Este artículo fue escrito por Mark Armour.
No fue el primer hombre en ser reconocido como una amenaza para romper el récord de Babe Ruth de 60 jonrones en una temporada, pero Frank Howard fue seguramente uno de los primeros en llamar tal atención mientras todavía estaba en las ligas menores, o incluso en colega. Este hombre amable y humilde no sería rival para Ruth en personalidad ni, al parecer, en capacidad. Howard tuvo un comienzo relativamente tardío en su carrera profesional y tardó varios años más luchando para alcanzar las alturas que los observadores del béisbol habían predicho para él. Pero al final, se convirtió en un All-Star, un campeón de jonrones, un héroe de la Serie Mundial y uno de los toleteros más temidos y admirados del deporte.
Frank Oliver Howard nació el 8 de agosto de 1936 en Columbus, Ohio, hijo de John y Erma Howard. John era un hombre corpulento (6 pies 4 pulgadas, más de 200 libras) y maquinista del Ferrocarril de Chesapeake y Ohio en Columbus, mientras que Erma era ama de casa. Frank era el tercero de seis hijos que vivían con sus padres en una modesta casa de madera. “Siempre había mucha comida en la mesa”, recordó Howard, “pero si los niños queríamos dinero, teníamos que ganárnoslo”. Frank lustraba zapatos, hacía de caddie y hacía el duro trabajo manual acorde a su tamaño. “Cuando tenía 14 años”, recordó, “trabajé con un martillo neumático de cien libras en las calles para la ciudad de Columbus, me pagaron tal vez un dólar y medio por hora y me alegré de recibirlo”. A mediados de su mandato en Columbus South High School, había crecido hasta medir 6 pies 5 pulgadas y pesar 195 libras.
John Howard había jugado béisbol semiprofesional en Columbus y alentó el interés de su hijo en el juego. A pesar de su tamaño, Frank no tenía ningún interés en el fútbol, pero jugaba baloncesto (en el que sobresalía) y béisbol (que prefería). Howard era lo suficientemente bueno como para ser reclutado ampliamente para jugar baloncesto universitario, pero decidió quedarse en casa y jugar en Ohio State. “Frank estaba ansioso por recibir una educación”, recordó Floyd Stahl, su entrenador de baloncesto en OSU, “pero casi no tenía dinero. No teníamos las subvenciones ni las becas deportivas que tenemos hoy. Le dije a Frank que creía que podríamos encontrarle trabajo. Howard recibió algo de ayuda de la escuela, pero también trabajó en el campus durante cuatro años. Cuando Stahl le consiguió un trabajo en una cuadrilla de cemento, el capataz le dijo: "Frank hace el doble de trabajo que cualquier trabajador que haya tenido". A Stahl pronto le preocupó que Howard trabajara demasiado duro y se entrenara demasiado. Howard se convirtió en una estrella del baloncesto para los Buckeyes, obtuvo honores All-American cuando era junior y estableció un récord en el Madison Square Garden en un torneo navideño con 32 rebotes en un juego y 75 en los tres juegos. Al año siguiente, Howard fue seleccionado por los Philadelphia Warriors de la NBA.
También jugó béisbol para Ohio State, eclipsando la marca de .300 en dos temporadas y mostrando destellos ocasionales del poder por el que se haría conocido. Los Dodgers de Brooklyn lo exploraron por primera vez en 1956, y al año siguiente, cuando Howard era un junior, Cliff Alexander presentó un informe revelador: “Buen brazo. Fielding por debajo del promedio. Golpear por debajo del promedio (buen potencial). Velocidad de carrera ligeramente por debajo del promedio. Poder de las Grandes Ligas . Seguimiento definitivo”. Lo que Alexander vio fue un producto inacabado, con mucho potencial. Howard jugó ese verano de 1957 para Rapid City en la Basin League, un circuito que llamó mucho la atención de los cazatalentos de las grandes ligas. Estuvo a punto de firmar ese verano, pero le había prometido a Stahl que regresaría a Columbus para su último año de baloncesto.
Después de que terminó su temporada de baloncesto, les hizo saber a los cazatalentos de las grandes ligas que estaba listo para firmar. Tenía muchas ofertas, pero los Dodgers (ahora en Los Ángeles) llevaban un par de años hablando con él y nunca consideró seriamente a nadie más. Alexander recuerda que Howard lo llamó para decirle que Paul Richards , que dirigía a los Orioles de Baltimore en ese momento, le había ofrecido un bono de 120.000 dólares. Howard le pidió a Alexander $108 000: $100 000 para él y $8 000 para una nueva casa para sus padres. Alexander estuvo de acuerdo y Howard se puso en camino. Dejó Ohio State un semestre antes de obtener su título en educación física.
Los Dodgers enviaron a su gran recluta a su equipo de Green Bay en la Liga Clase B Tres-I, donde jugó para el ex jardinero estrella de Brooklyn, Pete Reiser . Esta primera parada no resultó ninguna dificultad, ya que Howard bateó .333 y lideró la liga con 37 jonrones y 119 carreras impulsadas. Al final del año fue nombrado Jugador Más Valioso de la liga. Una noche, en una pizzería local, conoció a Carol Johanski, secretaria del Green Bay Gazette . Seis meses después se casaron y Howard pronto compró una casa en Green Bay y se estableció allí.
En septiembre, el joven de 22 años fue llevado a Los Ángeles para terminar la temporada. Hizo su debut el 10 de septiembre de 1958 en el estadio Connie Mack de Filadelfia . Bateando contra Robin Roberts , terminó 2 de 4, incluido un gigantesco jonrón de dos carreras en su segundo turno al bate en las Grandes Ligas. El disco golpeó un cartel encima del techo del jardín izquierdo, lo que provocó que el jardinero izquierdo Harry Anderson dijera que temía que el cartel le cayera sobre la cabeza. El día 16, llegó al bate en Cincinnati con su compañero Duke Snider en la tercera base. Arriba en la cabina de radio, el locutor de los Dodgers, Vin Scully, comentó irónicamente que Snider estaba parado muy lejos de la línea de faltas en deferencia a la propensión de Howard a tirar líneas por la línea. Justo cuando Scully dijo esto, Howard lanzó una feroz línea de falta que golpeó a Snider en la cabeza, dejándolo brevemente inconsciente y poniendo fin a la temporada del Duque. Howard terminó su breve prueba bateando .241 en 29 turnos al bate.
En 1959, los Dodgers enviaron a Howard a Victoria de la Liga de Texas, lo que tampoco resultó ser un desafío. A lo largo de 63 juegos parecía estar camino a una Triple Corona, con 27 jonrones, 79 carreras impulsadas y un promedio de .371. El gerente general de los Dodgers, Buzzie Bavasi , visitó el club, vio a Howard conectar un jonrón de 520 pies para ganar un juego y lo trajo de regreso a Los Ángeles. Howard solo permaneció una semana, acertando solo 2 de 19 antes de ser enviado a Spokane (Liga Triple-A de la Costa del Pacífico). Bateó .317 con 16 jonrones más con Spokane en la segunda mitad y luego regresó a los Dodgers a mediados de septiembre. El club estaba en medio de una carrera por el banderín, por lo que Howard solo tuvo dos turnos al bate, incluido un jonrón como emergente ante Lindy McDaniel de los Cardinals el día 23. Los Dodgers finalmente ganaron el banderín y la Serie Mundial. Después de la temporada, The Sporting News nombró a Howard como Jugador del Año de Ligas Menores.
Para la primavera de 1960, con 50 turnos al bate en las Grandes Ligas en su haber, el tamaño, la fuerza y el poder de Howard ya habían dado lugar a bastantes comentarios. Se contaron repetidamente historias de jonrones de 500 pies en ligas menores y sus líneas que amenazaban a los corredores de base y a los jugadores del cuadro. En una época en la que muchos jugadores de las Grandes Ligas no medían ni siquiera seis pies de altura, y cuando las estrellas más importantes de la Liga Nacional ( Willie Mays , Hank Aaron , Ernie Banks , Frank Robinson) no pesaban más de 180 libras, Howard había alcanzado los 6 pies. 8, y pesaba 250 libras. En años posteriores, ocasionalmente pesaría más. Jim Gilliam , compañero de equipo de Howard, de 5 pies 10 pulgadas, habló por muchos cuando dijo: "un hombre tan grande debería conectar cincuenta jonrones cada año, y quiero decir cada año". Todavía era un trabajo en progreso en los jardines y la primera base (un buen brazo pero lento para moverse), y le hizo swing a demasiados lanzamientos malos. Como señaló un escriba: “El enorme Frank tiene poca comprensión de su propia zona de golpe gigantesca y un ligero control sobre su swing de gancho de todo o nada. Hasta que desarrolle un mínimo de delicadeza, Los Ángeles seguirá adelante con su cuota actual de simples mortales”.
A pesar de lo publicitado que estaba Howard, todavía enfrentaba la tarea de conseguir un lugar en un equipo campeón del mundo. Le fue bastante bien en los entrenamientos de primavera de 1960 (.278 con dos jonrones), pero tuvo un pequeño altercado con el manager Walter Alston por su falta de tiempo de juego y terminó de regreso en Spokane para comenzar el año. En 26 juegos allí bateó .371 y regresó a los Dodgers en mayo, esta vez para quedarse. Pronto se convirtió en el jardinero derecho habitual y, a pesar de una mala racha al final de la temporada, terminó bateando .268 con 23 jonrones. Después de la temporada fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional.
Su temporada de 1961 comenzó lentamente debido a una fractura en un hueso del pulgar. Alston tenía la intención de moverlo a la primera base, pero la lesión y la recuperación mantuvieron a Howard fuera de la alineación temprano, y terminó formando un pelotón principalmente en el jardín derecho, siendo titular sólo 72 veces. De hecho, bateó mejor que en su año de novato: .296 con 15 jonrones en sólo 267 turnos al bate, pero se frustró cada vez más cuando no pudo permanecer en la alineación.
Después de la temporada de 1961, los Dodgers perdieron a sus dos primera base, Gil Hodges y Norm Larker , en el draft de expansión, lo que obligó a mover a Ron Fairly a primera y abrir más tiempo de juego para Howard. Aunque solo inició 123 juegos, bateó .296 con 31 jonrones (séptimo en la liga) y 119 carreras impulsadas (quinto). Seguía siendo un bateador indisciplinado, con 108 ponches y apenas 39 bases por bolas. Los Dodgers fueron un gran equipo ofensivo, terminaron segundos en la liga en carreras mientras jugaban en el Dodger Stadium, amigable para los lanzadores (en su primer año), y ganaron 102 juegos antes de caer ante los Giants en una serie de playoffs al mejor de tres. decidir el banderín.
A principios de 1963 se produjo un gran cambio para Howard. “Durante años”, escribió Sports Illustrated , “ha intentado realizar lanzamientos de 90 mph con una visión de 20/40 en el ojo bueno y 20/60 en el izquierdo. Fue segundo en la liga en ponches el año pasado, y sus relaciones con los elevados no fueron mejores, particularmente aquellos que surgen del smog de Los Ángeles. La semana pasada, Howard se puso gafas e inmediatamente conectó tres jonrones en cuatro juegos”. Howard se mantuvo activo por un tiempo (.384 en abril), pero una mala mala racha (.167 en mayo, .194 en junio) le costó su trabajo de tiempo completo, ya que alternó el resto de la temporada con Wally Moon en la derecha . campo. Aún así logró 28 jonrones (por mucho, la mayor cantidad en el equipo) y un promedio de bateo de .273 en 417 turnos al bate. Con gafas o sin ellas, impuso un récord de todos los tiempos de los Dodgers con 116 ponches en el plato. Usó gafas durante el resto de su carrera.
Gracias principalmente a su gran cuerpo de lanzadores, los Dodgers de 1963 regresaron a la Serie Mundial y barrieron a los Yankees de Nueva York, que habían ganado la Serie las dos temporadas anteriores, en cuatro juegos consecutivos. Howard terminó 3 de 10 en sus tres juegos, incluidos dos tiros memorables. En el primer juego, frente a Whitey Ford , aplastó una bola rápida de 460 pies hacia lo profundo del jardín central izquierdo para lograr el “doblete más largo en los 41 años de historia del Yankee Stadium ”, alcanzando los monumentos legendarios que había en el campo de juego en esa época. . En el cuarto juego, en el Dodger Stadium frente a Ford nuevamente, tomó una curva lenta de 450 pies hacia el segundo piso en lo profundo del jardín izquierdo.
Después de la temporada de 1963, Howard tenía 27 años y la gente ya no creía que se convertiría en Babe Ruth. En sus cuatro años había estado en el campo aproximadamente dos tercios del tiempo para los Dodgers, había bateado para .282 y promediado 24 jonrones por año. Mientras que otros lo habían llamado la nueva Ruth, y luego lo atacaron cuando era menor que eso, Howard tenía una visión más mesurada. "Creo que soy un tipo realista", dijo. “Tengo los talentos de fuerza y apalancamiento que Dios me ha dado. Me doy cuenta de que nunca podré ser un gran jugador porque un gran jugador debe poder hacer bien cinco cosas: correr, fildear, lanzar, golpear y golpear con potencia. Soy mediocre en cuatro de ellos, pero puedo golpear con poder. Tengo la oportunidad de ser un buen jugador. Trabajo en mi fildeo todo el tiempo, pero en los últimos dos años siento que he empeorado como fildeador. Mi mayor temor era estar en las bases y todavía me preocupa. Tengo miedo de que me eliminen. Tengo miedo de equivocarme en las bases, y los he cometido una y otra vez, pero aquí siento que estoy mejorando”. Su brazo para lanzar, que alguna vez fue una fortaleza, se lastimó cuando se metió en un casillero en un ataque de ira.
Sin embargo, quería saber cuál era su posición y fue a ver al director general Bavasi. "No entré y dije esa vieja tontería de jugarme o cambiarme, porque los Dodgers tienen algunos jugadores muy buenos", dijo Howard. “Le dije al Sr. Bavasi que estos eran mis años pico como atleta y que un atleta no tiene dos o tres series de años pico. Quería jugar con regularidad y el señor Bavasi dijo que tendría esa oportunidad este año. El manager Alston también lo dijo. Ahora me toca a mí”.
Howard inició los primeros 49 juegos de la temporada de 1964, pero bateó sólo .215 a pesar de 14 jonrones (segundo en la liga detrás de Willie Mays). En ese momento, Alston comenzó a sentar a Howard ocasionalmente contra lanzadores derechos, y terminó con 433 turnos al bate, 24 jonrones y un promedio de .226. Alston y Bavasi habí llegado a creer que no podían ganar en el Dodger Stadium con poder; necesitaban lanzamiento, defensa y velocidad. Cuando Howard pidió ser canjeado después de la temporada, los Dodgers accedieron. El 4 de diciembre, canjearon a Howard, al tercera base Ken McMullen y a los lanzadores Phil Ortega y Pete Richert a los Senadores de Washington a cambio del lanzador Claude Osteen , el jugador de cuadro John Kennedy y 100.000 dólares. Sin Howard, y con la hábil complicidad de Osteen en la rotación inicial, los Dodgers ganaron la Serie Mundial de 1965 sin un solo jugador que conectara más de 12 jonrones. “¿Decepcionado con el comercio? Oh, no”, recordó Howard. “Sabía que era el momento. Estaba en una etapa de mi vida en la que tenía que descubrir si podía jugar todos los días”.
Los Washington Senators eran un equipo de expansión con cuatro años en su haber: habían perdido al menos 100 juegos cada año y no habían alcanzado más del noveno lugar. No importa. Howard estaba emocionado de ir a donde lo querían y de jugar para Gil Hodges, su compañero de equipo de unos años antes. Howard siguió siendo su crítico más duro, especialmente en lo que respecta a su defensa. "No soy un jugador completo", admitió Howard. “No puedo lanzar como debería hacerlo un jugador completo. Y no siempre golpeo la pelota como debería. Aunque lo intento”. Gil Hodges respondió: “A Frank le pagan por golpear”. En 1965, Howard luchó contra las lesiones durante todo el año, pero jugó 149 juegos y bateó .289 con 21 jonrones y 84 carreras impulsadas, todas cifras líderes del equipo. Por primera vez, jugó principalmente en el jardín izquierdo y no en el derecho.
La temporada siguiente sus estadísticas fueron bastante similares (.278, 18, 71 en 146 juegos). Al juzgar su historial actual, es importante recordar cuán deprimido estaba el puntaje de carreras en la década de 1960, especialmente en la Liga Americana. Aunque Howard no era una estrella, su OPS de .790 se compara favorablemente con el .670 de la Liga Americana. Y continuó siendo noticia y contribuyendo a su leyenda con sus largos jonrones, como uno que conectó contra los White Sox en el DC Stadium en abril. “ Tommy John le lanzó algo”, recordó su compañero de equipo Fred Valentine , “y él le devolvió una línea. John se cayó del montículo tratando de apartarse del camino de la pelota. [El jardinero central Tommie] Agee comenzó como si fuera a atrapar una línea. Era como un hierro 2 y terminó en el piso superior del jardín central. Pintaron otro asiento”. (Los senadores habían comenzado a pintar asientos en el piso superior para representar algunos de los largos jonrones de Howard).
Antes de la temporada de 1967, Hodges trabajó con Howard para reestructurar su swing. Sintió que el swing nivelado de Frank estaba produciendo rodados duros y le pidió a Frank que intentara un ligero gancho y se parara más cerca del plato para poder tirar más de la pelota. Los resultados fueron obvios, ya que Howard tenía 24 jonrones a mitad de temporada en 1967 y terminó con 36 (tercero en la liga) y un promedio de .256. Lideró la liga con 155 ponches y recibió sólo 60 boletos, pero su OPS de .849 seguía siendo octavo en la Liga Americana. Fue su mejor temporada hasta la fecha.
En 1968, Hodges se mudó a Nueva York para dirigir a los Mets, y fue reemplazado por Jim Lemon , un ex jardinero de los antiguos Senadores de Washington que había sido un toletero de todo o nada como Howard, conectando hasta 30 jonrones y liderando la carrera. AL en ponches tres veces. Este año, 1968, es históricamente reconocido como el Año del Lanzador, ya que la Liga Americana bateó .230 y tuvo blanqueadas en el 20 por ciento de sus juegos. En contra de esta tendencia, Howard dio un paso adelante y se convirtió en el bateador que la gente había predicho que sería una década antes.
Bateó .338 en abril, pero su mejor racha llegó a principios de mayo cuando acumuló 10 jonrones y 17 carreras impulsadas en un lapso de seis juegos. Al hacerlo, estableció récords de jonrones en cuatro juegos (7), cinco juegos (8) y seis juegos (10). El lanzador de Detroit Joe Sparma , quien permitió el octavo jonrón en esta racha, dijo: “De todos modos, siempre fue bueno para 30 jonrones, pero este año está golpeando mis mejores lanzamientos. Creo que llegará a los 70”. "No", contradijo su compañero de equipo Jim Northrup, "llegará a 75". Todavía el 9 de junio, Howard lideraba la liga en jonrones (22), carreras impulsadas (47) y promedio de bateo (.342). Como la Liga Americana había tenido ganadores de la Triple Corona en cada una de las dos últimas temporadas (Frank Robinson y Carl Yastrzemski ), las estadísticas de Howard estaban recibiendo bastante atención. Como de costumbre, el propio toletero quedó menos impresionado que los medios. “Todo lo que intento hacer es conseguir tres buenos cortes cada vez. No he cambiado mi swing y no me engaño: soy un bateador de racha y estoy bueno”.
Durante la temporada, Howard se dispuso a batear .274, que seguía siendo el décimo en la Liga Americana. Lideró la liga con 44 jonrones, 330 bases totales y un porcentaje de slugging de .552, cifras enormes para 1968, y terminó segundo con 106 carreras impulsadas. Comenzó su primer Juego de Estrellas, jugando en el jardín derecho y cuarto bate, y se fue de 2-0 en la derrota de la Liga Americana por 1-0 en el Astrodome. En agosto cumplió 32 años y la gente escribía como si finalmente hubiera descubierto cómo batear. Por primera vez en su carrera, también jugó bastante en la primera base, siendo titular 51 veces allí. "Jim Lemon hizo un trabajo maravilloso conmigo", recordó Howard. “Simplemente lo llevó un poco más lejos de lo que Gil lo llevó en el 67. Me acercó un poco más al plato, me extendió un poco más, redujo el paso excesivo y, como resultado, comencé a ser un poco más selectivo en el plato y probablemente tuve mi primer año realmente bueno. en las grandes ligas”.
Howard había adoptado el apodo de "Hondo" al principio de su carrera y perduró. Una vez que se unió a los Senadores, y especialmente una vez que se convirtió en una estrella, recibió dos apodos más: "Monumento a Washington" y "El Castigador Capital". Los nombres jugaban en su nuevo entorno junto con su fuerza y formidable presencia en la caja de bateo, pero ambos sobrenombres contradecían su naturaleza amable. Era amable con todos menos con los lanzadores.
Después del décimo puesto de los Senators, el nuevo propietario Bob Short asumió el control en enero de 1969 y decidió reemplazar a Lemon después de su única temporada. Para reemplazar a Lemon, Short sacó a Ted Williams de su retiro de ocho años, sorprendiendo a todos en el juego. Para Howard, este sería otro punto de inflexión, quizás el más importante. Williams creía que sabía cómo hacer de Howard un mejor bateador. “Me llamó a su oficina un día de la primavera del 69”, recordó Howard. “Él dijo: '¡Bush! Entra aquí.' Solo había estado en el campamento un par de días y estaba pensando: 'Vaya, todavía no estoy en su caseta, ¿verdad?'”
“¿Puedes decirme cómo un tipo que conectó 44 jonrones sólo consiguió 48 bases por bolas?” preguntó Williams. Después de que Howard ofreció algunas explicaciones, su manager fue al grano. “Bueno, déjame preguntarte. ¿Puedes hacer una huelga? Me refiero a si es una bola rápida dura en una zona difícil, primer lanzamiento. O si es una bola quebrada, estás sentado sobre una bola rápida... ¿Puedes recibir un strike? Ya sabes, ¿intentas conseguir un conteo un poco mejor para acertar? Howard dijo que podía. "Bueno, pruébalo por mí".
En el evento, Howard aumentó su total de boletos de 54 a 102, mientras que sus ponches cayeron de 141 a 96. Aprovechó más conteos de bateadores y terminó bateando .296 con 48 jonrones y 111 carreras impulsadas. Lideró la liga con 330 bases totales y terminó entre los líderes en porcentaje de embase (.402) y porcentaje de slugging (.574). Conectó un jonrón ante Steve Carlton en el Juego de Estrellas, celebrado en su parque local del Estadio RFK.
“Lo hice sin siquiera intentar caminar”, dijo Howard. “Estaba listo para batear, si era mi lanzamiento, pero si era algo distinto a lo que buscaba, lo tomaba. Estaba evitando algunos lanzamientos malos, obteniendo más cuentas a mi favor, y todo gracias a Ted Williams. ¡Es uno entre un millón! ¡Un hombre maravilloso, maravilloso! Uno se pregunta qué tipo de carrera podría haber tenido Howard si hubiera aprendido a hacer esto 10 años antes. La gente había estado intentando que dejara malos lanzamientos durante toda su carrera. Williams, con un consejo muy sencillo, lo consiguió. Williams quedó impresionado. “ Todavía conectó más jonrones, algunos de ellos fuera de la vista. Quiero decir que aplastó la pelota. Creo que, sin lugar a dudas, es el tipo más grande y fuerte que jamás haya jugado este juego”. Williams también tuvo una gran influencia en el resto del equipo, ya que terminaron en tercer lugar en la nueva División Este de la Liga Americana de seis equipos con un récord de 86-76. Williams fue nombrado Gerente del Año de la liga.
Al año siguiente, el equipo volvió a tener 70 victorias y el último lugar (perdiendo las últimas 14 del año), aunque Howard siguió bateando. Jugando 161 juegos en el jardín izquierdo y la primera base, lideró la Liga Americana en jonrones (44), carreras impulsadas (126) y bases por bolas (132). Veintinueve de sus bases por bolas fueron intencionales, ya que los lanzadores habían comenzado a darse cuenta de que ya no podían obligarlo a perseguir malos lanzamientos con corredores en base. El manager de los Indios, Al Dark, le dio bases por bolas intencionalmente 12 veces en 18 juegos. Su lanzador estrella, Sam McDowell , tenía especial miedo de Howard, quien bateó .368 con cinco jonrones en 68 turnos al bate ante McDowell en su carrera. Podría haber sido peor; McDowell dio base por bolas a Howard 25 veces, incluidas nueve intencionalmente. Dos veces en 1970, Dark movió a McDowell a otra posición con Howard arriba, luego lo movió de regreso al montículo cuando no había moros en la costa.
Aunque Howard acababa de vivir sus tres mejores temporadas, había cumplido 34 años. Bajó un poco en 1971, bateando .279 con 26 jonrones, aunque sus 83 bases por bolas lo ayudaron a seguir siendo una de las fuerzas ofensivas más valiosas de la liga. Su caída podría haberse visto favorecida si se presentara en el campamento con un peso de 297 libras. Trabajó duro en la primavera para quitarse el peso, aunque eso podría haberlo debilitado al comenzar la temporada. La gran historia en Washington esa temporada fue el prolongado esfuerzo público para encontrar un comprador local para el equipo, una historia que se resolvió por sí sola al final de la temporada cuando Short recibió permiso de la Liga Americana para trasladar a los Senadores a Arlington, Texas. En el último juego del equipo, el 30 de septiembre de 1971, Howard conectó el último jonrón de un senador de Washington, aunque los Yankees finalmente perdieron el juego cuando los fanáticos enojados irrumpieron en el campo en la novena entrada. Después de que Howard conectó el jonrón, recibió una gran ovación y saludó a la multitud desde los escalones del dugout con lágrimas en los ojos. Las Grandes Ligas de béisbol no regresaron a Washington durante 34 años.
Howard se había convertido en uno de los jugadores mejor pagados del juego, alcanzando los 125.000 dólares en 1970 y permaneciendo allí durante algunos años. A principios de 1972, antes de incorporarse a los nuevos Texas Rangers, pidió un pequeño aumento, pero probablemente se conformó con mantener su salario de 120.000 dólares. Todavía vivía en Green Bay, donde era dueño de varios centros comerciales, pero al menos un escriba pensó que debería ir al campamento: “Teniendo en cuenta las temperaturas predominantes en Green Bay en esta época del año, es sorprendente que Howard no se conforme simplemente con calentarse." Después de hacerlo, y después de una breve huelga de jugadores esa primavera, el 21 de abril de 1972, Howard conectó apropiadamente un jonrón en su primer turno al bate en casa para los Rangers, el primer hit en el Estadio de Arlington, un largo viaje hasta la muerte. centro. "Un hombre simplemente hace lo mejor que puede", dijo Howard. “Somos conscientes de que no se puede vender un producto deficiente al público. Es agradable pensar que el primer recuerdo de estas personas sobre las grandes ligas de béisbol podría ser mi jonrón, pero realmente espero que su recuerdo sea la victoria”.
No fue un presagio, ya que los días de estrellato de Howard habían quedado atrás. Bateó sólo .244 con nueve jonrones en 95 juegos antes de ser vendido a los Tigres de Detroit el 31 de agosto. Los Tigres estaban en una pelea por el título de la División Este de la Liga Americana y adquirieron a Howard para formar parte del pelotón en la primera base con Norm Cash . Howard bateó .242 en el mes, pero tuvo un gran día: una actuación de 3 de 4 contra los Orioles el 21 de septiembre que incluyó un jonrón ante Dave McNally . Como los Tigres ganaron la división por medio juego, las contribuciones de Howard fueron importantes. Debido a que no se presentó ante los Tigres hasta el 1 de septiembre, no fue elegible para jugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Oakland, que derrotó a Detroit en una serie agonizantemente reñida de cinco juegos.
La siguiente temporada marcó el advenimiento de la regla del bateador designado en la Liga Americana, un cambio hecho a medida para Howard, de 36 años, o para Howard, de 26, para el caso. Jugó 85 partidos para los Tigres, sólo tres veces en el campo, y conectó 12 jonrones y bateó para .256. En octubre obtuvo su liberación, poniendo fin a su carrera en las Grandes Ligas. Firmó en 1974 para jugar con los Taiheyo Lions de la Liga del Pacífico de Japón, pero se lastimó la espalda en su primer turno al bate y nunca volvió a jugar. La carrera como jugador de Howard terminó a los 37 años.
Con su popularidad, no sorprende que Howard haya disfrutado de una extensa carrera posterior al juego. Dirigió a los Indios de Spokane en 1976, pero al año siguiente regresó a las ligas mayores como entrenador con los Cerveceros de Milwaukee y permaneció en las mayores durante la mayor parte de los siguientes 20 años. Tuvo dos breves pruebas como técnico. Lideró a los Padres de San Diego en la temporada de 1981, marcada por la huelga, pero fue despedido después de que el equipo terminó último en ambas mitades de la temporada dividida. Dos años más tarde se hizo cargo de los Mets de Nueva York cuando George Bamberger fue despedido 46 juegos después de la temporada de 1983, pero a Howard no le ofrecieron el trabajo después de que los Mets terminaron últimos. Howard era muy respetado como entrenador, pero sus empleadores parecían sentir que era un tipo demasiado bueno para ser un entrenador exitoso. Además de los Cerveceros y los Mets, también se desempeñó como entrenador de los Marineros de Seattle, los Yankees de Nueva York y los Devil Rays de Tampa Bay.
Después de pasar muchos años fuera de temporada en Green Bay, a principios de la década de 1990, Howard se había reasentado en el norte de Virginia, donde sus años de estrellato en Washington lo convirtieron en una figura popular y venerada. Él y Carol criaron seis hijos, pero su matrimonio terminó más tarde y en 1991 él se volvió a casar, y él y su segunda esposa Donna todavía estaban felices juntos en 2012. Cuando las ligas mayores regresaron a Washington en 2005, con la reubicación de los antiguos Expos de Montreal, Howard se convirtió en el vínculo más visible con los equipos anteriores de Grandes Ligas que habían jugado allí. Especialmente en los años de los Nacionales en el Estadio RFK, el antiguo parque de Howard, los fanáticos tenían un recordatorio visible de la vieja estrella cada vez que miraban los asientos pintados, aún visibles en el piso superior. En 2008, los Nacionales comenzaron a jugar en el nuevo Nationals Park, y al año siguiente se dieron a conocer tres estatuas en la plaza del jardín central, que representan a Walter Johnson (quien lanzó para la primera versión de los Senadores de Washington del siglo XX), Josh Gibson (quien protagonizó las Ligas Negras para los Homestead Grays, que jugaron en el Griffith Stadium), y Howard (en representación de la expansión Senators). Cuando los Nacionales llegaron a la postemporada en 2012, Howard lanzó el lanzamiento ceremonial de la Serie Divisional antes del Cuarto Juego.
Los Nacionales anunciaron la noticia de su muerte a la edad de 87 años el 30 de octubre de 2023.
Mucho después de haberse retirado, a menudo se le pedía a Howard que repasara su carrera, especialmente los años previos a su estrellato, y siempre lo hacía de manera objetiva. “Para ser totalmente honesto, si hubiera hecho algunos ajustes (en cuanto a bateo) al principio de mi carrera, en lugar de simplemente llegar ahí arriba [golpeando todo], habría tenido mejores años. Cuando la gente recuerda sus carreras, dice que no cambiaría nada. Quisiera. Yo habría hecho los ajustes. Me habría dado la oportunidad de conseguir grandes números”.
Pero no nos detengamos en lo que Frank Howard no logró y, en cambio, nos maravillamos de lo que hizo: 382 jonrones, dos títulos de jonrones, un título de carreras impulsadas, un jonrón y un campeonato de la Serie Mundial, tres Juegos de Estrellas y el admiración de la mayor parte de Washington, DC El hombre tiene una estatua afuera de un estadio de béisbol de grandes ligas, un honor que no se otorga a muchos jugadores. Durante algunos años allí, un lanzador de grandes ligas preferiría enfrentarse a cualquier persona en el mundo en lugar de a Frank Oliver Howard, el Castigador Capital.
PD : El ex jugador, entrenador y manager de las Grandes Ligas Frank Howard falleció, según un anuncio de los Nacionales. Tenía 87 años. “Al crecer siendo un fanático del béisbol en Washington D.C.,
