Los Halcones de SoftBank anunciaron esta semana que van a cambiar, por primera vez desde que la corporación del mismo nombre compró la franquicia en el año 2005, el diseño de sus uniformes de local y visitante para la temporada 2027.
SoftBank compró a los Halcones en 2005
Ese hecho nos recuerda que la NPB que conocemos hoy día, si bien fue establecida por primera vez en 1950, data de la campaña 2005 y es el producto directo de los varios cambios cruciales que se dieron durante el año anterior.
El primero de ellos fue la mudanza de los Luchadores de Nippon Ham de Tokio a Sapporo, que se completó a principios de 2004. Hasta ese momento, el club compartió su estadio con los súper populares Gigantes de Yomiuri, por lo que siempre estuvo a la sombra de los mismos.
La mudanza a Sapporo, donde adoptaron como sede el futurista Sapporo Dome, les permitió independizarse y construir una nueva identidad con el apoyo de la fanaticada local, que nunca antes había contado con un equipo de béisbol profesional en su ciudad.
Esa movida provocó el descontento de los Gigantes de Yomiuri y los Leones de Seibu, que sintieron que la partida del conjunto charcutero provocaría un movimiento de descentralización del béisbol japonés que sería perjudicial para la liga.
Como consecuencia, se opusieron al cambio, insistiendo que su partida los obligaría a reorganizar la NPB en un solo circuito de 10 conjuntos. No obstante, los otros equipos aprobaron la mudanza y así Nippon Ham comenzó a disputar la temporada 2004 en Sapporo.
Una severa crisis financiera, que tenía años desarrollándose, finalmente explotó en 2004 y amenazó con afectar la liga de una manera drástica. Los Halcones de Daiei, los Búfalos de Kintetsu y la Ola Azul de Orix estaban todos en peligro de desaparecer y por varios meses pareció que no había manera de evitarlo.
Daiei, una popular cadena de supermercados, se vio obligada a declarar bancarrota ese año. Como parte de su proceso de reorganización, se le ofreció que fusionara a su equipo con los Marinos de Lotte, pero al final rechazó la propuesta y decidió venderlo por completo a la Corporación SoftBank.
Kintetsu, una compañía de trenes de pasajeros, también estaba pasando por un muy mal momento económico en 2004 y debido a ello decidió vender a los Búfalos al Grupo Orix, dueño de la Ola Azul, otro conjunto que estaba en una muy mala situación económica.
Orix y Kintetsu se fusionaron a finales de 2004
Para resolver el problema de ambos, el Grupo Orix, que ahora era dueño de los dos conjuntos, decidió fusionarlos en un solo equipo llamado Búfalos de Orix, que disputaría sus juegos como local entre los dos estadios de las franquicias originales.
Esa fusión no sólo causó un descontento general entre fanáticos y medios, sino que además produjo un problema adicional, la posible reducción del número de equipos de la NPB de 12 a 10, ya que también se estaba considerando la fusión de Daiei con Lotte.
Varios dueños de clubes, encabezados por Yomiuri y Seibu, opinaron que si esa reducción de 12 a 10 conjuntos se concretaba, entonces ya no tenía sentido mantener el sistema de 2 ligas. Lo más sensato, desde sus puntos de vista, era reorganizar los 10 equipos restantes en un solo circuito.
Esa propuesta enfureció no sólo a fanáticos y medios, sino especialmente a los jugadores, que se vieron de pronto ante el aterrador prospecto de perder sus trabajos debido a que los dueños de sus divisas no supieron manejar bien sus finanzas.
Para contrarrestar ese proyecto, la Asociación de Jugadores de la NPB, entonces encabezaba por el receptor de las Golondrinas de Yakult Atsuya Furuta, decidió organizar y ejecutar la primera huelga de peloteros en la historia del béisbol japonés.
Al principio, la movida pareció inútil, pero la valiente y apasionada campaña que desarrollaron los jugadores, cuyo único objetivo era mantener intacto el sistema de 2 ligas y 12 equipos, al final se ganó el apoyo incondicional de los medios y los fanáticos.
La huelga tuvo lugar el sábado 18 y el domingo 19 de septiembre de 2004, con la amenaza de continuar durante los siguientes 2 fines de semana si no se llegaba a un acuerdo con los dueños de los clubes para mantener intacto el sistema de 2 ligas.
En lugar de disputar los juegos que estaban pautados en el calendario, los peloteros salieron a las afueras de sus estadios a firmar autógrafos y disculparse personalmente con los fanáticos por no jugar esos dos días, además de explicarles las razones por las que se rehusaban a trabajar.
La Asociación de Peloteros de la NPB fue clave para mantener el sistema de 2 ligas
Al final, la Asociación de Peloteros no logró detener la fusión entre Kintetsu y Orix, que fue su objetivo principal, pero sí logró llegar a un acuerdo con los dueños para facilitar la creación de un equipo de expansión que ocupase el vacío generado por la fusión.
Así, en noviembre de 2004 la NPB aprobó la creación de las Águilas de Rakuten, que se convirtió en el primer equipo de expansión en Japón desde 1954 y que adoptó la ciudad de Sendai como su nueva sede. El nuevo club pasó a formar parte de la Liga del Pacífico.
Esto nos trae entonces a la campaña 2005, que comenzó con una nueva imagen que ya se ha convertido en la innegable identidad del béisbol japonés. La Liga Central se mantuvo inalterada, pero la Liga del Pacífico arrancó el año con 3 nuevas franquicias.
El primero de ellos, Halcones de SoftBank, debutó con un uniforme que se ha convertido en los últimos 20 años en sinónimo de éxito debido a los numerosos títulos que ha logrado capturar en ese período, incluyendo 7 coronas de la Serie de Japón.
El segundo, Búfalos de Orix, fue quizás el menos bienvenido de todos debido al mal sabor de boca que dejó en los fanáticos de las dos franquicias originales la fusión de las mismas. Sin embargo, el club logró salir adelante y hace poco logró ganar 3 títulos de liga consecutivos y una Serie de Japón.
Finalmente, están las Águilas de Rakuten, que como todo equipo de expansión le costó un poco adaptarse al circuito, pero que apenas 4 años después logró clasificar a su primera postemporada y 8 años después logró ganar su primer título de liga y su primera Serie de Japón.
Otra consecuencia importante de esa reestructuración que sufrió la Liga del Pacífico entre 2004 y 2005 fue el nacimiento de los juegos interligas, que es una idea que tenía años discutiéndose pero que hasta entonces había sido rechazada por los conjuntos de la Liga Central.
Lo que al final convenció a los dueños de cambiar de parecer fue el proyecto, que por muy poco terminó convirtiéndose en realidad, de eliminar a 2 franquicias de la Liga del Pacífico y reorganizar la NPB en un solo circuito de 10 conjuntos.
Si eso hubiese ocurrido, los juegos interligas se hubiesen celebrado a lo largo de toda la campaña, por lo que ya no tenía sentido seguir oponiéndose a una idea que se hubiese hecho realidad si las cosas hubiesen salido como los dueños querían en 2004.
Los juegos interligas debutaron en la temporada 2005
Así, la campaña 2005 no sólo comenzó con 3 franquicias nuevas en la Liga del Pacífico, sino también con una serie de juegos interligas que siempre quiso celebrarse pero que no había podido ser aprobada sino hasta ese año.
Lo demás, como dicen, es historia, porque gracias a esa reestructuración la Liga del Pacífico ha humillado una y otra vez en términos deportivos a la Liga Central y también en todo lo referente al mercadeo y la promoción de su producto a nivel internacional.
La Liga Central sigue siendo más popular y mostrando mejores números de asistencia cada año, pero la Liga del Pacífico sigue mejorando en ese aspecto y sólo es cuestión de tiempo para que supere también a su rival en ese aspecto.
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