El toletero japonés Munetaka Murakami será fichado por los Yakult Swallows de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (JPB), según informa Mark Feinsand de MLB.com . Se esperaba desde hace tiempo que así fuera, ya que hace tres años se informó que el plan era que Murakami se marchara a la MLB después de 2025, pero este informe confirma que Murakami será un agente libre clave a tener en cuenta este invierno.
El momento de la publicación no es casualidad. Según las reglas de agencia libre internacional de las Grandes Ligas, un jugador se considera "amateur" si es menor de 25 años. Estos jugadores "amateur" están sujetos al sistema internacional de bonos, en el que los equipos tienen un límite máximo de presupuesto anual de aproximadamente $4 millones a $9 millones. Este fue el caso cuando Roki Sasaki fue publicado antes de su temporada de 23 años. Finalmente firmó con los Dodgers y recibió un bono por firmar de $6.5 millones, mucho menos de lo que habría recibido con una licitación más abierta. También se le trata como un jugador de ligas menores, ya que ganará aproximadamente el mínimo de la liga hasta que califique para el arbitraje y estará bajo el control del club hasta que acumule seis años de servicio en las Grandes Ligas.
Murakami no estará en la misma situación que Sasaki. Cumplió 25 años en febrero, por lo que será considerado profesional según las reglas actuales. Una vez que sea fichado oficialmente, tendrá libertad para negociar con los 30 clubes durante 45 días y no tendrá restricciones sobre el tipo de ofertas que puede recibir. Esta situación es más similar a la de Yoshinobu Yamamoto , quien también firmó con los Dodgers. Su contrato de 12 años y 325 millones de dólares fue muy diferente al de Sasaki.
Sasaki estaba tan ansioso por llegar a las Grandes Ligas que llegó joven, a pesar de que ese camino le reportaba un claro menor ingreso. Murakami, comprensiblemente, esperó hasta después de cumplir 25 años y debería estar en condiciones de recibir una buena paga.
Lo que queda por ver es qué tan fuerte será su mercado. En su carrera en la NPB, ha demostrado un enorme potencial de poder, pero también ha tenido serias preocupaciones con los ponches. Generalmente, ha conectado entre 30 y 40 jonrones por año, aunque tuvo una impresionante temporada de 56 jonrones en 2022. Este año, se perdió gran parte de la temporada debido a una lesión en el oblicuo y solo participó en 56 juegos, pero logró lanzar 22 pelotas por encima de la cerca en esa pequeña muestra.
También fue ponchado 64 veces en 224 apariciones al plato este año, una tasa del 28.6%. Bajó a 20.6% durante su espectacular temporada 2022, pero ha superado el 28% durante tres años consecutivos. En general, ha bateado .270/.394/.557 en su carrera en la NPB. Dado que el pitcheo de la MLB se caracteriza por mayor velocidad y, en general, mayor calidad que el de la NPB, es posible que su tasa de ponches aumente con el cambio. Como referencia, el promedio de la MLB fue del 22.2% este año y solo nueve bateadores calificados superaron el 28%.
Murakami ha sido principalmente tercera base durante su tiempo con los Swallows. También ha incursionado en la primera base e incluso tuvo una breve experiencia en el jardín izquierdo este año. Los informes de los scouts generalmente lo han catalogado como un jardinero mediocre que probablemente terminará en la primera base a largo plazo.
Eso le pondrá más presión al bate, pero algunos equipos podrían sentirse más cómodos con él jugando la tercera base durante algunos años. Los equipos también tendrán opiniones diversas sobre cómo podrá adaptarse al pitcheo de la MLB.
Para los jugadores que llegan de Japón, los resultados han sido muy diversos. Como se mencionó, Yamamoto despertó tanto interés que logró asegurar un contrato de 12 años con cláusulas de rescisión. Shota Imanaga obtuvo una creativa garantía de cuatro años con una opción multianual del club y una estructura de opciones del jugador después de dos temporadas.
Seiya Suzuki y Masataka Yoshida firmaron contratos de cinco años consecutivos por $85 millones y $90 millones, respectivamente. Ambos bateadores tuvieron mejores promedios de bateo en la NPB que Murakami, pero sin el mismo límite de potencia.
Dado que los Dodgers han fichado a muchas estrellas japonesas, muchos aficionados esperan que ese sea el resultado. Sin embargo, no es la alineación perfecta. Los Dodgers tienen a Freddie Freeman en primera base y a Shohei Ohtani como bateador designado. Tienen una opción de club asequible de $10 millones para mantener a Max Muncy como tercera base el próximo año. No se puede descartar por completo la contratación de Murakami, pero podría requerir que se desprendan de Muncy, quien ha sido una pieza clave del club durante años y sigue registrando buenos números, o quizás probar con Murakami como jardinero. Incluso si se ejerce la opción de Muncy, está programado para convertirse en agente libre después de 2026, ya que Freeman solo tiene contrato hasta 2027, por lo que la adaptación a largo plazo es mejor que a corto plazo.
Los Red Sox serían un ajuste más limpio ahora, ya que es probable que Alex Bregman opte por salir de su trato y el club tiene preguntas en la primera base. Los Mets tienen la primera base abierta con Pete Alonso listo para optar por salir y tampoco tienen una respuesta clara en la tercera base. Los Yankees podrían ponerlo en la primera base, con Paul Goldschmidt convirtiéndose en agente libre y Ben Rice capaz de atrapar. Los Cubs tienen a Matt Shaw en tercera, pero casi firmaron a Bregman el invierno pasado, por lo que tal vez todavía estén dispuestos a buscar una opción externa allí. Los Tigers actualmente tienen a Zach McKinstry en tercera, pero es capaz de jugar en otro lugar. Los Angels no tienen una solución a largo plazo para la tercera base debido a las continuas lesiones de Anthony Rendon . Los Mariners están a punto de perder a Eugenio Suárez en la agencia libre. Los Reds no tienen una respuesta definitiva en la primera base.
Con el tiempo, su mercado se aclarará. El club que lo fiche también deberá pagar una comisión de transferencia a los Swallows. Esta comisión se calcula como el 20% de los primeros $25 millones del contrato, el 17.5% de los siguientes $25 millones y el 15% del gasto superior a $50 millones.
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