Dos titulares que impulsaron a los Azulejos en 2023

 

José Berríos

Por Nick Deeds |21 de octubre de 2023en6:55 p. m. CDT

La temporada 2023 fue una especie de decepción en Toronto, ya que el club una vez más fue eliminado de la serie AL Wild Card después de terminar en tercer lugar en la División Este de la Liga Americana. Mientras el club pasaba el 2023 flotando en el agua, varios jugadores clave como el primera base estrella Vladimir Guerrero Jr. (cuyas luchas Mark Polishuk de MLBTR analizó el mes pasado), el receptor Alejandro Kirk y el jardinero veterano George Springer dieron pasos atrás significativos este año. Mientras tanto, el lado de los lanzadores del roster enfrentó sus propios desafíos. El derecho Ross Stripling partió a través de la agencia libre la temporada baja pasada para San Francisco y, aunque el veterano derecho Chris Bassitt fue un reemplazo capaz este año, el finalista del Cy Young de la Liga Americana 2022, Alek Manoah , no fue reemplazado tan fácilmente. Manoah, de 25 años, registró una desastrosa temporada 2023 en la que tuvo una efectividad de 5.87 y un FIP de 6.02 en 19 aperturas.

Con todas las deficiencias del equipo de 2023 en Toronto, podría parecer algo sorprendente que el club lograra publicar esencialmente la misma temporada que el año pasado. Afortunadamente, los Azulejos lograron convertir su rotación inicial en una fortaleza considerable este año, incluso cuando su mejor brazo de la temporada pasada fue retirado del cinco inicial debido a su ineficacia. Si bien un sólido regreso de 11 aperturas del veterano zurdo Hyun-Jin Ryu y una excelente campaña del as derecho Kevin Gausman fueron activos importantes, los pasos hacia adelante dados por el derecho José Berríos y el zurdo Yusei Kikuchi fueron los que más contribuyeron a Devolver a Toronto a la contienda en 2023 y brindar motivos para el optimismo de cara al 2024.

Ambos lanzadores tuvieron sus primeras temporadas completas en Toronto en 2022: Berrios fue adquirido en la fecha límite de cambios de 2021, mientras que el club firmó a Kikuchi con un contrato de tres años en la agencia libre antes de la campaña de 2022. Esa temporada fue nada menos que desastrosa para ambos jugadores, ya que cada uno registró una efectividad superior a 5.00 y los peores totales de fWAR de temporada completa de sus carreras. Con Kikuchi bajo contrato por otras dos temporadas y Berríos firmado hasta 2028, ambos fichajes parecían nada menos que desastrosos para los Azulejos después de su primer año.

Afortunadamente, sin embargo, ambos lanzadores pudieron cambiar las cosas en 2023, lo que permitió a Toronto absorber la pérdida de la producción de élite de Manoah mucho más fácilmente. Berrios vio su efectividad de 5.23 en 172 entradas el año pasado caer a una cifra mucho más aceptable de 3.65 en 189 1/3 cuadros. Si bien fue un 26% peor que el promedio de la liga el año pasado según la medida de ERA+, logró registrar una temporada que en realidad fue un 16% mejor que el promedio de la liga según esa misma métrica esta temporada. Kikuchi, mientras tanto, vio una mejora casi tan drástica ya que su efectividad similar de 5.19 (74 ERA+) mejoró a una cifra mucho más respetable de 3.86 (110 ERA+). Es más, después de hacer 12 de sus 32 apariciones fuera del bullpen en 2022, Kikuchi hizo 32 aperturas en 2023, lo que permitió que su total de entradas se disparara de 100 2/3 a 167 2/3.

Por muy buenas que fueran esas temporadas, por supuesto, no fueron suficientes para que los Azulejos superaran el obstáculo en 2023. De cara al 2024, la pregunta para el gerente general Ross Atkins y el resto de la directiva es simple: ¿Fueron sostenibles las mejoras para sus brazos de rotación media? Afortunadamente para los fanáticos de Toronto, la mejora que ambos jugadores encontraron en 2023 está respaldada en gran medida por métricas más avanzadas.

Después de ponchar solo al 19,8% de los bateadores enfrentados en 2022, Berríos mejoró esa cifra al 23,5% este año mientras mantuvo una baja tasa de boletos del 6,6%. Ambas cifras son ligeramente mejores que los promedios de su carrera de 23,2% y 7,1%, respectivamente, lo que ayuda a dar crédito a la idea de que el regreso de Berríos a la forma podría ser sostenible. Berríos también vio mejoras en otras áreas, ya que su BABIP cayó de .328 en 2022 a solo .289 en 2023, mientras que su tasa de hebras aumentó del 70,9% al 76,4%.

BABIP y la tasa de hebras suelen considerarse estadísticas impredecibles de un año a otro, lo que les otorga poco valor a la hora de predecir el rendimiento futuro en tamaños de muestra tan pequeños. En este caso, sin embargo, respaldan que la campaña de 2022 de Berríos durante la cual lideró la liga tanto en carreras limpias como en hits permitidos puede haber sido simplemente un caso atípico: el BABIP de 2023 de Berríos es casi idéntico a su marca de .290 de por vida al comenzar la campaña de 2022. Es más, métricas avanzadas como SIERA indican que las temporadas 2022 y 2023 de Berrios no solo fueron similares entre sí en términos de desempeño subyacente, sino que fueron similares a su trabajo a lo largo de toda su carrera. Berrios registró un SIERA de 4.13 en 2022 y un SIERA de 4.08 esta temporada. Si bien la cifra de 2023 es algunos puntos mejor, ambos están en el mismo estadio que su SIERA 4.04 en siete temporadas desde que se convirtió en un titular de las Grandes Ligas.

Si bien la campaña de Berríos en 2023 indica que 2022 fue simplemente una aberración en lo que de otro modo ha sido una carrera consistente como brazo de rotación media, la temporada de Kikuchi este año parece indicar un importante paso adelante. Entre 140 lanzadores con al menos 100 entradas de trabajo en las mayores durante 2022, el FIP de 5.62 de Kikuchi se ubicó entre los tres últimos, solo mejor que Jonathan Heasley y Josiah Gray . Si bien Kikuchi ponchó a un impresionante 27,3% de los bateadores enfrentados, dio bases por bolas a un sorprendente 12,8% de los bateadores enfrentados. Lo que es peor, los corredores de bases libres que Kikuchi ofrecía a los equipos contrarios a menudo se encontraban anotando jonrones gracias a los elevados de Kikuchi, lo que dejó el año de jonrones a una tasa astronómica del 23,7% que era, con diferencia, la más alta en las mayores.

Afortunadamente, los problemas de mando y control de Kikuchi mejoraron considerablemente este año, incluso cuando su tasa de ponches bajó ligeramente al 25,9%. Casi redujo a la mitad su tasa de boletos en 2023, reduciendo sus pases libres a una tasa del 6,9% que en realidad estaba en el percentil 73 entre todos los lanzadores calificados, según Statcast. Kikuchi también logró hacer mejoras con respecto a los pases largos, aunque no fueron tan drásticas como su reducción de bases por bolas. Después de registrar la peor tasa de barril de la liga del 14,8% en 2022, Kikuchi logró reducir esa cifra al 9% esta temporada, bueno para el percentil 29 entre todos los jugadores de Grandes Ligas calificados.

Si bien eso todavía está por debajo del promedio, la tasa de jonrones más razonable del 15,3% de Kikuchi le permitió registrar un año de carrera en 2023; este año fue la primera vez que el jugador de 32 años logró registrar una temporada superior al promedio tanto en efectividad (8% mejor que el promedio de la liga) como en FIP (4% mejor que el promedio de la liga). Mientras tanto, SIERA fue incluso más optimista con Kikuchi que Berríos este año, ya que el zurdo registró una cifra de 3.86 que lo colocó en el mismo rango que brazos de calidad como Logan Gilbert y Sonny Gray , mientras superó a jugadores como Corbin Burnes y Blake Snell .

Con Berríos luciendo una vez más como el brazo de rotación media de calidad que pareció ser a lo largo de su carrera en Minnesota y Kikuchi habiéndose unido a él en un estado similar en 2023, los Azulejos parecen estar extremadamente bien preparados de cara a 2024 con un cuatro delantero. de Gausman, Berrios, Kikuchi y Bassitt en la rotación titular. Eso debería permitirles ser agresivos al buscar renovar la ofensiva del club mientras intentan regresar a la postemporada en 2024 y ganar su primer partido de playoffs desde 2016.