Roy Campanella fue el sexto jugador negro reconocido en aparecer en las ligas mayores en el siglo XX, debutando con los Dodgers de Brooklyn un año después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color. Campanella se convirtió en el segundo jugador negro, después de Robinson, en ganar el premio al Jugador Más Valioso y, finalmente, se convirtió en el segundo miembro negro del Salón de la Fama, siguiendo nuevamente los pasos de Robinson. Campanella, sin embargo, tiene la distinción de ser el primer jugador negro en ganar el premio MVP dos veces y, en el momento de su muerte en junio de 1993, era el único jugador negro en poseer tres trofeos MVP.
Campanella pasó toda su carrera en las grandes ligas con los Dodgers, asumiendo el cargo de receptor habitual durante la campaña de 1948 y sirviendo en esa capacidad hasta 1957, la última temporada de la franquicia en Brooklyn. En esos años los Dodgers ganaron cinco banderines de la Liga Nacional y un campeonato mundial. Los prejuicios y la tragedia limitaron su carrera en las Grandes Ligas a solo diez temporadas, el color de su piel retrasó su debut hasta los 26 años y un accidente automovilístico terminó prematuramente con sus días de jugador a la edad de 35 años.
De hecho, Campanella hizo la menor cantidad de apariciones en el plato de las Grandes Ligas de cualquier jugador de posición del Salón de la Fama. Sin embargo, el gurú de las estadísticas Bill James lo clasificó como el tercer mejor receptor de todos los tiempos detrás del mejor clasificado Yogi Berra y el subcampeón Johnny Bench , y por delante de incondicionales como Mickey Cochrane , Carlton Fisk , Bill Dickey y Gabby Hartnett .
Baseball-Reference.com enumera la altura de Campanella en 5 pies 9 pulgadas y su peso de juego en 190 libras, lo que puede haber estado cerca de la verdad cuando comenzó. El Baseball Almanac de 1954 y el Who's Who in Baseball de 1955 lo enumeran en 205 libras, lo que probablemente todavía era una estimación generosamente baja considerando que el propio Campy fijó su peso en 215 a 220 libras poco antes de firmar con los Dodgers. Roger Kahn, autor de Los chicos del verano,comparó a Campanella con un pequeño luchador de sumo. A pesar de su apariencia regordeta, el receptor rechoncho era extremadamente musculoso con brazos macizos y un torso voluminoso. En el plato era un bateador de tiro muerto con un gancho distintivo. Tenía gracia detrás del plato, complementando una sorprendente agilidad con un brazo de cañón. Se le consideraba un astuto manejador de lanzadores, tanto blancos como negros, sabiendo cuándo alentar y cuándo dar una buena patada en el trasero.
Roy también era duro como un clavo. Como miembro de la Liga Negra, supuestamente atrapó cuatro juegos en un día: una doble cartelera temprana en Cincinnati y una noche en Middletown, Ohio. Y afirmó haber atrapado tres dobles carteleras en un día en la bola de invierno. Sufrió repetidas lesiones en los dedos, las manos y las piernas (riesgos laborales de trabajar detrás del bate), pero en su última aparición estableció un récord de durabilidad en las Grandes Ligas al atrapar al menos 100 juegos en nueve temporadas consecutivas, un logro notable antes de la nueva generación de guantes de receptor que permiten a los receptores proteger su mano de lanzamiento al atrapar con una sola mano.
El receptor popular a menudo se describía como gentil, sin pretensiones, jovial y lleno de vida. Era un animador, casi infantil en su entusiasmo. Aunque Campy y Jackie Robinson fueron compañeros de equipo durante nueve años cuando solo había un puñado de otros jugadores negros de las grandes ligas, no eran particularmente cercanos. De hecho, hubo incluso algunas disputas muy publicitadas a lo largo de los años. Robinson a veces se sentía frustrado por la renuencia de Campanella a ayudar a llevar el estandarte de su carrera. "Hay un pequeño tío Tom en Roy", comentó una vez. 1
Sin embargo, a pesar de sus diferencias, Campy respetaba profundamente a Jackie y apreciaba plenamente los sacrificios que había hecho. “Jackie nos facilitó las cosas”, dijo. “[Gracias a él] solo soy otro tipo jugando béisbol”. 2
Roy Campanella nació el 19 de noviembre de 1921 en Filadelfia. No tenía segundo nombre conocido. En el momento del nacimiento de Roy, su familia vivía en la sección de Germantown de la ciudad, pero se mudaron a una sección integrada en la parte norte de la ciudad conocida como Nicetown cuando Roy tenía 7 años. Él era el producto de un matrimonio interracial, una madre afroamericana y un padre de ascendencia siciliana, algo así como una novedad en esos días. Asistió a Gillespie Junior High y Simon Gratz High School, aunque dejó la escuela secundaria antes de graduarse. Al crecer, los niños de ambas razas lo llamaban burlonamente "mestizo", lo que lo ayudó a convertirse en un peleador bastante bueno. De hecho, peleó brevemente como boxeador de los Guantes de Oro. Roy, el bebé de la familia, tenía tres hermanos mayores. Su hermano, Lorenzo, unos diez años mayor, no estaba presente mucho cuando Roy estaba creciendo. Sus hermanas, Gladys y Doris, eran excelentes atletas femeninas.
John Campanella, el padre de Roy, se ganaba la vida vendiendo verduras y pescado en un camión y luego operaba una tienda de comestibles mientras que la madre de Roy, Ida, se ocupaba del hogar. Al crecer en medio de la Depresión, Roy tuvo que trabajar cuando era joven. Ayudó a su padre, vendió periódicos, lustró zapatos y tuvo una ruta de leche cuando era adolescente.
Durante la escuela secundaria, Roy asistió a escuelas integradas y jugó para equipos integrados de fútbol, baloncesto y béisbol. Aunque los negros eran una minoría, invariablemente lo elegían como capitán, cualquiera que fuera el deporte. Participó en otros deportes, pero el béisbol era su pasión. Observó muchos partidos en el cercano Shibe Park desde lo alto de un edificio adyacente. Cuando ingresó a la escuela secundaria, había abandonado sus primeras aspiraciones de ser arquitecto y estaba decidido a ser un jugador de béisbol profesional.
Gradualmente se corrió la voz de su destreza en el diamante. Mientras estaba en la escuela secundaria, se le ofreció la oportunidad de hacer ejercicio con los Filis, pero el club rescindió la invitación cuando descubrieron que era negro.
A la tierna edad de 15 años en 1937, Campanella comenzó su carrera en el béisbol profesional con un equipo semiprofesional de primer nivel, los Gigantes de Bacharach. Mamá Campanella no quería que su bebé jugara profesionalmente con hombres adultos, pero cuando prometieron pagarle más por un fin de semana de atrapar de lo que ganaba su padre en una semana, se llegó a un compromiso. A pesar de su juventud, Campanella se desempeñó de manera tan impresionante para los Gigantes de Bacharach que los Gigantes de élite de Baltimore de la Liga Nacional Negra pronto lo contrataron para convertirse en el veterano receptor y gerente Biz Mackey.en los fines de semana. Para empezar, Roy era un estudiante indiferente, pero después de pasar sus vacaciones de verano arrasando con los Elite Giants, el trabajo escolar ya no podía captar su atención. Tan pronto como cumplió 16 años, Roy dejó la escuela para jugar béisbol a tiempo completo. Para 1939, el precoz joven de 17 años se había hecho cargo de las tareas regulares de receptor y ayudó a llevar a los Giants a victorias en los playoffs sobre Newark Eagles y Homestead Grays. Pronto estuvo desafiando el estatus del legendario Josh Gibson como el mejor receptor del béisbol negro. Cuando aún era un adolescente, ganó los honores de MVP como la estrella del Juego de Estrellas Este-Oeste de la Liga Negra de 1941.
Campanella se había casado con una chica de Nicetown, Bernice Ray, en 1939 y tenían dos niñas. Con tres dependientes, su estado de reclutamiento era 3-A cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, por lo que nunca fue llamado al servicio activo, aunque se le pidió que trabajara en la industria relacionada con la guerra durante un tiempo.
Durante la temporada de la Liga Negra de 1942, Campanella saltó a los Sultanes de Monterrey de la Liga Mexicana luego de una disputa contractual con los Gigantes de Élite. Permaneció en México durante la temporada de 1943 antes de regresar a Baltimore para las campañas de 1944 y 1945.
En octubre de 1945, Campanella atrapó para un equipo negro de estrellas organizado por Effa Manley contra un equipo de ligas mayores dirigido por Charlie Dressen en una serie de exhibición de cinco juegos en Ebbets Field . Dressen, un entrenador de los Dodgers en ese momento, se acercó a Campanella para concertar una reunión con el gerente general y copropietario de los Dodgers, Branch Rickey, más tarde ese mes. Campanella pasó cuatro horas escuchando a Rickey, a quien luego describió como “el hombre más parlanchín que he visto”, y cortésmente se negó cuando Rickey le preguntó si estaba interesado en jugar en la organización de Brooklyn. 3Campy pensó que lo estaban reclutando para los Brooklyn Brown Dodgers, un nuevo equipo de la Liga Negra que supuestamente Rickey estaba comenzando. Sin embargo, unos días después, se encontró con Jackie Robinson en un hotel de Harlem. Después de que Robinson le dijo confidencialmente que ya había firmado con los Dodgers, Campy se dio cuenta de que Rickey había estado hablando de una carrera en el béisbol organizado para él. Temeroso de haber desperdiciado su oportunidad en las grandes ligas, le envió un telegrama a Rickey indicando su interés en jugar para los Dodgers justo antes de partir en una gira por América del Sur.
La temporada de entrenamiento de primavera de 1946 ya estaba en marcha cuando Campanella regresó de Sudamérica y se presentó en la oficina de los Dodgers en Brooklyn. Los Dodgers no sabían muy bien qué hacer con él o Don Newcombe , otra estrella de la Liga Negra que habían firmado. Robinson y el ex lanzador de los Homestead Grays, Johnny Wright, ya estaban programados para Montreal, y la mayoría de las otras franquicias de ligas menores de la organización estaban ubicadas en el sur o el medio oeste. Intentaron enviar a Campanella y Newcombe a Danville de la Liga Clase B Illinois-Indiana-Iowa (Tres I), pero el circuito no aceptaba jugadores negros. Luego, los Dodgers consultaron con su club agrícola de Nashua, New Hampshire, en la Liga de Nueva Inglaterra, un circuito de Clase B menos apreciado, donde el joven gerente general Buzzy Bavasiagradeció la oportunidad de agregar dos jugadores negros tan talentosos a su lista.
Al igual que la mayoría de la primera generación de jugadores negros que cruzaron la línea de color, Campanella recibió un fuerte recorte salarial para ingresar al Béisbol Organizado y se vio obligado a comenzar en un nivel muy por debajo de su capacidad. Una de las mejores estrellas en las ligas negras, se encontró compitiendo contra un grupo de niños sin experiencia, la mayoría de los cuales nunca superarían la clase A. Además, ganaría solo $185 al mes durante seis meses en Nashua en lugar de los $600 al mes que ganaba con los Baltimore Elite Giants.
Campanella bateó .290 e impulsó 96 carreras en 1946 para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga de Nueva Inglaterra. Al principio de la temporada, el mánager de Nashua, Walter Alston , quien se desempeñó como primera base del club, le pidió a Campy que se hiciera cargo del equipo por él si alguna vez lo expulsaban de un juego. Su razonamiento fue que Roy era mayor que la mayoría de los jugadores y lo respetaban y lo querían. Efectivamente, en una competencia de junio, Alston fue expulsado en la sexta entrada y Campy se convirtió en el primer hombre negro en dirigir en el Béisbol Organizado. Además, su movimiento estratégico resultó en una victoria de regreso cuando pidió al contundente Newcombe que hiciera de emergente y fue recompensado con un jonrón clave.
La experiencia de Roy en Nashua también cambió la vida de sus padres. Las vallas alrededor de la Liga de Nueva Inglaterra eran prácticamente inalcanzables, y un avicultor local ofreció 100 pollitos por cada jonrón de Nashua. Al final de la temporada, Campy reunió 1400 pollitos como recompensa por sus 14 jonrones (13 líderes del equipo en la temporada regular y uno en los playoffs). Hizo que se los enviaran a su padre, quien rápidamente comenzó un negocio agrícola en las afueras de Filadelfia.
Campanella fue al entrenamiento de primavera con los Dodgers en La Habana antes de la temporada de 1947. Fue incluido en la lista de Montreal, junto con Robinson, Newcombe y Roy Partlow, un lanzador zurdo. Jackie, por supuesto, fue ascendido a los Dodgers, Newcombe fue enviado de regreso a Nashua y Partlow fue liberado, dejando a Campanella como el único jugador negro en la Liga Internacional. Esa temporada, mientras Robinson estaba quemando las bases como el primer jugador negro en las mayores en el siglo XX, Campanella estaba ganando el premio MVP de la Liga Internacional. El veterano receptor Paul Richards , que entonces dirigía a Buffalo en la Liga Internacional, lo llamó “el mejor receptor en el negocio, en las ligas mayores o menores”. 4 Con su amplia experiencia en la Liga Negra y un premio MVP de Triple-A en su haber, el receptor de 26 años estaba listo para el deber de las Grandes Ligas.
Desafortunadamente, los Dodgers de Brooklyn aún no estaban listos para él. El receptor habitual de Brooklyn fue Bruce Edwards , quien en 1947 registró una excelente marca de bateo de .295, impulsó 80 carreras y terminó cuarto en la votación de MVP de la Liga Nacional, la clasificación más alta de cualquier Dodger. Además, Edwards era un excelente respaldo defensivo y era casi dos años más joven que Campy.
Según la leyenda popular, Rickey quería que Campanella rompiera la barrera racial en la Asociación Americana, el circuito Triple-A del Medio Oeste, antes de establecerse con los Dodgers. Por lo tanto, intentó ocultar las habilidades de Roy a la prensa incluyéndolo en el roster de pretemporada como candidato de campo, un puesto para el que Campanella claramente no era apto. Una explicación menos maquiavélica, pero plausible, podría ser que Rickey no quería causar disensión o presionar demasiado a Campanella reemplazando al popular Edwards. Cualquiera sea la razón, los Dodgers llevaron a Campanella al campamento como jardinero e incluso lo probaron en la tercera base.
Pero Edwards se había lesionado el brazo en la temporada baja y no se recuperó en la primavera de 1948. El mánager Leo Durocher , de nuevo al mando de los Dodgers después de un año de suspensión, apreciaba plenamente el talento de Campanella y quería insertarlo en el lugar de Edwards. detrás del plato. Pero Rickey no quería exhibir las habilidades del receptor novato. Aparentemente, el tema se convirtió en una fuente de fricción entre Durocher y Rickey.
Aunque Campanella rompió el campamento con los Dodgers, el plan era enviarlo a su club agrícola de la Asociación Estadounidense de St. Paul cuando las listas tuvieron que reducirse a 25 jugadores el 15 de mayo. Hizo su debut en las Grandes Ligas contra los Gigantes de Nueva York en las canchas de polo el día de la inauguración. Gil Hodges , quien aún no se había movido a la primera base, comenzó detrás del plato en lugar de Edwards, pero salió por un bateador emergente en la parte alta de la séptima. En la mitad inferior de la entrada, Campanella se hizo cargo detrás del plato con los Dodgers abajo 6-5. Con el relevista estrella Hugh Caseyen el montículo, los Giants se quedaron sin anotaciones en las últimas tres entradas, mientras que los Dodgers anotaron dos carreras para ganar el juego. Campanella llegó al plato en la parte alta de la octava entrada y fue golpeado rápidamente por el relevista de los Giants, Ken Trinkle , el tipo de bienvenida que recibirían muchos más bateadores negros en los primeros días de la era de la integración del béisbol.
Campanella hizo su segunda aparición en las grandes ligas tres días después, reemplazando a Hodges para terminar con una paliza de 10-2 a los Filis. Luego, el 27 de abril, después de un par de derrotas, Durocher desafió a Rickey y abrió a Campy como receptor en Boston. Se fue sin hits, pero se absolvió bien detrás del plato. Aunque Brooklyn perdió, el salvaje Rex Barney limitó a los Bravos a tres carreras con Campanella dirigiendo los lanzamientos. Según los informes, Rickey se indignó y le ordenó a Durocher que no volviera a poner a Campanella detrás del plato. Esta vez Leo cumplió. Campy calentó la banca hasta que fue enviado a St. Paul el 15 de mayo.
El primer jugador negro de la Asociación Estadounidense rompió la barrera del color con una actuación desastrosa, se quedó sin hits y se abanicó dos veces en cuatro turnos al bate, y cometió un error en un intento de intercepción. Pero pronto estaba aterrorizando a la oposición. En 35 juegos, Campy bateó para .325, conectó 13 jonrones e impulsó 39 carreras, lo que obligó a los Dodgers a recuperarlo.
Cuando Campanella se unió a la alineación de los Dodgers el 2 de julio de 1948, los campeones defensores de la Liga Nacional habían perdido cinco partidos seguidos y languidecían en el séptimo lugar con un récord de 27-34. A partir de ese momento, ganaron 57 y perdieron 36, un ritmo de .613, mejor que el porcentaje general de victorias de .591 publicado por los Bravos, ganadores del banderín. Aún más notable fue el hecho de que los Dodgers ganaron 50 de los 73 juegos que Campanella inició después de su retiro, una increíble marca de .685. Su instalación detrás del plato fue la última de una serie de movimientos orquestados por Durocher para darle la vuelta al club. Tres días antes, Gil Hodges, quien se había desempeñado bien detrás del plato reemplazando al lesionado Edwards, fue trasladado a la primera base, lo que permitió a Jackie Robinson pasar a su posición natural de segunda base. Desafortunadamente para Durocher,
En su año de novato, Campanella bateó para .258 con 9 jonrones en 83 juegos y lideró a los receptores de la Liga Nacional en porcentaje de corredores atrapados robando. Incluso obtuvo ocho puntos en la votación de MVP a pesar de jugar solo la mitad de la temporada.
En 1949, Campanella bateó .287 con 22 jonrones y 82 carreras impulsadas, lo que consolidó su posición como receptor titular de los Dodgers. Durante la campaña, el lanzador Don Newcombe fue llamado de las menores, combinándose con Campanella para formar la primera batería negra de las ligas mayores. La pareja había desarrollado una excelente relación en Nashua tres años antes y, bajo el manejo experto de Roy, el joven y volátil lanzallamas se convirtió rápidamente en el as del personal. Tanto Campanella como Newcombe formaron el equipo All-Star de la Liga Nacional de 1949, uniéndose a Robinson y Larry Doby de Cleveland para convertirse en los primeros All-Stars negros del béisbol. Campanella reemplazó al receptor titular Andy Seminicken la cuarta entrada y siguió el resto del camino, comenzando una racha en la que atraparía todas las entradas del Juego de Estrellas de la Liga Nacional hasta que Smoky Burgess lo relevó en la octava entrada del concurso de 1954. Campanella también mostró su dureza esa temporada cuando, luego de una paliza de Bill Werle de los Piratas, rechazó la recomendación del médico de tomarse unos días libres y se reincorporó a la alineación al día siguiente.
Campanella aumentó su total de jonrones a 31 en 1950 y bateó .281, estableciéndose firmemente como el mejor receptor de la Liga Nacional, si no de todas las ligas mayores. Atrapó las 14 entradas en el Juego de Estrellas de ese verano. En septiembre sufrió una fractura compuesta por una punta de falta en el pulgar derecho y se perdió 11 partidos consecutivos como titular detrás del plato; los Dodgers perdieron siete de ellos. La ausencia de Campy probablemente le costó a Brooklyn el banderín, ya que terminaron perdiendo ante los Filis en el último día de la temporada para terminar a dos juegos del ritmo.
En los entrenamientos de primavera antes de la temporada de 1951, Campy recibió otra puntada de falta en el pulgar derecho que astilló el hueso y lo obligó a jugar con dolor todo el año. Más tarde, un beso de Turk Lownde los Cachorros lo envió al hospital durante cinco días con una conmoción cerebral y experimentó mareos durante semanas a partir de entonces. Sin embargo, bateó un .325, el más alto de su carrera, con 33 jonrones y 108 carreras impulsadas, y terminó tercero en la liga en dobles, slugging y OPS. En el último día de la temporada regular, que terminó con un empate entre los Dodgers y los New York Giants, Campanella agravó una lesión en la pierna que había recibido en una colisión en el plato unos días antes. Luchó valientemente durante el primer juego de la serie de playoffs de tres juegos, pero se dio cuenta de que estaba lastimando al equipo y se quedó fuera de los últimos dos concursos. Se cree ampliamente que si Campanella hubiera estado detrás del plato durante el tercer juego, habría podido cuidar a su amigo Newcombe durante la novena entrada, y Bobby Thomsonnunca habría llegado al plato para conectar su histórico jonrón ganador del banderín. En la votación de MVP, Campanella venció a Stan Musial de los Cardinals por el premio de la Liga Nacional. En la Liga Americana, Yogi Berra de los Yankees capturó su primer premio MVP. Fue el primer año en la historia que los receptores ganaron el premio anual en ambas ligas.
Campanella siguió su brillante campaña de 1951 con una actuación decepcionante en 1952. Después de haber sufrido numerosas lesiones menores al principio de la temporada, un puntapié de falta le astilló un hueso del codo izquierdo en julio. Jugó con la lesión durante diez días antes de que tuvieran que colocarle un yeso en el brazo durante casi dos semanas. Su promedio de temporada cayó a .269 y conectó solo 22 jonrones. En la derrota de siete juegos de la Serie Mundial de los Dodgers ante los Yankees, solo logró seis sencillos.
En 1953, Campanella se presentó al entrenamiento de primavera en excelente forma y se mantuvo notablemente saludable durante la temporada. Y qué gran temporada fue. Bateó para .312 y sus 41 jonrones y 142 carreras impulsadas líderes en la liga establecieron récords históricos para los receptores de las Grandes Ligas que se mantuvieron hasta 1970. El total de jonrones de Campanella fue el tercero más alto en la liga y ocupó el tercer lugar en slugging y el cuarto en OPS mientras guiaba a los Dodgers a su segundo banderín consecutivo de la Liga Nacional. Pero en el primer juego de la Serie Mundial, Allie Reynolds de los Yankees lo golpeó en la mano con un lanzamiento y no pudo agarrar el bate correctamente durante la segunda derrota consecutiva de siete juegos del club en la Serie. Su segundo premio MVP de la Liga Nacional, sin embargo, fue una conclusión inevitable.
En los entrenamientos de primavera antes de la campaña de 1954, Campanella se lesionó la muñeca y la mano izquierdas cuando se deslizó torpemente tratando de romper una doble matanza. El hueso en el talón de su mano estaba fracturado y las piezas que se desprendieron estaban afectando el nervio. Se recomendó la cirugía, pero Campanella trató de jugar con la condición dolorosa. Finalmente accedió a una operación a principios de mayo. Las estimaciones iniciales sitúan el tiempo de recuperación entre ocho y diez semanas, pero Campy volvió a la acción en menos de un mes. Sin embargo, el entumecimiento en la mano lo molestó todo el año, lo que resultó en un pésimo promedio de bateo de .207 con 19 jonrones. El valor de Campanella para los Dodgers, incluso con menos de su fuerza total, quedó demostrado por el hecho de que el club registró un porcentaje de victorias de .623 en los 106 juegos que inició, en comparación con .542 sin él. Al final de la temporada, los Dodgers estaban cinco juegos detrás de los Giants. El insulto se sumó a la lesión cuando sus rivales del otro lado de la ciudad derrotaron a los Indios de Cleveland para capturar el estandarte del campeonato mundial que había resultado tan difícil de alcanzar para los Dodgers. Después de la temporada, Campanella se sometió a una nueva cirugía en la mano para eliminar el tejido cicatricial y reparar el daño nervioso.
Se temía que los problemas en la mano de Campanella pudieran significar el final de su carrera, o al menos frenar drásticamente su productividad. Pero el veterano de 33 años hizo una reaparición milagrosa en 1955. A mitad de temporada lideraba la liga en bateo cuando recibió un puntapié de falta en la rótula izquierda que le rompió un espolón óseo de la rótula. La rodilla estuvo enyesada durante más de dos semanas y se perdió su primer Juego de Estrellas desde 1949, aunque fue seleccionado para el equipo. Sin embargo, Campy todavía estaba compitiendo por el título de bateo al final de la temporada, cuando los rigores de la recepción todos los días hicieron que sus manos comenzaran a molestarlo nuevamente y su bateo se cayó. Todavía terminó con un promedio de bateo de .318, conectó 32 jonrones y anotó 107 carreras, a pesar de estar fuera más de 30 juegos. Volvió a llevar a los Dodgers al banderín de la Liga Nacional, y los llevó a la victoria sobre los Yankees en la Serie Mundial. En la votación de MVP de la Liga Nacional, prevaleció por tercera vez. En la Liga Americana, Yogi Berra también capturó su tercer trofeo de MVP. Cuatro años después de que Campy y Yogi se convirtieran en los primeros receptores en ganar los honores de MVP en la misma temporada, se convirtieron en el segundo y último dúo en lograr la hazaña durante la temporada 2013.
Pero miles de juegos detrás del bate habían pasado factura, y la temporada de 1956 de Campanella se arruinó por más problemas en las manos. Su mano enguantada, operada dos veces, que había vuelto a atormentarlo a finales del año anterior, todavía le dolía. Luego se rompió el pulgar cuando golpeó su mano derecha contra el bate del bateador mientras intentaba un lanzamiento de pickoff a primera. Esa lesión lo mantuvo fuera 15 días y lo molestó todo el año. Terminó la campaña con un promedio de bateo de .219, pero aun así logró 20 jonrones cuando los Dodgers capturaron su último banderín en Brooklyn. En la Serie Mundial, otra derrota de siete juegos ante los Yankees, bateó solo .182 sin jonrones y siete ponches.
Campanella decidió someterse a otra operación después de la campaña de 1956 para aliviar el dolor en su mano izquierda, pero los Dodgers insistieron en que primero hiciera su gira de exhibición de temporada baja por Japón, lo que redujo drásticamente su período de recuperación. Con sus manos todavía preocupadas en 1957, se perdió más de 50 juegos y bateó para .246 mientras conectaba solo 13 jonrones, y no logró entrar al equipo All-Star por primera vez desde su año de novato. Brooklyn cayó al tercer lugar en la Liga Nacional en medio de persistentes rumores de mudarse a la Costa Oeste. Poco después del último partido de los Dodgers, se anunció oficialmente que la franquicia se mudaría a Los Ángeles para la temporada de 1958.
A Campy le encantaba jugar en Brooklyn y, como la mayoría de los veteranos de los Dodgers, odiaba la idea de mudarse. Pero sus manos se sentían mejor que en años y estaba empezando a animarse con la idea de apuntar a la valla del jardín izquierdo de 295 pies del Coliseo de Los Ángeles, un estadio de fútbol de forma ovalada que serviría como campo de casa improvisado del club.
Pero en enero de 1958, justo antes de presentarse para los entrenamientos de primavera, Campanella quedó discapacitado permanentemente en un accidente de tráfico. Había invertido con éxito en una licorería en el centro de Harlem , llamada Roy Campanella Choice Wines and Liquors ,anteriormente en su carrera y trabajó allí en la temporada baja. Normalmente se iba a casa a primera hora de la tarde, pero ese fatídico día se había quedado en la ciudad para tapar una campaña de recaudación de fondos de la YMCA en un programa de televisión local. La aparición fue cancelada, pero se quedó para ayudar a cerrar la licorería antes de irse a su casa en Glen Cove, en la costa norte de Long Island. La camioneta Chevy que Campy conducía normalmente estaba en el taller para reparaciones, y él conducía un auto alquilado mucho más liviano cuando perdió el control del vehículo en una calle helada. Golpeó un poste de teléfono y el auto volcó, atrapándolo bajo el volante. El cuello de Roy estaba roto y su médula espinal estaba severamente dañada, paralizándolo desde el pecho hacia abajo.
Roy Campanella, alguna vez el mejor receptor de la Liga Nacional, si no de todo el béisbol de las Grandes Ligas, pasaría el resto de su vida en una silla de ruedas.
Los Dodgers continuaron pagando a Campanella su salario mientras estuvo hospitalizado para cirugía y rehabilitación durante casi un año después del accidente. Aunque nunca tuvo la oportunidad de jugar para los Dodgers en Los Ángeles, una multitud de 93,103 fanáticos, la más grande en la historia del béisbol, abarrotó el Coliseo de Los Ángeles el 7 de mayo de 1959 para un juego de exhibición benéfico entre los Yankees y los Dodgers, un tributo al ex grande de Brooklyn.
La vida personal de Campanella comenzó a desmoronarse a raíz de su accidente. Su matrimonio adolescente con Bernice Ray terminó rápidamente en divorcio. Con Roy fuera la mayor parte del tiempo, viajando por el circuito de la Liga Negra o jugando béisbol de invierno en el Caribe, Bernice siguió viviendo con sus padres y la pareja se fue separando gradualmente. En 1945, Roy se casó con Ruthe Willis, una excelente atleta. Tuvieron dos hijos y una hija juntos y el hijo de Ruthe de un matrimonio anterior también vivía con ellos.
Pero Ruthe no pudo adaptarse a la discapacidad física de Roy. En 1960 demandó una separación legal, un asunto complicado que mantuvo ocupada a la prensa sensacionalista de la ciudad. En 1963, Ruthe sufrió un infarto fatal a la edad de 40 años antes de que se formalizara el divorcio. El 5 de mayo de 1964, Roy se casó con Roxie Doles, quien permaneció a su lado por el resto de su vida.
Después de soportar años de terapia, Campanella recuperó parte del uso de sus brazos. Eventualmente pudo alimentarse, darse la mano e incluso firmar autógrafos con la ayuda de un dispositivo atado a su brazo, aunque siguió dependiendo de su silla de ruedas para moverse. A pesar de todo, logró mantener la actitud positiva y optimista que era su marca registrada y se convirtió en un símbolo universal de coraje. En 1969, el mismo año en que fue incluido en el Salón de la Fama, recibió el Medallón de Bronce de la Ciudad de Nueva York, el más alto honor que la ciudad otorga a los civiles, otorgado por ciudadanía excepcional y logros destacados. Tres años después los Dodgers retiraron su uniforme número 39 junto con el número 42 de Robinson y el 32 de Sandy Koufax .
Aunque Campanella se quedó en Nueva York, continuó operando su tienda de licores y presentando un programa deportivo de radio llamado "Campy's Corner", siguió siendo parte de la familia de los Dodgers. Trabajó en relaciones públicas, ayudó con la exploración y se desempeñó como instructor especial y asesor en las instalaciones de entrenamiento de primavera del club en Vero Beach. En 1978 se mudó a Los Ángeles y tomó un trabajo como asistente del director de relaciones comunitarias de los Dodgers, Don Newcombe, su ex compañero de equipo y amigo de toda la vida.
El 26 de junio de 1993, Campanella sucumbió a un infarto en Woodland Hills, California. Vivió hasta los 71 años, superando con creces la esperanza de vida normal para alguien en su condición. En 2006 fue honrado con un sello postal estadounidense con su imagen, y ese mismo año los Dodgers anunciaron la creación del Premio Roy Campanella, que se otorgará anualmente al Dodger que mejor ejemplifique el espíritu y el liderazgo de Campanella.
El promedio de bateo de por vida de Roy Campanella durante 10 temporadas en las Grandes Ligas fue de .276 y conectó 242 jonrones mientras impulsaba 856 carreras en 1,215 juegos. Sus totales de 1953 de 41 jonrones y 142 carreras impulsadas se mantuvieron como máximos de una temporada para un receptor hasta que Johnny Bench conectó 45 jonrones e impulsó 148 carreras en 1970. Bench, sin embargo, jugó un calendario de 162 juegos en lugar de los 154 partidos jugados en 1953. , y tuvo 86 turnos al bate más que Campanella.
Campanella brilló igual de brillante en defensa. Los periodistas deportivos a menudo se referían a él como "El Gato" debido a su rapidez felina al bloquear lanzamientos perdidos o abalanzarse sobre toques frente al plato. Lideró a los receptores de la Liga Nacional cinco veces en porcentaje de corredores atrapados robando, y su tasa de carrera del 57 por ciento es la mejor de todos los tiempos entre los receptores que aparecieron en más de 100 juegos.
Pero la estadística más reveladora son los tres premios al Jugador Más Valioso que ganó Campanella en su breve carrera. Cuando fue honrado por tercera vez, en 1955, Stan Musial fue el único miembro de la Liga Nacional que logró la hazaña, mientras que Joe DiMaggio , Jimmie Foxx y Yogi Berra fueron los únicos miembros de la Liga Americana que lo lograron. Desde entonces, solo se han agregado a la lista exclusiva los nombres de Mickey Mantle , Mike Schmidt , Barry Bonds , Alex Rodriguez y Albert Pujols .
No obstante, la carrera de Campanella está salpicada de contratiempos. Es justo decir que, incluso con el final prematuro de su carrera, el tercer puesto de Campy en la lista de receptores de Bill James podría haber sido más alto si no se le hubiera negado la oportunidad de jugar en las Grandes Ligas a una edad más temprana. Probablemente también sea realista suponer que no habría tenido que esperar seis años después de obtener la elegibilidad para ser elegido para el Salón de la Fama.
Si las circunstancias hubieran sido las adecuadas, Campanella podría haber sido el primer jugador negro en las Grandes Ligas. En 1943, había sido invitado a Forbes Field para entrenar con los Piratas de Pittsburgh, pero el presidente del equipo, William Benswanger, sucumbió a la presión de sus compañeros y canceló la prueba.
Y si no fuera por el accidente, Campanella bien podría haberse convertido en el primer mánager negro de las Grandes Ligas. Antes de unirse a los Dodgers dirigió al club caraqueño en la Liga Invernal venezolana durante algunas temporadas. En 1946, los cargos del patrón de 25 años incluían a Newcombe, Sam Jethroe , Harry Simpson y Luis Aparicio, Sr., padre del campocorto miembro del Salón de la Fama. Antes de su accidente, los Dodgers ya se habían acercado a Campanella sobre un futuro entrenador o gerente en las ligas menores después de que terminara su carrera.
En su autobiografía Es bueno estar vivo , Campanella rememora los días más felices de su vida en Brooklyn: “Ahí es donde quería terminar mi carrera como jugador. Obtuve mi deseo bien, pero de una manera muy diferente”.
Este artículo fue adaptado del libro del autor “The Black Stars Who Made Baseball Whole: The Jackie Robinson Generation in the Major Leagues” (Jefferson, North Carolina: McFarland, 2004). También apareció en “Van Lingle Mungo: The Man, The Song, The Players” (SABR, 2014), editado por Bill Nowlin.
Fuentes
Campanella, Roy, Es bueno estar vivo (Nueva York: Dell, 1959).
Campanella, Roy II, “Roy Campanella” en Jugadores de béisbol de culto , Danny Peary, ed. (Nueva York: Simon and Schuster, 1990), 251-9.
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