Pancho Herrera / BIO

Pancho Herrera

Este artículo fue escrito por José Ramírez.

Juan Francisco Herrera Villavicencio jugó tres años para los Filis de Filadelfia (1958; 1960-61). Sin embargo, ese logro solo rasca la superficie de Herrera como jugador de pelota y hombre. "Pancho" - o, como se le conocía típicamente en Cuba, "Panchón" - fue un ídolo de la infancia para muchos que crecieron en su tierra natal. También jugó en las ligas negras, cubanas y mexicanas, así como en los menores de EE. UU. Y el balón de invierno en otras cinco naciones.

Comencemos con una observación importante sobre su apodo. Es cierto que Pancho (o, como a menudo escribían los periódicos estadounidenses, Frank) es el apodo de los llamados Francisco. Sin embargo, fue llamado Panchón por su altura y tamaño: 6'3 "y 220 libras. Lamentablemente también fue llamado (a sus espaldas, sin duda) "Ponchón". Es un juego de palabras para alguien que se ponchó - ponche, en español, mucho, como lo hizo el derecho en el 24% de sus apariciones en el plato con los Filis.

Muchas publicaciones, incluidas algunas de las fuentes de esta biografía, muestran el lugar de nacimiento de Panchón Herrera como Santiago de Cuba, la ciudad más grande y capital de la provincia de Oriente en el este de Cuba (cerca de Guantánamo). Sin embargo, según conversaciones con compañeros de equipo cubanos en Filadelfia, Tony Taylor y Tony González , Herrera nació en Santiago de Las Vegas, en el área de Arava Sugar Mill, no lejos de La Habana. Muchos otros artículos durante su carrera también dieron este lugar, incluido uno de enero de 1961 en Baseball Digest, señalando que tanto su padre como su madre trabajaban en una fábrica de cigarros. [1]

La investigación adicional subraya que Herrera nació en Santiago de Las Vegas, como corroboró Jorge S. Figueredo (autor de Who's Who in Cuban Baseball ). La familia de Figueredo vino de esa comunidad; su hermano mayor Mario jugaba de niño con Panchón Herrera, ya que los abuelos paternos de los Figueredo vivían a la vuelta de la esquina de la familia de Herrera. En diciembre de 2011, la hermana de Herrera, Mercedes, y su sobrina Agatha también confirmaron este punto y proporcionaron antecedentes familiares adicionales. Panchón fue el primero de tres hijos nacidos de Pedro Herrera (1893-1983) y Anselma Villavicencio (1911-1977). Le siguieron su hermano Pedro (1936-2006) y su hermana Mercedes (nacida en 1938). Tenga en cuenta la ortografía del apellido de su madre, que comienza con una V en lugar de una W, como muestran algunas fuentes.

Herrera nació el 16 de junio de 1934 y murió en Miami, Florida, el 15 de abril de 2005, donde está enterrado en Dade Memorial Park South. Le precedieron en la muerte su amada esposa Carmen, también de Santiago de Las Vegas; tenían tres niñas (Irene, Ileana e Iris), todas las cuales viven en el área del sur de Florida y han seguido carreras en el cuidado de la salud.

Si bien se considera que su carrera profesional en el béisbol comenzó a principios de los años 50, Panchón era miembro de un grupo de jugadores conocidos como gitanillos , pequeños gitanos, cuando tenía alrededor de 15 o 16 años. [2] Los gitanillosfueron jugadores utilizados por equipos profesionales de béisbol en Cuba durante las prácticas, pero una vez que comenzó el juego, tuvieron que sentarse en las gradas como los otros fanáticos. De vez en cuando, estos jugadores se usaban durante los juegos reales si un jugador regular se retiraba del equipo y la lista era temporalmente corta. Desafortunadamente, no hay registros disponibles de Herrera jugando en un juego regular durante este período.

A los 16 años, el gran joven intentó el boxeo y ganó cinco de seis combates como peso pesado por nocaut. Su madre luego lo vio noqueado en su sexta pelea y le prohibió boxear más. Después de terminar la escuela secundaria, Herrera pasó un año en el Colegio Cacio como estudiante de agricultura. Pero la agricultura no estaba en su futuro: en 1950, Panchón firmó su primer contrato profesional con un equipo novato en Cuba. [3] Los Monarcas de Kansas City de la Liga Americana Negra lo obtuvieron en 1952, posiblemente debido a lazos con el club cubano. [4] Allí jugó con artistas como Ernie Banks en 1952, luego con Sam Jethroe y otros cubanos Orestes (Minnie) Miñosoen 1953. Fue seleccionado para jugar en el Juego de Estrellas Este-Oeste en 1953, quedando sin golpes en su única vez al bate. Jugó con los Monarchs durante la temporada '54. Su posición original, tanto en casa como con Kansas City, era el receptor. [5]

La liga de béisbol cubana generalmente jugaba desde finales de otoño hasta principios de invierno. Panchón rompió en la liga con los Leones de la Habana (también conocidos como Rojos o Rojos por los colores de su equipo) durante 1954. Su manager era el conocido ex lanzador de Grandes Ligas Adolfo Luque . Más tarde, Panchón recordó al autor cubano Roberto González Echevarría que el alguna vez ardiente Luque se había suavizado en un viejo cascarrabias ( viejo cascarrabias ). [6]Herrera jugó en solo 18 juegos y tuvo un promedio de bateo de .182 sin jonrones.

Poco después de que Herrera comenzara su carrera en el béisbol cubano, los Filis de Filadelfia lo firmaron, su primer jugador latino negro. Asignaron a Panchón a su equipo Triple A en Syracuse, donde estaba golpeando muy fuerte. Sin embargo, como el autor Rick Swaine señaló en su libro The Integration of Major League Baseball , los Filis degradaron a Panchón a Schenectady (Clase A) para acompañar al lanzador Henry Mason. "Parecía que Herrera y Mason se habían unido virtualmente en la cadera, forzados a moverse a través de la organización de los Filis debido a la necesidad percibida de mantener a los jugadores negros en parejas con fines de compañía, viajes, etc." [7]



Aún así, el año 1955 también trajo felicidad personal, ya que Herrera se casó con Carmen Calderón de Santiago de Las Vegas el 22 de septiembre. Otro amigo cubano cercano, el receptor de las grandes ligas Paul Casanova , recordó en diciembre de 2011 que Panchón y Carmen eran novios desde sus años más jóvenes. ; Una foto de la pareja durante esos días se convirtió en una valiosa posesión de Casanova. Sin embargo, al principio Carmen no era fanática del béisbol. De hecho, nunca había visto a Herrera jugar, pero con el tiempo se volvió loca por el béisbol. [8] Volviendo a los Leones para la temporada 1955-56, el promedio de bateo de Panchón aumentó a .263 con 6 jonrones y 39 carreras impulsadas.

Herrera regresó en 1956 a Schenectady, donde se conectó para 14 jonrones y bateó .286. De vuelta en casa, fue cambiado a los elefantes de Cienfuegos durante el invierno de 1956-57. La primavera siguiente encontró a Panchón jugando para los Triple-A Miami Marlins, donde conectó 17 jonrones, tuvo 93 carreras impulsadas y bateó .306. Uno de sus compañeros de equipo no era otro que Satchel Paige, con quien jugaría al año siguiente también. En Cuba ese invierno, Herrera continuó bateando bien, liderando la liga en jonrones con 9 (empatado con Brooks Robinson , Norm Larker y Daniel Morejón).

En 1958, el equipo de Filadelfia promovió a Herrera a su lista del Día de Apertura a la edad de 24 años. Uno de sus compañeros de equipo era su compañero cubano Humberto "Chico" Fernández. La versión original de la tarjeta de béisbol Topps de Panchón ese año (# 433) fue apreciada por los coleccionistas de tarjetas, ya que se imprimió por error, mostrando el nombre como "Herrer". ¡La omisión de la letra "a" al final hizo que la tarjeta de error fuera más valiosa que las de Mickey Mantle y Willie Mays ! En octubre de 2009, un ejemplo en condiciones casi perfectas se vendió por $ 8,365.00.

Herrera apareció en 13 juegos a principios de la temporada '58, comenzando tres de ellos y sin hits en 11 turnos al bate. Los Filis lo enviaron de regreso a Miami, donde conectó 20 jonrones, metió 66 y tuvo un promedio de .282. El gran club lo retiró en septiembre, y se metió en 16 juegos más, todos en tercera base, elevando su promedio a .270. El 16 de septiembre, bateó su primer cuadrangular en las mayores en el estadio Connie Mack; salió de Bill Henry de los Cachorros de Chicago y fue parte de un período de tres juegos donde tuvo ocho hits en 12 turnos al bate.

El invierno de 1958-59, que Herrera dividió entre Cienfuegos y Habana, se vio empañado por una pierna rota que sufrió mientras se deslizaba a la segunda base a principios de diciembre. Mientras estaba acostado, Panchón engordó mucho; el peso fue algo con lo que luchó durante gran parte de su carrera profesional. [9] Durante 1959, regresó a Triple A con Buffalo. Ganó la Triple Corona y se convirtió en el Jugador Más Valioso de la Liga Internacional al batear .329 con 37 jonrones y 128 carreras impulsadas. Desafortunadamente para Panchón, este fue el mismo año en que Havana Sugar Kings cautivó a Cuba al ganar la Little World Series, por lo que sus logros no recibieron tanta atención en su país natal.

Herrera regresó a los Leones de la Habana para la temporada 1959-60, ya que Cienfuegos tenía a Rogelio (Borrego) Álvarez al principio. Lideró la liga en jonrones (15) y carreras impulsadas (50). Paul Casanova recordó que Panchón compró su primera casa después de recibir $ 1000 de la Compañía Gillette (que patrocinó eventos deportivos en Cuba durante ese tiempo) después de golpear un Grand Slam.

Después de su gran éxito en Buffalo, Herrera regresó a las Grandes Ligas en 1960, pero en un extraño experimento para un hombre de la altura y el tamaño de Panchón, el manager de los Filis, Eddie Sawyer, lo convirtió en segunda base. Mientras Herrera buscaba aprender su nueva posición, regresó a La Habana, donde un anciano de su vecindario le mostró cómo pivotar, evitar al corredor y lanzar primero. [10]Según Tony Taylor, los jugadores expresaron preocupación por deslizarse por miedo a lo que podría pasar si Panchón cayera sobre ellos. Gene Mauch , quien se convirtió en gerente poco después de que Sawyer renunciara después del Día de Apertura, regresó a Herrera a primera base una vez que el equipo cambió un intercambio de cuatro jugadores con los Cachorros de Chicago en mayo. El acuerdo expulsó al primera base Ed Bouchee, quien previamente había bloqueado el camino de Herrera como "un prospecto blanco favorito" en los menores. [11] A cambio, los Filis recibieron un segunda base natural en Taylor.

Un mes más tarde, los Filis adquirieron a otro jardinero cubano, Tony González. Panchón terminó la temporada con máximos de carrera en las grandes ligas en jonrones (17) y carreras impulsadas (71). Ese mismo año, sin embargo, estableció un récord de la Liga Nacional con 136 ponches, una cifra que parece moderada hoy. También empató el liderato de la Liga Nacional en errores por un primera base, aunque también lideró en asistencias: los autores Larry Moffi y Jonathan Kronstadt escribieron: "Además de un poder increíble, Herrera ofreció un gran guante y una agilidad sorprendente para su tamaño". [12] Hizo una gran impresión en general, terminando segundo en la votación de Novato del Año detrás de Frank Howard .

Herrera tuvo 10 jonrones y 41 carreras impulsadas durante la temporada de invierno 1960-61, la última para el béisbol profesional en Cuba. Terminó su carrera en casa con 42 jonrones, 187 carreras impulsadas y un promedio de .254. Un compañero de equipo ese invierno fue Luis Tiant , jugando su primer año como profesional (fue nombrado Novato del Año después de ganar 10 juegos). Tiant recordaba a Herrera como alguien que trataba bien a los novatos y tenía una personalidad maravillosa: "Nunca se molestó e hizo nada por ti, nunca pidió nada a cambio".

Antes de su segunda temporada completa en las mayores (1961), Panchón y otros cuatro jugadores latinos llegaron a los Estados Unidos con visas aseguradas por la organización de los Filis. Otros beneficiarios incluyeron a Taylor, Marcelino López(otro cubano), y el lanzador dominicano Reynaldo García. Otros jugadores cubanos, como Tiant, abandonaron la isla para no volver a jugar béisbol. La situación política en Cuba había cambiado dramáticamente y el béisbol profesional ya no era posible. Herrera prefirió no hablar de política con los periodistas, sin embargo, él decía: "Por favor ... hablamos de béisbol. Soy un jugador de pelota ". [13]

Durante la temporada '61, Herrera jugó en 126 juegos con 13 jonrones, 51 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .258. Incluso robó cinco bases, pero fue segundo en la liga con 120 ponches. Su carrera en las Grandes Ligas terminó después de esa temporada, con 31 jonrones, 128 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .271 en 300 juegos. Nunca regresó después de que los Filis adquirieran al veterano primera base Roy Sievers, que todavía tenía dos buenas temporadas, ese noviembre.

Tony Taylor y Paul Casanova recordaron aquellos años en que había muy pocos jugadores latinos en las mayores. No era inusual que esos hombres, independientemente de su equipo, se reunieran después de los juegos en la casa de alguien para disfrutar de la compañía del otro, jugar al dominó y escuchar música. Tony González recuerda que Herrera golpeó varias veces contra el as de San Francisco, Juan Marichal , y le gritó al lanzador: “ ¡Afloja! ”(“ ¡Disminuya la velocidad! ”), Lo que por supuesto no sucedió. Marichal simplemente gritó que era mejor que apareciera en la casa después.

Panchón regresó a Buffalo en 1962, distinguiéndose por liderar una vez más la Liga Internacional en jonrones (32) y carreras impulsadas (108; empatado conBob Bailey ). Ese noviembre, los Filis lo enviaron a los Piratas de Pittsburgh con Ted Savage por Don Hoak . Donn Clendenon se afianzó como el primera base regular de los Piratas, por lo que Herrera jugó tres años completos con el afiliado Triple-A de Pittsburgh, los Columbus Jets. Lideró al IL por tercera vez en cuadrangulares en 1965 con 21. Jugó la mayor parte de 1966 con Syracuse, el mejor club agrícola de los Tigres de Detroit. En 1967, sin embargo, fue degradado a Doble A después de ser tratado con la organización Chicago White Sox. Después de 22 juegos, fue a Reynosa de la Liga Mexicana, donde bateó .262-8-30 en 69 juegos más.

Herrera pasó los veranos de 1968 y 1969 con Ciudad del Carmen en la Liga Mexicana del Sureste. Lideró ese circuito en 1969 con 39 cuadrangulares y 106 carreras impulsadas. Más de 40 años después, los fanáticos locales todavía lo veían como el mejor toletero que los Camaroneros (Camaroneros) alguna vez tuvieron. [14] En ambos años, se unió a los Miami Marlins (un club de Clase A en la cadena de los Orioles de Baltimore) después de que terminó su temporada mexicana. Como muchos emigrados cubanos, hizo su hogar en Miami.

Aunque 1969 fue su última temporada completa, Herrera salió al campo ocasionalmente en México para Saltillo (.291-3-12 en 32 juegos en 1970). Fue gerente de jugadores de Ciudad del Carmen en 1969 y de Key West Conchs de la Liga Estatal de Florida (Clase A) en 1972. Cuando el personal de lanzadores de los Conchs tuvo poco personal, incluso hizo un par de apariciones en el montículo. [15]

A la edad de 40 años en 1974, Herrera hizo seis apariciones finales de juego con los Tampico Alijadores (o Lightermen) de la Liga Mexicana. Pasó 5 a 15. Dirigió el club Tampico ese verano, pero se convirtió en capitán de Cardenales de Villahermosa en 1975. Sin embargo, el 13 de mayo, ese equipo lo reemplazó como gerente con Pedro Ramos . Herrera tomó un trabajo en la oficina principal. [dieciséis]

También vale la pena señalar que la carrera de bola de invierno de Herrera continuó después de que la Liga Cubana dejó de funcionar. En 1961-62, fue a Nicaragua a jugar para Cinco Estrellas. Al año siguiente, estuvo brevemente en Venezuela (con Valencia), antes de ir a Panamá (Chiriquí-Bocas), donde ayudó a la nación anfitriona a ganar la Serie Interamericana en 1963. Después de eso, jugó en la República Dominicana (1964 -65; Aguilas Cibaeñas) y Puerto Rico (1965-66; Caguas Criollos). [17]

Durante muchos años, Herrera fue empleado de CAC-Ramsay Health Plans en Florida. [18] Ya en 1996, Panchón apareció en un juego de leyendas cubanas en el estadio Joe Robbie de Miami, una exhibición antes de que los Marlins de Florida jugaran contra los Dodgers de Los Ángeles. [19]A partir de 1999, Herrera trabajaba como compradora de United Airlines. Miembros de la familia aún vivían en Santiago de las Vegas. Regresó a casa cuando los Orioles de Baltimore visitaron Cuba para un juego de exhibición en el Gran Estadio de La Habana en El Cerro. [20] Menos de un año antes de su muerte, Panchón regresó a México como instructor de bateo para Saltillo. [21]

Panchón Herrera fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Cubano (en Miami) en 1997 y en el Salón de la Fama de la Liga Internacional en 2008. Sin embargo, su mayor legado puede resumirse mejor por sus compañeros jugadores, ya que hablaron del amor y respeto que tenían él. Luis Tiant también habló de Herrera como si fuera "un hermano" y "un hombre de gran carácter". Este sentimiento fue repetido por Tony González. Tony Taylor se refirió a él como un hombre que nunca estaba celoso, nunca diría una palabra negativa de nadie y nunca mentiría. Él también dijo que Herrera "era más que un amigo, era un hermano".

De hecho, Taylor y Herrera hablarían todas las mañanas a las 9 de la mañana durante los años posteriores de Panchón. El 15 de abril de 2005, Taylor no obtuvo respuesta y llamó a Paul Casanova para averiguar lo que sabía. Casanova, quien también trabajó con Herrera en una academia de béisbol local, llamó a la policía y encontraron a Panchón muerto. Aparentemente había sufrido un ataque al corazón mientras leía el periódico de la mañana. [22] Cuando Taylor escuchó la noticia, dijo que lloró como nunca antes lo había hecho en su vida. Casanova dijo: "Era una persona muy sensible y era como un padre para mí", a pesar de que Herrera era solo siete años mayor, y también lo llamó "un ángel que Dios envió a la tierra".

Una versión actualizada de esta biografía apareció en "Cuban Baseball Legends: Baseball's Alternative Universe" (SABR, 2016), editado por Peter C. Bjarkman y Bill Nowlin.

Expresiones de gratitud
 

Agradecido reconocimiento a los siguientes jugadores de las Grandes Ligas cubanas que gentilmente me dieron entrevistas: Luis Tiant (9 de septiembre de 2011); Tony Taylor (15 de septiembre de 2011); Tony González (16 de septiembre de 2011); y Paul Casanova (16 de septiembre; 9, 10 y 13 de diciembre de 2011). Paul Casanova también proporcionó amablemente la información de contacto de Mercedes Caraballo, hermana de Panchón Herrera.

Gracias también a Sra. Caraballo y Agatha Caraballo, quienes expresaron su agradecimiento a SABR por su compromiso de hacer la investigación con el fin de dejar las cosas claras sobre el lugar de nacimiento y la familia de Herrera. Proporcionaron información por teléfono y correo electrónico, 13 y 15 de diciembre de 2011.

Agradecimientos adicionales a mis colegas de SABR Jorge Figueredo y Rory Costello por su investigación adicional y asistencia, ya que esta biografía tomó su forma final.