Justin Murphy
"He visto muchos bateadores poderosos en mi tiempo, pero por su gran habilidad para golpear una pelota a grandes distancias, nunca he visto a nadie mejor que Easter, y no estoy exceptuando a Babe Ruth". — Del Panadero
Luke fue el quinto de 10 hijos de James y Maude Easter. En el momento de la muerte de Luke en 1979, todavía tenía seis hermanos sobrevivientes: los hermanos Robert, Julius (JC) y Wilbert, y las hermanas Minnie (nombre de casada Blanks), Ruby (Hayes) e Izell (Tillis). Otros dos hermanos murieron jóvenes. Su padre, que había asistido al Instituto Tuskegee y que, al igual que su hijo, tenía una figura imponente de 6 pies 1 pulgada y 210 libras, era agricultor en Jonestown, una ciudad de 400 habitantes, pero en 1919 la familia se mudó a St. Louis, donde el hermano de James lo encontró trabajando paleando arena en una fábrica de vidrio. Maude murió de tuberculosis en 1922, cuando Luke tenía 7 años. Luke asistió a las escuelas públicas de St. Louis y fue a la misma escuela secundaria que su compañero de la Liga Negra Quincy Trouppe., tres años mayor que él. Luke abandonó, sin embargo, después del noveno grado y pasó su tiempo jugando a la pelota. JC Easter relata que él y Luke solían jugar con una escoba y tapas de botellas.
“Lucas era poderoso; la única aversión que tenía para él, cada vez que jugábamos, solía ganarle al dueño de su dinero mientras estábamos en el camino... jugaban knock rummy. Solían engañarse unos a otros y Luke solía golpearlo. Rezamos para que pudiéramos recibir el pago antes de que Luke pudiera ver a [el propietario Cum] Posey”. — Rayo Marrón
Easter participó por primera vez en el béisbol organizado en 1937, cuando jugó en los jardines y en la primera base y bateó de limpieza para los St. Louis Titanium Giants. Los Giants fueron patrocinados por American Titanium Company. Easter y los otros jugadores trabajaron para la empresa todo el año, pero se les dio tiempo libre para jugar. Las St. Louis Stars habían sido anteriormente el mejor equipo negro de la ciudad, después de haber sucedido a los St. Louis Giants en 1922, y ganaron tres campeonatos de la Liga Nacional Negra entre 1928 y 1931. Sin embargo, después de 1931, la liga se disolvió y las estrellas con él. En su ausencia, los Titanium Giants se habían convertido en un club de élite, derrotando a seis equipos negros de la Liga Americana en exhibiciones en 1940 y ganando regularmente el 90 por ciento de sus juegos. De hecho, cuando se hizo un intento en 1937 para restablecer el St. Louis Stars bajo una dirección diferente en la nueva Liga Negra Americana, el experimento duró solo dos años, en gran parte debido a la competencia con los Gigantes. Los compañeros de equipo de Luke en St. Louis incluidosSam Jethroe , Jesse Askew y Herb Bracken. Askew dijo una vez que "Easter tuvo la mala suerte de no tener una oportunidad antes en las Ligas Negras, principalmente porque jugó mal en exhibiciones contra equipos como los Kansas City Monarchs".
En 1941, Easter y varios compañeros de equipo viajaban en el automóvil de Jethroe a un partido fuera de casa. El auto se estrelló y Easter sufrió una fractura de tobillo. Esto puso fin a su temporada de 1941 y los Giants se disolvieron al año siguiente. Más adelante en su carrera, Luke negaría haber jugado béisbol antes de 1946, alegando en cambio que solo había jugado softbol, una afirmación que algunos han etiquetado como creación de mitos.
A principios de 1942, había estallado la Segunda Guerra Mundial y Easter, como muchos jugadores, fue reclutada para la guerra. La Administración Nacional de Archivos y Registros lo enumera como admitido el 22 de junio de 1942 y estacionado en Fort Leonard Wood, Missouri. Pasó 13 meses en el ejército antes de ser dado de baja el 3 de julio de 1943 a causa de su lesión en el tobillo. Más tarde encontró trabajo en una “planta química de guerra” en Chicago en el verano de 1945.
A fines de 1945, terminada la guerra, habló con “Candy” Jim Taylor, mánager de los Chicago American Giants. Taylor lo dirigió a Abe Saperstein , quien fue un importante promotor del béisbol antes de fundar los Harlem Globetrotters. Saperstein estaba formando un nuevo equipo, Cincinnati Crescents, e invitó a Easter a unirse a él. Los Crescent no lograron ser admitidos en la Liga Americana Negra y, en cambio, pasaron la temporada de 1946 arrasando por todo el país, compitiendo contra muchos equipos de la Liga Negra. Las estadísticas no están ampliamente disponibles para los Crescents de 1946, pero el Sporting News del 30 de marzo de 1949informó que Easter había bateado .415 con 152 carreras impulsadas; también se ha dicho que Pascua conectó 74 jonrones, aunque esa cifra no está verificada. También conectó uno de sus jonrones más famosos, una pelota que llegó a las gradas del jardín central del Polo Grounds de Nueva York contra los cubanos. Como dijo su compañero de equipo Bob Thurman , “lo golpeó a la mitad de las gradas, a unos 500 pies. Lo que pasa es que era una unidad de línea ".
Como lo fue a lo largo de su carrera, Easter era un favorito de los fanáticos en Cincinnati, y en 1947, Easter firmó con los Homestead Grays por $ 1100 al mes, lo que lo convirtió en uno de los jugadores mejor pagados del equipo. Los Greys buscaron un reemplazo en la alineación y en la taquilla para Josh Gibson, quien había muerto de un derrame cerebral el invierno anterior. De hecho, Buck O'Neil escribe que “nosotros [es decir, las Ligas Negras] queríamos alejar a Luke de los St. Louis Stars [sic] mucho antes de que se fuera a los Grises, pero él no quería irse de casa. Tenía un trabajo bastante bueno allí como guardia de seguridad”. El equipo ya contó con el toletero del Salón de la Fama Buck Leonard; el jardinero Bob Thurman, quien más tarde jugaría cinco temporadas con los Rojos de Cincinnati; el lanzador John 'Needle Nose' Wright, quien más tarde firmó un contrato de ligas menores con los Dodgers de Brooklyn; y Wilmer Fields, quien lanzó y jugó en la tercera base, y quien ganó ocho premios MVP en diferentes ligas en su carrera. En 219 turnos al bate en 1947, Easter conectó 10 jonrones y tuvo un promedio de bateo de .311, mientras jugaba en los jardines (ya que Leonard estaba en la primera base). Al año siguiente, registró un promedio de bateo de .363, y sus 13 jonrones lo empataron con su compañero de equipo Leonard en el liderato de la liga (Leonard también se llevó a casa el título de bateo esa temporada, con un promedio de .395). También lideró la NNL con 62 carreras impulsadas. Lo más impresionante es que en solo 58 juegos, Easter, de 6 pies 4 pulgadas y 240 libras, logró ocho triples, el máximo de su carrera, ayudando a los Grays a ganar el campeonato de la Serie Mundial de la Liga Negra. Después de la temporada, fue elegido para jugar en el Juego de Estrellas Este-Oeste de 1948. El año 1948 también vio el matrimonio de Luke con Virgil Lowe, de 24 años, nativo de Cleveland. Algunas fuentes afirman que Virgilio fue su tercera esposa, pero no hay referencia a ninguna otra esposa en ninguno de los documentos disponibles. Él y Virgil permanecerían casados hasta la muerte de Luke, 31 años después.
Mientras tanto, Easter también había estado jugando pelota de invierno en Puerto Rico, Venezuela y Hawái durante los tres años anteriores. Las estadísticas de estas temporadas son difíciles de obtener, pero durante tres años jugando para Mayagüez en Puerto Rico, acumuló 48 jonrones, 145 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .330, liderando la liga en jonrones cada temporada. Su mejor temporada fue 1948-49, cuando fue nombrado MVP, bateando .402 cuando el equipo ganó el campeonato. Easter también jugó más tarde para Hermosillo de la Liga Mexicana de la Costa del Pacífico en 1954-55, liderando la liga con 20 jonrones, y para Caguas en Puerto Rico en los inviernos de 1955-56, liderando la liga en jonrones a la edad de 41 años. y en 1956-57.
“Él fue increíble. … Estaba asombrado por su fuerza y poder .” — Frank Robinson
"Si Luke hubiera llegado a las grandes ligas cuando era joven, no se sabe qué números habría tenido ". — Al Rosen
Para 1949, el béisbol de las ligas mayores se estaba integrando lentamente, y Bill Veeck firmó en Easter un contrato con los campeones defensores Indios de Cleveland el 19 de febrero. Los Indios ya presentaban a Larry Doby , el primer jugador negro en la Liga Americana, así como a Cartera Paige . Easter, quien le había dicho a Veeck que tenía 27 años, fue asignado por primera vez a la filial de la Liga de la Costa del Pacífico de Cleveland en San Diego. Fue solo el segundo jugador negro en aparecer en la PCL, pero le aseguró al presidente de San Diego, Bill Starr, que “a todos les gusto cuando golpeo la pelota”. Esa primavera, sin embargo, se lesionó la rodilla derecha en una colisión en el campo y luego se rompió la misma rótula por un lanzamiento. A pesar de la lesión, siguió jugando ante multitudes abarrotadas, con fanáticos que acudían en masa al parque para verlo batear. El investigador Rick Swaine afirma que la asistencia promedio en sus primeros 10 juegos fue de más de 34.000; Goodrich informa, quizás de manera más realista, que la asistencia total de sus primeros 17 juegos, en casa y fuera, fue un récord de 101.492. Algunos clubes incluso se vieron obligados a vender boletos solo para estar de pie en los jardines cuando San Diego llegó a la ciudad. En un stand de tres juegos en Los Ángeles, Easter conectó seis jonrones y estallaron peleas en las puertas mientras los fanáticos clamaban por verlo batear. Frank Finch, escribiendo en The Sporting News, informó que las multitudes que lo vieron practicar bateo sólo fueron igualadas por las que asistieron a ver a Stan Musial , Ted Williams y Ernie Lombardi . En el campo, sin embargo, Easter tuvo que lidiar con la discriminación racial. Algunos sugirieron que el lanzamiento que le había roto la rodilla en la primavera había sido intencional, y en un juego contra Portland, el lanzador Ad Liska le lanzó repetidas veces en un solo turno al bate, incluidos dos que pasaron detrás del bateador. Easter respondió en su siguiente turno al bate con un tiro de 450 pies al centro muerto que, apócrifamente, falló por poco la cabeza de Liska cuando salía del parque.
Los Padres, que también cuentan con el ex jugador de Grandes Ligas Max West y los futuros jugadores de Grandes Ligas Al Rosen y Minnie Miñoso , terminaron en la serie de campeonato del año. Sin embargo, a fines de junio, el dolor en la rodilla derecha rota de Easter se había vuelto insuperable y los indios lo sometieron a una cirugía. Solo seis semanas después, aún cojeando, se unió a los Indios, haciendo su debut en las Grandes Ligas el 11 de agosto. Según The Sporting News, los dueños de PCL estimaron una pérdida de más de $200,000 en ingresos para la liga después de su partida , y los Indios se vieron obligados a separarse de la popular Allie Clark para hacerle un lugar en la lista. Easter se convirtió en el undécimo jugador negro en la historia de la MLB.Bob Feller fue el lanzador ganador ese día cuando los Indios derrotaron a los Medias Blancas, 6-5, en un juego que duró casi cuatro horas. Easter jugó en 21 juegos en 1949 y bateó solo .222 sin jonrones. Bill Veeck, como solía hacer, había creado una gran cantidad de publicidad para la Pascua, y los fanáticos de Cleveland no tomaron bien sus primeros problemas. The Sporting News lo nombró “el jugador más abucheado en la historia del estadio de Cleveland”. Tris Speaker señaló la tensión racial de la época y dijo: “el pobre tipo apareció en las peores condiciones posibles… [él] no tuvo nada que ver con la condición que lo convirtió en el objetivo de los pájaros abucheos”. Easter respondió que “los escucho y no los escucho… si golpeo, les caeré bien. Si no bateo, no merezco estar en la alineación”.
La primavera de 1950 encontró a Easter envuelta en una competencia por el puesto de primera base titular con el popular veterano Mickey Vernon . Se desempeñó bien en los entrenamientos de primavera, liderando al equipo con un promedio de .333 y bateando en 14 carreras. Sin embargo, quizás su tiro más memorable fue un out: en un juego entre los Indios y los Browns, el lanzador de St. Louis, Ned Garver , empujó su guante en el camino de una línea de Pascua y fue derribado por su impulso. Sin embargo, a pesar de la fuerte primavera, Vernon comenzó el año al principio, con Easter en los jardines. Todavía retrasado por su cirugía de rodilla, las luchas de Easter en el plato continuaron desde el principio, al igual que los abucheos, hasta el 6 de mayo, cuando conectó su primer jonrón, frente a Allie Reynolds de los Yankees. Continuó publicando un promedio de bateo de .280 ese año, con 28 jonrones y 107 carreras impulsadas. Particularmente digno de mención fue un jonrón de 477 pies que conectó en el segundo piso del jardín derecho en el Estadio Municipal el 23 de junio de 1950 frente a Joe Haynes de los Senadores, que se dice que es la bola más larga jamás golpeada allí. También pudo terminar la temporada jugando en la primera base, ya que Mickey Vernon fue cambiado a Washington para acomodarlo. Y, como era inevitable, a finales de año, Easter se había ganado a las multitudes hostiles de Cleveland con su poderoso swing y su actitud entrañable. Era un espectador habitual sin previo aviso en los juegos locales de sandlot y firmaba un sinfín de autógrafos para los niños que acudían a verlo jugar. En el campo, sin embargo, la lucha de Easter por la aceptación continuó, ya que lideró la liga en HBP.
Nuevamente en 1951, Easter se lesionó temprano, esta vez desgarrándose un tendón en la rodilla izquierda, pero a pesar de perderse 26 juegos en la temporada logró 27 jonrones y 103 carreras impulsadas, ambos máximos del equipo. El año también fue significativo para Semana Santa debido a la sustitución del técnico Lou Boudreau por Al López, que tenía poca utilidad para los jugadores de cuadro inmóviles o, según el investigador Rick Swaine, para los jugadores negros en general. Easter, plagado de lesiones y enfermedades, así como de deterioro de la visión, comenzó extremadamente mal para los Indios de 1952 y fue degradado a Triple-A Indianápolis después de batear solo .208 en 63 apariciones. En Indianápolis, sin embargo, se incendió, bateando .340 con seis jonrones y 12 carreras impulsadas en solo 50 turnos al bate. Rápidamente lo trajeron de regreso a Cleveland, y se mantuvo caliente por el resto de la temporada, conectando 20 jonrones en la segunda mitad de la temporada. A finales de año fue nombrado el Jugador Más Destacado de la Liga Americana por The Sporting News.. Hank Greenberg se maravilló, “su regreso es lo más increíble que he visto en mi vida. Hace seis semanas... el chasquido de su swing desapareció por completo. Pensaron que nunca volvería”.
Easter firmó un contrato por $ 20,000 al comienzo de la temporada de 1953 y tenía grandes esperanzas de replicar su éxito de 1952. Desafortunadamente, fue golpeado por un lanzamiento en el cuarto juego de la temporada y se rompió un hueso del pie izquierdo. La lesión lo limitó por el resto de la temporada y solo pudo aparecer en 68 juegos. Fue dado de alta el 1 de octubre, pero fue invitado de nuevo a los entrenamientos primaverales al año siguiente, cuando volvió a retrasarse, esta vez por una infección en el dedo del pie. Tuvo seis turnos al bate como emergente para Cleveland antes de ser enviado a las ligas menores cuando el club tuvo que hacer sus últimos recortes en la lista a principios de mayo. Su última aparición en las grandes ligas se produjo el 4 de mayo. Easter inicialmente estaba amargado por haber sido degradado, pero terminó jugando muy bien. Jugó 56 juegos con los Padres y 66 con Ottawa, bateando .348 en su tiempo en Canadá.
“Cuando los niños me abandonen, yo también renunciaré ”. — Lucas Pascua
“Los fanáticos de Buffalo siempre han adorado a sus héroes deportivos, pero pocos han alcanzado el estatus casi mítico otorgado al gran Luke Easter de Bisons ”. - placa en el Salón de la Fama del Deporte de Greater Buffalo
A pesar de su éxito en las mayores, indiscutiblemente Luke Easter recibió su mayor reconocimiento y adulación como jugador de ligas menores. Tal como lo había hecho en St. Louis, Cincinnati, San Diego y Cleveland, Easter se convirtió en una leyenda local con su bateo de jonrones y su personalidad agradable. Comenzó con los Senadores de la Asociación Estadounidense de Charleston (Virginia Occidental), donde empató en el tercer lugar de la liga en jonrones con 30. Al año siguiente, Easter firmó un contrato de 7.500 dólares con los recién independientes Buffalo Bisons de la Liga Internacional. Buffalo acababa de negarse a renovar su contrato con los Tigres de Detroit y estaba luchando con la propiedad comunitaria. El fichaje de Easter, el primer jugador negro del equipo desde Frank Grant en 1888, fue su primera adquisición importante, y no defraudó. Aunque los Bisons de 1956 terminaron a 21 juegos y medio del primero, Easter bateó .306 y lideró la liga con 35 jonrones y 106 carreras impulsadas. Más importante aún, ayudó a captar el interés de la ciudad por el juego con innumerables apariciones públicas, una tarea crucial para un equipo propiedad de la comunidad. Jugó aún mejor en 1957, bateando 40 jonrones para los Bisons, quienes en ese momento habían firmado un contrato de desarrollo de jugadores con los Kansas City Athletics. Entre esos 40 jonrones hubo uno que se ha convertido quizás en el más famoso de todos los famosos jonrones de Big Luke, pegado en Buffalo. El historiador del béisbol de Buffalo, Joe Overfeld, cuenta la historia en 100 Seasons of Buffalo Baseball :
La explosión ocurrió la noche del 14 de junio de 1957. Fue suave y sin viento, y había un rastro de neblina en el aire. En la cuarta entrada del segundo juego del doble encabezado de la noche, el zurdo de Columbus, Bob Kuzava , entregó lo que más tarde llamó "un lanzamiento perfecto": una bola rápida a la altura de la rodilla en la parte exterior del plato. Easter giró, cronometró el lanzamiento a la perfección y lo envió alto y profundo al jardín central. Cuando la pelota desapareció en la neblina, hubo un poderoso rugido de la multitud cuando muchos fanáticos se dieron cuenta de inmediato de lo que había sucedido: Luke Easter acababa de convertirse en el primer bateador en batear una pelota sobre el marcador del jardín central. Mientras Easter completaba su pesado trote jonronero, inexpresivo todo el tiempo, los vítores y aplausos alcanzaron niveles de decibelios nunca antes alcanzados en el viejo parque.
La cerca del jardín central en el estadio Offermann de Buffalo estaba a 400 pies del plato y el marcador se elevaba 60 pies en el aire. La pelota había viajado en un arco de aproximadamente 550 pies. Concluyó estrellándose triunfalmente a través de la ventana de Irene Luedke, que vivía al otro lado de la calle del estadio, y quien “pensó con seguridad que alguien había arrojado una bomba atómica en el techo”. Después del juego, Easter predijo audazmente: “Si mis piernas aguantan, lo haré de nuevo”, e increíblemente lo hizo, solo dos meses después. El estadio Offermann vio su último partido en 1960, y Easter pasó a la historia como el único hombre en despejar ese marcador, habiéndolo logrado dos veces.
Easter jugó su tercer año con Buffalo en 1958, conectó 38 jonrones y impulsó 109. Después de la temporada, sin embargo, los Bisons firmaron un acuerdo con los Filis de Filadelfia, quienes tenían planes importantes para el prospecto Francisco Herrera. Herrera, un primera base corpulento y diestro, hizo prescindible a Pascua. Varias semanas después de la temporada de 1959, el 14 de mayo, Easter se vendió a los Rochester Red Wings por $ 100. Respondió rindiendo homenaje a los fanáticos de Buffalo, antes de hacer el viaje de 75 millas por la interestatal a Rochester, donde se desarrollaría el último capítulo de su carrera en el béisbol.
En el resto de la temporada de 1959, Easter logró conectar 22 jonrones e impulsar 76 carreras. Siguió con 14 jonrones en 1960, 10 en 1961, 15 en 1962 y 6 en 1963, su última temporada completa. En este punto, Easter estaba prácticamente inmóvil, aunque no sufriría más lesiones después de dejar a los Indios en 1953. Sin embargo, incluso cuando su bateo vaciló, logró convertirse en quizás el jugador más popular en la historia de Red Wings. El escritor de Rochester desde hace mucho tiempo, George Beahon, escribió: “Con mal o buen tiempo, nunca negó un autógrafo. Durante esos años, después de archivar historias desde el palco de prensa hasta el periódico de la mañana, veía a Luke todavía en la casa club o en el estacionamiento, firmando su nombre y haciendo amigos para la franquicia”. Luke Easter Night en 1960 atrajo a más de 8,000 fanáticos, quienes vieron a Luke recibir "un televisor a color, equipo de pesca, un reloj de pulsera de $ 300 con números de diamantes, una cámara de cine, equipaje e incluso un pavo congelado y cinco libras de salchicha". De hecho, Easter había fundado su propia Luke Easter Sausage Company varios años antes, y solía hacer obsequios a sus compañeros de equipo en agradecimiento por sus buenas actuaciones.
Easter apareció en 10 juegos como bateador emergente en 1964 antes de finalmente decidir colgar sus zapatos, 27 años después de su debut con los St. Louis Titanium Giants y 15 años después de irrumpir en las mayores como un novato de 34 años. Permaneció en Rochester durante el resto de la temporada como entrenador; los grandes ligas Boog Powell , Curt Blefary y Pete Ward le dieron crédito a Easter por ayudar en su desarrollo. Después de la temporada de 1964, Luke regresó a Cleveland con su esposa, Virgil. Aparte de un breve período como entrenador con los Indios en 1969, necesario para calificar para los beneficios de pensión, nunca volvería a trabajar en el béisbol.
“Incluso después de que dejó de jugar, soñaba con el béisbol y estaba temblando, temblando, temblando. Yo diría, 'Luke, ¿qué pasa?' Él decía: 'Nada, solo estaba corriendo'. Siempre podía decir cuándo era el entrenamiento de primavera porque ahí es donde estaban los sueños de Luke”. — Virgilio Pascua 41
Después de regresar a Cleveland, Easter inmediatamente se puso a trabajar nuevamente, aunque ya no en el béisbol. El ex jugador de la Liga Negra Frazier Robinson, en su autobiografía, escribe sobre haber ido a menudo a un café que Luke había abierto en Cleveland llamado The Majestic Blue Room. Recuerda que “tenía muchos actos de jazz en su club, y era un lugar bastante popular en Cleveland”. 42 También tomó un trabajo de tiempo completo puliendo partes de aviones para TRW. Aunque trabajaba en el turno de noche, pronto se ganó la confianza de sus compañeros de trabajo y fue nombrado jefe delegado de Aircraft Workers Alliance.
Fue en su calidad de delegado sindical que la Semana Santa, en su típico estilo desinteresado, llegó a su trágico final. A menudo cobraba los cheques de pago de sus compañeros de trabajo que no podían ir al banco. El 29 de marzo de 1979 portaba una pequeña pistola para autoprotección, aunque en otras ocasiones contaba con escolta policial. 43 Easter salió de una sucursal de Cleveland Trust Company en Euclid, Ohio, a las 9:00 am, con una bolsa llena de efectivo. Su New York Timesel obituario del 30 de marzo de 1979 informa que tenía $ 5,000 en la bolsa, mientras que Daniel Cattau da $ 45,000. En cualquier caso, fue abordado por dos pistoleros en el estacionamiento de East 360th St. y Euclid Ave. Uno de ellos era un ex empleado de TRW que sabía sobre el arreglo que Luke tenía con sus compañeros de trabajo. Le exigieron el dinero. Cuando se negó, le dispararon varias veces en el pecho; el obituario del New York Times dice que era “una escopeta recortada y un revólver calibre .38”, mientras que Cattau cita una Magnum .357. Los pistoleros fueron capturados después de una persecución en automóvil a alta velocidad, con los bolsillos llenos del dinero robado. 44 Pascua estaba muerta al llegar al hospital.
El 3 de abril de 1979, los aficionados al béisbol de Cleveland acudieron en masa a la Iglesia Bautista Mt. Sinai para presentar sus últimos respetos al legendario hombre. Más de 4.000 personas desfilaron por el ataúd, y más de 1.000 asistieron a la ceremonia fúnebre en sí. Los ex compañeros de equipo Bob Cain y Mike García fueron los portadores del féretro; los ex indios Al Rosen y Bob Lemon , mientras que el veterano periodista deportivo de Cleveland, Hal Lebovitz, y el presidente del equipo de los indios, Gabe Paul .estaban entre los que servían como portadores honorarios del féretro. Después del servicio, Easter fue enterrada en el cementerio de Highland Park. Además de su esposa Virgil, los sobrevivientes incluyeron seis hermanos y seis hijos (los hijos Terry Lee, Luke Jr., Travis y George, y las hijas Nana y Marla), dos de los cuales (George y Marla) él y Virgil habían adoptado. También tenía tres nietos en el momento de su muerte. 45
Easter ha sido honrado póstumamente por muchas de las organizaciones a las que contribuyó como jugador. Fue miembro fundador del Rochester Red Wings Hall of Fame en 1989 y también se convirtió en miembro del Greater Buffalo Sports Hall of Fame en 1997. En Cleveland, se cambió el nombre de un estadio de béisbol local en su honor, y una estatua de él se encuentra en frente a ella hoy. Su esposa Virgil se convirtió en la primera vicepresidenta de la Federación de Béisbol de Cleveland, 46 de la cual Luke había sido presidente anteriormente. 47 La impresión más duradera de Luke Easter, sin embargo, vive en la mente de los innumerables fanáticos que lo vieron jugar en el club hasta altas horas de la noche, para quienes firmó autógrafos, con quienes se rió y a quienes inspiró con su entusiasmo contagioso e inquebrantable. amabilidad.
"Luke era un gran tipo, tranquilo, despreocupado, alegre, muy bien conocido, que tomaba una broma y la repartía". — Al Rosen 48
“Usted, señor inspector, se encuentra cara a cara con el mejor bateador de jonrones desde Babe Ruth. … No hay nadie vivo que pueda golpear una pelota a distancia con Luke Easter”. — Joe Astroth, compañero de equipo de Buffalo, dirigiéndose a un inspector de aduanas del aeropuerto en La Habana 49
Casi todos los que vieron jugar a Luke Easter tienen una historia sobre un jonrón aparentemente imposible que conectó. Muchos, como sus tiros colosales en el Polo Grounds de Nueva York, el Estadio Municipal de Cleveland y el Estadio Offermann en Buffalo, se han convertido en parte integral de la mitología del béisbol. Cualquier intento de contar la vida de Easter, sin embargo, debe poner el mayor énfasis en las impresiones que dejó en las personas que tuvieron el placer de conocerlo, por breve que fuera. Fue adorado por sus compañeros de equipo y fanáticos en todas las ciudades en las que jugó, incluso como uno de los primeros jugadores negros en la PCL, las ligas mayores y la Liga Internacional. Su comportamiento siempre fue positivo y se negó a desanimarse por el racismo que a menudo encontraba. Joseph Thomas Moore, en su biografía de Larry Doby, informa que los dos jugadores a menudo tenían ideas diferentes sobre cómo resolver el problema del color: “Eran tan diferentes entre sí como lo habían sido Doby y [Satchel] Paige. Mientras Doby estaba totalmente serio en el campo, Easter se relajó y disfrutó de su nuevo estatus... como jugador de Grandes Ligas". Luke le dijo una vez a Doby: "Mira, Larry, peleas contra la mitad del mundo y déjame la otra mitad a mí".50
Lejos del estadio, Luke era un fiestero y un jugador, un tendedero y un amante de la buena comida y los puros. Kevin Nelson tiene una descripción adecuada de Easter en The Story of California Baseball :
Todo en Easter era grande: sus jonrones, su personalidad, su automóvil Buick de lujo. Le gustaba que su compañero de equipo Artie Wilson actuara como chofer y lo dejara sentarse en el asiento trasero para que cuando conducía por la ciudad la gente pensara que pasaba un pez gordo. Una mujer que lo conoció (y hubo más de una) describió su personalidad amante de las fiestas y de los gastos libres como "extravagante". 51
Luke era un gran tiburón de las cartas, y rápidamente recuperaba grandes sumas de dinero para sus compañeros de equipo en el camino cuando surgía la necesidad. 52 Era también un impecable vestidor que tenía especial cuidado en mantener sus zapatos lustrados y sus pantalones planchados. James Goodrich informa en una entrevista de 1950 que, “aunque Luke es un hombre excepcionalmente grande, solo come comidas normales. Su apetito especial es por los platos de cereales y verduras”. También le gustaba ir a ver películas de gánsteres y escuchar jazz 53 ; Jim Fridley recuerda que Luke le presentó a Louis Armstrong. 54
Sin embargo, aparte de su vida social, es difícil resumir la admiración y el cariño que inspiraba Luke en quienes lo veían jugar o le daban la mano durante su dilatada carrera beisbolera. Minnie Miñoso recordó una vez: “Era un hombre muy agradable. No hablaba bien inglés, así que me llevaba a restaurantes y otros lugares y me traducía”. 55 El historiador de Buffalo, Joe Overfeld, recuerda que cuando murió Easter, “para muchos fue como si la vida de un miembro de la familia se hubiera apagado repentina y trágicamente”. 56 La Pascua siempre tenía tiempo para un autógrafo, un apretón de manos, una fotografía o una sonrisa. Una vez lo multaron en un partido de ligas menores en Minneapolis por abrir las puertas del estadio para dejar entrar a los niños que no podían pagar las entradas. 57A menudo se oye comparar la Pascua con Babe Ruth . La comparación va más allá de su poder similar en el plato: al igual que Ruth, Easter tenía la capacidad de relacionarse con todos los que lo veían jugar, en casa o en la carretera. Es con este intenso entusiasmo y cariño en mente que uno puede entender mejor la gran vida de béisbol de Luke Easter.
Esta biografía está incluida en el libro “ Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians ” (University of Nebraska Press, 2014), editado por Joseph Wancho. También se incluye en "Bittersweet Goodbye: The Black Barons, the Grays, and the 1948 Negro League World Series" (SABR, 2017), editado por Frederick C. Bush y Bill Nowlin.
Fuentes
Además de las fuentes citadas en las Notas, el autor también consultó:
Búfalos bisontes, www.bisons.com
Alas rojas de Rochester, www.redwingsbaseball.com
www.baseball-almanac.com
www.baseballthinkfactory.org
Los Archivos Nacionales, Washington, DC
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