ESCRITO POR: CRAIG MUDER
Su versatilidad lo introdujo en los libros de récords como el segundo jugador en aparecer en cada una de las nueve posiciones en un solo juego de Grandes Ligas. Pero la carrera de César Tovar fue mucho más que una nota a pie de página.
Durante la mayor parte de sus 12 temporadas en la MLB, Tovar fue uno de los bateadores más exitosos del juego.
Tovar nació el 3 de julio de 1940 en Caracas, Venezuela. Hijo de un pelotero, Tovar jugaba pelota en el campo de arena con Gus Gil, un futuro jugador de Grandes Ligas que era considerado uno de los mejores prospectos venezolanos de finales de los años cincuenta. Tovar y Gil –como miles de otros jóvenes venezolanos– idolatraban a Chico Carrasquel, un caraqueño que debutó como campocorto de los Medias Blancas en 1950.
“Todos los niños de Venezuela”, dijo Tovar al Chicago Tribune , “querían ser campocorto”.
El gerente general de los Rojos, Gabe Paul, visitó Venezuela en un viaje de exploración después de la temporada de 1958 y quedó enamorado de Gil. Pero Gil dijo que no firmaría a menos que Tovar, que medía 5 pies 9 pulgadas y pesaba menos de 150 libras, también recibiera una oferta.
"Gil se negó a firmar a menos que yo también aceptara a su amigo", dijo Paul al Cincinnati Post . "Dije que (Tovar) era tremendamente pequeño, pero Gil dijo que era tremendamente rápido".
Gil aceptó un bono de 2.000 dólares, mientras que Tovar no recibió más que un billete de avión a Estados Unidos. Al final, Gil jugó 221 partidos en cuatro temporadas en las Grandes Ligas, incluida una temporada con los Seattle Pilots en 1969.
Las interacciones con Tony Oliva y Billy Martin ayudaron al desarrollo de César Tovar en el sistema de ligas menores de los Mellizos. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Tovar, por su parte, se convirtió en una estrella. Comenzó su carrera profesional con la Clase D Geneva de la New York-Penn League en 1959, luego pasó a la Clase C Missoula de la Pioneer League en 1960, donde bateó .304 con 109 carreras anotadas en 123 juegos. Fue seleccionado para el equipo de estrellas de la liga, pero los Rojos lo devolvieron a la Clase D Ginebra en 1961, donde se asoció con el futuro miembro del Salón de la Fama Tony Pérez para formar uno de los combos más potentes de la liga. Pérez bateó .348 con 27 jonrones y 132 carreras impulsadas, mientras que Tovar se robó 88 bases, recibió 105 bases por bolas y anotó 134 carreras.
Ascendido a Clase B Rocky Mount de la Liga de Carolina en 1962, Tovar lideró esa liga con un promedio de bateo de .329, robó 56 bases y anotó 115 carreras. Pero los Rojos priorizaron el desarrollo de otros jugadores antes que Tovar, y en 1963 Cincinnati prestó el contrato de Tovar a los Mellizos. Jugando para Triple-A Dallas-Fort Worth, Tovar bateó .297 con 115 carreras anotadas. Quizás lo más importante es que Tovar desarrolló relaciones con el súper prospecto Tony Oliva y el instructor de los Mellizos Billy Martin que moldearían el resto de su carrera.
Al regresar al sistema de Cincinnati en 1964, Tovar bateó .275 con 40 robos con Triple-A San Diego. Luego, el 4 de diciembre de 1964, los Mellizos adquirieron oficialmente a Tovar en un acuerdo uno por uno por el lanzador Gerry Arrigo.
“Sé que hubo muchas ocasiones”, dijo Gil al Minneapolis Star Tribune , “cuando César estuvo en el sistema de ligas menores de Cincinnati entre 1959 y 1964, estuvo a punto de ser liberado. La mayor oportunidad que tuvo César fue cuando lo cambiaron a los Mellizos porque no tenía ningún futuro con los Rojos”.
César Tovar mejoró su promedio de bateo cada temporada desde su debut y terminó con .300 en 1970 sin dejar de ser una fuerza en las bases. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Tovar entró en el roster del Día Inaugural de los Mellizos en 1965 y vio acción en el primer partido en la tercera base, acertando 2 de 4 con una impulsada en relevo de Rich Rollins (quien se lesionó en la tercera entrada) cuando Minnesota comenzó su banderín de la Liga Americana. -Temporada ganadora con una victoria de 5-4 sobre los Yankees. Tovar dejó caer un elevado de Joe Pepitone con dos outs en la novena para permitir que Nueva York empatara el juego, pero conectó sencillo a Bob Allison en la parte baja de la 11 para ganar el juego.
“Si atrapo la pelota, el juego se termina y ganamos”, dijo Tovar a Associated Press después de convertirse en el noveno venezolano en jugar en las Grandes Ligas el 12 de abril de 1965. “Así que tuve que conseguir un hit”.
Pero con un plantel profundo y veterano, los Mellizos no pudieron encontrar tiempo de juego para Tovar. Fue enviado a Triple-A Denver en mayo, bateando .328 con 28 robos en 102 juegos antes de ser retirado en septiembre. Terminó el año bateando .200 en 18 juegos para los Mellizos, quienes no lo incluyeron en su roster de la Serie Mundial contra los Dodgers.
Tovar una vez más entró en el roster de Grandes Ligas para comenzar la temporada de 1966, y el manager de los Mellizos, Sam Mele, usó a Tovar en el jardín central, en el campocorto y en la segunda base durante toda la primavera antes de que Tovar se instalara en la segunda durante la mayor parte del verano. Terminó la temporada bateando .260 con 16 robos y 57 carreras anotadas en 134 juegos, entrando en la conversación de Novato del Año de la Liga Americana a pesar de que no recibió ningún apoyo en la votación que vio a Tommie Agee de los White Sox ganar el premio.
Luego, en 1967, el novato Rod Carew asumió la segunda base de los Mellizos y Tovar se convirtió en el mejor jugador utilitario del juego, apareciendo en 70 juegos en la tercera base, 74 en los jardines y 36 en segunda. Jugando en 164 juegos (los Mellizos empataron dos juegos esa temporada, dejándolos con una marca de 91-71-2), Tovar bateó .267 con 19 robos y 98 carreras anotadas, liderando las mayores con 726 apariciones en el plato.
César Tovar, un defensor versátil y un bateador productivo, recibió votos de Jugador Más Valioso de la Liga Americana cada temporada desde 1967-71. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
“Jugó 164 partidos para los Mellizos en una temporada”, dijo el manager de los Mellizos, Billy Martin, al Cincinnati Post en 1969, “después de 74 partidos en la liga de invierno. Y cuando el club tuvo una fecha abierta y la llenó con un juego de exhibición en Indianápolis, César se enfureció porque no estaba incluido en esa alineación titular”.
Los Mellizos entraron a los dos últimos juegos de la temporada con una ventaja de un juego sobre los Medias Rojas por el primer lugar, con una serie de dos juegos programada para Fenway Park. Tovar conectó un doble con dos outs en la novena y anotó con un jonrón de Harmon Killebrew, pero Minnesota perdió el primer juego 6-4. En el último juego de la temporada, Tovar recibió base por bolas y anotó con un sencillo de Killebrew en la tercera entrada que le dio a los Mellizos una ventaja de 2-0. Pero Boston se recuperó para ganar 5-3 y capturar el banderín.
Tovar terminó séptimo en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Americana ese año, siendo el único jugador, además del ganador de la Triple Corona, Carl Yastrzemski, en recibir una votación de primer lugar.
Tovar comenzó la temporada de 1968 como tercera base de los Mellizos, pero también jugó en el jardín y en el campocorto. El 22 de septiembre, igualó el récord de Bert Campaneris jugando en cada una de las nueve posiciones, comenzando el juego en el montículo y lanzando una entrada en blanco antes de moverse secuencialmente a cada posición en la tarjeta, terminando el juego en el jardín derecho. Anotó una carrera en la victoria de Minnesota por 2-1 y registró cinco outs y una asistencia.
La campaña de 1971 también fue el quinto año consecutivo en el que Tovar recibió apoyo en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Pero los Mellizos no pudieron completar el tercer título en la División Oeste de la Liga Americana en 1971, y al año siguiente el promedio de Tovar cayó a .265. Griffith decidió que era necesario hacer un cambio y traspasó a Tovar a los Filis el 30 de noviembre de 1972, a cambio de Joe Lis, Ken Reynolds y Ken Sanders.
"Señor. Griffith siempre es bueno con sus jugadores”, dijo Tovar al Fort Lauderdale News en la primavera de 1973, “cuando producen”.
Con el joven Mike Schmidt casi listo para hacerse cargo de la tercera base, los Filis contrataron a Tovar como mentor veterano. En 1973, Schmidt ocuparía la tercera posición a menudo mientras Schmidt superaba una mala racha de novato.
"Nos da mucha versatilidad ofensiva y defensiva", dijo el manager de los Filis, Danny Ozark, al Wilmington (Del.) News Journal sobre Tovar en la primavera de 1973. "Es un jugador ganador".
La cirugía de rodilla, sin embargo, ralentizó a Tovar durante la temporada y tuvo un feudo con Ozark a medida que avanzaba el verano. Apareció en sólo 97 juegos ese año, bateando .268.
Pero Tovar recibió un respiro cuando su antiguo manager, Billy Martin, se hizo cargo de los Rangers a finales de la temporada de 1973 y se propuso traer a Tovar a Texas para 1974. Los Rangers compraron el contrato de Tovar el 7 de diciembre de 1973, y Tovar comenzó en el jardín derecho. el día de la inauguración. Una lesión en la pierna limitó a Tovar a sólo tres juegos en abril, pero su bate comenzó a calentarse con el clima y Tovar se encontró jugando diariamente en uno de los tres lugares del jardín.
En 138 juegos ese año, Tovar bateó .292 con 78 carreras anotadas y 58 carreras impulsadas, la mayor cantidad de su carrera, mientras los Rangers ganaron 27 juegos más que el año anterior. Martin, sin embargo, agotó su bienvenida en 1975 y fue despedido el 21 de julio. Tovar había pasado la mayor parte de esa temporada como bateador designado de los Rangers antes de que los Atléticos compraran su contrato el 31 de agosto. Tovar bateó .231 en 19 juegos. para ayudar a Oakland a ganar su quinto título consecutivo de la División Oeste de la Liga Americana, pero los Atléticos perdieron ante Boston en la Serie de Campeonato de la Liga Americana cuando Tovar tuvo un hit en tres apariciones al plato desde la banca.
La llegada de talentos del Salón de la Fama (Rod Carew en la segunda base en Minnesota, Mike Schmidt en tercera en Filadelfia) mantuvo a César Tovar en un rol de utilidad durante gran parte de su carrera. (Doug McWilliams/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
César Tovar se reunió con el manager Billy Martin en Texas en 1974. Pero Martin fue despedido la temporada siguiente y Tovar fue comprado por Oakland un mes después. (Doug McWilliams/Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Tovar estaba bateando .143 en el Día de los Caídos de 1976 cuando sufrió una fractura en la muñeca izquierda mientras realizaba una atrapada en el jardín derecho en un juego contra Kansas City en Oakland. La lesión lo dejó fuera hasta el 15 de agosto – y los Atléticos lo dejaron en libertad apenas 10 días después. Firmó con los Yankees, dirigidos por Martin, el 1 de septiembre y apareció en 13 juegos cuando Nueva York ganó la División Este de la Liga Americana. Pero Tovar no fue elegible para la postemporada debido a su firma en septiembre y terminó el año con un promedio de bateo de .167 en 42 juegos.
Sin ofertas adecuadas de clubes de Grandes Ligas, Tovar jugó en la Liga Mexicana en 1977 y 1978, bateando .345 en el año anterior. Su última temporada en la liga fuera de invierno fue en 1979 con Caracas en la Liga Interamericana.
A lo largo de 12 temporadas en las Grandes Ligas, Tovar bateó .278 con 1,546 hits, 226 robos y 834 carreras anotadas. Se le atribuyen cinco juegos en los que tuvo el único hit de su equipo, una marca de demolición sin hits que comparte con Eddie Milner.
Continuó entrenando en Venezuela antes de que el cáncer de páncreas se cobrara su vida el 14 de julio de 1994.
"Era un buen amigo", dijo Carew a los periódicos Knight-Ridder en el momento del fallecimiento de Tovar. “Él, yo y (Tony) Oliva éramos muy cercanos. Ambos eran como hermanos mayores.
“Jugó duro. Siempre tomaría uno para el equipo”.
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