Jackie Hernández
Hernández originalmente firmó como receptor, pero fue construido más como un campocorto en 5 pies 11 y 165 libras. Tenía la velocidad y el brazo para hacer la transición, aunque a veces era errático. Era un hábil bunter, su especialidad, dijo con una sonrisa en 2011, pero un bateador ligero, bateando apenas .208 con 12 jonrones en el nivel más alto.
Jacinto Hernández Zulueta nació el 11 de septiembre de 1940. Su nombre de pila (Hyacinth en inglés) fue difícil de pronunciar para muchas personas en los Estados Unidos, lo que llevó a su apodo anglicizado; también se le llamaba simplemente "Jack".
El lugar de nacimiento de Hernández fue Central Tinguaro en la provincia de Matanzas. Un centro , en la era económica pasada de Cuba, era un gigantesco ingenio azucarero unido por ferrocarril con otras plantaciones y, a veces, con el mar. El cabeza de familia, Tomás Hernández, era un fogonero (bombero o fogonero), responsable del funcionamiento de las locomotoras en Tinguaro.
El segundo más joven de nueve hermanos, Jacinto fue precedido por Prudencio, Tomás, Juan, Ángela, Cármen, Sobeida y Urbano; el bebé de la familia era Ricardo. En 2016, cinco estaban vivos: cuatro vivían en Cuba y Jackie estaba en Miami, Florida. La madre de los niños, María Prudencia Zulueta, era ama de casa. Lamentablemente, Tomás Hernández falleció cuando Jacinto tenía solo 11 años. María Prudencia se vio obligada a salir a buscar trabajo limpiando casas; tres niños seguían viviendo en casa.
Sociedades dentro de una sociedad, las centrales típicamente tenían instalaciones de béisbol para la recreación de los trabajadores. De joven, Jacinto sirvió como niño murciélago para el equipo de Tinguaro durante diez años. A su familia le encantaba el deporte, especialmente a su madre, quien era fanática de los Havana Lions de la liga de béisbol profesional cubana. Al menos dos de sus hermanos también tenían talento para el béisbol. El mayor, Prudencio Zulueta (conocido como “Chino”), jugaba béisbol en la liga amateur Pedro Betancourt, supuestamente la mejor de Cuba.
El tercer hermano menor, Urbano Gregorio, fue fichado por los Havana Sugar Kings, entonces afiliado de los Cincinnati Reds. Sin embargo, Urbano nunca jugó un juego profesionalmente. "Mi hermano era jardinero con los Sugar Kings cuando se lastimó la pierna en 1959", como recordó Jackie en 1968. "Los Redlegs lo enviaron a México". Allí Urbano jugó con la academia de los Sugar Kings. Sin embargo, a su regreso a Cuba, terminó su carrera en el béisbol.
Al crecer en el campo, Jacinto y sus amigos jugaban béisbol en los potreros (pastos de vacas). Formando su propia liga y equipos, jugaban siempre que había luz del día. Jacinto dejó sus libros escolares tan pronto como llegó a casa. Aunque su padre no siempre lo aprobaba, su madre era más comprensiva. Los niños, a menudo descalzos, usaban bates de madera de guayaba y guantes de cartón, con paquetes de cigarrillos pegados con cinta adhesiva para hacer pelotas de béisbol. A veces, un pequeño trozo de roca en el centro de la bola le daba la firmeza necesaria. Desigual y lleno de agujeros (y salpicado de obstáculos desagradables), los potreros solían provocar malos saltos, lo que obligó a Hernández a aprender a reaccionar y jugar mejor su posición.
Miguel Asso, un típico cazatalentos cubano, observó a Hernández jugando en los potreros . Asso lo recomendó a Julio “Monchy” de Arcos , copropietario y gerente general del Almendares Alacranes (Scorpions), uno de los cuatro equipos de la liga profesional cubana. Poco después, Hernández fue invitado a una prueba abierta en Santa Cruz del Norte, una ciudad en la costa norte de Cuba, a medio camino entre La Habana y Matanzas. En 1960, firmó un contrato por $ 700, que le fue entregado a la madre de Jackie.
Otros dos futuros jugadores de Grandes Ligas también estuvieron presentes en esa prueba. Uno fue Paulino Casanova , llamado "Paul" durante su carrera en Estados Unidos. El receptor había sido contratado anteriormente, pero solo por un año, por lo que estaba probando nuevamente. Conocía a Jacinto desde que eran niños de la misma zona. Al otro, Dagoberto “Bert” Campaneris , le dijeron que era demasiado pequeño para jugar y volver a intentarlo más tarde. En 1967, el receptor cubano Enrique Izquierdo , también de Matanzas, recordó “verlos jugar a todos cuando comenzaban en mi ciudad natal. Todos estaban bien entonces ".
La liga Pedro Betancourt, durante mucho tiempo un trampolín hacia las mayores para muchos jugadores cubanos jóvenes, fue cancelada en 1959. Así, cuando tenía 18-19 años, Hernández jugaba en la liga amateur cubana y la liga interprovincial, principalmente como receptor. Tuvo un promedio de bateo de .382 durante la temporada de verano de 1960.
Tras fichar por el Almendares, Hernández no tuvo la oportunidad de jugar con los Scorpions durante la temporada invernal de 1960-61. Se montó en el banco porque el béisbol profesional cubano de alto calibre tenía pocos lugares abiertos. Solo los cubanos nativos jugaron ese invierno, el último de la liga antes de que el régimen de Fidel Castro la aboliera. Anteriormente, cada equipo había llevado a varios jugadores importados de las mayores o Triple-A. Aun así, incluso sin esa competencia adicional, a un jugador de primer año le resultó casi imposible ingresar. Casanova, por ejemplo, nunca entró en un solo juego durante dos temporadas en el roster del Almendares. Hernández se situó aún más abajo en la tabla de profundidad de captura detrás de Izquierdo y Jesús McFarlane .
Después del cierre de la liga profesional cubana, Urbano, el hermano de Hernández, le aconsejó que no siguiera una carrera en el béisbol. Pero Jacinto estaba decidido. Con el apoyo de su madre, se fue de Cuba a Estados Unidos vía México. En febrero de 1961, un día después de que terminó la temporada, él y varios otros jugadores, incluido Casanova, obtuvieron una visa a través del equipo Almendares en la embajada de México en Cuba. La mayoría de los cubanos que tenían contratos con equipos estadounidenses tomaron la difícil decisión de dejar su país y sus familias para seguir su carrera en el béisbol. En muchos casos, no regresaron hasta años, incluso décadas después.
Hernández ya se había convertido en miembro de la organización de los Indios de Cleveland. Monchy de Arcos, el gerente general de Alacranes, también funcionó como el explorador principal de los indios en Cuba. Luego de una estadía de dos días en México, Hernández se reportó al campo de entrenamiento de primavera de Cleveland en Daytona Beach, Florida, desde donde fue asignado a los Packers de Dubuque (Iowa) en la Liga del Medio Oeste (Clase D).
El joven enfrentó dos formidables obstáculos. Primero fue la barrera del idioma. En segundo lugar, y peor, fue la discriminación contra las personas de color, que encontró en el camino a Iowa desde Florida. Las leyes de Jim Crow le impedían comer con sus compañeros de equipo en restaurantes, aunque al menos en ese viaje de tres días, el alojamiento no fue un problema; todos los jugadores, independientemente del color, durmieron en el autobús, que no hizo paradas durante la noche. Una vez fuera del sur, las cosas fueron diferentes. Iowa, Illinois e Indiana, los tres estados en los que operaba la Liga del Medio Oeste, no estaban segregados. En Dubuque, a Hernández se le asignó alojarse en la YMCA debido a sus ingresos limitados. Con él iban otros dos cubanos, Héctor Cárdenas (hermano menor de Leo Cárdenas) y Orlando Centellas. Otros jugadores vivían en otro lugar, pero Hernández descubrió que el color no afectó el lugar donde se quedó; no tuvo más problemas de ese tipo ese año. Aún jugando como receptor, jugó 108 juegos en 1961 y bateó .274.
Al final de su primera temporada, Hernández conversó con su madre sobre la posibilidad de regresar a Cuba. "¡No vuelvas!" ella lo amonestó. "Las cosas están empeorando y, si regresa, es posible que nunca más pueda irse". Consolado, apoyado y tranquilizado, Hernández optó por quedarse.
Para la temporada de 1962, Hernández se mudó a la filial de Clase B de Cleveland en Burlington, Carolina del Norte. Todavía era un receptor, pero un día durante el entrenamiento de primavera, Hoot Evers (quien era asistente del gerente general de los Indios, Gabe Paul) le pidió que intentara jugar como campocorto. Hernández dijo lo que uno esperaría de cualquier joven confiado: podía jugar y jugaría en cualquier lugar. Jugó 88 juegos en el campo corto esa temporada con un porcentaje de fildeo de .940.
Ese mismo año, Hernández conoció a Ida Singleton, quien nació en Filadelfia y se crió en St. Petersburg, Florida. Se casaron el 2 de marzo de 1966 y luego tuvieron un hijo, también llamado Jacinto, que jugó jai alai profesional durante 13 años en Miami. Ida falleció en 2013 después de un matrimonio de 47 años. Hernández la echaba mucho de menos.
Como muchos otros jugadores de la época, Jackie jugaba a la pelota de invierno para mantener afiladas sus habilidades de béisbol y aumentar su salario. Sin embargo, a diferencia de los jugadores latinos de otras naciones, no podía ir a casa a jugar béisbol y ver a su familia en Cuba, dadas las realidades políticas del régimen de Castro y la ausencia del béisbol profesional. Además, a partir del invierno de 1962-63, un mandato del comisionado Ford Frick impidió que los jugadores latinos jugaran pelota de invierno en países distintos al suyo. Esto fue especialmente injusto para los cubanos.
En 1963, su tercer año en las menores, Hernández asciende a la Liga del Este Clase AA. Jugó para Charleston (West Virginia), principalmente en corto, aunque todavía atrapó en 20 juegos. Con el bate, alcanzó un récord profesional al conectar 10 jonrones. Luego pasó a jugar pelota de invierno, primero en la Liga Occidental de Venezuela y luego con las Estrellas Orientales en República Dominicana. Aparentemente, el edicto de Frick puede no haber sido tan estricto para los jugadores de ligas menores.
Hernández permaneció en Charleston durante la temporada de 1964 y mejoró su promedio de .235 a un respetable .260. Todavía era un receptor de medio tiempo, pero este fue su último año detrás del plato.
El año 1965 fue fundamental para Hernández, ahora un campocorto a tiempo completo. La gerencia de Indians le había asegurado que si ganaba y se mantenía en el nivel AAA, le pagarían $ 500 al mes (un aumento de $ 200). Y así, jugando para los Portland Beavers en la Triple-A Pacific Coast League, pidió el aumento prometido. La gerencia de Cleveland renegó, y después de ser rechazado nuevamente, Hernández le dijo al equipo que le enviara una multa: se iba a casa. En cambio, en mayo, la organización de los California Angels compró su contrato y lo envió a su filial de AAA en Seattle. En retrospectiva, Hernández pensó que era lo mejor que le había pasado. Mejor aún, cuando llegó a Seattle, lo llamaron a la oficina, lo elogiaron como el mejor campocorto de la liga, con un gran brazo, y le dieron el aumento de $ 200 mensuales que el club de Cleveland le había prometido.
El 6 de septiembre de 1965, unos días antes de que Hernández cumpliera 25 años, el gerente de Seattle, Bob Lemon , le dijo que se presentara en la oficina. Un poco preocupado, entró, pero el gerente general del equipo le aconsejó que hiciera las maletas: se iba a las Grandes Ligas. “En las nubes”, Hernández aprovechó al máximo su gusto por las mayores. Consiguió dos sencillos en seis turnos al bate en seis juegos y jugó un total de cuatro entradas sin errores.
Para comenzar el invierno de 1965-66, Hernández jugó en Nicaragua para los indios Bóer. Terminó esa temporada, sin embargo, con Cardenales de Lara en la liga venezolana. Su recuerdo más preciado de Venezuela llegó en un juego que tuvo lugar poco después de su llegada. El 14 de diciembre, en Barquisimeto, Hernández, nunca conocido como toletero, conectó tres jonrones en un juego. Fue una novedad en el club de béisbol Lara.
Hernández regresó a las mayores en 1966 y, aunque permaneció en el roster de Grandes Ligas durante toda la temporada, su acción fue limitada. En 58 juegos, consiguió solo 23 turnos al bate y solo un hit. Sin embargo, anotó 19 carreras porque fue utilizado frecuentemente como corredor emergente. El campocorto habitual de los Angelinos, el All-Star Jim Fregosi , animó a Jackie con elogios. Hernández terminó jugando cinco posiciones diferentes ese año: corto, tercero, segundo e incluso algunas entradas en el jardín derecho y central.
Hernández pasó un invierno más con el club Lara. El 10 de abril de 1967, California lo envió a los Mellizos de Minnesota como el jugador que se nombraría más adelante en el acuerdo que había traído a Dean Chance a Minnesota el diciembre anterior. Los Mellizos tenían un compañero cubano en el campocorto, Zoilo Versalles , quien había ganado el título de bateo de la Liga Americana y el premio al Jugador Más Valioso en 1965. Por lo tanto, Hernández regresó a Triple-A para jugar para la filial de Minnesota en Denver. Con los Bears, jugó 112 juegos en corto y recuperó su golpe de bateo, con un promedio de .269. Los Mellizos volvieron a llamar a Hernández a principios de agosto, junto con Hank Izquierdo. Originalmente se suponía que estaría disponible por solo dos semanas mientras Rod CarewHizo su entrenamiento de reserva de Infantería de Marina, Hernández se quedó el resto de la temporada. Participó en 29 juegos durante la emocionante carrera por el banderín de la Liga Americana en 1967, jugando tanto en la base corta como en la tercera.
Después de la temporada de 1967, Versalles fue cambiado a Los Ángeles. Después de otro invierno en Venezuela, este con Tigres de Aragua, Hernández ganó el puesto titular de los Mellizos como campocorto en 1968. Sin embargo, tuvo problemas con el bate (.176 en 199 turnos al bate) y el guante (25 errores en 79 juegos). en resumen). Desde finales de julio hasta principios de septiembre, estuvo de regreso en Denver.
Minnesota hizo que Hernández estuviera disponible en el draft de expansión ese octubre, y los Kansas City Royals lo seleccionaron con la 43ª selección en general. Poco después, jugó pelota de invierno en un nuevo lugar: Puerto Rico. Su equipo, los Ponce Leones, ganó el campeonato de liga en la temporada 1968-69.
De cara a la temporada de Grandes Ligas de 1969, Hernández dijo: “Tengo algo que no tenía el año pasado. Eso es confianza. Y si no lo tienes, no puedes jugar ". Reconociendo que no era un buen bateador - "No hay poder, ya sabes" - no obstante, esperaba poder ayudar a los Reales. El mánager Joe Gordon habló sobre algunas de las jugadas sensacionales que había hecho Hernández y dijo: "Si se ralentiza un poco, se estabilizará". Jackie admitió: "Intento apresurarme demasiado".
Hernández pasó a aparecer en 145 juegos para Kansas City, iniciando 139 de ellos. Ambos fueron, con mucho, los máximos históricos de su carrera en las Grandes Ligas. En el campo cometió 33 errores. Bateó un modesto .222, con 4 jonrones y 40 impulsadas, además de 17 bases robadas. También volvió a jugar con la idea de convertirse en un bateador ambidiestro al final de la temporada.
De vuelta en Puerto Rico en 1969-70, el manager de Jackie era su antiguo compañero de equipo Jim Fregosi, en su primera temporada como capitán profesional. Ponce repitió como campeón de liga, por lo que Hernández llegó a ir a la Serie del Caribe, que había revivido después de una pausa de nueve años. En Caracas, Venezuela, el equipo puertorriqueño se enfrentó a los otros campeones de la liga de invierno de la región y terminó segundo con un récord de 4-4.
Uno de los compañeros de equipo de Hernández ese invierno fue Wayne Simpson , el poderoso derecho cuyo brillante pitcheo había sido una gran parte del éxito de los Leones. Recordando la tremenda distancia y el brazo fuerte de Hernández, Simpson dijo:
Me recordó mucho a otro campocorto con el que jugué en 1970-72, Dave Concepción en Cincinnati. Bolas golpearon el suelo sobre mi cabeza, en mi cabeza, a través de mis piernas que sabía que eran golpes en el jardín central - Jackie estaba allí para atraparlas. No sabía cómo en ese momento, pero me di cuenta de que realmente conocía el juego. Era el alma del club, mantenía sueltos a todo el mundo, pero un competidor intenso.
Al regresar a los Reales en 1970, Hernández todavía jugó más campocorto que nadie para el equipo ese verano, pero comenzó solo 65 juegos. El equipo también usó a Rich Severson y Tommy Matchick con frecuencia en el corto; Bobby Floyd y Paul Schaal también tuvieron algo de acción allí. Hernández registró otra línea de bateo suave: .231-2-10 en 238 turnos al bate.
Kansas City buscó otro campocorto y el 2 de diciembre de 1970 consiguieron a Freddie Patek de los Piratas de Pittsburgh. Fue un trato astuto para los Reales porque Patek se convirtió en su habitual en corto hasta 1979. Como parte del intercambio de seis jugadores, Hernández se fue a los Piratas, que todavía tenían al torpedero veterano Gene Alley , pero Alley estaba luchando contra problemas de hombros y rodillas. El gran Roberto Clemente había hablado con la oficina principal de Pittsburgh sobre la captura de Hernández, porque Clemente lo había visto en la liga puertorriqueña. dieciséis
Alley también sufrió una fractura en la mano en el entrenamiento de primavera de 1971, por lo que los Piratas necesitaban a Hernández. 17 Esa primavera, el mánager de los Orioles de Baltimore, Earl Weaver , le preguntó al capitán de Pittsburgh, Danny Murtaugh, quién sería su campocorto. Cuando le dijeron que sería Jackie, Weaver dijo sin rodeos: "Los Piratas no pueden ganar el banderín con Hernández en el campocorto". Cuando otros le pidieron comentarios, Jackie decidió no decir nada, pero recordó que todos estaban muy molestos. Sin embargo, Weaver tendría que comerse sus palabras.
A medida que avanzaba la temporada, Clemente apoyó incondicionalmente a Hernández. Según Charley Feeney, algunos de los Piratas no tenían confianza en Jackie y le rogaron a Gene Alley que jugara a través del dolor en sus articulaciones. Clemente le dijo al equipo: "Besamos el trasero del campocorto que no quiere jugar cuando deberíamos estar besando el trasero del campocorto que quiere jugar". Hernández también recordó cómo Clemente reforzó su moral después de una mala jugada crucial en un partido de agosto en Cincinnati. "Cuando llegué al dugout, estaba llorando", dijo Jackie. “Clemente puso su brazo sobre mi hombro y dijo: 'No, no. No es necesario que hagas eso. Te apoyamos aquí '. Después de eso, mi cabeza estaba levantada cada minuto ". Charley Feeney también contó esa historia a fines de septiembre de 1971, después de que el fuerte juego de Hernández ayudó a los Piratas en la recta final.
Otro momento notable durante el primer año de Hernández en Pittsburgh llegó el 1 de septiembre de 1971. Murtaugh pasó a escribir una alineación completamente negra, la primera en las mayores. Además de Hernández, octavo de bateo, la alineación estaba formada por Rennie Stennett (2B), Gene Clines (CF), Clemente (RF), Willie Stargell (LF), Manny Sanguillen (C), Dave Cash (3B), Al Oliver ( 1B) y Dock Ellis(PAG). Hernández recordó que Murtaugh enfrentó preguntas después, preguntas que él y otros jugadores consideraron inapropiadas. Sin embargo, el entrenador dijo que simplemente estaba jugando contra aquellos que pensaba que le daban a los Piratas la mejor oportunidad de ganar. “Todos éramos peloteros de los Piratas”, recordó Hernández en 2016, “y la respuesta de Murtaugh de que íbamos a ganar con esa alineación fue sobresaliente”. Los Piratas sí ganaron esa noche, 10-7.
El unido e inspirado equipo de Pittsburgh ganó el banderín de la Liga Nacional en 1971. En su victoriosa Serie de Campeonato de la Liga Nacional de cuatro partidos con San Francisco, Hernández jugó todos menos tres entradas. Pittsburgh luego derrotó a Baltimore para convertirse en campeones mundiales.
Hernández nunca olvidaría su experiencia en la Serie Mundial. Fue titular seis veces y jugó en los siete partidos. Consiguió cuatro hits en 18 turnos al bate y también robó una base. Sin embargo, su juego impecable en 24 oportunidades en el campo lo enorgulleció más. “Hizo las jugadas de rutina. Hizo las jugadas difíciles ”, escribió Charley Feeney. “Si conoces a Hernández”, intervino Clemente, “tienes que alegrarte por él. Es un tipo sentimental. Le encanta este juego ".
Hernández también comenzó la jugada que terminó la Serie, colocando suavemente al portero de Merv Rettenmund por el medio y lanzando a Bob Robertson al principio. Casi 40 años después, todavía estaba entusiasmado por eso. "¡Quería esa pelota!" él gritó. “Quería que eso durara. No hay nada mejor que eso en el béisbol. Eso fue lo mejor que me ha pasado en mi vida en el béisbol ”.
Ese invierno, Hernández formó parte del tercer campeonato puertorriqueño de Ponce en cuatro años. Sin embargo, nunca volvió a jugar en la postemporada como un jugador de Grandes Ligas. Pittsburgh volvió a ganar la División Este de la Liga Nacional en 1972, pero Gene Alley jugó cada entrada en corto en la serie de campeonato, que Cincinnati ganó en cinco juegos.
En su papel de reserva con Pittsburgh, el tiempo de juego de Hernández disminuyó cada año desde 1971-73, de 88 juegos a 72 y luego a 54. En julio de 1973, los Piratas adquirieron un guante aún más ligero, Dal Maxvill , para jugar cortos. Aún así, Hernández aceptó con gracia su reducido papel y dijo: “Me divierto aquí más que en mi carrera. . . son el mejor grupo de chicos con los que he jugado ".
La carrera de Hernández en las Grandes Ligas terminó después de la temporada de 1973. Aunque Alley se retiró, Pittsburgh decidió que el joven campocorto dominicano Frank Taveras finalmente estaba listo para quedarse en las mayores. Así que los Piratas cambiaron a Jackie a Filadelfia en enero de 1974 por el receptor Mike Ryan . Recibió la noticia en Puerto Rico, donde jugaba con un equipo diferente, los San Juan Senadores. Esa resultó ser la última de las seis temporadas de Hernández en esa liga. En general, bateó .260 en 1.244 turnos al bate, con 7 jonrones y 99 carreras impulsadas.
Los Filis liberaron a Hernández en la primavera de 1974. Regresó a la organización de Pittsburgh como agente libre, todavía confiado en regresar a las mayores. "Puedo superar a algunos de ellos que tienen ahora", dijo. Pasó la temporada con el equipo Triple-A de Pittsburgh en Charleston, West Virginia, donde había jugado una década antes. Bateó .199 en 155 juegos. También con los Charlies ese año estaba Wayne Simpson, quien recordaba la diversión musical fuera del campo. "Nos reuníamos en los días libres y nos relajábamos, tocábamos las congas todo el día, y cuando estábamos de gira, tocábamos toda la noche, usando todo lo que podíamos para hacer el sonido correcto".
Hernández jugó en México en 1975 luego de recibir una llamada de su buen amigo Panchón Herrera . Herrera, otro compatriota cubano, había jugado para los Filis a finales de los 50 y principios de los 60. Se había convertido en técnico del Cardenales de Villahermosa. Reuniéndose con su amigo, Hernández bateó .246 con 4 jonrones y 35 carreras impulsadas. Recordó haber sido nombrado el mejor campocorto de la liga ese año. La franquicia de Villahermosa no operó durante la temporada de 1976 por problemas económicos. Así que Hernández jugó en cambio con los Tecolotes de Nuevo Laredo, donde conectó 9 jonrones, inusualmente altos para él, e impulsó 45. Sin embargo, bateó solo .212.
Hernández regresó a Venezuela en el invierno de 1976-77, jugando allí por primera vez en nueve años. Entró en 37 juegos con Águilas del Zulia, bateando .215 en 37 juegos. Eso elevó sus totales durante cuatro temporadas venezolanas a .239 con 11 jonrones y 60 carreras impulsadas en 164 juegos. A la edad de 37 años en 1977, Hernández pasó a jugar en República Dominicana. Fue en una liga de verano, para un equipo llamado Arroceros de San Francisco, propiedad de Julián Javier y dirigido por Roberto Peña . Después de eso, su carrera como jugador finalmente terminó.
Aunque Hernández estuvo fuera del béisbol profesional durante aproximadamente dos décadas, se involucró con el béisbol infantil (1987-1997). También ocupó una serie de trabajos de conducción durante unos 20 años. En 1990 falleció su madre y así pudo regresar a Cuba por primera y única vez. Estuvo allí cinco días para presentar sus respetos y visitar a la familia que había visto por última vez en 1961.
Durante 1997, Jackie se inscribió para trabajar con jugadores jóvenes y prospectos en la academia de béisbol de su viejo amigo Paulino Casanova en Miami. En marzo de 2010, el miembro de SABR Nick Diunte dedicó una de sus columnas habituales a "Paul's Backyard", ya que la academia se hizo conocida cariñosamente por su ubicación. Elogió a Casanova y Hernández por su vigor, amor por el juego, mirada aguda y naturaleza relajante y alentadora. La participación directa de Hernández con la academia continuó hasta 2013, aunque continuó visitando regularmente según lo permitía el tiempo. Otros ex jugadores de Grandes Ligas como José Tartabull y Cholly Naranjo también trabajaron junto a Casanova, impartiendo sus conocimientos de béisbol a los jóvenes y a los actuales jugadores de Grandes Ligas que también lo visitaron.
Hernández también regresó al béisbol profesional en 1997. Se había mantenido en forma jugando en una liga para mayores de 40 años cuando otro amigo de toda la vida y compañero cubano de las grandes ligas se le acercó. Ese era Miguel “Mike” Cuéllar , quien se había convertido en entrenador de pitcheo de los Duluth-Superior Dukes en la Liga Norte independiente. Poco después, Jackie se unió a los Dukes, trabajando con ellos hasta 1998. Luego pasó a entrenar con otros tres equipos de la liga independiente:
- Espíritu de Waterbury (Connecticut) - Liga Noreste (1999-2000)
- Chacales de Nueva Jersey - Liga del Norte (2001-02)
- St. Paul Saints - Liga del Norte (2003-06)
Con esta experiencia, Hernández se convirtió en el gerente de Charlotte County Redfish, uno de los seis equipos en otro circuito independiente, la South Coast League. Su antiguo compañero de equipo de los Piratas, Manny Sanguillén, dijo que siempre pensó que Hernández debería ser patrón en alguna parte. Sin embargo, la gallineta nórdica se tambaleó en el campo y, a mitad de temporada, Hernández fue reasignado a un puesto de nivel liguero. Fue reemplazado por Cecil Fielder , quien había sido el instructor de bateo itinerante de la SCL. La liga duró sólo esa única temporada 2007.
Poco antes de cumplir 79 años, Hernández sintió un dolor significativo en la espalda. Le diagnosticaron cáncer, que había comenzado en sus pulmones y había hecho metástasis. Murió el 12 de octubre de 2019; Manny Sanguillén dio la noticia a través de Twitter. Hernández fue incinerado y sus restos se colocaron junto a los de Ida.
El béisbol era la vida de Jackie Hernández. Dejó Cuba para perseguir su sueño de jugar a la pelota y cuidar a su madre. Fue una vida y una experiencia maravillosas, y no tuvo quejas. Este hombre alegre, que siempre disfrutó bromeando tanto con sus compañeros como con sus oponentes, también expresó su filosofía con claridad en 1973: "Mientras te mantengas feliz, no hay nada de qué preocuparse".
Expresiones de gratitud
Continúo agradeciendo a los miembros de SABR Jorge Colón Delgado (estadísticas puertorriqueñas) y Bob Hurte, ya Wayne Simpson.
No hay comentarios:
Publicar un comentario