Jim Rivera
El veloz jardinero Jim Rivera fue uno de los grandes personajes del béisbol de la década de 1950. Como dijo el gerente general de los Medias Blancas de Chicago, Ed Short, "Jungle Jim puede no tener el promedio más gordo en el béisbol, pero le da a los fanáticos un espectáculo con su temerario corriendo y deslizándose, su excelente fildeo y bateo de embrague". Su estilo desenfrenado lo convirtió en uno de los Medias Blancas más populares, a pesar de su problemática, y a veces inquietante, historia.
Manuel Joseph Rivera nació en la ciudad de Nueva York el 22 de julio de 1921 en una familia de seis hermanos y cinco hermanas. De ascendencia puertorriqueña, se crió cerca de 112th y Madison en la sección empobrecida de Manhattan conocida como Spanish Harlem. Vivió allí hasta que murió su madre cuando él tenía 6 años. Dado que su padre no podía cuidar de todos los miembros de la familia, lo enviaron a un orfanato en Blauvelt, Nueva York, a unas 15 millas de la ciudad por el río Hudson, dirigido por una congregación de hermanas dominicas. Vivió en Saint Dominic durante los siguientes 10 años mientras recibía educación formal y aprendía a practicar varios deportes, incluido el béisbol.
Después de cumplir 16 años, Rivera regresó a casa para vivir con su padre que se había vuelto a casar. Con la familia en relevo, Rivera tomó varios trabajos para mantenerlos. El trabajo de construcción ayudó a fortalecer su fuerza y se unió a otros amigos del vecindario para aprender a boxear. Cuando tenía 17 años, comenzó a pelear combates de aficionados en la ciudad de Nueva York junto con su compañero de clase de St. Dominic, Jim Dorso. Como estaba constantemente con Dorso, otros comenzaron a llamar a Rivera "Jim", un nombre que se quedaría con él por el resto de su vida. Durante este tiempo todavía jugaba béisbol. Se volvió lo suficientemente bueno para unirse a un equipo semiprofesional que representa a Valencia Bakery, y dejó el mundo del boxeo amateur.
Rivera reanudó el boxeo después de unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército en agosto de 1942 y capturó el título de peso semipesado de su equipo en la Tercera Fuerza Aérea en Camp Barkley, Texas. Jugó béisbol en el equipo del campamento. En la primavera de 1944, su vida se vio sumida en la confusión. Fue acusado de violar y agredir a la hija de un oficial del ejército después de un baile en Barksdale Field, Louisiana. Después de un examen médico del acusador, el cargo se redujo a intento de violación. Rivera fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua. Después de servir cinco años en la Penitenciaría Federal de Atlanta, fue puesto en libertad condicional en 1949.
Rivera jugaba béisbol en el equipo de la prisión. Su éxito en los juegos contra equipos locales fuera de la prisión llamó la atención del propietario de los Atlanta Crackers, Earl Mann. Mann trabajó con las autoridades para asegurar una libertad condicional para Rivera. Cuando fue liberado en marzo de 1949, un contrato con los Crackers lo estaba esperando. Atlanta llevó a Rivera a Class-D Gainesville, donde el jardinero zurdo de 27 años, 6 pies y 198 libras bateó para .335, robó 55 bases y anotó 142 carreras, lo que llevó a los G-Men a la Banderín de la Liga Estatal de Florida. Promovido a Clase B Pensacola el año siguiente, bateó .338, anotó 139 carreras y condujo 135 para llevar a los Fliers al banderín de la Southeastern League.
En la temporada baja de 1950, Rivera jugó para el equipo de Caguas en la liga de invierno de Puerto Rico. Comenzó a deslizarse de cabeza hacia las bases, un estilo que se convirtió en una marca registrada durante su carrera en las Grandes Ligas. Rogers Hornsby , quien dirigía a un equipo contrario en la liga, le gustó de inmediato y le brindó consejos y entrenamiento al jugador. Hornsby pronto se referiría a Rivera como "el único hombre al que pagaría la entrada para ver".
Cuando Hornsby fue nombrado gerente del club de Seattle en la Liga de la Costa del Pacífico en 1951, se acercó a Rivera para que se uniera a él. Seattle lo compró en Pensacola por $ 2,500. Rivera disfrutó de su mejor temporada profesional en Seattle, recolectando 231 hits, anotando 135 carreras, bateando un .352 líder en la liga y llevando a los Rainiers al banderín, su tercera en tres temporadas profesionales. Su velocidad y juego deslumbrante le valieron el premio MVP de la liga. Un periodista dijo: "Corre en los jardines como un ciervo, en las bases como un tren expreso y lanza como un rifle". Su juego excepcional llamó la atención de los clubes de Grandes Ligas. En julio, los Medias Blancas ejercieron su opción de comprar su contrato por $ 65,000, y le ordenaron que se reportara al final de la temporada de la PCL.
En el otoño de 1951, Hornsby fue nombrado gerente de St. Louis Browns de Bill Veeck . Hornsby instó a Veeck a adquirir a Rivera. Veeck envió al receptor Sherman Lollar a Chicago en un acuerdo de tres equipos y ocho jugadores que llevó a Rivera a los Browns. Pero el trato causó revuelo en St. Louis. Los grupos cívicos y religiosos locales comenzaron una campaña para que Rivera fuera despedido de la lista de los Browns y excluido del béisbol. En respuesta a la presión, el comisionado Ford Frickdeclaró: “Si el propósito es el castigo, entonces ya ha sido castigado. Si el propósito es curar o mejorar, entonces este hombre tiene más posibilidades de hacer el bien si se le permite vivir como viven los demás. Desde que Rivera entró en el béisbol, su conducta ha estado fuera de toda duda. Si en el futuro demuestra que no se ha beneficiado de su experiencia, esta oficina tomará medidas ".
Aunque había grandes esperanzas para Rivera y los Browns cargados de novatos en 1952, ninguno comenzó bien la temporada. Rivera logró un hit en su debut en las Grandes Ligas el Día Inaugural en Detroit, pero cayó en una mala racha. A principios de mayo estaba en el banquillo. El 8 de mayo llegó a un juego en Filadelfia como sustituto defensivo, hizo una atrapada sensacional y conectó un jonrón en la novena entrada para ganar el juego para los Browns. Eso lo volvió a poner en la alineación, aunque la suerte del equipo no mejoró. Hornsby, bajo constantes críticas por seguir interpretando a los novatos en decadencia, fue despedido a mediados de junio. 2Rivera pronto lo siguió, canjeado de nuevo a los Medias Blancas a fines de julio.
El debut de Rivera con los Medias Blancas el 29 de julio de 1952 fue memorable. Frente a una multitud de casi 39,000, comenzó en el jardín central y conectó hits en sus primeros dos turnos al bate, ayudando a los Medias a construir una ventaja de 7-0 sobre los Yankees de Nueva York. Los Yankees regresaron para ganar ese juego en el grand slam de la novena entrada de Mickey Mantle . Rivera conectó un cuadrangular al día siguiente para llevar a los Medias Blancas a una victoria sobre los Bombarderos del Bronx. Pronto su velocidad en las bases y recepciones acrobáticas lo convirtieron en el favorito de los fanáticos. Big Jim, como le gustaba que lo llamaran, terminó el año con un promedio de .253, pero las 13 bases robadas que reunió en dos meses con los Medias Blancas dieron señales de ser prometedoras.
El último día de la temporada, Rivera fue arrestado en la casa club de los White Sox acusado de haber violado a la esposa de un soldado. Sostuvo que la relación fue consensuada y se sometió a una prueba de detector de mentiras. Después de su muerte, un gran jurado de Chicago se negó a acusarlo. El comisionado Frick lo puso en "libertad condicional indefinida". Frick puso toda la responsabilidad del comportamiento futuro de Rivera en los Medias Blancas y prohibió al equipo cambiarlo o venderlo durante un año. Esto generó más polémica en la prensa entre quienes se oponían y quienes apoyaban su derecho a jugar.
Rivera respondió disfrutando de sus mejores años en las mayores. En 1953 jugó en el jardín central en casi todos los partidos y alcanzó cifras dobles en dobles, triples y jonrones. Sus 16 triples lideraron la Liga Americana, mientras que sus 22 bases robadas solo estaban detrás de su compañera de campo Minnie Minoso . Sus esfuerzos ayudaron a los White Sox a ganar 89 juegos, su mejor récord en más de 30 años. Tanto los Medias Blancas como Rivera lo hicieron aún mejor en 1954, ya que el equipo ganó 94 juegos y Rivera alcanzó un récord personal de .286. Continuó deslumbrando en el campo y en las bases, pero ahora patrullaba el jardín derecho con Johnny Groth en el centro. Durante este año, el hábito de Rivera de agitar los brazos para alejar a sus compañeros de campo de las bolas elevadas llevó al Chicago Sun-Times el periodista deportivo John Hoffman para llamarlo Jungle Jim. El apodo rápidamente se hizo popular y se ha quedado con él.
En 1955, Rivera lideró la Liga Americana con 25 bases robadas, pero su promedio cayó a .264 cuando un pronunciado enganche en su swing hizo mella. Los White Sox participaron en su primera carrera por el banderín real en 35 años y no fueron eliminados hasta finales de septiembre. En un esfuerzo por volverse más competitivo en 1956, el equipo firmó un contrato de temporada baja por el jardinero de slugging Larry Doby . acuerdos en mayo trajeron a los jardineros veteranos Jim Delsing y Dave Philley . El tiempo de juego de Rivera se redujo ya que su promedio cayó a .255.
Después de que terminó la temporada, Rivera se casó con su segunda esposa, Phyllis Crain de Angola, Indiana. Esta vez fue el pico de su popularidad en Chicago. Los escritores deportivos siempre podían contar con él para una buena cita o una historia divertida, y estaba en constante demanda de apariciones personales Un ávido cinéfilo, Rivera a veces veía dos películas en un día antes de un juego nocturno y desarrolló la reputación de "crítico de cine" del equipo. 3Los rumores de posibles intercambios nunca se hicieron realidad, ya que se lo consideró demasiado popular para mudarse.
Cuando los Medias Blancas adquirieron aún más jardineros, Jungle Jim abrió la temporada de 1957 en la primera base, pero volvió al jardín derecho en junio después de que los Medias Rojas adquirieran al primera base veterano Earl Torgeson . Rivera compartió el trabajo de campo con el novato Jim Landis , y sus 14 jonrones empataron en el liderato del equipo con Larry Doby. En 1958, Rivera compitió por tiempo de juego con Don Mueller , Tito Francona y Bubba Phillips cuando su promedio se desplomó a .225. Sus días como regular habían terminado y comenzó la transformación en un sólido jugador de banca.
Rivera contribuyó en el campo al equipo ganador del banderín de los Medias Blancas de 1959 como jardinero de entrada tardía, corredor emergente, abridor de pelotón y bateador emergente. Contribuyó fuera del campo con su gran entusiasmo por el juego y energía. Fue elogiado por mantenerse en excelente forma a pesar de ser usado con moderación, y por ser "el primer hombre en uniforme antes de cada juego".
El segundo turno al bate de Rivera de la temporada, el 17 de abril, produjo una victoria sobre los Tigres de Detroit cuando su doble de dos carreras en la octava entrada rompió un empate 4-4. A finales de mes, que se insertó en la alineación titular por unos juegos de deletrear la caída Johnny Callison . Sufrió una costilla rota al hacer una atrapada en un juego contra los Yankees y fue a la lista de lesionados.
Cuando regresó a fines de mayo, Rivera regresó al banco. Aprovechó al máximo una apertura desde el puesto en una doble cartelera del 7 de junio contra los Medias Rojas de Boston, contribuyendo con un par de hits en cada juego. Comenzó en el jardín derecho durante el resto del mes, pero una caída en el bateo lo redujo a un rol de pelotón. Se desgarró un músculo el 5 de julio y volvió al banco cuando se recuperó. Rivera reemplazó al lesionado Jim McAnany el 21 de agosto, y su atrapada saltando contra la pared del jardín derecho preservó una cerrada victoria sobre Washington. Formó parte de McAnany durante el resto de la temporada.
En la noche del 22 de septiembre, los Medias Blancas se enfrentaron a los Indios de Cleveland en Cleveland con la oportunidad de hacerse con el banderín. Dado que el derecho Jim Perry era titular para la Tribu, Rivera estaba en la alineación. Los Sox tomaron una ventaja temprana de 2-0, pero los Indios lucharon para una carrera en la parte baja de la quinta. Mudcat Grant relevó a Perry en la parte alta de la sexta y entregó un jonrón con un out a Al Smith. Rivera siguió con un jonrón entre el jardín derecho y central. La ventaja se mantuvo cuando los White Sox ganaron su primer título en 40 años. Rivera dijo que el jonrón en el juego de cierre del banderín era su mejor momento en el béisbol.
Rivera continuó jugando con McAnany en la Serie Mundial, abriendo los juegos Uno, Tres y Cuatro mientras acertaba 0 de 11 en el plato. Hizo su impacto más memorable en un juego que no inició. Después de que los Dodgers de Los Ángeles obtuvieran una ventaja de tres juegos a uno en la Serie, el zurdo Sandy Koufax lanzó el quinto juego frente a una multitud récord en el Coliseo de Los Ángeles. Los White Sox lanzaron una carrera en la parte superior de la cuarta entrada en una doble matanza, pero los Dodgers constantemente amenazaron con regresar contra Bob Shaw de Chicago. Después de que dos corredores llegaron a la base en la parte baja de la séptima con dos outs y el impactante Charlie Neal , el manager de los Medias Blancas, Al Lopezinsertó Rivera en el jardín derecho. La jugada demostró ser profética cuando Neal lanzó un avance hacia el centro derecho que parecía seguro que despejaría las bases. Rivera corrió hacia atrás e hizo una atrapada por encima del hombro en la cerca para preservar la ventaja de 1-0 y el juego.
En 1960, Minnie Minoso regresó a los Medias Blancas y el papel de Rivera se redujo al de reemplazo defensivo y corredor emergente en la última entrada. Aunque apareció en 48 juegos, fue titular solo una vez y acumuló apenas 17 turnos al bate. Al año siguiente, Rivera volvió a formar parte de los Medias Blancas como reserva, pero se fracturó el pulgar en su primera asignación como corredor emergente mientras se deslizaba de cabeza al tercero. Esa diapositiva resultó ser la última jugada de Rivera con los Sox; a su regreso de la lista de lesionados en junio, fue puesto en libertad. Fue recogido por los Kansas City Athletics, quienes expresaron planes para usarlo como un "hombre de utilidad general". De hecho, terminó de nuevo en un papel de pelotón, jugando principalmente en el jardín derecho y terminando 1961 con un promedio de bateo de .241. Cuando los Atléticos lo liberaron a fin de año, su carrera en las Grandes Ligas había terminado.
Luego de la temporada, Rivera manejó en la Liga Puertorriqueña y firmó con los Indios de Indianápolis de la Asociación Americana para ser jugador-entrenador. Su paso por los indios no duró mucho. En julio estaba de regreso con Seattle en la Liga de la Costa del Pacífico. Permaneció con los Rainier hasta junio de 1963, cuando fue puesto en libertad incondicional. En ese momento estaba bateando .259 con dos jonrones. Fue el final de su carrera profesional en el béisbol en los Estados Unidos, pero aún no había terminado; Firmando con los Tigres de la Ciudad de México de la Liga Mexicana, terminó la temporada 1963 al sur de la frontera y luego jugó 87 partidos para la Liga Mexicana Jalisco Charros en 1964 antes de finalmente retirarse definitivamente.
Rivera, que reside en la ciudad natal de su esposa, Angola, Indiana, compró un restaurante en Crooked Lake conocido como Captain's Cabin. Allí reinó como propietario durante más de 20 años, deleitando a los clientes con historias de días pasados hasta que se retiró a Port Charlotte, Florida, en 1990. Permaneció leal a los White Sox, y siempre se podía contar con él para hacer apariciones en los viejos tiempos. juegos de temporizadores y eventos sociales. Cuando Bill Veeck anunció planes para que su equipo usara pantalones cortos durante la temporada de 1976, Jungle Jim estaba allí para modelarlos. Cuando los Medias Blancas sacaron a miembros del equipo de la Serie Mundial de 1959 antes del Juego Uno de la Serie Mundial de 2005, Jungle Jim estaba en el campo. Murió a los 96 años en Fort Wayne, Indiana, el 13 de noviembre de 2017.
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