dudoso, ya que los ajustes del estadio de Cincinnati, favorable a los bateadores, y la falta de valor defensivo de Stewart lo lastraron a los ojos de los modelos WAR. Tanto FanGraphs como Baseball Reference calificaron a Stewart con dos victorias por encima del reemplazo, aproximadamente la mitad de los totales WAR de Benge y Wetherholt. La mayoría de los votantes priorizaron la producción de poder de Stewart en el medio de la alineación de Terry Francona, manteniéndolo en la cima de sus boletas.
Wetherholt y Benge fueron finalistas al Guante de Oro en la segunda base y en el jardín derecho, respectivamente. Wetherholt parecía ser el principal rival de Stewart durante la mayor parte de la temporada, pero su bate decayó en la segunda mitad, coincidiendo con una ausencia de dos semanas por tendinitis en la muñeca derecha. Benge, quien fue uno de los mejores bateadores de la Liga Nacional después del Juego de Estrellas, terminó siendo el mayor rival de Stewart, con una temporada de 20 jonrones y 20 bases robadas, con un promedio de .282/.346/.430.
Los tres finalistas cumplieron con los criterios del Programa de Incentivos para la Promoción de Prospectos (PPI, por sus siglas en inglés) y comenzaron el año en las plantillas de sus respectivos equipos de la MLB. Esto significaba que quien ganara el premio tenía garantizada una selección del PPI para su equipo. La victoria de Stewart le asegura esa selección a Cincinnati, una de las tres que se otorgarán el próximo año. Kevin McGonigle obtuvo una para Detroit al ganar el premio al Novato del Año de la Liga Americana, mientras que Parker Messick consiguió una para Cleveland al quedar entre los tres primeros en la votación del premio Cy Young de la Liga Americana.
Stewart es el segundo Novato del Año de los Reds en esta década y el noveno en la historia del club. Frank Robinson (1956), Pete Rose (1963), Tommy Helms (1966), Johnny Bench (1968), Pat Zachry (1976), Chris Sabo (1988), Scott Williamson (1999) y Jonathan India (2021) son los ganadores anteriores de la franquicia. Están empatados con los Athletics en el cuarto lugar en cuanto a la cantidad de Novatos del Año en general, solo superados por los Dodgers, los Yankees y los Braves.
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