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La destacada actuación del jardinero central Michael Harris II fue una de las historias más emocionantes para los Bravos la temporada pasada. El novato de 21 años fue llamado a las Grandes Ligas a fines de mayo de 2022 y nunca miró hacia atrás, logrando un fantástico .297/.339/.514 en 441 viajes al plato mientras se robaba 20 bases y jugaba de manera excelente. defensa en el jardín central. Esa actuación le valió los honores de Novato del Año de la Liga Nacional, además de algunos votos negativos para el Jugador Más Valioso, a pesar de que el joven solo apareció en 114 juegos esa temporada.
Los Bravos vieron lo suficiente en el desempeño de Harris para firmarle al joven una extensión de ocho años y $72 millones antes de que su temporada de novato llegara a su fin, y es fácil ver por qué. Después de todo, el 134 wRC+ de Harris se ubicó entre los 25 mejores entre todos los bateadores de las Grandes Ligas con al menos 400 apariciones en el plato el año pasado, y su defensa en el jardín central fue nada menos que superlativa. Sólo Víctor Robles , Myles Straw y Michael A. Taylor superaron las +8 carreras defensivas salvadas de Harris el año pasado entre los jardineros centrales, mientras que sus +7 outs por encima del promedio dejaron a Harris empatado con Cody Bellinger y Alek Thomas en el sexto lugar entre los jardineros centrales con al menos al menos 250 intentos el año pasado.
Dicho esto, hubo posibles señales de alerta en el perfil de Harris la temporada pasada que hicieron justo preguntarse si podría replicar su excelente temporada ofensiva en el futuro. De ellos, el más importante fue quizás su tasa de ponches. De los 36 jugadores que registraron un wRC+ superior a 130 la temporada pasada (mínimo 400 PA), solo tres de ellos se poncharon con más frecuencia que la tasa del 24,3% de Harris: Aaron Judge , Mike Trout y Julio Rodríguez . Harris, quien conectó 19 jonrones en 2022 y registró un ISO de solo .217, no tenía el poder titánico de ese trío antes mencionado para compensar sus tendencias de swing y miss. Además, la tasa de caminatas del 4,8% de Harris fue, con diferencia, la más baja del grupo. De hecho, Harris en realidad se ubicó en el percentil 11 en todo el béisbol el año pasado en términos de tasa de boletos, según Statcast .
Es fácil ver por qué Harris se ponchaba tanto. Harris hizo swing a un sorprendente 41,7% de los lanzamientos que vio fuera de la zona de strike, mientras que hizo contacto en sólo el 59,7% de esos swings. Sólo Javier Báez , Nick Castellanos y Michael Chavis hicieron swing y fallaron en más lanzamientos fuera de la zona el año pasado. El estilo de swing libre de Harris tampoco se ve favorecido mucho por los lanzamientos en la zona. El joven registró una tasa de swing aproximadamente promedio del 67,9% en lanzamientos dentro de la zona, y su tasa de contacto del 86,2% en lanzamientos en la zona estuvo en realidad ligeramente por debajo del promedio de la liga el año pasado. Entre las imprudentes decisiones de swing de Harris y los números de poder mediocres, era fácil ver cómo podía retroceder significativamente de cara a 2023. Las métricas avanzadas coincidieron con esa evaluación, ya que el .368 wOBA de Harris superó notablemente su .335 xwOBA en 2022.
A principios de la campaña de 2023, parecía que Harris estaba destinado a una grave crisis de segundo año. Después de perderse la mayor parte de abril debido a una lesión en la espalda, Harris lució brutal en el plato hasta principios de junio. En sus primeras 138 apariciones en el plato de la temporada, Harris registró una brutal línea de .163/.246/.244 con una tasa de ponches del 25,4% y sólo dos jonrones. Dicho esto, todavía estaba jugando su típica excelente defensa y tenía un BABIP inusualmente bajo de .207. Eso fue suficiente para que los Bravos se quedaran con su joven en apuros a pesar de su pésimo comienzo con el bate.
La paciencia del club dio sus frutos, ya que Harris bateó un fenomenal .335/.360/.552 el resto del camino. Esa impresionante línea de corte es buena para un 142 wRC+, la decimosexta mejor cifra en las mayores en ese lapso y a la par con jugadores como Bellinger y Bryce Harper . Quizás lo más emocionante es la mejora de Harris en términos de tasa de ponches, ya que lo hizo en sólo el 16,5% de sus apariciones en el plato durante ese lapso de 100 juegos. Si bien Harris continuó haciendo swing con demasiada frecuencia (su tasa de swing del 42,3% en lanzamientos fuera de la zona de strike fue la novena más alta en las mayores, incluso durante ese tórrido tramo), hizo mucho más contacto en esos swings. Harris hizo contacto en un enorme 69,8% de los swings en lanzamientos fuera de la zona de strike, mientras que registró una tasa de contacto del 89,1% en lanzamientos dentro de la zona.
En conjunto, las mejoras de Harris en la tasa de contacto le permitieron registrar una tasa de ponches de sólo el 18,7% en el año, buena para el percentil 71 entre los bateadores calificados. Aunque su fría racha para abrir el año dejó que sus números generales de la temporada no alcanzaran los de su temporada de novato, ya que registró un wRC+ de solo 115 en el año, los periféricos de Harris en 2023 son una combinación mucho mejor para su producción, lo que indica que debería ser capaz de mantener este nivel de producción ofensiva en el futuro. De hecho, el wOBA de .345 de Harris en 2023 es en realidad diez puntos menor que su xwOBA de .355, lo que indica que incluso podría haber una pequeña cantidad de regresión positiva en el futuro de Harris, si es capaz de aprovechar sus tasas de contacto mejoradas en 2024.
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