La vida de Ken Caminiti es paralela al camino de una tragedia griega clásica. Fue un atleta bendecido con extraordinarias habilidades físicas que trabajó diligentemente para desarrollar esos dones y se dedicó a lograr la excelencia. Un líder duro e incansable en el campo, escaló a los niveles más altos del mundo del béisbol. Luego, al borde de la grandeza, fue capturado por demonios internos que agotaron su talento y marcaron para siempre su éxito. Al final, en lugar de ser considerado uno de los mejores de su época, a menudo se le recuerda como una triste víctima de la subcultura de esteroides del béisbol.
Kenneth Gene Caminiti nació el 21 de abril de 1963 en Hanford, California, una comunidad bulliciosa en el Valle de San Joaquín de California Central. Él era el más joven de tres niños. Desde el momento en que pudo sostener una pelota, Kenny jugó cualquier deporte de temporada. Durante esos primeros años, su mayor fan y chofer habitual fue su madre, Yvonne. En la escuela secundaria se destacó en el béisbol y el fútbol, jugando en el juego de fútbol de las estrellas de preparación de California en su último año. Aunque amaba el fútbol, su futuro estaba en el béisbol. Kenny brilló como un campocorto de secundaria. Su padre, Lee, era un ingeniero que trabajaba en proyectos de defensa en Lockheed Martin en Sunnyvale, California. Yvonne era ama de casa y cuidaba a tres niños: Glenn, Ken y Carrie.
Lee Caminiti, que había jugado béisbol semiprofesional, le enseñó a su hijo sobre el juego, incluido el cambio de bateo. Las lecciones llevaron a una beca en la cercana Universidad Estatal de San José después de un primer año en San Jose City College. En el estado de San José, obtuvo el estatus de Sporting News All-American y un lugar en el equipo olímpico de los Estados Unidos de 25 hombres, pero estuvo entre los últimos cuatro jugadores eliminados del equipo de 21 hombres que fueron a los Juegos Olímpicos. Impresionados por sus logros y talento, los Astros de Houston lo seleccionaron en la tercera ronda del draft amateur de junio de 1984.
La carrera de béisbol profesional de Caminiti comenzó en 1985 con los Osceola Astros en la Clase A de la Liga Estatal de Florida. Un bateador ambidiestro de 6 pies con un físico poderoso, velocidad por encima del promedio y un brazo de cañón, fue una adquisición en la que la organización de los Astros trabajó de inmediato para desarrollar. En 1985, Kissimmee, Florida, en el condado de Osceola, era un buen lugar para convertirse en un jugador de béisbol profesional. Como Caminiti, el área era nueva para el béisbol profesional. Durante el invierno anterior, los Astros de Clase A se mudaron de Daytona Beach a Kissimmee. Con la mudanza llegó un nuevo estadio de béisbol que serviría como centro de entrenamiento primaveral de los Astros y, desde abril hasta principios de septiembre, el hogar de los Osceola Astros. Solo un puñado de los nuevos compañeros de Caminiti habían jugado para Daytona Beach la temporada anterior, pero la mayoría había jugado en algún lugar de las ligas menores. Caminiti,
La temporada se abrió en una lluviosa noche de mediados de abril contra los nuevos almirantes de Daytona Beach. Bateando séptimo, Caminiti comenzó en la tercera base, contribuyó con un hit y una carrera impulsada, anotó dos carreras e hizo una jugada clave en la victoria 9-8. Al final de la semana, lo habían movido al tercer lugar en el orden de bateo. Permaneció en el corazón de la alineación durante el resto de la temporada.
Las siguientes dos semanas fueron bien para los Astros y su tercera base novato. A principios de mayo, el equipo ocupaba el primer lugar en la División Central de la liga. Caminiti fue una parte clave de ese éxito. Lideraba al equipo en carreras impulsadas y carreras anotadas. También había comenzado a establecer una reputación como jugador clave. En un juego contra los Tarpones de Tampa, anotó la carrera ganadora con un sencillo en la novena entrada. Durante los meses siguientes, repitió el logro nueve veces más, más que nadie en la Liga Estatal de Florida. Cuando se le preguntó sobre su transición al béisbol profesional, Caminiti informó: “Siento muy poca presión. ... Creo que mi mayor desafío es volver a aprender a golpear con un bate de madera ".
Durante el verano, Caminiti se estableció como uno de los mejores jugadores de la liga. En julio fue uno de los siete Astros seleccionados para el juego de estrellas de la liga. En ese momento lideraba la liga en carreras impulsadas y era tercero en carreras anotadas. Sus habilidades defensivas también habían comenzado a ganar algunos elogios. Terminó la temporada con el promedio de bateo más alto, .284; la mayoría de las carreras impulsadas, 73; y la mayoría de los hits de cualquier jugador de Osceola que haya pasado al menos la mitad de la temporada en Kissimmee. También consiguió un récord del equipo de 26 dobles. Estaba claro que el joven tercera base se había adaptado bien a los bates de madera y al lanzamiento de Clase A.
Junto con una docena de compañeros de equipo de Osceola, Caminiti comenzó la temporada de 1986 con los Astros Double-A Columbus (Georgia) de la Liga Sur. Fue el siguiente paso en la escala de ligas menores de Houston. El equipo comenzó lentamente, terminando la primera parte en el último lugar. Caminiti, por otro lado, retomó donde lo había dejado la temporada anterior. Bateando en el medio de la orden de Columbus, continuó siendo uno de los principales productores de carreras impulsadas de su equipo. Durante la segunda mitad, el equipo revirtió su suerte. Subiendo al primer lugar, los Astros derrotaron al campeón de la primera mitad Jacksonville Expos en un playoff. Luego vencieron a las Huntsville Stars para reclamar el campeonato de la liga. Al terminar la temporada con un promedio de bateo de .300, Caminiti volvió a estar entre los líderes de su equipo en varias categorías de bateo.
La temporada de 1987 comenzó con Caminiti de regreso en Columbus. Si bien su equipo luchó un poco al principio, Cami no lo hizo. Su promedio de bateo se mantuvo por encima de .300 durante los primeros tres meses de la temporada y estuvo entre los líderes de la liga tanto en carreras impulsadas como en jonrones. En julio, junto con el lanzador de los Astros Rob Mallicot, Cami fue seleccionada para el equipo de estrellas de la liga. El juego de estrellas resultó ser la última vez que Caminiti vistió un uniforme de Columbus. El 16 de julio fue llamado a Houston.
El debut de Caminiti en las Grandes Ligas fue espectacular. En la primera jugada de un juego contra los Filis, hizo una atrapada en picada y un lanzamiento de bala para atrapar al veloz Juan Samuel . Durante las siguientes dos entradas, hizo varias jugadas más destacadas en el campo. Después del partido, el manager de Filadelfia, Lee Elia , se lamentó, "(Caminiti) simplemente nos defendió". Tan notable como había sido su juego en el campo, fueron sus tiempos en el plato los que realmente impresionaron. Al comenzar el quinto, su segunda aparición en el plato, perforó un triple en la pared del jardín central derecho. Dos entradas después, aplastó su primer jonrón de Grandes Ligas. En el noveno, con el marcador empatado, 1-1, trabajó con una base por bolas. Dos bateadores más tarde, el jardinero central Gerald Younglanzó un sencillo que llevó a Cami a casa con la carrera ganadora. Después del juego, Caminiti, quien dos días antes pensó que lo llamarían para el Tucson Toros Triple-A, comentó: “Este podría ser el nivel más alto que he tenido. Sabía que podía pasar. Simplemente no sabía que sería tan rápido ". El gerente Elia lo expresó de manera más sucinta: "Esa es una forma increíble de entrar en las mayores".
La semana que siguió fue casi tan buena. El día después de su debut, Caminiti agregó dos sencillos a su colección de éxitos. Consiguió su primer doble, otro sencillo, una carrera anotada y una carrera impulsada un día después. A lo largo de su primera semana, los hits y las carreras siguieron llegando. Terminó su primera semana como jugador de las Grandes Ligas con un promedio de bateo de .500 y dos jonrones, y fue nombrado Jugador de la Semana de la Liga Nacional. Fue un comienzo auspicioso.
Durante gran parte del resto de la temporada, Caminiti siguió siendo el antesalista titular de los Astros. En el plato, su promedio se deslizó a .246, pero en el campo siguió impresionando. Mientras tanto, Houston permaneció en la carrera por el banderín de la Liga Nacional Oeste antes de caer en septiembre. Reflejando la decepción que sintieron otros en la organización, el entrenador Hal Lanier comentó: "Nadie está contento con la forma en que jugamos el año pasado, especialmente en las últimas etapas de la temporada". Al mismo tiempo, reconoció que "La adquisición de Caminiti and Young hizo cosas buenas para nuestro club de béisbol".
Caminiti llegó a los entrenamientos de primavera en 1988 con una nueva esposa (se casó con su novia de la escuela secundaria, Nancy Smith, durante la temporada baja), un nuevo contrato y grandes esperanzas de convertirse en el antesalista titular de los Astros. “Mucha gente con la que he hablado parece pensar que tengo el trabajo terminado. Eso no es cierto. Voy a entrar a los entrenamientos primaverales con la actitud que tenía cuando llegué aquí ”, dijo. Uno de los que pensaba que Caminiti no tenía el trabajo terminado era Hal Lanier. El gerente de los Astros consideró la posición abierta y dijo: "No se le va a dar a Ken solo porque terminó el año allí". Lanier no tenía preocupaciones sobre Caminiti en el campo, pero no estaba tan seguro de él en el plato, especialmente desde el lado derecho.
Los entrenamientos de primavera no salieron como Caminiti esperaba. Al principio quedó claro que Lanier ya había apuntado al veterano Denny Walling como tercera base titular del equipo. En consecuencia, Caminiti estaba compitiendo con Chuck Jackson., el jugador que había reemplazado en julio anterior, para el rol de suplente. Jackson tuvo un comienzo rápido. Caminiti no lo hizo. Su capacidad para golpear desde el lado derecho se convirtió en una preocupación particular. A mitad del campamento, una multa de $ 500 por llegar tarde a dos prácticas obstaculizó aún más las posibilidades del joven tercera base. En la última semana de los entrenamientos de primavera, el tiempo de juego de Caminiti se había reducido significativamente. Su juego de primavera terminó bien, un jonrón de ambos lados del plato en un juego contra los Filis, pero un día después, mientras el equipo se preparaba para regresar a Houston, Caminiti fue enviado a Tucson.
La reasignación irritó a Caminiti. Se quejó: “Creo que si quisieran que jugara allí (tercera base) me habrían dejado tener más turnos al bate y trabajado más conmigo. … Esta es probablemente mi mayor decepción. Duele." Una semana después, estaba en tercera base en la alineación del Día Inaugural de los Toros. Bateando en el medio de la orden de Tucson, se esperaba que Caminiti agregara algo de poder. No defraudó. Durante el primer mes de la temporada, condujo carreras casi a diario. También comenzó a restablecer una reputación como jugador clave. Era un papel que disfrutaba: "Vivo para los duros". Luego, a principios de mayo, tratando de proteger a un compañero de equipo en una pelea en el campo, se rompió un ligamento en su pulgar derecho. La lesión lo mantuvo en el banquillo durante una semana y cuando regresó luchó un poco. Durante el mes siguiente, su promedio de bateo cayó casi 30 puntos y su producción de carreras se desaceleró. Al salir de la depresión a mediados de junio, Caminiti comenzó a golpear el balón nuevamente, renovando las especulaciones de que pronto estaría destinado a otra convocatoria a los Astros.
Mientras tanto, en Houston, los Astros volvieron a tener problemas en la tercera base. Denny Walling, el antesalista regular, que sufría de espasmos crónicos en la espalda, no estaba bateando como el equipo esperaba. El 20 de junio pasó a la lista de lesionados, donde permaneció hasta principios de agosto. Su reserva, Chuck Jackson, también estaba teniendo problemas en el plato. El día antes de que Walling entrara en la lista de lesionados, Jackson fue enviado de regreso a Tucson. Para tapar el agujero, los Astros cambiaron con Cincinnati por el veterano Buddy Bell . Un mes después, el primera base Glenn Davis se lastimó el tendón de la corva y se esperaba que estuviera fuera de acción durante un mes. Con Davis no disponible, Bell fue trasladado a primera y Caminiti fue retirado.
El segundo viaje de Caminiti a Houston duró solo tres semanas. Para cuando Walling estuvo listo para regresar, Caminiti estaba bateando un anémico .176 y había impulsado solo tres carreras. El 18 de agosto lo enviaron de regreso a Tucson, donde permaneció hasta las convocatorias de septiembre. Terminó la temporada con los Astros bateando solo .181 con un jonrón y solo siete carreras impulsadas. El final de la temporada de Caminiti reflejó el destino de los Astros. Otro triste septiembre los dejó fuera de la carrera por el banderín y los colocó en el quinto lugar de la Liga Nacional Oeste.
El día después de que terminó la temporada regular de 1988, los Astros despidieron al manager Lanier. Un mes después contrataron a Art Howe . Fue un cambio que le pareció bien a Caminiti. El nuevo gerente pronto anunció que "Ken Caminiti es mi tercera base". A lo largo de la primavera, los rumores comerciales se arremolinaron en torno a Caminiti, pero dejó en claro que “la conclusión es que no quiero que me cambien. Eso es todo al respecto. Quiero jugar en Houston ”. También dejó en claro que le gustaba jugar para Howe: “Es genial jugar para Art. Es divertido, severo y definitivamente conoce el juego. La atmósfera realmente ha cambiado ".
La confianza de Howe en Caminiti rindió dividendos rápidos. A partir de una victoria en el Día Inaugural sobre Atlanta, el antesalista de los Astros se estableció como una parte integral de su equipo, contribuyendo tanto con su bate como con su guante. En un juego de principios de abril contra Cincinnati, impulsó la carrera que le dio a los Astros el margen de la victoria y mató a una amenaza con una brillante jugada en tercera. Dos días después, anotó la carrera ganadora en una victoria de 15 entradas sobre los Dodgers. Al día siguiente, conectó su primer jonrón de la temporada para vencer nuevamente a los Dodgers. Otro jonrón a fines de mayo venció a los Cardinals. Durante los primeros dos meses de la temporada, Caminiti continuó contribuyendo con golpes decisivos y fue parte de numerosos mítines que ayudaron a mantener a los Astros cerca de la cima de la Liga Nacional Oeste. En junio, pocos aún cuestionaban el lugar de Caminiti en el equipo. Cuando se le preguntó a qué atribuía su éxito, respondió: “La diferencia este año es que estoy más relajado. Antes, estaba tenso, preguntándome si estaría en la alineación o no. Si entraba, sabía que tenía que producir ". La temporada terminó mal para los Astros. Después de luchar contra los Giants hasta mediados de agosto, el equipo, por tercer año consecutivo, se hundió en septiembre y terminó tercero, seis juegos detrás de los Giants, que ganaron la división. Aunque estaba decepcionado, Caminiti estaba satisfecho con su juego. A lo largo de la temporada había sido una parte sólida de la alineación de los Astros. Jugando para el segundo equipo con peor bateo de la Liga Nacional, terminó con un respetable promedio de bateo de .255, cómodamente por encima del promedio del equipo de .239. Lideró al equipo en dobles, fue tercero con 10 jonrones y segundo con 72 carreras impulsadas. En el campo se consagró como uno de los tercera base más destacados de la liga. Al final de la temporada, esperaba ser el antesalista de los Astros en los próximos años.
Durante las siguientes cinco temporadas, Caminiti siguió siendo un elemento fijo de Houston en la tercera base, donde sus paradas acrobáticas y su brazo de rifle deslumbraban regularmente a los clientes. También se convirtió en parte de un núcleo de equipo joven. Craig Biggio fue otro de esos jugadores centrales entre 1990 y 1994. Caminiti y Biggio habían venido de Tucson juntos y compartieron luchas similares durante su temporada inicial. Los dos se hicieron amigos de toda la vida. En 1991, el jardinero Steve Finley fue adquirido por los Astros como parte de un canje con Baltimore. El mismo año Jeff Bagwellfue criado de la Liga del Este. Estos cuatro, Caminiti, Biggio, Finley y Bagwell, se convirtieron en el núcleo del equipo durante la temporada 1994. Durante las cuatro temporadas desde 1991 hasta 1994 Caminiti bateó entre .253 (en 1991) y .294 (en 1992) mientras promediaba 14 jonrones y 73 carreras impulsadas. En 1994 fue seleccionado para su primer equipo All-Star. Pero solo en la temporada de 1994 acortada por huelgas Houston fue un contendiente legítimo al banderín.
Fuera del campo, la personalidad sociable de Caminiti y la buena apariencia de Hollywood lo convirtieron en un favorito de los fanáticos. Era un habitual en los torneos de golf de celebridades y los banquetes de temporada baja. También era uno de los favoritos entre sus compañeros. Entrenó duro para desarrollar sus habilidades de juego y con frecuencia jugó con dolor para su equipo. Un ejecutor discreto, siempre estaba listo, cuando era apropiado, para defender a sus compañeros de equipo, así como en silencio, pero con fuerza, reprender a los jugadores que estaban eludiendo sus responsabilidades de equipo. Sus compañeros de equipo pensaban lo suficiente en él que lo eligieron como su representante durante el enfrentamiento del sindicato de jugadores de 1994 con la propiedad. Su creciente salario, que aumentó constantemente de $ 129,000 en 1989 a $ 4.6 millones en 1995, reflejó aún más su valor para el equipo.
Las tensiones entre el sindicato de jugadores y los propietarios continuaron durante el invierno de 1994-1995. Entre los principales temas de debate se encontraba el tope salarial. Anticipándose al tope, Houston se preparó para reducir sus costos salariales totales intercambiando varios de sus jugadores de alto precio. Caminiti estaba en la parte superior de esa lista. El 28 de diciembre de 1994, junto con cinco de sus compañeros de equipo, fue canjeado a San Diego por seis jugadores de los Padres. El intercambio de 12 jugadores fue el cuarto más grande de la era moderna. Caminiti no estaba contento con el trato. Además de dejar su casa, sus compañeros y amigos, así como la ciudad que había llegado a amar, se iba a un equipo con el peor récord de las Grandes Ligas en 1994.
En la mayoría de los casos, San Diego resultó ser mucho mejor de lo que Caminiti había anticipado. Mientras estuvo con los Padres ganó tres premios Gold Glove consecutivos y un Silver Slugger Award, fue votado unánimemente como el Jugador Más Valioso de 1996 de la Liga Nacional y ayudó a transformar a su nuevo equipo en el ganador del banderín de la Liga Nacional de 1998. Pero también fue en San Diego donde Caminiti preparó el escenario para su propia desaparición.
Cuando San Diego adquirió Caminiti, la nueva propiedad del equipo acababa de embarcarse en un proceso de reconstrucción. Su nuevo tercera base ocupó un lugar destacado en esos esfuerzos. Los propietarios estaban apostando a que Caminiti estaba al borde del estrellato y, como un veterano de ocho años, podría proporcionar liderazgo. Su apuesta dio sus frutos. En su primer año en San Diego, produjo récords personales en promedio de bateo, jonrones, carreras impulsadas y dobles, y ayudó a los Padres a salir del sótano de la Liga Nacional Oeste. Su nuevo gerente, Bruce Bochy , lo describió más tarde como “las agallas del equipo. ... Jugó con un celo maníaco que dejó atónitos a los que lo seguían ". Aportó un nuevo nivel de dureza, intensidad y compromiso al equipo. Junto con Tony Gwynn y Steve Finley, Caminiti y los Padres iniciaron un viaje que los llevó a la Serie Mundial tres años después.
Además de jugar en 1995, Caminiti lo hizo aún mejor al año siguiente. Una vez más, produjo máximos de su carrera en todas las categorías ofensivas importantes. Ese año también vio crecer la imagen de “chico duro” de Caminiti hasta proporciones casi legendarias. Al comienzo de la temporada, en un juego contra los Astros, Caminiti se lanzó al jardín izquierdo para realizar una breve llamarada. Aterrizando con fuerza sobre su codo y hombro izquierdos, se rompió el manguito rotador. “Durante los siguientes seis o siete días no pude levantar el brazo”, dijo. "Jugué durante un mes y medio con puro dolor". A pesar de todo, su promedio de bateo se mantuvo cómodamente por encima de .300. Al negarse a someterse a una cirugía de final de temporada, Caminiti jugó casi todo el calendario con un manguito rotador gravemente desgarrado.
Otro capítulo se agregó a la leyenda de Caminiti en agosto. Los Padres jugaron una serie de tres juegos con los Mets en Monterey, México. A mitad de la serie, Caminiti y varios otros jugadores sufrieron una intoxicación alimentaria. Deshidratado, incapaz de retener alimentos o líquidos y obviamente debilitado, Caminiti pasó la mañana del último juego en el piso de la casa club siendo tratado por vía intravenosa. Sin embargo, minutos antes del partido, cuando vio que no estaba en la alineación titular, se enfrentó a su entrenador y le suplicó que fuera titular. A regañadientes, el manager Bochy lo colocó en la tercera base. En su primer viaje al plato, Caminiti estrelló un jonrón sobre la cerca del jardín central derecho. La próxima vez que repitió la hazaña. Después de cojear por las bases por segunda vez, se le dio el resto del día libre. Pasó las siguientes dos horas recibiendo más tratamientos intravenosos. Al describir la secuencia de eventos, Tony Gwynn, por lo general sometido, se maravilló: “Tenías que verlo para creerlo. Lo que vimos no fue normal. Fue un esfuerzo sobrehumano ". Otros compañeros de equipo confirmaron la evaluación de Gwynn.
Lo que Gwynn y la mayoría de los demás no sabían era que el éxito de Caminiti ese día y durante gran parte de 1996 había sido ayudado significativamente por los esteroides. Consciente de que otros jugadores habían sufrido lesiones con el uso de esteroides y que los esteroides se podían comprar sin receta a un corto trayecto al sur de San Diego en Tijuana, México, Caminiti comenzó a experimentar. Los resultados inmediatos fueron asombrosos. Durante la segunda mitad de la temporada de 1996, conectó más jonrones de los que había logrado anteriormente en cualquier temporada completa. Terminó con un promedio de bateo 24 puntos más alto que nunca e impulsó 36 carreras más que nunca. Su éxito lo empujó inmediatamente al escalón más alto del mundo del béisbol, pero también comenzó un trágico viaje para Caminiti.
La temporada de 1997 comenzó lentamente para la nueva estrella de los Padres. Aún recuperándose de la cirugía de hombro, en el típico estilo de Caminiti, estuvo en la alineación del Día Inaugural tres meses antes de lo que su médico le había recomendado. Para compensar las limitaciones físicas y el dolor, volvió a recurrir a los esteroides. “La cosa es”, dijo, “no lo hice para convertirme en un mejor jugador. Lo hice porque mi cuerpo se rompió ". Esta vez fue más metódico en su uso. Encontró un médico que le recetó un "ciclo" de inyecciones. Aunque no produjo como lo había hecho durante su temporada de Jugador Más Valioso, Caminiti siguió siendo uno de los mejores jugadores de la liga, elegido por los fanáticos como tercera base titular del Juego de Estrellas de la Liga Nacional.
La temporada siguiente, 1998, la producción de Caminiti volvió a caer al igual que su tiempo de juego. Durante el invierno, con la ayuda de esteroides, se había fortalecido como nunca antes. "Me presenté en los entrenamientos de primavera tan grande como un buey". En el camino, algunos de los peligros del uso de esteroides comenzaron a afectar a Caminiti. Las distensiones frecuentes de isquiotibiales y cuádriceps, varios tendones y ligamentos rotos y músculos desgarrados limitaron su tiempo en el campo durante el resto de su carrera en el béisbol. Seguía siendo un activo para el equipo y ayudó a los Padres a llegar a la Serie Mundial de 1998, pero ya no era la fuerza confiable que había sido desde que llegó a San Diego.
Caminiti se convirtió en agente libre después de la temporada de 1998. En lo que se describió como un esfuerzo de reducción de costos, los Padres optaron por no negociar un nuevo contrato con él. En cambio, cuando los Astros le ofrecieron un contrato de dos años por $ 9.5 millones, acordó regresar a Houston. Según los informes, Detroit le había ofrecido mucho más dinero, pero en cambio, profesando: "Creo que la felicidad es estar con mi familia, mis hijos y mi esposa", que se había quedado en Texas mientras jugaba para San Diego, decidió regresar a los Astros.
De regreso en Houston, Caminiti, a pesar de estar rodeado de familia, cayó en viejos hábitos y alimentó nuevas adicciones. Había pasado por la rehabilitación del alcohol durante la temporada baja de 1994-95, pero había reanudado sus hábitos de bebida mucho antes de regresar a los Astros. A partir de 1997, también comenzó a llevar una "bolsa de regalos" llena de una variedad de medicamentos para aliviar el dolor. En el dugout de los Astros, su nueva "comida" antes del juego del tercera base incluía una mezcla de píldoras y polvos que se conoció como un "Cóctel Caminiti". Más peligrosamente, amplió su uso de esteroides. Al dejar de depender de un médico para los tratamientos, desarrolló sus propios ciclos de esteroides. En algún momento, también comenzó a consumir cocaína después de los juegos para aliviar la depresión y las tensiones asociadas con el uso extensivo de esteroides. Haciendo caso omiso de las aprehensiones de sus entrenadores y compañeros de equipo, sobre todo de su amigo Craig Biggio, se preocupó menos por ocultar su rutina de medicación. A pesar de todo, se desempeñó bien durante su primera temporada en Houston. Jugando menos de la mitad de los juegos debido a lesiones, elevó su promedio de bateo a .286 e impulsó 56 carreras.
Caminiti luchó durante dos temporadas más. Las primeras 10 semanas de 2000 fueron bien. Mantuvo su promedio de bateo cerca de .300 y para mediados de junio había bateado 15 jonrones. Luego, el 16 de junio, entró en la lista de lesionados con daño en el tendón de la muñeca derecha. Terminó la temporada todavía en la lista de lesionados. Después del segundo y último año de su contrato con los Astros, nuevamente se convirtió en agente libre. En diciembre de 2000, los Rangers de Texas lo contrataron con la esperanza de que proporcionara un liderazgo veterano y ayudara al equipo a escapar del sótano de la Liga Americana Oeste. Caminiti esperaba que un nuevo comienzo en la Liga Americana reviviera su carrera. Ninguna perspectiva se realizó. Con un bateo de solo .232, entró en la lista de lesionados con un tirón en el tendón de la corva a mediados de junio. El 2 de julio, a petición suya, fue puesto en libertad. Tres días después fue fichado por Atlanta. Su tiempo con los Bravos no fue mejor que su tiempo con los Rangers. En noviembre volvió a ser agente libre, pero esta vez no hubo receptores.
A pesar de lo difícil que se había vuelto su vida en el béisbol, su vida fuera del béisbol fue aún más problemática. Un Sports Illustratedentrevista en junio de 2002 se sumó al dolor de Caminiti. Hablando con el escritor Tom Verducci para lo que se convirtió en un informe de investigación fundamental, Caminiti admitió que había comenzado a usar esteroides durante su año de MVP en 1996. Además, estimó que aproximadamente el 50 por ciento de los jugadores de Grandes Ligas estaban tomando esteroides. Junto con declaraciones anteriores de José Canseco, el informe, "Completamente jugoso: Confesiones de un ex MVP", provocó reacciones en todos los rincones del mundo del béisbol. Finalmente, las respuestas incluyeron una investigación del Congreso que abrió una nueva era de pruebas de drogas en el béisbol profesional. Para Caminiti, el informe, aunque aplaudido por algunos, provocó el desprecio de muchos otros. Los toleteros de los Mets, Mike Piazza y Mo Vaughn , entre muchos otros jugadores, cuestionaron los motivos de Caminiti. El receptor de los Filis Mike Lieberthal cuestionó su inteligencia. El columnista del Chicago Tribune Steve Rosenbloom propuso burlonamente: "Supongo que tenemos pruebas de que 'los roids ayudan a los músculos, no a los neurotransmisores". Para una audiencia de radio de ESPN pocos días después de la publicación del artículo, Caminiti se retractó de parte de lo que había dicho: “Nunca supe que la entrevista iba a ser así. Se puso muy feo ". Sin embargo, el informe de Verducci fue demasiado convincente y el efecto del artículo fue demasiado poderoso para retractarse.
La vida de Caminiti continuó desmoronándose después del artículo de Sports Illustrated . Para muchos en el béisbol se convirtió en un paria. En diciembre, él y Nancy se divorciaron. Los esfuerzos de familiares y amigos para ayudar tuvieron un éxito temporal en el mejor de los casos, ya que continuó hundiéndose cada vez más profundamente en sus adicciones. Detenido en marzo de 2001 por posesión de drogas, fue condenado a tres años de libertad condicional que incluían pruebas de detección de drogas periódicas. Dos años más tarde, mientras aún estaba en libertad condicional, dio positivo en la prueba de cocaína y se le ordenó ingresar a un programa de tratamiento de drogas para delincuentes en Texas. En septiembre de 2004, tras violar una vez más la libertad condicional, fue condenado a 180 días de cárcel. Dado el crédito por el tiempo ya cumplido, fue liberado de la cárcel el 5 de octubre.
Ken Caminiti murió cinco días después. Después de ser liberado de la cárcel en Houston, viajó a la ciudad de Nueva York. El 10 de octubre, en el sórdido apartamento del Bronx de un amigo, le dio un último golpe, una bola rápida de cocaína y heroína. Inmediatamente sufrió un paro cardíaco, cayó al suelo y murió antes de que pudiera recibir atención médica. Y así terminó la espectacular pero trágica vida de Ken Caminiti.
En San Diego, Caminiti es recordado como el mejor tercera base en la historia de los Padres. Sus amigos y familiares lo recuerdan por su generosidad, lealtad y dedicación; pero muchos otros lo recuerdan por el papel que desempeñó al exponer la insidiosa subcultura de esteroides que se había infiltrado en el béisbol profesional.
su forma de jugar era espectacular. pero su forma de auto destruccion tuvo la misma conviccion.
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