Elston Howard / BIO

Este artículo fue escrito por Cecilia Tan

 Elston Howard nació el 23 de febrero de 1929 en St. Louis, Missouri, hijo de Emmaline Webb y Travis Howard. Emmaline, maestra de escuela en Sikeston, Missouri, huyó a St. Louis cuando Howard, su director, se negó a casarse con ella. Trabajó para convertirse en dietista y, cuando Elston tenía 5 años, se casó con Wayman "Big Poppy" Hill. Elston asistió a la escuela Toussaint L'Ouverture, así como a la Iglesia Bautista Mt. Zion. El pastor de la iglesia, el reverendo Jeremiah M. Baker, se convirtió en el padrino de Elston, y el niño fue criado para trabajar duro y comer bien (gracias a los conocimientos de la dietista de su madre).

En el verano de 1945, Howard, entonces de 16 años, estaba jugando béisbol en un solar cuando Frank Tetnus “Teannie” Edwards se le acercó. “El niño más grande en el campo estaba golpeando la pelota tan fuerte y tan lejos que enojó a Teannie”, escribió Arlene Howard en su libro Elston and Me . “Cuando llegó al campo, descubrió que el niño grande era, de hecho, uno de los más jóvenes del lote”. Edwards, un exjugador de las Ligas Negras, ayudó a dirigir a los St. Louis Braves y quería a Elston. Convencer a Emmaline fue la parte más difícil. Edwards tuvo que prometer que el joven Elston comería bien. El domingo de Pascua de 1946 (21 de abril), Howard debutó en la Tandy League ¹ , atrapando en un juego contra Kinloch. Conectó dos hits y sacó a dos corredores que intentaban robar el segundo lugar en una derrota por 5-4.

Al año siguiente, Jackie Robinson rompió la barrera del color en las Grandes Ligas. Ahora con 18 años, Howard estaba trabajando en la tienda de comestibles de Bauer y terminando en la escuela secundaria Vashon para negros. Después del debut de Robinson, Vashon formó apresuradamente un equipo de béisbol. Elston ya era un atleta estrella en Vashon, jugaba fútbol, ​​atletismo y hacía todo el estado en baloncesto. También fue fácilmente el mejor jugador de béisbol, y después de graduarse de Vashon, jugó otro verano con los Bravos.

Teannie Edwards lo instó a asistir a una prueba abierta para los St. Louis Cardinals en Sportsman's Park, pero los Cardinals hicieron la vista gorda. (Por desgracia, los Cardinals no alinearían a un jugador negro hasta 1954: Tom Alston). Mientras tanto, la universidad llamó, con tres escuelas Big Ten (Illinois, Michigan y Michigan State) solicitando sus servicios en el fútbol y varias otras interesadas en él para atletismo. , baloncesto y béisbol. Emmaline esperaba que su hijo pudiera convertirse en médico. Pero Edwards llamó a exploradores de los Kansas City Monarchs, el equipo de élite de las Ligas Negras en el que había jugado Jackie Robinson. Los Monarcas quedaron tan impresionados que acudieron a su madre para negociar un contrato profesional. Elston recibiría $ 500 al mes, enviados directamente a ella.

En Kansas City, Howard, como el resto de los Monarcas, fue tratado como un rey. El mánager-jugador Buck O'Neil y Earl “Mickey” Taborn, el receptor de las Monarchs y compañero de cuarto de Ellie, le mostraron las cuerdas. Disfrutaron de ropa a la medida, excelente comida y la mejor música de jazz de la nación en Kansas City. Debido a que Taborn era el receptor habitual, Howard jugó en el jardín izquierdo, ocupando la primera base cuando O'Neil estaba fuera de la alineación. Luego, en 1949, Taborn se fue a jugar para los Newark Bears de Triple-A. Cuando regresó en 1950, el nuevo compañero de habitación de Howard era un joven llamado Ernie Banks.

Los jugadores podían ver lo que venía. El propietario de los Monarchs, Tom Baird, descubrió que se podía ganar dinero vendiendo jugadores a las mayores. Ernie y Ellie hicieron una apuesta: quien llegara primero a las ligas mayores llamaría al otro y le diría cómo era. Tom Greenwade, el legendario cazatalentos de los Yankees, pronto llamó para buscar a otro jugador, pero Buck O'Neil lo llevó a Howard. En cuestión de días, Elston Howard y Frank Barnes habían sido vendidos por 25.000 dólares a los Yankees de Nueva York.

Howard, que ahora tiene 21 años, debutó el 26 de julio de 1950 en el jardín izquierdo de los Clippers Clase A de Muskegon, Michigan. Ganaría $400 al mes. Los Clippers tenían un récord de 39-46 cuando llegó, y se fueron 36-18 en los 54 partidos que jugó, llegando a los playoffs. Howard bateó como limpieza y bateó bien, pero los Clippers no alcanzaron el campeonato de la liga.

Al regresar a St. Louis fuera de temporada, Elston anunció su decisión de casarse con su novia de la escuela secundaria, Dolores Williams. Justo antes de la boda, fue reclutado por el ejército, en el apogeo de la Guerra de Corea. Mientras estaba en entrenamiento básico, el matrimonio con Dolores se disolvió; hay historias contradictorias sobre por qué. Howard fue enviado al extranjero, pero nunca peleó en Corea. Una vez que el Ejército se dio cuenta de que tenía un gran jugador de béisbol en sus manos, lo asignaron a Servicios Especiales y lo enviaron a Japón. Eso fue todo lo que Howard hizo en el ejército: jugar béisbol.

Para 1953, Howard jugaba para el mejor equipo de campo de los Yankees, los Kansas City Blues. Otro jugador negro, Vic Power de Puerto Rico, fue compañero de equipo. Power bateó para .349, pero debido a la cantidad de problemas que generó, se consideró que era demasiado como un cañón suelto como para lograrlo alguna vez con el uniforme a rayas. El poder finalmente se cambió a los Atléticos de Filadelfia. En agosto, la revista Jet publicó un artículo con el titular “Howard puede ser el primer negro con los Yankees”.

Poco antes de Navidad, Elston le propuso matrimonio a Arlene Henley, cuya hermana había ido a la escuela secundaria. Pasó febrero de 1954 en la “Escuela Yankee Prospects” con otros 28 peloteros en Lake Wales, Florida, y marzo en los entrenamientos de primavera con el gran club, compartiendo vestuario con Yogi Berra, Phil Rizzuto, Mickey Mantle y Billy Martin. Bill Dickey, ex estrella de los Yankees, trabajó con él para convertirlo en un receptor de Grandes Ligas. Algunos periódicos, como el Baltimore Afro-American, criticaron a los Yankees, afirmando que el cambio a receptor fue un revés fabricado para mantener a Howard en las menores. Cuando los Yankees levantaron el campamento, se llevaron con ellos a tres receptores al norte: Yogi Berra, Charlie Silvera y Ralph Houk. No querían enviar a Howard de regreso a los Blues, por lo que arreglaron que jugara con los Toronto Maple Leafs en la Liga Internacional. Canadá fue un poco más acogedor con los jugadores negros. Howard ganó el premio MVP de la liga, bateó .330, con 22 jonrones y 109 carreras impulsadas. Al final de la temporada, le dio a Arlene un anillo de compromiso y planearon casarse en la primavera de 1955.

Los informes de los medios de que Howard sería un yanqui para la primavera aumentaron, al igual que las protestas que presionaban a los yanquis para que se integraran. Los Yankees ganaron 103 juegos en 1954, pero no el banderín de la liga. Cleveland, con el jardinero negro Larry Doby, ganó la bandera con 111 victorias, una señal de que los Yankees podrían necesitar integrarse. Los Yankees decidieron enviar a Howard a la pelota de invierno en Puerto Rico.

La boda con Arlene se apresuró al 4 de diciembre de 1954. El padrino de Howard, el reverendo Baker, los casó en la sala de estar de la madre de Arlene. Se fueron de luna de miel a San Juan, donde vivieron en el mismo edificio que Willie Mays y Sam Jones. Luego, Howard se fue a St. Petersburg para el campamento de los Yankees, Arlene regresó a St. Louis, embarazada del primer hijo de la pareja.

Casey Stengel bateó a Howard como suplente gran parte de la primavera, lo que llevó a Arthur Daley a escribir en el New York Times : “Parece seguro que será el primer negro en llegar a los Yankees. … Han esperado que venga uno que [es] 'el tipo yanqui'. Elston es un muchacho agradable y tranquilo cuyo comportamiento reservado y caballeroso le ha valido la completa aceptación de todos los yanquis”. Daley tenía razón. Ralph Houk fue a las menores, Howard recibió su número de uniforme (32) y el 21 de marzo, el gerente general George Weiss anunció que Elston Howard vendría a Nueva York.

Su debut en la ciudad de Nueva York se produjo el domingo por la noche antes de la temporada, cuando apareció con Stengel y otros dos novatos en el Show de Ed Sullivan. Su debut en el campo siguió el 14 de abril en Fenway Park, reemplazando a Irv Noren, quien había sido expulsado por discutir con un árbitro. Consiguió un hit de base y empujó una carrera. Sin embargo, quizás el efecto más memorable de la presencia de Howard en los Yankees ese año fue que el equipo cambió su política hotelera, alojándose solo en hoteles que aceptarían a Howard como huésped. Yogi Berra, Phil Rizzuto y Hank Bauer eran los mejores amigos de Howard en el equipo. Bateó .290 en 97 juegos en su temporada de novato, con otros cinco hits en la Serie Mundial, incluido un jonrón en su primer turno al bate en la Serie Mundial. Esa actuación fue contrarrestada por ocho ponches y los Dodgers ganaron su primera Serie Mundial.

En la gira de 25 juegos por el Pacífico, Howard bateó .468 para liderar al equipo. Mientras tanto, nació Elston Jr. La paga de Howard saltó en 1956 de $ 6,000 a $ 10,000, compró una casa en St. Louis y luego escuchó de Stengel que estaría haciendo más atrapadas. Howard llevó a la familia a Florida con la intención de pasar la noche con un amigo de su padrino, un predicador llamado Martin Luther King. Pero esa noche la casa del Rey fue incendiada y no pudieron quedarse allí. Casi igual de desastroso, Howard se rompió un dedo en el entrenamiento primaveral. Entonces Norm Siebern cayó y Howard tuvo que llenar el hueco en los jardines. Demasiado para pasar un tiempo significativo detrás del plato. Apareció en solo 98 juegos, 26 como receptor, y terminó el año con un promedio de bateo de .262, 5 jonrones y 34 carreras impulsadas. Si bien había sido titular en los siete juegos de la Serie Mundial en 1955,

La era del cambio continuó arrasando Nueva York. Jackie Robinson se retiró, y en un año los Gigantes y los Dodgers se fueron al oeste, dejando Nueva York a los Yankees y Elston Howard, el único jugador negro de las ligas mayores en la ciudad. En 1957, regresó a los Yankees una vez más con la esperanza de tener más tiempo de juego. Después de que Moose Skowron se lesionara, Howard jugó más y, a mitad de temporada, Stengel lo nombró para el equipo All-Star de la Liga Americana. Terminó la temporada bateando .253, con 8 jonrones y 44 carreras impulsadas, todavía suspirando por más tiempo de juego.

Cuando se abrió la temporada de 1958, la esperanza de los deberes regulares de receptor se encendió nuevamente. Stengel volvió a insinuar que Berra no podía captar tanto. Los Howard compraron una casa en Teaneck, Nueva Jersey. Howard estuvo nuevamente en el jardín izquierdo el Día Inaugural en Boston. Su hija Cheryl fue despedida el 9 de mayo, y Howard pasó su primer juego detrás del plato esa temporada poco después, en el primer juego de una doble cartelera el 11 de mayo. En un momento, el promedio de bateo de Howard llegó a .350, pero no tendría suficiente. apariciones en el plato para calificar para el título si su promedio se mantiene. Stengel se mostró inflexible acerca de formar pelotones con sus jugadores; Howard terminó el año bateando .314, con 11 jonrones y 66 carreras impulsadas en 103 juegos, 67 detrás del plato.

El heroísmo de Elston como Yankee se consolidó en la Serie Mundial de 1958. Con una desventaja de tres juegos a uno en el Juego cinco, Howard comenzó por la izquierda, a pesar de tener un trabajo dental esa mañana. En el sexto, hizo una zambullida que salvó el juego en los jardines, luego dobló al corredor, en una jugada que dio la vuelta a la Serie. “Sabía que tenía que conseguir el balón”, dijo Howard a los periodistas después del partido. “Me despellejé la rodilla y el estómago al hacerlo. No soy jardinero. Soy un receptor, pero el manager me puso ahí y tuve que hacerlo lo mejor que pude”. El siguiente juego los Yankees volvieron a ganar, 4-3, en diez entradas en las que Howard pegó dos hits y anotó una carrera, y en el Juego Siete, con el marcador empatado 2-2 en el octavo, Howard impulsó la carrera de la ventaja. . El capítulo de New York Baseball Writers le otorgó el Premio Babe Ruth como el jugador destacado en la Serie Mundial.

En 1959, la predicción anual de Casey de que Berra pescaría menos se volvió a equivocar. De hecho, Yogi atrapó 116 juegos, más que el año anterior. Aunque Elston alcanzó el punto más alto de su carrera en juegos jugados, el sistema de pelotones lo hizo sentir como un jugador de medio tiempo. Una cosa que sí cambió fue que los Yankees adquirieron a otro jugador negro, el panameño Héctor López, quien llegó de Kansas City en un canje. Pero Mickey Mantle estaba herido, el codo de Whitey Ford estaba mal y todo fue cuesta abajo ese verano. Los Yankees sufrieron malas rachas de derrotas, incluida la derrota de cinco seguidas en Fenway Park, y terminaron terceros en la clasificación.

Debido a que al club le había ido mal, el gerente general George Weiss trató de reducir los salarios en 1960. La oferta de Howard fue de $5,000 menos que los salarios del año anterior, y resistió, perdiendo la fecha de presentación de los entrenamientos de primavera. Weiss cedió y le dio $25,500, un aumento de $3,000. Elston, como el resto del equipo, tuvo altibajos esa temporada, pero finalmente salió victorioso. Dejado de lado por algunas lesiones, sin embargo, participó en 107 juegos, 91 en recepciones e hizo el equipo All-Star. Se torció un dedo en el último día de la temporada. Los médicos dijeron que no jugaría hasta el tercer juego de la Serie Mundial, pero Casey lo hizo batear como emergente en el primer juego. Conectó un jonrón de dos carreras en la derrota por 6-4 ante Pittsburgh. Tuvo una muy buena Serie hasta que se rompió un dedo de bateo contra Bob Friend. Bateó .462 en la Serie, pero los Yankees perdieron con el famoso jonrón de Bill Mazeroski.

Ralph Houk, el exreceptor de segunda fila empujado de vuelta a las menores por el surgimiento de Elston, se convirtió en el manager en 1961. Al preferir una alineación más estable que la que tenía Stengel, Houk colocó a Howard como su receptor 111 veces, jugando con Berra más en el jardín izquierdo. El nuevo entrenador de bateo, Wally Moses, alentó a Howard a batear con los pies más juntos, lo que le permitió lanzar la pelota a todos los campos. Howard respondió con un año de carrera, bateando .348 con 21 jonrones en 129 juegos. Volvió a formar parte del equipo All-Star y habría luchado contra Norm Cash de Detroit por el título de bateo si hubiera tenido las apariciones en el plato (Cash lo ganó, bateando .361). Entre el revitalizado Howard, una carrera histórica de jonrones entre Roger Maris y Mickey Mantle, y un excelente lanzamiento (Ford ganó 25 juegos), los Yankees ganaron 109 y les tomó solo cinco juegos vencer a Cincinnati en la Serie Mundial.

1962 trajo otra mejora. Presionados para dejar de segregar a sus jugadores negros en los alojamientos de los entrenamientos de primavera, los Yankees trasladaron su campamento a Fort Lauderdale. El aumento de sueldo de Howard fue significativo, a $42,500, y se lo ganó. Conectó otros 21 jonrones con 138 hits y un promedio de .279 en 136 juegos, el máximo de su carrera. Los tres receptores, Howard, Berra y Johnny Blanchard, se combinaron para 44 jonrones esa temporada. Pero el promedio de bateo de Howard sufrió un poco, hasta .268 el 30 de junio, aunque volvió a formar parte del equipo All-Star. La mayoría de los jonrones llegaron en la carrera por el banderín al final de la temporada con Minnesota, y las oleadas de él y de Mantle aseguraron que los Yankees capturaran la bandera. Se enfrentaron a los Gigantes de San Francisco en una Serie Mundial dominada por los lanzadores que se prolongó por la lluvia en ambas costas.

Los Howard compraron un terreno baldío en Teaneck para construir una casa más grande. El alcalde Matty Feldman les rogó que no construyeran en un barrio blanco. Los Howard lo ignoraron y, aunque sufrieron graffiti y sabotaje durante la construcción, se mudaron hacia el final de la temporada de 1963. Elston cambió a un bate más pesado, treinta y ocho onzas, que dijo ayudó a su poder al jardín derecho. Conectó 28 jonrones, el máximo de su carrera, en 1963, muchos en el porche corto en el jardín derecho del Yankee Stadium, y con Mantle y Maris cojeando por lesiones, Howard bateó de limpieza a menudo ese año. Terminó la temporada con un promedio de .287 y se convirtió en el primer afroamericano en ganar el premio MVP de la Liga Americana. También se llevó a casa el Guante de Oro con su porcentaje de fildeo de .994. Howard apareció en su octava Serie Mundial y bateó .333, pero los lanzadores de los Dodgers, Sandy Koufax y Don Drysdale, mantuvieron a raya a los Yankees. Los Dodgers barrieron en cuatro.

El premio MVP significó banquetes fuera de temporada y Howard ganó diez libras hablando en el circuito de la cena. El premio también trajo patrocinios comerciales, y Elston, su esposa y su familia aparecieron en anuncios de avena, mostaza y cerveza. Howard también se convirtió en el primer hombre negro en modelar ropa para la revista GQ. Su salario para 1964 saltó a $60,000, convirtiéndolo en uno de los jugadores mejor pagados del béisbol. (Mantle ganó $ 107,000). Después de la temporada, Ralph Houk se mudó arriba para convertirse en gerente general; Yogi Berra se convirtió en el gerente de campo. Howard dijo a los periodistas que había puesto su mirada en el título de bateo. “Se necesita planificación”, les dijo. “Ese año bateé .348… Yo era un swinger de base, no un swinger de jonrones”. Prometió ir más con el lanzamiento y no ser demasiado consciente de la atracción. Sus esfuerzos fueron exitosos. En 150 juegos, el máximo de su carrera, anotó 172 hits, el máximo de su carrera, para un promedio de .313, mientras que su total de jonrones se redujo a 15. También caminó 48 veces, el máximo de su carrera. No ganó el título de bateo, pero atrapó las nueve entradas del Juego de Estrellas. Los Yankees fueron a la Serie Mundial una vez más, pero los Cardinals de Bob Gibson llegaron a la cima en siete juegos.

La pérdida precipitó cambios importantes. Yogi Berra fue despedido como gerente, reemplazado por Johnny Keane, y CBS compró el equipo y no hizo nada para mejorar la plantilla envejecida. Howard se lesionó el codo durante el entrenamiento de primavera y empeoró durante las próximas semanas. El 13 de abril estaba tan hinchado que no podía doblar el brazo lo suficiente para desayunar. Se extrajeron quirúrgicamente astillas de hueso de su codo y los Yankees se deslizaron en la clasificación. Howard no volvió a atrapar hasta el 13 de junio y persistió atrapando 95 juegos después de su regreso a pesar del dolor en el brazo. Terminó con el promedio más bajo de su carrera, .233, mientras que los Yankees no llegaron a ninguna parte. 1966 no fue mucho mejor. Todavía le dolía el brazo, Howard, ahora de 37 años, bateó .256 y los Yankees estaban atrapados en el sótano.

Luego vino 1967. Los Yankees ofrecieron un recorte salarial de $10,000. Después de una espera de cuatro días, Howard aceptó solo una reducción de $6,000 y una cláusula de que si se desempeñaba bien, podría recuperar el dinero. Pero el 26 de junio, Rick Monday le pegó una falta al dedo de Elston y su bateo se resintió. El 3 de agosto, Houk lo llamó por teléfono para decirle que lo habían cambiado a los Medias Rojas. Boston ocupaba el segundo lugar en ese momento y, a diferencia de los Yankees, tenía la oportunidad de llegar a la cima. Tom Yawkey llamó a Howard para asegurarle cuánto lo querían. Howard consideró brevemente retirarse, pero la oportunidad de jugar en su décima Serie Mundial era tentadora. “Si puedo ayudar a los Medias Rojas a ganar el banderín este año, sería la emoción más grande de mi carrera”, le dijo al escritor Jim Ogle.

Se unió a los Medias Rojas en Minnesota y fue recibido por el manager Dick Williams, dos años menor que él. Elston jugó al día siguiente en un concurso televisado a nivel nacional contra los Mellizos. No fue un comienzo auspicioso: se ponchó con las bases llenas en la derrota por 2-1. Boston reunió solo tres hits contra Dave Boswell. Elston también atrapó al día siguiente, cuando el mejor lanzador de Boston, Jim Lonborg, tomó la loma. Pero la lluvia acortó el juego y Minnesota lo ganó 2-0 en cinco entradas, ya que Dean Chance no permitió un corredor de base y ponchó a cuatro. Volvieron a perder después de un mal día, en Kansas City, la primera vez que perdieron cuatro juegos seguidos desde el 9 de julio.

El equipo siguió adelante hasta el 18 de agosto, cuando vencieron a los Angelinos 3-2 en Fenway, un juego en el que Howard atrapó el juego completo de cuatro hits de Gary Bell. Sin embargo, el juego sería más recordado por el trágico incidente que destrozó la cuenca del ojo de Tony Conigliaro. Tal vez inspirados para ganar por Tony y ayudados por la presencia de Howard, los Medias Rojas lograron una racha de siete victorias consecutivas, con marca de 14-5 el resto del mes. Once de los juegos se decidieron por una carrera. En ese lapso jugaron cinco dobles jornadas y ganaron tres de cuatro en Nueva York. Cuando Howard llegó a batear contra su ex equipo, la multitud del Yankee Stadium le dio una ovación de pie, una que luego llamó "la mejor ovación que he recibido en mi vida".

Uno de los momentos memorables de la recta final se produjo cuando los Medias Rojas lideraron a Minnesota por medio juego el 27 de agosto. Ese día, los Medias Rojas se enfrentaron a Chicago, aferrándose a una ventaja de 4-3 en el noveno. Ken Berry, la carrera del empate en tercera, intentó anotar con un elevado poco profundo atrapado por el jardinero derecho José Tartabull. El lanzamiento de Tartabull fue alto, pero Elston saltó para atrapar la pelota y luego barrió la etiqueta hacia abajo con el mismo movimiento: Berry estaba fuera y el juego había terminado.

Sin embargo, la mayor contribución de Howard a The Impossible Dream puede ser una que no se puede medir, en su influencia sobre los lanzadores y en el clubhouse. Su conocimiento de los bateadores de la liga, su habilidad para llamar el juego y su presencia tranquilizadora ayudaron a todo el cuerpo de lanzadores. “Era como un entrenador de lanzadores para Lonborg, Gary Bell, Gary Waslewski, Lee Stange, tipos así”, dijo Reggie Smith. “Sin duda Elston nos ayudó a ganarlo. Éramos un equipo joven. Nuestra edad promedio era de veintiséis años. Necesitábamos a alguien como Ellie para mostrar el camino. Trajo el aura yanqui de ganar a los Medias Rojas”. Los Medias Rojas, por supuesto, lograron dos victorias sorprendentes sobre Minnesota, mientras que Detroit perdió el último día de la temporada, lo que le dio a Boston el banderín.

Qué apropiado que la décima y última Serie Mundial de Elston Howard fuera contra su antigua ciudad natal, St. Louis. Desafortunadamente, los Cardinals vencieron a los Sox; Elston reunió solo dos hits en la Serie. Esa temporada baja consideró el retiro y numerosas posibilidades. Los Medias Rojas le pidieron que jugara y luego fuera entrenador. Los Yankees sugirieron un trabajo de entrenador de ligas menores o un puesto de cazatalentos. Bill Veeck dijo que quería convertir a Howard en el primer mánager negro del juego, si podía comprar a los Senadores de Washington. Al final, la oferta de Veeck de comprar los Senadores fue rechazada. Howard ayudó a un empresario de Nueva Jersey, Frank Hamilton, a comercializar la dona, no del tipo comestible, sino del anillo de metal con peso que los bateadores usan hoy en día en el círculo de espera. Pero cuando llegó la primavera, los Medias Rojas ofrecieron un aumento de $1,000 y Howard decidió jugar un año más.

Los Medias Rojas y Elston fueron golpeados. Lonborg se rompió la pierna esquiando. Tony Conigliaro no recuperó la vista por completo y se quedó fuera de la temporada, aparentemente su carrera había terminado. El promedio de George Scott cayó a .171 a medida que aumentaba su peso. Mientras tanto, el codo de Howard volvió a actuar. A mitad de temporada, no podía enderezarlo y no quería operarse. Su tiempo de juego limitado debido a la lesión crónica, Howard jugó en solo 71 juegos. En su último partido en Fenway, recibió una ovación de pie. Había bateado .241, con cinco jonrones y 18 carreras impulsadas. Realizó una conferencia de prensa el 21 de octubre para anunciar su retiro del juego. Luego, el 22 de octubre, estuvo en otra conferencia de prensa, esta en Nueva York para anunciar que tomaría el puesto de entrenador de primera base con los Yankees de Nueva York.

Elston se convirtió en el primer entrenador negro de un equipo de la Liga Americana, pero nunca alcanzó su objetivo de convertirse en el primer entrenador negro. (Frank Robinson lo haría, en 1975 con los Indios). Mientras entrenaba, participó en varios negocios secundarios, incluida la participación continua con donas de bateo; una imprenta; abrir una galería de arte con Arlene en Englewood, Nueva Jersey, para vender arte haitiano y moderno; encabezando una división de Group Travel, para quien era la atracción principal en viajes corporativos y cruceros; el puesto de comida de Elston Howard Sausage Company en el Yankee Stadium; y sirviendo como vicepresidente de la junta de Home State Bank, un banco de propiedad interracial que atendía a la comunidad negra. George Steinbrenner, quien compró a los Yankees en 1973, no convertiría a Howard en gerente, pero hizo ruidos ocasionales acerca de querer cambiar a Elston de entrenador a la oficina principal. Mientras tanto, en el Yankee Stadium, se convirtió en el importante contrapeso del fogoso Billy Martin en “El Zoológico del Bronx”. Entrenó durante la temporada de 1978.

A mediados de febrero de 1979, después de casi colapsar en el aeropuerto de La Guardia, a Elston le diagnosticaron miocarditis. Los músculos de su corazón estaban siendo atacados por el virus Coxsackie y los médicos le recetaron reposo total. Elston no pudo participar en los entrenamientos primaverales. George Steinbrenner le dijo que no se preocupara. Cada vez que se recuperara, su trabajo como entrenador lo estaría esperando y él permaneció en la nómina. En agosto, Howard todavía estaba demasiado débil para asistir al funeral de Thurman Munson. En febrero de 1980, un año después de su ataque en el aeropuerto, Steinbrenner nombró a Elston para unirse al personal de recepción. Sería asistente de Steinbrenner, y sus deberes iban desde aparecer en banquetes hasta buscar talentos en el sistema de ligas menores de los Yankees. Sin embargo, su salud nunca se recuperó y, a menudo, estaba demasiado débil para viajar. Su corazón estaba desfalleciendo, y el 4 de diciembre, 1980, fue admitido en el Hospital Presbiteriano de Columbia. Dos semanas después, falleció a los 51 años. En 1984, los Yankees retiraron su número 32.

Nota

Esta biografía apareció originalmente en el libro The 1967 Impossible Dream Red Sox: Pandemonium On The Field , editado por Bill Nowlin y Dan Desrochers, y publicado por Rounder Books en 2007.

Nota

¹ La “Tandy League” se fundó en 1922 en Tandy Park en St. Louis y contó con equipos de empresas locales, incluidas Union Electric, Scullen Steel, Missouri Pressed Brick y Mississippi Tanning Company. Según Tweed Webb, era la “liga de hombres de color” más antigua de St. Louis. [Historia oral recopilada por Bill Morrison, 4 de mayo de 1971, Western Historical Manuscript Collection, Universidad de Missouri-St, Louis]

Fuentes

Howard, Arlene, con Ralph Wimbish. Elston y yo: La historia del primer yanqui negro . Columbia, MO: Prensa de la Universidad de Missouri. 2001.