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| Justin Steele |
Los aficionados de los Cubs recibieron hoy noticias emocionantes sobre el estado del lanzador zurdo Justin Steele . El propio Steele declaró a la prensa (incluido Mark Gonzales ) que ha llegado al punto en su rehabilitación en el que ya no necesita consultar con el Dr. Keith Meister, quien le realizó la cirugía de revisión del ligamento colateral cubital (LCC) el año pasado. Gonzales añade que Steele tiene entre 35 y 40 lanzamientos en sus sesiones de bullpen, mientras que Bruce Levine, de 670 The Score, informa que Steele está en camino de regresar a las Grandes Ligas en mayo o junio.
Es un obstáculo importante que Steele ya ha superado, aunque su cronograma no ha cambiado significativamente con respecto a lo que ha sido durante los entrenamientos de primavera hasta este momento. Aun así, es una actualización alentadora para los fanáticos de los Cubs, dada la importancia de Steele para la rotación del club. Un All-Star y quinto lugar en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional en 2023, Steele registró una efectividad de 3.07 y un FIP de 3.11 con un 24.5% de ponches en 54 aperturas en sus últimas dos temporadas saludables. Esa es la producción de un abridor de primera línea, algo que los Cubs carecieron mucho durante los playoffs del año pasado. Tanto Steele como Cade Horton estaban en la lista de lesionados, mientras que Matthew Boyd y Shota Imanaga se habían desgastado a lo largo de la temporada y tuvieron dificultades en sus aperturas de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Brewers.
Quizás en un esfuerzo por evitar un resultado similar al final de la temporada este año, los Cubs han construido una rotación profunda al volver a firmar a Imanaga y negociar por el lanzador derecho Edward Cabrera . Imanaga, Cabrera, Horton, Boyd y Jameson Taillon son seguros para los roles de rotación este año, y eso podría dejar a los Cubs buscando expandirse a una rotación de seis hombres cuando Steele regrese si el resto de ese grupo está saludable en ese punto de la temporada. Por supuesto, con abridores de profundidad como Colin Rea , Javier Assad , Jordan Wicks y Ben Brown también en la mezcla para las aperturas, es posible que los Cubs puedan optar por una rotación de seis hombres incluso en caso de una lesión o dos.
En cuanto a la alineación, la noticia de la semana pasada sobre la lesión del recién fichado toletero Tyler Austin , que lo dejará fuera de juego durante "meses", generó muchas preguntas sobre la primera base. Si bien Michael Busch ha manejado la posición con soltura durante las últimas dos temporadas y se encuentra actualmente sano, también ha estado muy protegido por su equipo de bateo durante los últimos dos años. Ya sea por la lesión de Austin o por su destacada campaña del año pasado, Patrick Mooney, de The Athletic, escribe que Busch jugará todos los días este año, incluso contra zurdos. El mánager Craig Counsell indicó (según lo relatado por Mooney) que Busch se ha "ganado" la oportunidad de ser jugador de tiempo completo en este momento, aunque añadió que el jugador de 28 años ahora tendrá que demostrar su capacidad para manejar esas responsabilidades adicionales.
Busch registró un wRC+ de 81 contra zurdos el año pasado, y tiene un wRC+ de por vida de 87 contra zurdos en general. Esos no son números particularmente emocionantes, pero hay jugadores cotidianos en primera base con números más débiles contra zurdos. Vinnie Pasquantino de los Royals, por ejemplo, tuvo un wRC+ de 63 contra lanzadores de la misma mano y tiene una marca de 87 en su carrera que es idéntica a la de Busch. El predecesor de Busch en la primera base para los Cubs, el multi-All-Star Anthony Rizzo , registró peores números contra zurdos que Busch durante las primeras tres temporadas de su carrera antes de convertirse en un rol de tiempo completo y batear bien contra zurdos y diestros por igual más adelante. Con Austin incapaz de jugar al menos los próximos meses de todos modos, tiene mucho sentido que los Cubs le den a Busch la oportunidad de demostrar su valía.
Eso es particularmente cierto dado el estado del principal prospecto de primera base Jonathon Long . Long es uno de los mejores prospectos en el sistema de los Cubs, una selección de novena ronda en el draft de 2023 que tuvo una línea de .305/.404/.479 en 140 juegos en Triple-A durante su campaña a los 23 años el año pasado. Sería un reemplazo lógico para Austin en la banca de los Cubs si el equipo estuviera buscando un compañero de pelotón para Busch, pero él mismo está lidiando con algunos problemas de lesiones en este momento. Como lo señaló MLB.com , Long ha estado fuera debido a un esguince en el codo izquierdo desde el 21 de febrero, y aunque recientemente ha reanudado la actividad ligera de béisbol, Counsell indicó que el joven no se ha recuperado tan rápido como esperaban los Cubs. No está claro qué tipo de cronograma enfrentará Long para volver a la acción, pero como un joven que aún no ha hecho su debut en la MLB, no hace falta decir que una lesión notable en los entrenamientos de primavera reduce sustancialmente las probabilidades de que pueda conseguir un lugar en la banca del equipo cuando llegue el Día Inaugural
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