La selección japonesa de béisbol culminó este sábado en Nagoya su preparación para el Clásico Mundial 2026, torneo al que llega como uno de los principales favoritos para ser campeón y con uno de los mejores rosters de su historia, si no el mejor.
Japón llega al Clásico 2026 con el que es quizás el mejor equipo de su historia
En la edición 2023 pronosticamos, acertadamente, que llegaría a semifinales y que, una vez alcanzada esa etapa, cualquier cosa podría ocurrir. Contaría con un 50% de ganar su semifinal y, de tener éxito, con otro 50% de ganar la final. Afortunadamente para sus fanáticos, ganó ambos encuentros.
No fue difícil pronosticar ese resultado en aquella ocasión porque el formato de la competencia así lo dictaba. A pesar de que sus rivales en la primera ronda y los cuartos de final no eran fáciles, el conjunto asiático contaba con muy buenas probabilidades de llegar a semifinales y así lo hizo.
En esta ocasión, el formato del torneo nos obliga a hacer un pronóstico distinto. Los cuartos de final, a diferencia de lo que ocurrió en 2023, se disputarán en los Estados Unidos y no en Japón, y además el rival de turno de los asiáticos será un conjunto caribeño, probablemente un fuerte contendiente al título, por lo que sus probabilidades de avanzar a la semifinal ya no son tan buenas como antes.
En la cita que comienza esta semana en Tokio, Japón formará parte del Grupo C, donde se enfrentará a Taiwán, Corea del Sur, Australia y la República Checa con la obligación de ocupar uno de los dos primeros puestos de la tabla para poder clasificar a los cuartos de final.
Se trata de cuatro rivales importantes, pero parece muy difícil que todos ellos se combinen para eliminar al actual campeón del torneo en la primera ronda de la competencia. Todo lo contrario, lo más probable es que el Equipo Samurai termine invicto la primera fase del mismo.
Lo que cambia completamente el panorama en esta ocasión es que Japón ahora deberá viajar a los Estados Unidos a disputar los cuartos de final y además deberá hacerlo contra uno de los dos clasificados del Grupo D, que está conformado por la República Dominicana, Venezuela, Holanda, Israel y Nicaragua.
Aunque no será nada sencillo lograrlo, Dominicana y Venezuela son los favoritos para avanzar y cualquiera de los dos está más que capacitado para eliminar a Japón en los cuartos de final, que se disputarán en el Loan Depot Park de Miami ante un público mayoritariamente latino.
Japón derrotó a México en la semifinal del Clásico 2023
El conjunto nipón, por su puesto, está muy bien equipado para superar a cualquiera de los dos, como ya lo vimos ante México en la semifinal del torneo de 2023, si bien sólo logró hacerlo con un milagroso rally de última hora.
Por lo tanto, para 2026 pronosticamos en un 100% que Japón logrará clasificar a los cuartos de final, pero una vez que llegue a esa etapa sus probabilidades de triunfo durante el resto de la cita se reducirán a apenas un 50%.
Es totalmente posible que lo vuelva a ganar todo, como lo hizo en 2023, pero también que caiga eliminado en cuartos de final, lo que se convertiría en el fracaso más grande de su historia, ya que hasta ahora el conjunto nipón ha logrado llegar a semifinales en todas y cada una de las ediciones del Clásico.
Curiosamente, el roster que llevará a esta cita de 2026 es quizás el mejor de su historia. El combinado que utilizó en 2023, por muy extraordinario que fue, incluyó sólo a 3 grandeligas. En esta ocasión incluye a 8, la mayoría de los cuales están en la mejor etapa de su carrera.
Su cuerpo de lanzadores es tal vez un poco más débil que el de 2023 debido a la presencia de 2 veteranos que fueron seleccionados más por sus nombres que por su rendimiento actual: Tomoyuki Sugano y Yusei Kikuchi. No obstante, los 2 están más que capacitados para ayudar al equipo a ganar.
Su lineup es realmente impresionante, ya que incluye a 7 bateadores de poder que es muy posible que no puedan ver acción todos al mismo tiempo. Nos referimos a Shohei Otani, Seiya Suzuki, Munetaka Murakami, Kazuma Okamoto, Shugo Maki, Masataka Yoshida y Teruaki Sato.
Por si eso fuera poco, Kensuke Kondo, Shota Morishita, Kenya Wakatsuki y Seishiro Sakamoto poseen todos poder ocasional y podrían dar un batazo oportuno para ganar un juego cuando la ocasión lo amerite, por lo que la ofensiva nipona para este torneo es realmente envidiable.
El manager Ibata parece ser la única debilidad de Japón en este torneo
La única debilidad que le vemos al Equipo Samurai en esta ocasión es el manager Hirokazu Ibata, quien posee una filosofía muy conservadora y no parece estar capacitado para tomar los riesgos necesarios para ganar el torneo.
Hideki Kuriyama, el estratega que llevó al conjunto a la gloria en 2023, se caracterizó por tomar decisiones poco convencionales que dieron frutos inmediatos en los momentos más importantes de la cita. No estuvo perfecto en todo, pero sí en la mayoría de sus movidas y eso al final lo ayudó a ganarlo todo.
Ibata, por el contrario, parece estar más motivado por las apariencias que por hacer lo que verdaderamente necesita para repetir como campeón. Ya lo vimos con las selecciones de Tomoyuki Sugano y Yusei Kikuchi, en detrimento de las varias mejores opciones que tenía disponibles en la NPB.
Ya también lo vimos fallar en el peor momento posible en la final del torneo Premier 12 de 2024. El día previo a la final le tocó jugar contra Taiwán un encuentro intrascendente y en lugar de reservar a sus mejores jugadores para el compromiso decisivo, los envió todos al terreno en ese momento.
Taiwán, por el contrario, sí reservó a su mejor lanzador para el día siguiente. El resultado fue que Japón ganó cómodamente el desafío intrascendente, pero fue blanqueado en la final por el mismo rival que enfrentó el día anterior y todo porque Ibata no supo planificar mejor el juego.
Japón ganó la semifinal ante México en 2023 porque el manager Kuriyama hizo los cambios necesarios en los momentos claves del juego, algo que repitió al día siguiente en la final ante los Estados Unidos para cerrar la cita como tricampeón de la misma.
Por lo que hemos visto hasta ahora, Ibata no parece contar con la astucia ni la madurez necesarias para obtener el mismo resultado, sobre todo cuando tomamos en cuenta que ahora deberá disputar 3 juegos de vida y muerte antes de poder alzar el trofeo, en lugar de sólo dos.
Supongamos que Japón enfrenta a Venezuela en los cuartos de final y logra ganar ese encuentro. Eso le daría el pase a semifinales, donde es posible que le toque enfrentar a los Estados Unidos. Si por casualidad gana ese desafío también, entonces es muy probable que le toque enfrentar en la final a la República Dominicana, que si logra llegar a esa instancia estará muy bien posicionada para alzarse con el título.
Japón no está tan bien posicionado para ganar el título en esta ocasión
En otras palabras, el Equipo Samurai no está tan bien posicionado para ganar el torneo como lo estuvo en 2023. El calendario que le toca enfrentar en esta ocasión es más difícil que el pasado y su manager no genera demasiada confianza, por lo que sus probabilidades de éxito no son las mejores.
Por supuesto, hay que darle a Ibata el beneficio de la duda. A pesar de que las decisiones que ha tomado hasta ahora no parecen haber sido las mejores, todavía es posible que logre ganarlo todo, en cuyo caso a nadie le importarán las críticas mencionadas anteriormente.
Lo que sí es indudable es que la edición 2026 del Clásico promete ser la mejor hasta ahora. Los cuatro grupos de la primera ronda están muy bien balanceados y el formato de la segunda ronda mezcla mejor a los contrincantes, de manera que ninguno de ellos pueda llegar a la final con relativa facilidad.
En lo que a términos financieros se refiere, la MLB dice que el torneo es ya un éxito extraordinario, incluso antes de que se dispute el primer encuentro. Las ventas de productos relacionados al mismo en Asia han aumentado en 3 dígitos.
En 2023, los niveles de audiencia en Japón fueron históricos, al igual que en los Estados Unidos, si bien la diferencia en el número de televidentes fue abismal entre ambas naciones. El primero llegó a tener audiencias de más de 60 millones de personas, mientras que el segundo apenas superó los 5 millones.
No debería extrañarnos que esos números aumenten en esta ocasión, sobre todo si Japón vuelve a llegar a la final como lo hizo en 2023.
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