No hace mucho, los Rojos parecían tener un excedente en el cuadro interior. Eso ha cambiado rápidamente. La contratación de Jeimer Candelario fue un fracaso. Jonathan India fue traspasado a Kansas City. Noelvi Marte dio positivo por una sustancia para mejorar el rendimiento en los entrenamientos de primavera de 2024. Matt McLain sufrió lesiones importantes en el hombro y las costillas y se perdió todo el año pasado. Los primera base Christian Encarnacion-Strand y Spencer Steer tuvieron un retroceso, y las acciones de Encarnacion-Strand se desplomaron por completo cuando se sometió a una cirugía de muñeca en julio de 2024.
Cincinnati ha tenido que recurrir al mercado de cambios en varias ocasiones. Adquirieron al utility Santiago Espinal en los entrenamientos de primavera del año pasado. Gavin Lux fue fichado como utility zurdo la temporada baja pasada. Lux ha sido un bateador promedio y se le debe un aumento de arbitraje a su salario de $3.325 millones de este año. Espinal no ha bateado en absoluto y probablemente no se le ofrezca un nuevo contrato en su última temporada de arbitraje. Cincinnati volvió al mercado de cambios este verano, asumiendo los últimos cuatro años y medio del contrato de Ke'Bryan Hayes para obtenerlo de los Piratas. Ahora es el tercera base titular, lo que desplaza a Marte a lo que parece ser un puesto de tiempo completo en los jardines de esquina.
Elly De La Cruz y Hayes deberían estar bien posicionados en el lado izquierdo del infield. Ninguna posición en el lado derecho está definida. Steer no debería jugar todos los días en un equipo contendiente. Esto también podría aplicarse a McLain, cuyo regreso tras una lesión ha sido una gran decepción.
El ex seleccionado de primera ronda tiene un promedio de bateo de .221/.299/.329 en 120 juegos. McLain empezó con fuerza, conectando jonrones en tres juegos consecutivos durante el primer fin de semana de la temporada. Lleva ocho jonrones en casi cinco meses desde entonces. Batea .217/.295/.305 en 464 apariciones al plato desde principios de abril. Según el wRC+, se encuentra entre los diez bateadores menos productivos en ese periodo (al igual que Hayes y Espinal).
No le ha costado mucho tiempo de juego a McLain. Esto se debe en parte a la falta de alternativas. Probablemente habrían estado más dispuestos a poner a jugar a Espinal si hubiera bateado mejor. McLain ha caído al tercio inferior de la alineación tras ser segundo bate durante buena parte de la temporada. Hace dos temporadas parecía un pilar fundamental. Terminó quinto en la votación al Novato del Año tras conectar 16 jonrones con una línea ofensiva de .290/.357/.507 en 89 juegos. Luego vino la temporada arruinada por lesiones del año pasado y la dramática caída de este año.
Parte de la regresión era previsible. McLain nunca iba a repetir el promedio de .385 en bolas en juego que tuvo como novato. Los Rojos probablemente también esperaban algo de óxido después del año de descanso. Su perfil de ponches y bases por bolas no ha cambiado mucho, pero está haciendo mucho menos daño al contacto. Está bateando menos líneas y más elevados flojos.
Tampoco hay indicios de que McLain esté mejorando su rendimiento a medida que se aleja de las lesiones. Excluyendo su lesión de cuatro días en marzo, ha sido un bateador por debajo del promedio todos los meses, excepto junio. Sus números han tocado fondo en las últimas semanas. McLain batea para .217 con un doble extrabase y 24 ponches en 69 apariciones al plato en agosto.
Cincinnati no tiene muchas otras opciones para el último mes de la temporada. La única alternativa real sería que Lux juegue con más frecuencia en segunda base para abrir los turnos al bate de Miguel Andújar como bateador designado. Hay una degradación defensiva de McLain a Lux y dudas sobre si Andújar seguiría bateando tan bien si juega todos los días en lugar de ser usado con frecuencia contra lanzadores zurdos. La gerencia tendrá una decisión más difícil sobre si buscar fuera de la organización durante la temporada baja.
McLain cumplió 26 años a principios de este mes. Está bajo arbitraje por cuatro temporadas más. Tan solo esta primavera, los Rojos lo consideraban una pieza clave. McLain declaró a Gordon Wittenmyer, del Cincinnati Enquirer, en abril que el equipo se acercó con un plan preliminar de extensión antes del Día Inaugural. Las conversaciones no prosperaron, ya que ambas partes esperaban a ver el rendimiento de McLain tras perder la temporada de 2024. Cabe señalar que los Rojos no estarán ansiosos por retomar las negociaciones de extensión ahora, pero se desconoce hasta qué punto se han desanimado con su proyección a largo plazo.
Cuentan con algunos infielders de las ligas menores superiores que podrían competir por minutos de juego en 2026. Sal Stewart ha conectado 20 jonrones con una línea ofensiva combinada de .309/.385/.528 entre las dos mejores ligas menores en su temporada a los 21 años. Es un jugador ofensivo prometedor, pero enfrenta cuestionamientos de los cazatalentos sobre su posición. Stewart ha jugado principalmente en tercera base en las menores. Ha sido titular en 15 juegos en segunda base esta temporada, después de haber disputado 36 partidos allí el año pasado. Los evaluadores de prospectos lo consideran un atleta, corredor y defensor por debajo del promedio. ¿Creen los Rojos que podría ser un segunda base viable, aunque marginal, o es más una opción para presionar a Steer por repeticiones en primera base?
La pregunta contraria es la de Edwin Arroyo . Es un talentoso campocorto defensivo que podría tener un potencial ofensivo limitado. Arroyo se perdió todo el 2024 por una cirugía de hombro. Ha regresado para tener una temporada sólida en Doble A. Bate .289/.351/.380 con buena disciplina en el plato, pero solo tiene tres jonrones. Los Rojos lo incluirán en la lista de 40 jugadores esta temporada baja, pero aún no ha jugado en Triple A. Arroyo no debería tener problemas para deslizarse a la segunda base defensivamente. Probablemente no tendría un gran impacto en el plato como novato.
Tyler Callihan debutó en la MLB a principios de esta temporada. Se fracturó la muñeca al chocar contra el muro de los jardines mientras jugaba en el jardín izquierdo en su cuarto partido de la MLB. Callihan requirió una cirugía que le puso fin a la temporada. Puede competir por un puesto en el roster del Día Inaugural la próxima primavera y se le considera un jugador que prioriza el bate, probablemente más apto para el jardín izquierdo que para la segunda base.
Los Rojos probablemente no quieran contar con Stewart, Arroyo ni Callihan desde el principio. Tendrán que decidir si le dan otra oportunidad a McLain o si fichan a alguien en la agencia libre o lo intercambian. Gleyber Torres es el agente libre de mayor rango en la posición. Podría estar vinculado a una compensación por selección del draft como candidato a una oferta calificada. Su fichaje recordaría a los acuerdos de Mike Moustakas y Candelario que han fracasado para los Rojos en el pasado.
Podrían arriesgarse con el utility Luis Rengifo, quien prioriza el bate . Las opciones de intercambio para esta posición incluyen a Brandon Lowe (11.5 millones de dólares con opción del club), Ozzie Albies (7 millones de dólares con opción del club), Luis García Jr. (probablemente con un salario de arbitraje de 6 a 7 millones de dólares) y Lenyn Sosa (previo al arbitraje). India probablemente estará disponible en la agencia libre, y es probable que los Royals no le ofrezcan un contrato, pero eso se debe únicamente a que viene de una temporada de reemplazo con Kansas City.
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