This article was written by Cindy Thomson
George Lee “Sparky” Anderson fue uno de los grandes beisbolistas de todos los tiempos en términos de éxito, integridad y personalidad. Lideró a los Cincinnati Reds a campeonatos consecutivos en 1975 y 1976, y a los Detroit Tigers a un título de Serie Mundial en 1984, convirtiéndose en el primer entrenador en ganar la Serie Mundial en ambas ligas. Cuatro veces en su carrera, los equipos que dirigió ganaron más de 100 juegos, y en otras seis temporadas sus equipos ganaron al menos 90 juegos. En sus 26 años como mánager en las mayores, Anderson acumuló 2194 victorias, cinco banderines y tres campeonatos de la Serie Mundial.
Nacido en Bridgewater, Dakota del Sur, el 22 de febrero de 1934, hijo de LeRoy y Shirley Anderson, George se mudó con su familia en 1942 al sur de California, donde su padre y sus abuelos encontraron trabajo en los astilleros durante la guerra. LeRoy jugó un poco de béisbol semiprofesional y transmitió su amor por el juego a su hijo. El joven George se convirtió en bateador del equipo de béisbol Trojans de la Universidad del Sur de California, dirigido por Raoul “Rod” Dedeaux, una de las primeras influencias en la vida beisbolera de Anderson.
Durante su infancia, Anderson jugó mucho al sandlot ball. En 1951, su equipo de la Legión Americana ganó un campeonato nacional en el Briggs Stadium de Detroit (luego rebautizado como Tiger Stadium), el lugar donde Anderson luego dirigió a los Tigers. Su equipo de Dorsey High School ganó 42 juegos consecutivos, y Anderson fue nombrado jugador de toda la ciudad en su penúltimo y último año. A pesar de pasar por alto una escuela más cercana a su casa y tener que tomar dos autobuses para llegar a Dorsey, Anderson la eligió para su programa de béisbol.
Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Anderson trabajó durante el verano cargando madera en furgones. Por las tardes jugaba con un equipo semiprofesional. Se graduó de Dorsey High en 1953 y Dedeaux le ofreció una beca parcial de béisbol para la USC. Anderson nunca fue a la universidad, sin embargo, porque un cazatalentos de los Dodgers de Brooklyn que había conocido años antes en los lotes de arena, Lefty Phillips, le ofreció $250 al mes para jugar para el equipo de Santa Bárbara de los Dodgers en la Liga Clase C de California. Los padres de Anderson conocían y confiaban en Lefty, quien para cuando Anderson se graduó de la escuela secundaria había pasado de buscar en un solar a buscar para los Dodgers. Anderson llamó a Lefty "el beisbolista más inteligente que he conocido".
Phillips conocía las limitaciones de Anderson y le dijo que para triunfar en el béisbol tendría que trabajar muy duro. Anderson medía solo 5 pies 9 pulgadas y pesaba solo 170 libras, pero su determinación y voluntad de ganar le dieron una ventaja. El amigo de la infancia de Anderson, Billy Consolo, firmó su primer contrato de ligas mayores ese mismo año, con los Medias Rojas de Boston. Consolo era uno de los bebés de bonificación del béisbol, con la regla en ese momento que requería que el equipo proporcionara la bonificación para mantenerlo en su lista de Grandes Ligas durante dos temporadas. La firma de Anderson le dio un ingreso estable, incluso si no fue como un bebé adicional, y compró un anillo de compromiso para su novia de la infancia, Carol Valle. Los dos se conocían desde el quinto grado y comenzaron a salir en la escuela secundaria. Se casaron en octubre de 1953, al final de la primera temporada de ligas menores de Anderson como campocorto de los Dodgers de Santa Bárbara. Jugó en 141 juegos y bateó para un promedio de .263.
El entrenador de juego en Santa Bárbara era George Scherger, un hombre al que Anderson invitaría más tarde para que lo entrenara en Cincinnati. Anderson describió a Scherger como un hombre que tenía muchas ganas de ganar. Cada vez que el equipo perdía, había práctica extra al día siguiente. Este impulso influyó en Anderson, quien lo adoptó cuando se convirtió en gerente.
Anderson se movió en el sistema de ligas menores de Brooklyn, jugando en Pueblo, Colorado, Fort Worth, Los Ángeles en la Liga de la Costa del Pacífico y Montreal en la Liga Internacional. En Pueblo bateó .296 en 1954. En 1955 ascendió a Doble A con los Fort Worth Cats de la Liga de Texas. Tommy Holmes era el gerente. (El equipo produjo varios futuros gerentes de grandes ligas. Anderson; Dick Williams, quien fue el gerente contrario de Anderson en la Serie Mundial de 1972 y 1984, dirigió en las mayores durante 21 temporadas y se unió a Anderson en el Salón de la Fama en 2008; Danny Ozark , que dirigió a los Philadelphia Phillies y a los San Francisco Giants; Norm Sherry, que dirigió a los California Angels y fue entrenador de varios equipos de las Grandes Ligas; y Maury Wills, que dirigió dos años en Seattle).
Anderson recibió su apodo en Fort Worth. Un locutor de radio lo apodó Sparky por su combatividad. Era un rasgo que a veces lo metía en problemas. Quería tanto ganar que no podía tolerar nada que se interpusiera en su camino.
En 1958, los Dodgers pusieron a Anderson en su lista de 40 jugadores. Más tarde recordó: “No tenía derecho a pensar que podía irrumpir en un club que tenía a [Gil] Hodges, [Charlie] Neal, Don Zimmer, Junior Gilliam, Dick Gray, [Carl] Furillo, Duke Snider, Gino Cimoli, Norm Larker y Johnny Roseboro, y con un cuerpo de lanzadores formado por Sandy Koufax, Don Drysdale y Johnny Podres. Simplemente no pertenecía a ese tipo de compañía”. Sparky fue enviado de regreso a Montreal. El mánager de los Dodgers, Walter Alston, le dio la noticia de su degradación en un momento en que la mayoría de los mánagers le dejaban esta tarea al secretario itinerante. Esto impresionó a Sparky, quien como gerente siguió ese ejemplo. Le dijeron que los Filis de Filadelfia habían expresado interés en él, y dado que tenían un equipo de campo de la Liga Internacional en Miami, podrían echarle un vistazo.
Sparky jugó razonablemente bien en Montreal, bateando .269 y robando 21 bases para los Reales. Incluso conectó dos jonrones. (“Eso es lo bueno de no golpear a muchos. Los recuerdas a todos”, dijo). Fue nombrado el jugador más valioso del club y terminó segundo en la carrera por el MVP de la liga. De hecho, llamó la atención de los Filis, quienes lo cambiaron y lo convirtieron en su segunda base titular.
El primer día de Sparky en las Grandes Ligas fue el Día Inaugural de 1959 contra Cincinnati en el Connie Mack Stadium de Filadelfia. En la octava entrada, conectó un sencillo que se convirtió en la carrera ganadora en un juego 2-1. Recibió su primer bombardeo mediático después. En su autobiografía The Main Spark , escribió que no hubo más atención de los medios para él hasta agosto de ese año. Jugó en 152 juegos, pero bateó solo .218 e impulsó solo 34 carreras. Iba a ser el único año que jugó en las grandes ligas.
Ese año notó una diferencia en la rutina en comparación con el campamento de primavera de las grandes ligas de los Dodgers. Los Dodgers operaban con un horario fijo, disciplina que Sparky llegaría a valorar. En Filadelfia, nadie llevaba la cuenta de cuándo llegaban los jugadores a la práctica y, a menudo, no había entrenadores cerca, según el relato de Sparky. Los Phillies ese año fueron un equipo en el último lugar, como lo habían sido el año anterior. Sparky dijo que nunca olvidaría los atronadores abucheos con los que la multitud local saludó a los Filis cuando salieron al campo el Día Inaugural. Definitivamente no había una actitud de ganar en Filadelfia, y Sparky se había criado en una organización con la perspectiva opuesta.
Sparky dijo más tarde: "Me di cuenta de que no puedes estar en un juego como profesional a menos que ganar y perder lo sean todo, toda tu vida".
Durante los entrenamientos de primavera de la década de 1960, cuando no llegó a muchos juegos, Sparky sabía que no se quedaría con el equipo. Esperaba que lo cambiaran a otro equipo de las Grandes Ligas, pero en cambio lo vendieron a Toronto. Con un hijo y otro en camino, Sparky estaba a punto de renunciar. El dueño de Toronto, Jack Kent Cooke, le ofreció $10,000 para jugar, $2,000 más de lo que había ganado en Filadelfia. Como tenía cuentas que pagar, aceptó. Cooke le dijo que planeaba venderlo a un club de las grandes ligas, pero Sparky no creía que eso sucedería. Llamó a la temporada de 1960 un punto de inflexión en su carrera. Decidió comenzar a observar estrategias de béisbol con la idea de algún día convertirse en gerente. Después de cuatro años más en las menores, todos con los Maple Leafs, consiguió su primer trabajo gerencial en Toronto en 1964.
El temperamento de Anderson lo convirtió en un profeta. Fue despedido al final de la temporada y pronto se dio cuenta de que había pocos trabajos para los entrenadores que no podían controlar sus emociones durante los juegos. Según él mismo admitió, tuvo suerte de conseguir su siguiente trabajo, con el club agrícola de los St. Louis Cardinals en Rock Hill, Carolina del Sur, en 1965 porque los Cardinals estaban desesperados por encontrar un mánager justo antes del entrenamiento de primavera. Bob Howsam fue el gerente general de los Cardinals; la asociación demostró ser ventajosa unos años más tarde. En 1968, cuando Howsam era el gerente general de los Cincinnati Reds, Sparky fue contratado para administrar el club de ligas menores de los Reds en Asheville, Carolina del Norte.
Anderson no pudo llegar a fin de mes durante su carrera de gerente de ligas menores, por lo que tomó varios trabajos ocasionales, incluido un trabajo en una fábrica, un trabajo de almacenamiento en Sears y algunos trabajos fuera de temporada vendiendo autos usados.
Luego, después de cinco años como gerente de ligas menores, Anderson consiguió un trabajo de entrenador de ligas mayores con los Padres de San Diego en 1969. Al final de la temporada, renunció para aceptar un trabajo de entrenador con los Angelinos de California bajo su antiguo mentor Lefty. Phillips. Pero él nunca tomó ese trabajo.
Mientras la tinta aún se estaba secando sobre el contacto de Anderson con los Angelinos, el gerente general de California, Dick Walsh, recibió una llamada telefónica de Bob Howsam, el gerente general de los Rojos, solicitando permiso para hablar con Sparky sobre la gestión en Cincinnati. Fue Walsh quien le dio la noticia a Sparky.
La contratación de Sparky llevó a los periódicos de Cincinnati a declarar: "¿Sparky quién?" Tenía solo 35 años y era desconocido para el público.
Uno de los primeros movimientos de Anderson como entrenador de los Rojos fue convertir a Pete Rose en el capitán del equipo. Debido a que Willie Mays fue tan bien recibido en San Francisco como capitán de los Giants, Anderson pensó que Rose podría desempeñar el mismo papel en Cincinnati. Rose era muy popular, un chico de ciudad natal y el mejor jugador del equipo. Con Rose entregando la alineación al árbitro antes del juego, tal vez la gente no se concentraría en "Sparky Who?"
Anderson heredó un equipo talentoso y le comentó a su entrenador, George Scherger, que ganaría la división por 10 juegos. Este tipo de declaraciones a menudo se consideraban exageraciones, y el propio Sparky admitió que estaba demasiado confiado, pero el hecho era que los Rojos de 1970 eran un equipo excelente. El receptor Johnny Bench estaba al borde de una gran temporada en su carrera. Tommy Helms, Lee May, Tony Perez, Bernie Carbo y Bobby Tolan se unieron a Rose en ese equipo. Los Rojos terminaron en tercer lugar en 1969, ganando 89 juegos, y estaban preparados para ser ganadores. El equipo de 1970 incorporó al campocorto novato Dave Concepción ya los lanzadores Don Gullett y Pedro Borbón. En julio de ese año, el equipo se mudó del envejecido Crosley Field al nuevo Riverfront Stadium y comenzó a jugar en césped artificial.
Los Rojos ganaron 102 juegos en la temporada de debut como entrenador de las Grandes Ligas de Anderson, un récord que les dio el campeonato de la División Oeste de la Liga Nacional sobre los Dodgers de Los Ángeles por 14½ juegos. Los Rojos barrieron a los Piratas de Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional al mejor de cinco para llevarse el banderín y enfrentarse a los Orioles de Baltimore en la Serie Mundial. Los Rojos cayeron ante los Orioles en cinco juegos, pero fue un primer año impresionante para Anderson.
Anderson trajo su ética de trabajo con él a Cincinnati, y algunos jugadores llamaron a su entrenamiento de primavera un "campamento de esclavos". El gerente general Howsam insistió en una apariencia limpia para el equipo: sin vello facial, sin cabello largo y chaquetas de traje para viajar, lo que Anderson apoyó e hizo cumplir. Él creía que los gestos y la vestimenta se convertían en una especie de autodisciplina que ayudaba a sus jugadores a trabajar juntos como equipo.
Pero probablemente más fundamental para el éxito de Sparky como entrenador fue la forma en que se preocupaba por sus jugadores. Permitió que lo cuestionaran, e incluso los alentó. Dijo: “Sé que hay entrenadores que nunca se permitirían estar a este nivel con sus propios peloteros, pero en lo que a mí respecta, es una forma de comunicación”.
La siguiente temporada no fue buena; los Rojos terminaron por debajo de .500 y en quinto lugar. La siguiente temporada baja trajo el "Gran Trato". Los Rojos cambiaron a Lee May, Tommy Helms y el utilitario Jimmy Stewart a los Astros de Houston por Joe Morgan, Denis Menke, Jack Billingham, Cesar Geronimo y Ed Armbrister. Cincinnati hizo el canje para ganar velocidad en primera y tercera base, esenciales para jugar en Astroturf.
Además de ser conocido como Sparky, Anderson fue llamado Capitán Garfio porque nunca dudó en sacar un lanzador del juego. La Gran Máquina Roja no fue bendecida con un lanzador abridor superior, y en una época en la que los juegos completos aún eran comunes, la tendencia de Anderson de reemplazar a los lanzadores durante un juego llamó la atención. Dijo, sin embargo, que siempre podía sentir cuando un lanzador estaba a punto de perder su efectividad. Sus jugadores se dieron cuenta de que si bien se preocupaba por los jugadores como individuos, no atendería a un solo hombre. El segunda base Joe Morgan dijo: “En su pasión por ganar, nunca pondrá los sentimientos de ningún individuo por encima del equipo”.
Los Rojos regresaron como ganadores del banderín en 1972 y se enfrentaron nuevamente a los Piratas. Esta vez, la Serie de Campeonato de la Liga Nacional jugó cinco juegos con los Rojos ganando. El final fue tan emocionante que antes de la Serie Mundial contra los Atléticos de Oakland, Anderson hizo una declaración de la que luego se arrepintió. Le dijo a la prensa que los dos mejores equipos del béisbol ya habían jugado una serie (Cincinnati y Pittsburgh) y que la Serie Mundial sería decepcionante. Aunque dijo lo que realmente pensaba, la declaración encendió al equipo de Oakland. Después de que los Rojos perdieran los primeros dos juegos, Anderson se dio cuenta de cuánto había subestimado a sus oponentes. Los Rojos perdieron ante Oakland en siete juegos, pero la Gran Máquina Roja estaba cobrando impulso.
En 1973, los Rojos volvieron a ganar su división, pero perdieron ante los Mets de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga, tres juegos a dos. En 1974, los Reds terminaron segundos detrás de Los Angeles Dodgers, a pesar de ganar 98 juegos.
Los equipos Reds de 1975 y '76 aseguraron la etiqueta de dinastía y han sido considerados dos de los mejores de todos los tiempos. En 1975 ocuparon el primer lugar a principios de junio y nunca lo abandonaron. El lanzador Don Gullett estaba en camino a una temporada notable cuando se fracturó el pulgar. Sin su lanzador estrella, el resto del personal tuvo que tomar el relevo. Debido a que el bullpen de los Rojos era fuerte, la estrategia del Capitán Garfio fue clave. Y con bateadores como Morgan, Rose, George Foster y Ken Griffey Sr. bateando por encima de .300 y Bench y Pérez impulsando más de 100 carreras, la Gran Máquina Roja usualmente superó a sus oponentes de todos modos. Los Rojos terminaron la temporada 20 juegos por delante de los Dodgers en segundo lugar con 108 victorias y barrieron a Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
La Serie Mundial de 1975 se ha convertido en una de las mejores de la historia. Cuando comenzó la Serie, Sparky comenzó a sentir la presión. Esta vez fue más cauteloso acerca de sentirse demasiado confiado. Los Medias Rojas de Boston fueron los campeones de la Liga Americana después de barrer a los Atléticos de Oakland en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El juego de apertura fue una revelación para la Gran Máquina Roja cuando se enfrentó al dominio de los lanzadores de Luis Tiant y perdió 6-0. Después de ganar el siguiente juego en un partido reñido, los Rojos ganaron el tercer juego en entradas extra. Tiant lanzó a los Medias Rojas a otra victoria en el Juego Cuatro, pero los Rojos regresaron para ganar el Juego Cinco. Cuando la Serie regresó a Boston, la lluvia retrasó el juego por 72 horas. Sin embargo, el sexto juego demostró que valió la pena esperar: el juego que muchos, incluido el propio Sparky, dicen que fue el mejor juego en la historia de la Serie Mundial.
Captain Hook sacó al lanzador Gary Nolan después de dos entradas, perdiendo 3-0. Los Rojos llegaron a Tiant esta vez e igualaron el marcador en el quinto. En la octava entrada, con una ventaja de 6-3, los Rojos pensaban que el campeonato estaba en la bolsa. Después de que Pedro Borbón puso dos corredores, consiguió el gancho y fue reemplazado por Rawly Eastwick, quien eliminó a dos bateadores. Entonces Bernie Carbo, un ex Rojo, entró como emergente. Carbo ya había conectado un jonrón emergente en la Serie, y Sparky no pensó que tenía otro en él. Pero en una cuenta de 2-2, Carbo condujo el balón sobre la pared del jardín central para empatar el juego. Después de que los Rojos se retiraron en orden en el noveno, los Medias Rojas llenaron las bases sin outs, pero no pudieron anotar. En la décima entrada, el jardinero de los Medias Rojas, Dwight Evans, hizo una atrapada espectacular en una línea de Morgan, robándole un posible jonrón y luego doblando a Griffey desde la primera base. Los Rojos amenazaron en el 12, pero no anotaron. En la parte baja de la 12, Pat Darcy, el octavo lanzador de los Rojos en el juego, se enfrentó al receptor Carlton Fisk, quien conectó un elevado alto al jardín izquierdo. Mientras Fisk corría hacia la primera base, él y todos los demás en el parque se preguntaban si la pelota se mantendría justa. Fisk saltó arriba y abajo agitando los brazos hacia territorio justo en lo que se ha convertido en una imagen icónica. Fue un jonrón, apenas, pegando en el poste de foul. Los Medias Rojas ganaron, enviando la Serie a un Juego Siete decisivo. Sparky dijo más tarde: “¿Cómo puede un entrenador de un equipo perdedor llamarlo el mejor juego jamás jugado? Bueno, gane o pierda, un hombre no puede mentirse a sí mismo. Pat Darcy, el octavo lanzador de los Rojos en el juego, entró para enfrentar al receptor Carlton Fisk, quien conectó un elevado alto al jardín izquierdo. Mientras Fisk corría hacia la primera base, él y todos los demás en el parque se preguntaban si la pelota se mantendría justa. Fisk saltó arriba y abajo agitando los brazos hacia territorio justo en lo que se ha convertido en una imagen icónica. Fue un jonrón, apenas, pegando en el poste de foul. Los Medias Rojas ganaron, enviando la Serie a un Juego Siete decisivo. Sparky dijo más tarde: “¿Cómo puede un entrenador de un equipo perdedor llamarlo el mejor juego jamás jugado? Bueno, gane o pierda, un hombre no puede mentirse a sí mismo. Pat Darcy, el octavo lanzador de los Rojos en el juego, entró para enfrentar al receptor Carlton Fisk, quien conectó un elevado alto al jardín izquierdo. Mientras Fisk corría hacia la primera base, él y todos los demás en el parque se preguntaban si la pelota se mantendría justa. Fisk saltó arriba y abajo agitando los brazos hacia territorio justo en lo que se ha convertido en una imagen icónica. Fue un jonrón, apenas, pegando en el poste de foul. Los Medias Rojas ganaron, enviando la Serie a un Juego Siete decisivo. Sparky dijo más tarde: “¿Cómo puede un entrenador de un equipo perdedor llamarlo el mejor juego jamás jugado? Bueno, gane o pierda, un hombre no puede mentirse a sí mismo. Fisk saltó arriba y abajo agitando los brazos hacia territorio justo en lo que se ha convertido en una imagen icónica. Fue un jonrón, apenas, pegando en el poste de foul. Los Medias Rojas ganaron, enviando la Serie a un Juego Siete decisivo. Sparky dijo más tarde: “¿Cómo puede un entrenador de un equipo perdedor llamarlo el mejor juego jamás jugado? Bueno, gane o pierda, un hombre no puede mentirse a sí mismo. Fisk saltó arriba y abajo agitando los brazos hacia territorio justo en lo que se ha convertido en una imagen icónica. Fue un jonrón, apenas, pegando en el poste de foul. Los Medias Rojas ganaron, enviando la Serie a un Juego Siete decisivo. Sparky dijo más tarde: “¿Cómo puede un entrenador de un equipo perdedor llamarlo el mejor juego jamás jugado? Bueno, gane o pierda, un hombre no puede mentirse a sí mismo.
El séptimo juego fue un asunto que vino desde atrás y los Rojos finalmente llegaron a la cima, 4-3, y ganaron su primer campeonato mundial con Anderson. Sparky no estaba preparado para el bombardeo mediático que lo persiguió durante la próxima temporada y la expectativa de ganar otro campeonato, pero pronto aprendió a hacer de los medios su amigo y alentar a sus jugadores a que también lo hicieran. Pete Rose dijo: “Él no convirtió a la prensa en un enemigo. Él lo usó. Y nos enseñó a usarlo”. Más tarde, Lance Parrish se hizo eco de este sentimiento en Detroit: “Sparky nos hizo saber que no era justo tratar a los medios de manera diferente a como trataríamos a cualquier otra persona. Tenían un trabajo que hacer”.
Pete Rose y Joe Morgan lideraron la liga en varias categorías ofensivas en 1976, y aunque los Rojos no tenían grandes lanzadores ganadores, sí tenían siete lanzadores que ganaron al menos 11 juegos cada uno. Después de su temporada regular de 102 victorias, los Rojos no perdieron un juego de postemporada, barriendo a los Filis de Filadelfia y luego a los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial.
Durante esa Serie Mundial, un reportero le pidió a Anderson que comparara a su receptor con el respaldo de los Yankees, Thurman Munson. Sparky dijo: "Nunca avergüences a nadie comparándolo con Johnny Bench". Sparky lo dijo como una declaración general. Cuando regresó a su hogar en California, le escribió a Munson una carta de disculpa.
En 1977, los Reds terminaron segundos detrás de los Dodgers, y aunque 1978 fue un mejor año, terminaron segundos nuevamente. La Gran Máquina Roja estaba siendo desmantelada. Bob Howsam se retiró después de la temporada. Se esperaba ganar en Cincinnati, y Anderson fue despedido a fines de ese año. Estaba molesto por cómo sucedió. Los Reds acababan de terminar una gira en Japón y la gerencia no quería despedir a Sparky antes de que se completara. Pero era tarde y la mayoría de los clubes de las grandes ligas ya habían elegido a sus entrenadores para la próxima temporada. El despido fue impopular entre los aficionados de Cincinnati y entre los jugadores. Joe Morgan dijo: "El despido de Sparky estuvo mal y hasta el día de hoy, no lo entiendo". Fue un golpe que Sparky no vio venir.
Anderson estaba a punto de firmar un contrato a largo plazo para dirigir a los Cachorros de Chicago en 1979 cuando el gerente general de los Tigres de Detroit, Jim Campbell, se enteró del acuerdo. Se puso en contacto con Sparky, quien se dio cuenta de que el equipo estaba lleno de jugadores jóvenes. Anderson había disfrutado ser mentor de jugadores jóvenes en sus días de ligas menores.
En la conferencia de prensa que anunció su contratación, Anderson hizo otra de sus infames predicciones, diciendo que el equipo ganaría un campeonato mundial en cinco años.
Con talentos como Alan Trammell, Lou Whitaker, Kirk Gibson, Lance Parrish, Jack Morris y Dan Petry, Sparky tenía confianza. También se dio cuenta de que habría que enseñar disciplina y conducta como profesional. Kirk Gibson dijo más tarde: “Quería que yo aprendiera el juego de béisbol y aprendiera a tratar bien a las personas. Me tomó de cuatro a cinco años llegar a mí”.
Como hizo en Cincinnati, Anderson mantuvo una política de puertas abiertas. Se animaba a los jugadores a decir lo que pensaban, pero Sparky tenía la última palabra. Llamó al equipo "más duro que una barba de tres días". Comenzó con los fundamentos, entrenando a los jugadores hasta que sus habilidades se convirtieron en rutina. Insistió en usar abrigos y corbatas para viajar y dijo: “Si te portas con orgullo, te ves como un profesional”.
En 1981, los Tigres sorprendieron a la Liga Americana al hacer una carrera por el banderín de la División Este durante la segunda mitad de la temporada dividida por huelgas. En 1983 el equipo comenzó a mostrar su potencial al ganar 92 partidos. La siguiente temporada fue mágica.
Los Tigres de 1984 lideraron su división de principio a fin, comenzando ganando nueve juegos consecutivos y luego con un increíble 35-5 para dejar a sus oponentes en el polvo en lo que se convirtió en una temporada de 104 victorias. Lo que Sparky tenía en Detroit, que nunca había tenido en Cincinnati, eran dos lanzadores abridores superiores para liderar su rotación, Jack Morris, quien lanzó un juego sin hits en abril, y Dan Petry. El relevista Guillermo Hernández, adquirido en un intercambio en marzo, fue un All-Star y ganó los premios Cy Young y Most Valuable Player de la Liga Americana.
Pero el pitcheo no era la única fortaleza del equipo. Trammell lideró al equipo en bateo con un promedio de .314. Parrish fue un All-Star ese año, ganó el segundo de tres Guantes de Oro consecutivos y conectó 33 jonrones.
Cuando el equipo aseguró el campeonato de división, Anderson se sintió reivindicado. Recordó haber pensado: “Nadie volverá a cuestionarme nunca más”. Pase lo que pase en la postemporada, el mejor equipo, dijo, era el que había ganado 104 juegos en la temporada regular y vestía una gran “D” en sus uniformes.
Los Tigres barrieron a los Reales de Kansas City en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Sparky llevó a un equipo a la Serie Mundial por quinta vez en su carrera, esta vez contra un club de la Liga Nacional, los Padres de San Diego. El primer juego estuvo cerrado, con Detroit ganando, 3-2. Después del juego, Lou Whitaker felicitó a su manager: “Cuando Sparky vino a nosotros desde Cincinnati, nos devolvió a los fundamentos. Teníamos mucho que aprender y está dando sus frutos”. Los Tigres perdieron el Juego Dos, pero ese fue el único juego que perderían, y se convirtieron en campeones mundiales ante la multitud local.
Después de la Serie, la esposa de Sparky quería que renunciara. Lo pensó. Había sido un año duro. Estaba orgulloso del equipo y feliz por la ciudad de Detroit, pero durante cinco años había luchado tratando de demostrar que Cincinnati estaba equivocado al despedirlo, y con el éxito de Detroit ese año, la presión que se puso a sí mismo se volvió casi insoportable. Tenía que volver al negocio del béisbol y volver a disfrutar del juego. No podría hacer eso si renunciaba.
No habría campeonatos consecutivos para Anderson en Detroit. En 1985 y nuevamente en 1986 el equipo terminó tercero. No se esperaba que los Tigres de 1987 lo hicieran mucho mejor ya principios de mayo estaban en el último lugar. Anderson eligió ese momento para hacer otra predicción, diciendo que su equipo estaría en la carrera al final de la temporada. Los Tigres comenzaron a armar algunas rachas de victorias. Antes de una serie de final de temporada en Detroit contra los Azulejos de Toronto, los Tigres estaban un juego detrás de Toronto. Detroit terminó con una floritura, ganando tres juegos consecutivos de una carrera para hacerse con el título de la División Este de la Liga Americana, aunque los Tigres perdieron ante Minnesota en cinco juegos en una ALCS al mejor de siete.
El equipo de ese año no tenía ningún talento destacado salvo Alan Trammell, que terminó segundo en la votación para el Jugador Más Valioso. Anderson dijo: “No teníamos nada que hacer con los grandes. Fue pura determinación”. El lanzador Jack Morris dijo: “En 1984, probablemente teníamos el mejor club en el que he jugado en Detroit. En el '87 éramos menos talentosos pero típicos triunfadores. No nos dimos cuenta de que no éramos tan buenos”.
Los esfuerzos de Sparky con el equipo ese año le valieron el premio al Gerente del Año de la Liga Americana. Él dijo: “Cuando miro hacia atrás en ese año, todavía siento un subidón. Los muchachos de ese equipo pueden estar orgullosos de sí mismos por el resto de sus vidas”.
Anderson, quien creía que debido a que el béisbol lo había bendecido, tenía la responsabilidad de retribuir a la comunidad, siempre participaba en eventos de caridad. En mayo de ese año asistió a un evento en el Children's Hospital y luego se cansó tanto que el presidente de los Tigres, Jim Campbell, lo envió a su casa en California para que descansara. Cuando Sparky se fue de Detroit, creía que no volvería a manejar. Se culpó a sí mismo por el terrible año de Detroit, pero con el equipo que tenía y las lesiones que sufrieron, incluso Sparky Anderson no pudo convencer a un ganador. Finalmente pudo abandonar su obsesión por ganar tras pasar 17 días alejado del equipo. Él dijo: “Mi mayor regalo hoy es saber que tengo un mañana”.
Anderson continuó dirigiendo equipos mediocres en Detroit hasta 1995. Esa temporada, durante los entrenamientos de primavera, llamó mucho la atención por negarse a manejar jugadores de reemplazo durante una huelga de jugadores. Pero dijo más tarde que esa no era toda la historia. Sabía que la gerencia nunca abriría la temporada con jugadores de reemplazo; fue una treta. “Dirigí 25 años en ese momento en las ligas mayores, y no era broma. No iba a ser parte de una broma. Esa fue la farsa más grande que he visto en mi carrera”.
A Sparky se le concedió un permiso de ausencia y volvió a dirigir ese año cuando, como predijo, se resolvió la huelga y se despidió a los jugadores de reemplazo. Si bien los rumores decían que se vio obligado a abandonar el juego, Anderson había estado considerando retirarse durante algún tiempo. Se fue como uno de los mánagers más ganadores del béisbol, quinto de todos los tiempos a partir de 2010. Fue el primer mánager en ganar la Serie Mundial en ambas ligas. En 1984 y 1987 ganó el premio al Gerente del Año de la Liga Americana. Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en 2000.
Las visitas de regreso de Anderson a Detroit no fueron tan frecuentes durante su retiro. Se mantuvo alejado del juego final en el Tiger Stadium en 1999. Pero apareció uniformado en la casa de entrenamiento de primavera de los Tigers en Lakeland en 2003 para apoyar al nuevo entrenador de Detroit, Alan Trammell, uno de sus protegidos. Sparky también se presentó en la reunión del 25 aniversario del equipo campeón de los Tigres de 1984 en Comerica Park en Detroit. Los compañeros de equipo de los Tigres notaron que Anderson se veía frágil.
Después de que terminó la Serie Mundial de 2010, la familia de Anderson dijo que Sparky estaba en cuidados paliativos porque sufría los efectos de la demencia. El 4 de noviembre, dos días después del anuncio de la familia, Anderson murió a los 76 años.
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