Willie Mays
"Si alguien apareciera y golpeara .450, robara 100 bases y realizara un milagro en el campo todos los días, aún te miraría a los ojos y te diría que Willie era mejor. Él podría hacer las cinco cosas que tienes hacer para ser una superestrella: golpear, golpear con poder, correr, lanzar y lanzar. Y tenía el otro ingrediente mágico que convierte a una superestrella en una superestrella. Carisma. Iluminaba una habitación cuando entraba. Era un alegría de estar cerca ".
- Leo Durocher, el primer entrenador de Grandes Ligas de Mays, en Nice Guys Finish Last 1
Muchos jugadores y escritores contemporáneos están de acuerdo con la evaluación de Leo Durocher de Willie Mays como el mejor jugador versátil en la historia del béisbol. Mike Lupica, columnista de toda la vida del New York Daily News, citó al difunto columnista de Boston George Frazier sobre la combinación y el poder estelar de un atleta como Mays. "Ese tipo tiene algo de Willie Mays en él, de la misma manera que solías decir a este cantante o que tenía algo de Elvis". 2 El ex compañero de equipo y manager Bill Rigney dijo sobre Mays: "Todo lo que puedo decir es que es el mejor jugador que he visto, sin excepción". 3En los intentos interminables del béisbol de ordenar de alguna manera a sus dioses, Mays es el único contendiente cuyos proponentes rara vez usan estadísticas para defender su caso. Es como si los 660 jonrones de Mays y los 3.283 hits de alguna manera vendieran al hombre en corto, que su maravilloso récord de juego es casi irrelevante. Con Mays no es solo lo que hizo, sino cómo lo hizo . Anotó más de 2,000 carreras, casi todas, al parecer, después de perder su gorra volando alrededor de la tercera base. Se le atribuyen más de 7,000 apariciones en el jardín, muchas emocionantes, algunas espectaculares y algunas impresionantes. ¿Cómo mides eso? Un artista y un genio, durante la mayor parte de sus 22 temporadas en las grandes ligas, simplemente no podía mantener los ojos alejados de Willie Mays.
El padre del gran jugador de béisbol, William Howard Mays, lleva el nombre de William Howard Taft, quien era el presidente de los Estados Unidos cuando nació en 1912. El mayor Mays trabajaba en las acerías de Westfield, Alabama, en las afueras de Birmingham. Apodado Kitty-Kat o Cat, fue un jugador de béisbol semipro para la entrada de Westfield en Tennessee Coal and Iron League. El padre de Cat, el abuelo de Willie, Walter Mays, era aparcero y lanzador. La esposa de Cat, la ex Anna Sattlewhite, era una atleta de secundaria que corrió atletismo y llevó a su equipo de baloncesto a tres campeonatos estatales consecutivos. 4 4
Anna dio a luz al jugador de pelota Mays de tercera generación, Willie Howard Mays, el 6 de mayo de 1931. Según Charles Einstein, autor de varios libros con y sobre Mays, un ex compañero de equipo de Birmingham Black Barons dijo una vez sobre Willie Mays: "Su mamá solo tenía una. 5 En verdad, Anna murió en 1953 dando a luz a su undécimo hijo, pero eso fue mucho después de que ella y Kitty Kat se separaron y se casó con un hombre llamado Frank McMorris.
A menudo se ha informado que Kitty Kat puso una pelota de béisbol en la cuna de Willie y que Willie aprendió a caminar a los seis meses, deambulando hacia una pelota de béisbol sentada en una silla. A pesar de estas historias, Mays afirma que su padre no lo presionó para que fuera un jugador de béisbol.
Willie se quedó con su padre después de que sus padres se separaron. Cuando tenía 10 años, la familia se mudó de una casa de la compañía en Westfield a Fairfield, otro suburbio de Birmingham. Cat era ahora un portero Pullman en el tren de Birmingham a Detroit y Willie fue criada virtualmente por las dos hermanas huérfanas de Anna, tía Sarah y tía Ernestine.
En los varios recuentos en primera persona de Mays sobre su infancia, nunca enfatizó las dificultades de la infancia, pero, por supuesto, tuvo muchas dificultades al crecer como afroamericano en el sur profundo durante la Depresión. Afirmó que "hubo momentos en que fui a la escuela sin zapatos". 6 Como era típico de las familias pobres en este momento, la casa de los Mays incluía un amigo de Cat's de los molinos, el "Tío" Otis Brooks, así como varios primos. Sin embargo, con Cat nuevamente trabajando en las fábricas por $ 2.60 por día, cuando había trabajo, y Ernestine trabajando como mesera, recordó Willie, "todos se unieron". 7 7
Willie asistió a Fairfield Industrial High School, donde fue entrenado para ser un limpiador o prensador para una lavandería. Actuó como mariscal de campo de fútbol y promedió 20 puntos por partido en baloncesto. La escuela no tenía un equipo de béisbol, por lo que jugó en la segunda base y en el jardín central junto a su padre en el equipo de Fairfield Industrial League y los semipro Gray Sox. No hace falta decir que ambos equipos eran exclusivamente afroamericanos, al igual que sus oponentes y sus fanáticos. Estos juegos atrajeron hasta 6,000 fanáticos.
Willie se destacó en la Liga Industrial y, brevemente en 1947, para un equipo negro de ligas menores llamado Chattanooga Choo-Choos, esencialmente un equipo agrícola para los Barones Negros de Birmingham de la Liga Americana Negra. Cuando cumplió 16 años, Cat le presentó a Piper Davis, el gerente de los Black Barons. Davis se hizo muy influyente en la vida de Mays. Ese fue el año en que Jackie Robinson rompió la barrera del color con los Brooklyn Dodgers, pero Mays afirma que el mayor avance se produjo en 1946, cuando Robinson entró en el béisbol blanco con los Reales de Montreal en el sistema agrícola de los Brooklyn Dodgers. Mays comentó mucho más tarde: "Cada vez que miro mi billetera, veo a Jackie Robinson". 8
Cat Mays, Piper Davis y el director de la escuela secundaria de Willie insistieron en que Mays debía graduarse de la escuela secundaria, por lo que jugó solo en los juegos de fin de semana de los Black Barons en casa hasta que terminó el año escolar. No elegible para practicar deportes en la escuela secundaria, fue, con mucho, el jugador más joven en los campeones defensores de la Liga Americana Negra.
Incluso a los 16 años, Mays jugó en el jardín como un jugador más experimentado. Según Piper Davis, "nadie vio a nadie lanzar una pelota desde el jardín como él, o deshacerse de ella tan rápido". 9 9
En su primera aparición profesional, bateando séptimo y jugando en el jardín izquierdo en la copa de una doble cartelera en el Rickwood Field de Birmingham (compartido con los blancos Barones de Birmingham de la Asociación del Sur), Willie tuvo dos hits de Chet Brewer, a quien llamó "uno de los mejores lanzadores de la liga ". 10 Se movió al jardín central cuando el habitual, Bobby Robinson, se rompió la pierna. Tras su recuperación, Robinson se encontró en el jardín izquierdo.
Según la Enciclopedia Biográfica de las Ligas Negras , Mays bateó .262 con un jonrón y una base robada en 28 juegos con los Black Barons. Mays recordó su primer encuentro con Satchel Paige: “[D] urante el primer encuentro con la leyenda, obtuve un doble de Paige en mi primera vez. Me paré en segundo lugar, me sacudí el polvo, sintiéndome bastante bien. Paige caminó hacia mí. 'Eso es, chico'. ... Mis tres veces siguientes fui whoosh, whoosh, whoosh. ... " 11
Incluso a la tierna edad de 17 años, Willie apareció en grandes lugares. En la serie de playoffs de la Liga Americana Negra contra los Monarcas de Kansas City, su sencillo de dos outs, cargado de bases en la parte inferior del 11 °, rompió un empate 4-4 y le dio a los Black Barons una victoria en el Juego Uno. Su doble en la parte inferior de la novena en el Juego Dos condujo a su futura compañera de equipo de los Gigantes, Artie Wilson, con la racha de empate que envió el concurso a entradas extra. Otro doble en la novena entrada en el Juego Tres parece haber precedido un jonrón ganador del juego de su compañero de equipo Jimmy Zapp, pero los detalles son poco precisos. Lo que no es incompleto es que los Black Barons ganaron tres juegos consecutivos de una carrera antes de que la serie se mudara a Kansas City. Mays se triplicó y anotó en un esfuerzo perdedor en el Juego Siete (había habido un empate acortado por la lluvia) e hizo la salida final en el factor decisivo.
Willie jugó en la final de la Serie Mundial de la Liga Negra en 1948 cuando los Black Barons perdieron contra los Homestead Greys. En el Juego Tres de la Serie, hizo dos jugadas defensivas, persiguiendo a Bob Thurman en el cuarto y disparando a Buck Leonard tratando de pasar del primero al tercero en el sexto. Un abrasador sencillo a través de la caja en el noveno condujo a Bill Greason con la carrera ganadora para una victoria de 4-3 en Birmingham. Leonard, un primera base de gran poder en ese escuadrón de los Grises, tenía este informe de exploración sobre su oponente de 17 años: "Podía correr y lanzar". No estaba golpeando tan bien, porque en ese momento no podía golpear una bola curva ”. 12
Mays había bateado .311 en 75 juegos para los Black Barons en 1949, y continuó arrancando la cubierta de la pelota en 1950, comenzando el año bateando .330 y golpeando .547. Con más equipos de grandes ligas desarrollando un interés en fichar a jóvenes jugadores negros, Mays obviamente estaba llamando la atención.
Después de la temporada de 1949, el receptor de los Dodgers, Roy Campanella, dirigió un equipo de tormentas en el sur. En un juego entre los Barnstormers y los Black Barons, Mays arrojó a Larry Doby al plato después de atrapar una pelota cerca de la valla del jardín central. Esto impresionó a Campy, y les rogó a los Dodgers que enviaran exploradores para firmar a Willie. El informe de exploración presentado por Wid Matthews se hizo eco de Buck Leonard: "El niño no puede golpear la bola curva". 13
En una carta de 1954 a Tim Cohane, el editor deportivo de la revista Look , el cazatalentos de los Gigantes, Eddie Montague, declaró que estaba buscando al primera base de los Black Barons, Alonzo Perry, para el club Sioux City Single-A de los Giants, cuando Mays le llamó la atención. Él dijo: "[E] este fue el mejor jugador joven que he visto en mi vida o en mi carrera de cazatalentos". 14
Leo Durocher escribió en su libro Nice Guys Finish Last que Montague informó. “[E] hey tiene un campo de juego para niños prácticamente descalzo que es el mejor jugador de pelota que he visto. Será mejor que envíes a alguien allí con un barril lleno de dinero y agarres a este chico. 15
Willie concluye en su autobiografía, Di Hey : “Montague estaba en nuestra pequeña casa en Fairfield, y firmé mi primer contrato profesional. Como era menor, mi padre también firmó. ... Obtuve un bono de firma de $ 4,000 y un salario de $ 250 por mes ". dieciséis
En lugar de Sioux City, Willie fue enviado a Trenton de la Liga Interestatal de Clase B. La raza jugó un papel en ese cambio; Sioux City no quería un jugador negro porque hubo un alboroto por el reciente entierro de un nativo americano en un cementerio "Solo para blancos" allí. Sin embargo, Mays pensó que el nivel de competencia en la Liga Interestatal estaba muy por debajo de lo que había visto con los Black Barons. "Ninguna liga que incluyera a Satchel Paige y Josh Gibson era una liga de Clase B", dijo. 17
Antes de que pudiera salir de Birmingham, Mays le dio a un amigo algo de dinero para llevar su cita al baile de graduación. Con eso resuelto, Mays jugó su primer juego en junio en Hagerstown, Maryland, una de las ciudades de la liga debajo de la línea Mason-Dixon. Su gerente en Trenton, Chick Genovese, lo inició en el jardín central.
En una entrevista de 1996 con una organización sin fines de lucro que reconoce a los triunfadores, Mays recordó: “Fui el primer negro en esa liga en particular. Y jugamos en un pueblo llamado Hagerstown, Maryland. Nunca olvidaré este día, un viernes. Y allí te llaman todo tipo de nombres, 'nigger' this y 'nigger' that. Me dije a mí mismo ... 'Oye, como te llamen, no pueden tocarte. No respondas ''. 18
También recordó haberse hospedado en un hotel solo para negros al otro lado de la ciudad del hotel del equipo, y cinco de sus nuevos compañeros blancos vinieron a su habitación para ver cómo estaba: "Alrededor de las dos de la mañana, tres jugadores entraron por la ventana, y durmieron en el piso. Uno de mis jardineros derechos, Hank Rowland, uno de los receptores, Herb Perelto, y otro tipo, Bob Easterwood, durmieron en el suelo hasta las seis de la mañana. 19
Mays experimentó colapsos por fatiga a finales de año después de varios doble cabezazos consecutivos. Jugó todo, corriendo duro en las bases y en el campo, y por su propia admisión "gastó más energía que el jugador promedio en preocuparse y pensar". 20 Se colapsaría de manera similar varias veces en el transcurso de su carrera, pero los médicos nunca encontraron una causa médica para ello, según Willie.
Después de quedar sin hits en sus primeros cuatro juegos en Hagerstown, Willie terminó con 108 hits en 81 juegos, bateando .353 con 55 carreras impulsadas. Claramente, estaba listo para un mayor nivel de competencia.
En 1951, Mays entrenó con el mejor club de ligas menores de los Gigantes, los Minneapolis Millers de la Asociación Americana. El equipo de las ligas mayores entrenó en Lakeland, Florida, y su campamento de ligas menores estaba en las cercanías de Sanford. Se organizó un juego entre los dos principales clubes agrícolas del equipo, Minneapolis y Ottawa, porque Leo Durocher quería ver jugar a Mays, aunque la jerarquía de los Gigantes no lo llevaría al campamento de las grandes ligas.
En el partido arreglado, Mays conectó un doble y un largo jonrón. Durocher comenzó a presionar a Mays para que jugara para el gran club de inmediato, pero el propietario Horace Stoneham se resistió. Dijo que Mays entraría al servicio militar "en cualquier momento". Stoneham se salió con la suya y Willie comenzó la temporada con Minneapolis como estaba previsto.
Los Gigantes de Nueva York ganaron dos de sus primeros tres juegos, pero luego perdieron 11 seguidos, mientras que Willie recolectó 12 hits en su primera semana con Minneapolis y jugó un espectacular jardín central. La súplica de Durocher por Mays se intensificó. Mays, sin darse cuenta de esto, jugó aún mejor.
En mayo, Minneapolis estaba en Sioux City para realizar una exhibición contra el club de granjeros de los Gigantes. Los Miller tuvieron un mal día y Willie fue al cine. Entre las características, las luces de la casa se encendieron y el gerente anunció: "Si Willie Mays está aquí, ¿podría informar de inmediato a su gerente en el hotel". 21
El gerente Tommy Heath informó a Mays que había sido llamado a los Gigantes. La respuesta de Willie: "Dile a Leo que no voy a ir". 22 Heath llamó, y Durocher puso a Mays en el teléfono. Mays le dijo que no sentía que pudiera lanzar lanzamientos de grandes ligas. Durocher, sin palabras, tal vez por primera vez en su vida, finalmente rompió el silencio y le preguntó a Mays qué estaba golpeando. Mays respondió: ".477". (Tenía una racha de bateo actual de 16 juegos y un porcentaje de slugging de .799, y estaba en un ritmo para anotar más de 150 carreras y conducir en 120.) Durocher preguntó, muy silenciosamente pero con algo de puntuación escatológica: puede golpear .250 para mí? Willie respondió afirmativamente. 23 Estaba en el siguiente avión para encontrarse con el equipo en Filadelfia. Stoneham compró un anuncio en elMinneapolis Tribune para calmar la indignación de los fanáticos locales por perder a su joven estrella.
Los Gigantes tenían 17-19, en quinto lugar, el 25 de mayo, el día que Willie se unió al equipo en Shibe Park. Durocher instaló de inmediato al joven de 20 años en el jardín central. Los Gigantes ganaron los tres juegos en Filadelfia, aunque Mays no tuvo éxito en sus primeros 12 turnos al bate. A pesar de sus problemas de bateo, cuando el equipo regresó a Polo Grounds, el primer juego en casa de Willie lo vio bateando tercero contra los Bravos de Boston y su zurdo Warren Spahn. En su primer turno al bate, golpeó la oferta de Spahn sobre el techo del jardín izquierdo para un jonrón, su primer hit en las Grandes Ligas.
Después del cuadrangular, Mays tuvo una caída de 0 por 13, dejándolo con .038 (1 por 26). En este punto, en una historia a menudo contada, Willie se sentó frente a su casillero, llorando, después de tomar el collar nuevamente. Los entrenadores Freddie Fitzsimmons y Herman Franks enviaron a buscar a Durocher. Mays nuevamente dijo que no podía pegarle a las grandes ligas. Durocher respondió: “Mientras yo sea el gerente de los Gigantes, tú eres mi jardinero central. ... Eres el mejor jardinero central que he visto ". 24 Luego le dijo a Mays que se subiera más los pantalones para tener una zona de ataque más favorable. Willie luego hizo una lágrima de 14 por 33.
Para un joven de 20 años del sur profundo, vivir en Manhattan podría haber sido abrumador. Los Gigantes lo cuidaron muy bien y lo instalaron en la casa de huéspedes de David y Anna Goosby en Harlem, en la avenida St. Nicholas y la calle 155, no lejos de Polo Grounds. Willie, todavía un niño grande, comió muchas comidas allí y Anna lavó su ropa. Los vecinos a menudo esperaban afuera a que Willie llegara a casa.
El jardinero Monte Irvin, veterano de la Liga Negra, fue asignado como compañero de cuarto y protector del novato. Mays recordó que Irvin lo cuidaba como a un hermano mayor, arrojando mensajes telefónicos de "groupies" de béisbol y reuniéndose con sus citas antes de que salieran.
Su reputación de jugador de stickball se forjó en esos primeros días. Como el columnista del New York Daily News , David Hinckley, escribió: “Si eras un niño neoyorquino de 14 años en el verano de 1931, no podrías simplemente reunir a algunos de tus amigos musicales, tocar la ventana de Irving Berlin y tener a Irv sal y escribe algunas canciones contigo. Si eras un aspirante a vocalista de 14 años en el verano de 1941, no podrías simplemente tomar un par de tenores, tocar la ventana de Frank Sinatra y hacer que Frank se una a ti para una ronda de armonía. Si eras un niño de 14 años en el verano de 1951, no podías llamar a la ventana de Willie Mays a las 9 en punto de la mañana y hacer que Willie saliera y jugara una hora de stickball contigo. Bueno, en realidad, podrías ". 25De hecho, los juegos fueron seguidos por un viaje a la tienda de refrescos, el regalo de Mays. Como Hinckley escribió, esto no fue un truco publicitario; él realmente jugó. El 30 de agosto de 1951, Willie conectó dos jonrones en un juego contra los Piratas en el Polo Grounds, y luego jonroneó en un juego de stickball ese mismo día.
Mays más tarde recordó los encuentros con sus viejos compañeros de equipo de stickball mientras trabajaba para Bally's Casino en Atlantic City en los años 80 y 90. Alguien podría decir: “¿Te acuerdas de mí? Soy uno de los niños para los que compraste el helado en 155th St. y St. Nicholas (Avenue) ". Willie dijo que, en tales ocasiones, una "sonrisa viene a mi cara. ... Eso es algo muy, muy bueno ". 26
Además de sus hazañas de stickball, Mays también cuidó niños para Chris, el hijo adoptivo de Durocher de 6 años. No siempre estaba claro quién estaba cuidando a quién. En los viajes por carretera comían juntos, jugaban, iban al cine y leían cómics. La policía en Cincinnati una vez los detuvo para preguntar qué estaba haciendo un niño blanco con un hombre negro. Una llamada a Durocher aclaró el asunto.
En el campo, no pasó mucho tiempo para que el juego de Mays garantizara superlativos. Una de las muchas jugadas defensivas destacadas de su temporada de novato llegó en Pittsburgh. Rocky Nelson pegó un tiro al jardín central más profundo, y Mays lo rastreó mirando por encima del hombro, pero la pelota se enganchó lejos de su guante. Atrapó la pelota con las manos desnudas en la carrera muerta. El gerente general de los Piratas, Branch Rickey, lo llamó "la mejor captura que he visto". 27
Otros dirían que una doble jugada que inició contra los Dodgers con una captura espectacular de la línea de corte de Carl Furillo y un tiro giratorio para atrapar a Billy Cox en el plato preservando un empate, fue lo mejor. El gerente de los Dodgers, Chuck Dressen, dijo: "Me gustaría verlo hacerlo de nuevo". 28
Los Gigantes jugaban mejor, pero los Dodgers huían con la liga. El 11 de agosto, los Gigantes estaban en segundo lugar, 13½ juegos detrás de los Dodgers, nueve juegos más atrás que cuando Mays se unió al club. Este déficit simplemente preparó el escenario para el milagroso tramo de 37-7 de los Gigantes para atrapar a los Dodgers, y el famoso jonrón de Bobby Thomson para ganar el mejor de tres playoffs. Willie estaba arrodillado en el círculo de cubierta cuando Thomson golpeó su cuadrangular al final del noveno en el Juego Tres, y por su propia admisión, todavía estaba congelado allí cuando Thomson fue segundo. El joven de 20 años se dirigía a la Serie Mundial.
Unos días más tarde, Willie conoció a su ídolo Joe DiMaggio durante el calentamiento mientras los Gigantes se preparaban para enfrentar a los Yankees, pero los Gigantes se quedaron sin milagros y perdieron en seis juegos. Willie bateó .182 en su primera Serie Mundial.
Mays cumplió su promesa de batear .250, ganando el premio de Novato del Año de la Liga Nacional con 20 jonrones, 68 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .274 en 121 juegos. Durocher escribió: “Solo para tenerlo [Mays] en el club, tenías el 30 por ciento de lo mejor antes de que comenzara el juego de pelota. En cada generación, hay uno o dos jugadores así, hombres que ganan jugadores debido a su propia habilidad y su propio ... magnetismo ". 29
A su regreso al Jim Crow South después de la temporada, el primer lugar que visitó fue el mostrador de almuerzo de Woolworth donde trabajaba la tía Ernestine. Él ordenó un vaso de agua mientras le daba la espalda, y cuando vio quién era, reprendió al Novato del Año, "Junior, sabes que los colores no pueden sentarse en el mostrador aquí". 30
Comenzando la temporada de 1952, Willie bateó solo .236 en 34 juegos antes de ser reclutado en el Ejército, una obligación que lo mantendría fuera de las ligas mayores hasta 1954. Red Smith relató el último juego de Mays antes de su llamado militar, en Brooklyn Ebbets Field: “[T] aquí fue un buen y fuerte aplauso para Willie. Esto fue en Brooklyn, fíjate, donde 'Gigante' es la palabra más sucia del idioma ”. 31 Al momento de su partida, los Gigantes estaban en primer lugar, con una ventaja de 2½ juegos sobre los Dodgers. Los Gigantes rápidamente perdieron ocho de diez y nunca fueron un factor en la carrera del banderín.
El ejército envió a Willie a Fort Eustis, Virginia, y lo asignó a jugar béisbol en su mayor parte. Según Mays, Durocher lo vigilaba desde lejos, lo reprendía cuando robaba una base con su equipo al frente y le enviaba dinero de vez en cuando. La edición del 13 de agosto de 1953 de la revista Jet informó que Mays se rompió un hueso del pie al deslizarse hacia la tercera base en un juego del Ejército y usaría un yeso durante cinco semanas. Mays recordó que también se torció el tobillo en un juego de baloncesto, lo que provocó otra llamada de Durocher y le dijo que se mantuviera fuera de la cancha.
Durante su tiempo en el servicio, su madre, Anna, murió, y Willie tuvo cierta amargura por no poder reanudar su carrera como jugador para apoyar a todos sus medios hermanos y hermanas, ya que su padrastro estaba desempleado.
Willie estimó que jugó 180 juegos mientras estaba en el servicio. Cuando regresó a los Gigantes en la primavera de 1954, era media pulgada más alto y diez libras más pesado, ahora 5 pies 11 y 180 libras. Cuando Mays apareció en el campamento de los Gigantes en Phoenix el 1 de marzo, el consenso entre los escritores de Nueva York parecía ser: "Aquí viene el banderín", a pesar de las 105 victorias de los Dodgers en 1953. Newsweek predijo en su número del 5 de abril que Mays podría significar la diferencia entre "la segunda división y el banderín en 1954".
Este optimismo es notable; ¿Cómo es posible que un jugador pueda completar los 35 juegos y cuatro lugares en la clasificación que los Gigantes terminaron detrás de los Dodgers? Su currículum en las Grandes Ligas hasta ese momento, en 155 juegos, incluía un promedio de bateo de .266, un porcentaje de slugging de .459 y 24 jonrones, un comienzo impresionante de una carrera, pero nada para pensar que podría tomar un equipo mediocre más allá de los Dodgers, un grupo que incluía a Jackie Robinson, Duke Snider y Roy Campanella. Por otro lado, Willie aún no había celebrado su 23 cumpleaños.
Muchos no quedaron impresionados con los números de Mays. En un artículo sobre Mays escritas después de su retiro, Roger Angell de la New Yorker recordó una apuesta entrenamientos de primavera con Cleveland columnista Whitey Lewis, quien afirmó que no haría Mays bate de .300 para la temporada. Angell también citó al entrenador de los Indios, Red Kress, diciendo que "Willie estaba sobrevalorado". Lewis envió un cheque por $ 20 el 1 de septiembre, como lo describió Angell, "un hermoso discurso de concesión". 32
A favor de Mays estaba esta estadística de fondo: en los 155 juegos de temporada regular para los que había estado en la lista de las Grandes Ligas (incluida la serie de playoff '51 con los Dodgers), el récord de los Giants fue de 107-48, un .690 porcentaje ganador. Sea o no una coincidencia, los escritores y compañeros de equipo claramente asociaron a Mays con la victoria.
Bobby Thomson, quien jugó en el jardín central antes de la llegada de Mays en 1951 y nuevamente mientras Willie estaba en el Ejército, ahora era prescindible, y los Gigantes lo cambiaron a los Bravos de Boston por el lanzador zurdo Johnny Antonelli. Antonelli tenía solo 24 años, y terminó un sólido 12-12 para Milwaukee en 1953. Los Gigantes necesitaban otro titular, pero pocos habrían predicho que Antonelli lideraría la liga en efectividad y ganaría 21 juegos, una de las razones clave por las que los Gigantes ganaron 97 juegos y capturó el banderín. La razón principal fue el jardinero central, quien se convirtió en el jugador Leo Durocher sugirió con confianza que lo sería.
Antes de la temporada de 1954, Durocher predijo una temporada de .300 y 30 jonrones para Mays, y Willie alcanzó el segundo de esos hitos a mediados de temporada, jugando la primera mitad de la temporada con una lágrima de jonrón. Bateando .326 y adelantando el ritmo de 60 jonrones de Ruth cuando llegó a su 36º el 28 de julio, Durocher le pidió que dejara de intentar las vallas y buscara golpes base por el bien del equipo. Willie conectó solo cinco jonrones más el resto del año, pero bateó .379 en la recta final.
Los Gigantes estaban en el quinto lugar en una carrera apretada el 22 de mayo, pero tomaron el primer lugar el 15 de junio y lideraron por 5½ juegos en el receso del Juego de Estrellas. Aunque los Dodgers estuvieron duros durante toda la temporada, los Gigantes aseguraron el banderín en la última semana y ganaron por cinco juegos. Willie Mays regresó a la Serie Mundial, esta vez como una estrella certificada.
Y campeón de bateo. Al entrar en el último día de la temporada, su compañero de equipo Don Mueller estaba bateando un .3426 líder de la liga, el Duke Snider de los Dodgers .3425 y Willie .3422. Mays terminó 3 por 4, Mueller 2 por 6 y Snider 0 por 3. Después de los juegos, Mays estaba bateando .345, Mueller .342 y Snider .341. Además de su título de bateo, Mays conectó 41 jonrones, condujo 110 carreras y lideró la liga en triples (13) y porcentaje de slugging (.667). Para poner esta estadística en perspectiva, considere el período comprendido entre 1931 y 1992, entre corchetes entre dos eras de pelota viva. En esas 62 temporadas, solo otros dos jugadores de la Liga Nacional superaron el porcentaje de slugging de Mays: Stan Musial (.702 en 1948) y Henry Aaron (.669 en 1971). Willie también jugó en su primer Juego de Estrellas, y después de la temporada, los periodistas deportivos lo nombraron el Jugador Más Valioso de la liga, con 23 años.
Pero la temporada de Mays no había terminado, y la creación de leyendas tampoco había terminado.
El 29 de septiembre de 1954, los Gigantes recibieron a los indios en el primer juego de la Serie Mundial en el Polo Grounds, Sal Maglie de Nueva York se unió al Bob Lemon de Cleveland. Con el marcador empatado, 2-2, en la parte superior de la octava entrada, los Indios pusieron a sus dos primeros corredores. Aunque Maglie había permitido solo siete hits, Vic Wertz, el siguiente bateador, ya había triplicado y sencillo dos veces. En consecuencia, Durocher trajo al zurdo Don Liddle para que se enfrentara al Wertz zurdo. Wertz golpeó un lanzamiento de 2 y 1, una bola rápida a la altura de los hombros, hacia el jardín central profundo, directamente sobre la cabeza de Mays. No importa. Willie corrió directamente lejos del bateador y lo hizo correr en la parte más profunda del parque, atrapándolo sobre su hombro como un receptor que recibe un pase largo de su mariscal de campo. El clip de película de esta captura es uno de los más famosos del béisbol.
Al menos tan impresionante como la captura fue lo que sucedió después: como Arnold Hano lo describió en Un día en las gradas : “[Él] giró y arrojó como una estatua antigua de un lanzador de jabalina griego. ... Qué lanzamiento tan asombroso. ... Este fue el lanzamiento de un gigante, el lanzamiento de un obús hecho humano ". Larry Doby lo había marcado y llegó a tercera; un hombre con la habilidad de Doby de baserunning podría haber avanzado dos bases que se pegan en un golpe de pelota que profundamente en el espacioso Polo Grounds. Mientras tanto, como lo describió Hano, el otro corredor, Al Rosen, "regresó corriendo al primero". 33
Liddle, que se retiró de Wertz, fue relevado por Marv Grissom después de que el manager de Cleveland, Al López, envió a un bateador diestro. Más tarde, en la sede del club, Liddle supuestamente le dijo a Durocher: "Bueno, tengo a mi hombre". 34
Muchos observadores creían que el juego era el momento decisivo en la Serie. La captura claramente salvó el primer juego, ya que los Gigantes prevalecieron, 5-2, en la décima entrada, y pueden haber proporcionado el impulso que necesitaban para barrer a Cleveland en cuatro juegos. El número del 14 de octubre de 1954 de la revista Jet cita al periodista deportivo neoyorquino Dan Daniel escribiendo que todas las grandes capturas "se desvanecen del libro a medida que el clásico de Mays llega a la cima". El gerente de Cleveland, Al López, lo calificó como "el mejor que he visto".
El propio Mays sintió que otras capturas que hizo fueron mejores. Por ejemplo, menciona uno en Ebbets Field en 1952 sobre una pelota golpeada por Bobby Morgan. Willie recordó esta trampa en una entrevista de 1996:
“Hice una trampa en Ebbets Field, fuera de un chico llamado Bobby Morgan. Y fue en la séptima entrada, dos hombres en, [dos fuera,] una pelota fue golpeada sobre el campocorto, sobre la línea, sobre el campocorto. Ahora tienes que visualizar esto. Sobre el campocorto. Voy y atrapo la pelota en el aire. Estoy en el aire así, en paralelo. Atrapo la pelota, golpeo la cerca. Ebbets Field era tan corto que si corres a algún lado vas a golpear una valla. Así que atrapo la cerca, me noqueo. Y el primer tipo que vi, había dos tipos, cuando abrí los ojos, fueron Leo y Jackie. Y me digo a mí mismo: "¿Por qué está Jackie aquí?" Jackie vino a ver si atrapaba la pelota, y Leo vino a verme. Entonces me digo a mí mismo: 'Este tipo está pensando muy bien'. Estoy hablando de Jackie ahora. Ni siquiera estaba en el campo, estaba en el banquillo. Ahora este es mi pensamiento, él puede tener una razón diferente. Esa fue mi mejor captura, creo. Estaba fuera de Bobby Morgan en Ebbets Field. Atrapé muchas bolas con las manos desnudas, lo que me pareció bueno, pero creo que esa fue mi mejor captura ”.35
Mays también recordó una captura que hizo en Trenton en 1950. Dijo que Lou Heyman, de Wilmington, golpeó una pelota a 405 pies hasta el punto muerto y la atrapó con las manos desnudas, rebotó en la pared y arrojó la pelota a casa sobre la marcha.
En general, 1954 fue una buena temporada. Había más por venir.
De vuelta a casa en Birmingham, la tía Sarah de Willie murió en 1954. Continuó enviando una buena parte de su salario, que pronto sería de $ 25,000, a sus diez medios hermanos y a Cat y tía Ernestine. Ya sea por el dolor o el calor de Alabama, Mays casi se desmayó en el funeral de Sarah.
Entre las temporadas de 1954 y 1955, Willie jugó en la Liga Puertorriqueña para los Santurce Crabbers, dirigido por el entrenador de los Gigantes, Herman Franks. Estaba en el mismo jardín que el joven y relativamente desconocido Roberto Clemente, una perspectiva desalentadora para lanzadores y corredores de base opuestos. Mays bateó un .393 líder de la liga para los Crabbers, quienes ganaron la Serie del Caribe para Puerto Rico ese año. Willie relató que jugó para el equipo como un favor para el dueño de Franks y Giants, Horace Stoneham, cuyo amigo era el dueño del equipo. Sin embargo, Mays se había cansado después de jugar 250 juegos en diez meses y se tomó seis semanas para descansar antes del entrenamiento de primavera de los Gigantes en 1955.
Los gigantes campeones cayeron a un decepcionante tercer lugar en 1955, a pesar de los 51 jonrones de Mays, 127 carreras impulsadas y un promedio de .319. Willie fue el séptimo jugador en la historia del béisbol en golpear más de 50 jonrones en una temporada, y Durocher en realidad le había dicho que comenzara a intentar las vallas, contradiciendo las instrucciones del año anterior. También lideró la Liga Nacional en triples y promedio de golpes y fue segundo en bases robadas con 24 en 28 intentos, una tasa de éxito de más del 85 por ciento.
La personalidad y la franqueza de Leo Durocher, toleradas en las temporadas ganadoras del campeonato y del campeonato mundial, se volvieron obsoletas cuando el equipo terminó en tercer lugar. El club anunció que sería reemplazado por el ex jugador de cuadro Bill Rigney para 1956.
Durocher recordó el último juego en el que él y Mays estaban en el mismo equipo. En el último día de la temporada, durante una doble partida contra los Filis de Filadelfia en el Polo Grounds, Durocher llamó a Willie a un pequeño baño justo al lado de la caseta. Leo le dijo: "Eres el mejor jugador de pelota que he visto". ... Te digo esto porque no volveré la próxima temporada ". Willie dijo: "Pero no estarás aquí para ayudarme". Durocher dijo: "Willie Mays no necesita la ayuda de nadie", y luego lo besó en la mejilla. 36
Incluso en esta etapa temprana, el brazo de lanzamiento de Mays fue reconocido como el mejor del juego. El neoyorquino escribió el 10 de julio de 1954 que Willie tardó tres años en aprender su famosa captura de canasta, con las manos a la altura de la cintura y la "mano enguantada". Dijo que su gerente de Trenton, Genovese, lo sugirió por primera vez, y lo perfeccionó mientras estaba en el ejército. Algunos lo consideraron un espectáculo, pero Mays sintió que lo ayudó a mantener la vista en la pelota y colocar los pies para lanzar. Willie lideró la Liga Nacional en asistencias en el jardín en 1955 con 23, y en jugadas dobles con 8.
Willie fue ampliamente reconocido como el mejor jugador versátil de la Liga Nacional durante la década de 1950. Su destreza defensiva y su arma oblicua ya estaban establecidos. Después de ganar el título de bateo en 1954 y alcanzar 51 jonrones en 1955, el total más alto en la Liga Nacional desde Ralph Kiner '54 en 1949, lideró la liga en robos cuatro años seguidos a partir de 1956. Sus 40 robos ese año fueron las mayores en las mayores desde 1944. Sus totales de cuatro años (40, 38, 31, 27) fueron puntuados por una tasa de éxito del 77 por ciento.
El 6 de mayo de 1956, cuando cumplió 25 años, Mays robó cuatro bases en una victoria de los Gigantes por 5-4. Al año siguiente, el escritor del New York Times , John Drebinger, atribuyó a Mays el hecho de "devolver" la base robada al béisbol y comparó su derrocamiento de base con el de Ty Cobb. Él escribió: "Quizás, debido a la chispa de Willie ... más jugadores pronto pueden ser incitados a intentar recuperar lo que una vez fue una de las jugadas más pintorescas del béisbol". 37
La base robada volvió a la fama en gran parte debido a la aparición de jugadores de las Ligas Negras, que mostraban un estilo más adecuado para la Era del Deadball, con mucho robo y "dentro del béisbol". Mientras tanto, las ligas mayores blancas jugaron un estilo más "estación a estación". Durante los años 1946-1960, el equipo promedio robó menos de 40 bases por temporada, un 75 por ciento menos que en la Era Deadball.
El impacto de Willie en el juego fue más allá de sus hazañas en el campo. El historiador de béisbol Jules Tygiel escribió que "Mays, con su indiscutible excelencia, convenció a todos, excepto a los más firmes, de resistir a la integración de la necesidad de reclutar afroamericanos". 38
En sus memorias de más de 50 años en el juego, Don Zimmer, un contemporáneo de Mays que comenzó su carrera como campocorto para los Dodgers de Brooklyn (y también el compañero de equipo de Mays en el equipo de Santurce), resumió la opinión predominante de Mays:
“En la Liga Nacional en la década de 1950, había dos jugadores opuestos que se destacaban sobre todos los demás: Stan Musial y Willie Mays. ... Siempre dije que Willie Mays fue el mejor jugador que vi. ... [H] e podría haber sido un All Star en cualquier posición ". 39
La temporada de 1956 estuvo marcada por el matrimonio de Willie con la ex Marghuerite Wendell. Se había casado dos veces antes, una con un miembro del grupo de canto The Ink Spots. En 1958, Willie y Marguerite adoptaron un bebé de cinco días al que llamaron Michael, pero el matrimonio sería problemático.
En el campo, Mays fue un poco menos brillante en 1956, con "solo" 36 jonrones, 84 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .296, para un equipo que cayó al sexto lugar. La próxima temporada aumentó su promedio a .333, mientras registraba 35 jonrones y 97 carreras impulsadas. Además de sus bases robadas, Mays se convirtió en el cuarto jugador en el siglo XX en acumular 20 o más dobles, triples y jonrones en la misma temporada. También ganó el primero de 12 Guantes de Oro consecutivos en el año inaugural de ese premio.
Durante la temporada de 1957, el desempleado Leo Durocher criticó públicamente a los Gigantes y Rigney, sin dejar de alabar a su antiguo jardinero central. Willie recordó: “Después de que salió el artículo, tuve que disculparme por Leo. Admito ... que había una frialdad entre Rigney y yo. No nos dimos una oportunidad ". 40
En su último partido en casa en el Polo Grounds, el 29 de septiembre de 1957, los Gigantes perdieron ante el último lugar Piratas, 9-1. Mays tuvo dos de los seis hits del equipo. Después de la temporada, los Gigantes se fueron de Nueva York a San Francisco, mientras que los Dodgers se mudaron a Los Ángeles, privando a Nueva York del balón de la Liga Nacional por primera vez desde 1882.
La nueva ciudad no recibió exactamente a Mays con los brazos abiertos. Después de que el líder soviético Nikita Khrushchev fuera recibido calurosamente allí, Frank Conniff, de los periódicos Hearst, comentó: “San Francisco es la ciudad más maldita que he visto en mi vida. Animan a Jruschov y abuchean a Mays ". 41
Mays recordó que un corredor de bienes raíces retiró su oferta de una casa debido a la presión de otros propietarios del vecindario. El alcalde George Christopher se disculpó y ofreció compartir su hogar con Willie y Marghuerite. A mediados de noviembre, se mudaron a la casa original; Casi de inmediato alguien arrojó un ladrillo a través de una ventana.
Mucho se ha hecho de la recepción poco cálida de la ciudad. Charles Einstein sugirió tres factores: “Mays fue la encarnación odiada de Nueva York. ... Tuvo la temeridad de jugar en el jardín central en el estadio Seals, donde el nativo DiMaggio lo había jugado en sus días de ligas menores. Además, Mays era negro. El ladrillo que se estrelló contra su ventana casi tan pronto como se mudó tuvo que reflejar al menos uno de estos puntos de vista, si no los tres. 42
Las relaciones entre Mays y el manager Rigney continuaron siendo tensas, y Rigney no ayudó en nada cuando predijo a los medios de comunicación de San Francisco antes de la temporada de 1958 que Willie rompería el récord de 60 jonrones de Babe Ruth en una temporada. Mays no se acercó, y eso, junto con la ascendencia del novato primera base Orlando Cepeda, probablemente resultó en que Cepeda fuera votado como el MVP del equipo por los fanáticos. Aquí están sus estadísticas para 1958:
Mays: 152 G, 29 HR, 96 RBI, .347 BA, 121 R
Cepeda: 148 G, 25 HR, 96 RBI, .312 BA, 88 R
La explicación de Willie de la victoria de Cepeda en la votación de los fanáticos: "Los fanáticos estaban decepcionados de que no hubiera bateado 61 jonrones, y Orlando era suyo desde cero". 43
La actuación de Cepeda le trajo el premio de Novato del Año de la Liga Nacional. Sin embargo, los números de Mays, según algunas medidas, fueron los mejores en la liga. Willie lideró la liga en carreras anotadas y bases robadas mientras ganaba otro Guante de Oro. Casi ganó el título de bateo también; Al entrar en el último juego de la temporada, estuvo codo a codo con el eventual ganador, el miembro del Salón de la Fama de los Filis, Richie Ashburn. Rigney batió el inicio de Mays en el juego final, con la esperanza de darle más turnos al bate y una oportunidad por el título. Se fue de 3 por 5, incluyendo un doble y un jonrón, pero Ashburn terminó 3 por 4 y terminó en .350.
1958 de Willie fue una temporada de rayas; estaba bateando .400 a principios de junio, seguido de un ritmo de .240 hasta agosto. Reaparecía un "agotamiento nervioso" que lo preocupaba ocasionalmente a lo largo de su carrera. Estaba tan cansado que durante un viaje por carretera a Filadelfia lo ingresaron en un hospital de Nueva York y le dijeron que no había nada mal físicamente, pero que necesitaba descansar.
En 1959, Willie tuvo sus primeros pinceles con heridas graves. En el entrenamiento de primavera, se cortó la pierna con la espinillera del receptor de los Medias Rojas Sammy White, requiriendo 35 puntos de sutura y una recuperación de dos semanas. Con el equipo en primer lugar a principios de agosto, Mays rompió su dedo meñique derecho deslizándose hacia la primera base después de un largo sencillo. Si bien todavía conectó 16 jonrones más el resto del camino, los Gigantes como equipo disminuyeron, terminando en tercer lugar, cuatro juegos detrás de los Dodgers de Los Ángeles, que ganaron la Serie Mundial. Mays conectó 34 jonrones y bateó .313.
Chicago Cub Ernie Banks ganó premios consecutivos de MVP de la Liga Nacional en 1958 y 1959. Mirando hacia atrás, dijo: “Cuando estaba en las Grandes Ligas, había una gran cantidad de grandes jugadores de pelota, pero el tipo que estaba de cabeza y hombros por encima de todos ellos estaba Willie Mays. Fue tan emocionante, no solo emocionante para los fanáticos, sino también para los equipos con los que jugó, los Gigantes, y en contra. Fue simplemente increíble ". 44
Después de luchar sus últimos años en Nueva York, los Gigantes de San Francisco comenzaron a presentar una serie de jugadores que formarían el núcleo de uno de los mejores equipos para nunca ganar un campeonato: los Gigantes de la década de 1960. Después de Cepeda en 1958, Willie McCovey apareció en 1959, ganando a los Gigantes su tercer premio de Novato del Año en nueve años. Mays y McCovey formarían un dúo de poder de izquierda a derecha tan potente como el que hayan jugado juntos. Se les unieron el tercera base Jim Davenport, el campocorto José Pagán, el receptor Tom Haller y el segunda base Chuck Hiller, los lanzadores Juan Marichal y Gaylord Perry, y tres hermanos jardineros de la República Dominicana, Felipe, Matty y Jesús Alou.
Los Gigantes lucieron un récord de 902-704 de 1960 a 1969; El equipo más exitoso de los años 60, los Baltimore Orioles, ganó 911 juegos. Pero San Francisco jugó en una sola Serie Mundial, perdiendo ante los Yankees en 1962 en siete juegos. A modo de comparación, los Dodgers de Los Ángeles, que terminaron 24½ juegos detrás de los Gigantes durante la década, ganaron campeonatos mundiales en 1963 y 1965 detrás de los lanzadores estrella Sandy Koufax y Don Drysdale, y el rey de la base robada Maury Wills.
El problema de contar la carrera de Mays es que las excelentes estadísticas comienzan a correr juntas. Aunque ganó dos premios MVP, en 1954 y 1965, también podría haber ganado prácticamente cualquier año, ya que parecía tener la misma temporada todos los años. Ganó un Guante de Oro 12 veces, aunque no crearon el premio hasta la quinta temporada de Mays. Jugó en 24 All-Star Games, y estas no fueron solo apariciones simbólicas: comenzó 18 juegos en el jardín central y 11 veces jugó todo el juego. A mediados de la carrera no era simplemente un jugador estrella, sino que a menudo era considerado la estrella , el mejor jugador de la historia.
Felipe Alou, que jugó junto a Mays, jugó contra luminarias como Frank Robinson y Hank Aaron, y dirigió a Barry Bonds, dijo: “[Mays] es el número uno, sin duda. ... [Una] persona que haya jugado con él o contra él estaría de acuerdo en que es el mejor ".
El juego que pudo haber sido el mejor de Maystuvo lugar el 30 de abril de 1961 contra los Bravos de Milwaukee en el estadio del condado de Milwaukee. La noche anterior, Mays y su compañero de cuarto McCovey comieron un refrigerio a la medianoche con costillas de sobra. Mays experimentó dolores de estómago agudos y pidió al entrenador del equipo Doc Bowman. Cuando Willie llegó al estadio de béisbol, tomó la práctica de bateo pero informó sentirse muy débil. Usando el bate más ligero de su compañero de equipo Joey Amalfitano, conectó cuadrangular en sus primeros dos turnos al bate contra Lew Burdette. Después de alinearse contra Moe Drabowsky en la quinta entrada, golpeó a otro ida y vuelta contra el zurdo Seth Morehead en la sexta. Finalmente, en la octava entrada, bateó su cuarto jonrón del día, frente a Don McMahon. Terminó 4 de 5 con 8 carreras impulsadas y perdió la oportunidad de un quinto jonrón cuando la parte superior de la novena terminó con él en la cubierta. Después del cuarto jonrón, McCovey bromeó:45
Dos meses después, el 29 de junio, Mays demostró una vez más sus habilidades generales para llevar a los Gigantes a un barrido doble en Filadelfia. En el primer juego, bateó tres jonrones, incluido el ganador del juego en la décima entrada del primer juego, convirtiéndose en el cuarto jugador con tres o más jonrones dos veces en una temporada. En la copa de la noche, Mays se triplicó y duplicó, al tiempo que disparó a un corredor en el plato en una de las tres jugadas dobles en las que participaría en la temporada. En general, solo otra temporada de mayo: 40 jonrones, 123 carreras impulsadas, promedio de bateo de .308.
El 31 de enero de 1962, Mays firmó un contrato por $ 90,000 para la próxima temporada. Una vez más, 11 años después de "Shot Heard 'Round the World", los Gigantes y los Dodgers empataron en el primer lugar y, 3.000 millas al oeste, Willie y Leo volverían a participar en una serie de "muerte súbita", esta vez con Durocher como El entrenador de tercera base para Los Ángeles.
La carrera del banderín se cumplió el 17 de julio, cuando Sandy Koufax de los Dodgers, 14-5 y líder de la liga en ponches y efectividad, dejó su comienzo con un problema circulatorio en su dedo: faltaría dos meses y sería en gran medida ineficaz cuando Regresó a finales de septiembre. Los Dodgers tenían una ventaja de un juego cuando Koufax cayó, pero valientemente aguantó.
Mays tenía sus propios problemas de salud. En la segunda entrada de un juego del 12 de septiembre en Cincinnati, Mays, sintiéndose caliente y mareado, se desmayó en el banquillo. Revivido por Doc Bowman, fue llevado en una camilla y enviado a un hospital. Le diagnosticaron tensión y agotamiento, y le recetaron descanso. El manager y ex compañero de equipo Alvin Dark insistió en que Mays descansara hasta que estuviera listo para regresar, a pesar de la pelea en el banderín, y Willie se perdió tres juegos. En su primer juego de regreso, Mays conectó un jonrón de tres carreras en el campo de Forbes fuera de Elroy Face de los Piratas .
El último día de la temporada, los Gigantes necesitaban vencer a la expansión Houston Colt .45s y esperar que los Dodgers perdieran ante los Cardinals para forzar un empate. Bateando en la octava entrada de un empate 1-1, Mays bateó su cuadrangular 47 para asegurar la victoria por 2-1. En Los Ángeles, los Dodgers cooperaron al perder 1-0 ante un bateador de cinco golpes de Curt Simmons.
En el primer juego de la mejor serie de playoffs, Mays terminó 3-3 con dos jonrones y una caminata, lo que llevó a los Gigantes a una victoria de 8-0. Sus 49 jonrones le dieron el título de Grandes Ligas por primera vez desde 1955; los dos en los juegos extra de playoffs le permitieron pasar a Harmon Killebrew, quien tuvo 48 ida y vuelta.
Los Gigantes perdieron el segundo juego, 8-7, dejando a 13 corredores en la base. Según los informes, Durocher, entrenador de los Dodgers, llevaba la misma camiseta que usaba en 1951 el día del cuadrangular de Thomson. Willie terminó 1-5, pero mató a tiros a Maury Wills en la tercera base en la sexta entrada.
En el factor decisivo, los Gigantes perdieron 4-2 cuando el equipo llegó a batear en la parte superior de la novena. El equipo se recuperó para cuatro carreras en dos sencillos, cuatro caminatas y un error. El guante del lanzador individual de línea de Mays, Ed Roebuck, estaba justo en el medio de la entrada, el zurdo Billy Pierce retiró a los Dodgers 1-2-3 en la novena entrada, con Willie en la final.
Los Gigantes y los Yankees se encontraron en la Serie Mundial por séptima vez, pero la primera desde que los Gigantes se mudaron al oeste. Los Yankees ganaron en siete juegos. Mays se quedó en la base llevando la carrera ganadora cuando Willie McCovey hizo cola para terminar la Serie. Mays bateó .250, anotando tres carreras, conduciendo en una y robando una base.
Después de la Serie Mundial, Willie se registró en el Hospital Mount Zion en San Francisco para ver si había una razón para sus colapsos físicos. Tres días de pruebas no produjeron un diagnóstico concluyente; Sin embargo, sin duda, Mays tenía mucho en su plato en ese momento. Además de la raza del banderín, estaba en medio de un divorcio de Marghuerite. Ella había presentado una demanda de mantenimiento por separado en 1961 y la pareja, endeudada, casi se declaró en bancarrota. Arnold Hano escribió una historia para el deporteen agosto de 1963, bajo el título "Willie Mays: su soledad y satisfacción". El Mays que presentó no estaba satisfecho con su vida, y pasó la mayor parte de sus tardes solo. Citó a Mays: “Estoy solo. Quiero tener una familia propia. Tengo un hijo y lo amo, pero Michael vive con su madre en Nueva York, y solo puedo verlo una o dos veces al año. Quiero una esposa que me quiera por mí mismo, porque soy Willie Mays, una persona, no Willie Mays, un buen jugador de béisbol ". 46
En el campo era el mismo viejo Mays. En 1962 logró 49 jonrones y 141 carreras impulsadas (la mayor cantidad en su carrera), y bateó para .304. Bateó .615 y robó 18 bases en 20 intentos. Acaba de perder su segundo premio MVP, perdiendo una de las boletas más cercanas de la historia, 209-202, ante Maury Wills.
Antes de la temporada de 1963, Mays recibió un aumento de $ 105,000 ($ 5,000 más que Mickey Mantle ), lo que lo convirtió en el jugador mejor pagado del béisbol. Sin embargo, sus problemas de salud no desaparecieron y la tensión continuó mostrándose. En un viaje a Chicago, Mays rompió a llorar en su habitación de hotel y se sacudió. Doc Bowman le dio pastillas para dormir y Alvin Dark llevó a Mays a su habitación a dormir esa noche.
A pesar de sus problemas fuera del campo, Willie mantuvo un alto nivel de juego. En el juego del 2 de julio contra los Bravos, conectó cuadrangular en la entrada 16, proporcionando la única carrera en una victoria de los Gigantes por 1-0. Juan Marichal superó a Warren Spahn. Ambos lanzadores fueron a la distancia.
En el Juego de las Estrellas, Willie fue 1 por 3, condujo dos carreras, anotó dos y robó dos bases en la victoria por 5-3 en la Liga Nacional. También hizo una espectacular atrapada en la octava entrada, privando a Joe Pepitone de un golpe extra-base. Estos esfuerzos le valieron el premio MVP del juego, establecido el año anterior. Mays también obtuvo el premio en 1968, convirtiéndose en el primer jugador en ganarlo dos veces.
Los Gigantes terminaron 11 juegos del primero en 1963, pero nadie podía culpar al jardinero central: 157 G, 38 HR, 103 carreras impulsadas, .314 BA y 115 R.
Alvin Dark vio claramente a Willie con gran afecto. Mays recibió una nota poco después de que Dark fuera nombrado para administrar a los Gigantes en 1961: "Solo una nota para decir que saber que jugarás para mí es el mayor privilegio y emoción que cualquier gerente pueda esperar tener". 47
Los Gigantes promediaron 92 victorias cada año en las cuatro temporadas de Dark como manager, y presentaron una de las ofensas más poderosas en la historia de la Liga Nacional. Sin embargo, la temporada de 1964 demostraría ser la caída de Dark y dejaría una mancha en su reputación.
La controversia comenzó en mayo cuando apareció una cita de Dark en un libro de Jackie Robinson, Béisbol lo ha hecho : “Las personas mayores en el sur se han ocupado de los negros. Sienten que tienen la responsabilidad de cuidarlos. Esa es mi opinión de cómo están las cosas ". 48
En un intento por defenderse de las críticas de los medios, Dark expresó la opinión de que jugaría "nueve jugadores de color en el campo al mismo tiempo, siempre que puedan ganar". Sin embargo, también expresó la opinión de que la integración "se apresuraba demasiado rápido". 49
Pocos días después de la historia, Dark llamó a Mays a su oficina y lo nombró el primer capitán de los Gigantes desde que Dark mismo dejó el equipo como jugador en 1956, y el primer capitán afroamericano en la historia de las grandes ligas. Mays asumió la responsabilidad de mediar entre Dark y muchos de los jugadores latinos de los Gigantes, particularmente Cepeda. En julio, las tensiones raciales y étnicas explotaron cuando Dark Isaacs, del periódico Newsday, citó a Dark : “Tenemos problemas [errores atroces] porque tenemos muchos jugadores hispanohablantes y negros en el equipo. Simplemente no son capaces de actuar hasta el jugador blanco cuando se trata del estado de alerta mental ". 50
En otra parte del artículo, Dark eximió a su nuevo capitán de esta opinión, pero todos los jugadores negros y latinos se reunieron en la habitación del hotel de Willie en Pittsburgh para discutir la situación. Según una cuenta en el tiempo de Willie de Charles EinsteinMays, siempre la voz de la razón, sofocó una posible rebelión. Les dijo a los jugadores que cambiar de manager durante la temporada había sido desastroso en 1960 y que volvería a ser desastroso. Probablemente trabajando con información privilegiada de sus amigos en la confianza del cerebro de los Gigantes, incluido el vicepresidente Charles Feeney y el entrenador Herman Franks, también les dijo a los jugadores que Dark no regresaría la próxima temporada y que, a pesar de lo que el gerente había dicho, todos ellos habían recibido una buena sacudida de su parte. Cuando Cepeda prometió: "No voy a jugar otro juego para ese hijo de puta", respondió Mays, "No dejes que los sureños lo conviertan en un héroe". 51 Por su parte, Willie no habló con Dark durante los dos meses restantes de la temporada, y más allá. 52
En el tiempo de Willie , Charles Einstein citó los sentimientos reales de Mays sobre Dark de esa reunión en la habitación del hotel de Pittsburgh. Willie dijo a sus compañeros de equipo:
“Sé cuándo [Dark] me ayudó y sé por qué. ... [A] le gusta el dinero. La charla de ese predicador que la acompaña puede empujar su trasero. Te estoy diciendo que me ayudó. Y ha ayudado a todos aquí. No le estoy interpretando a Tom cuando digo eso. Nos ayuda porque quiere ganar, y quiere el dinero que acompaña a ganar. No hay nada de malo en eso ". 53
Los Gigantes terminaron en cuarto lugar, solo tres juegos atrás. Dark fue despedido el último día de la temporada.
Herman Franks, un amigo de Durocher, fue nombrado gerente para 1965, y Mays recibió mucha libertad como general de campo, casi como asistente de gerente. Cuando se le preguntó por qué, Franks respondió: “Porque él sabe más sobre esas cosas que yo. ¿Tienes alguna pregunta difícil? 54 El nuevo gerente también fue un inversionista exitoso y ayudó a Willie a recuperarse financieramente, guiándolo hacia inversiones sólidas.
En el campo, los Gigantes respondieron al despido de Alvin Dark compitiendo por otro banderín en 1965, perdiendo ante los Dodgers por solo dos juegos. Aunque Mays cumplió 34 años esa temporada, conectó 52 jonrones, el más alto de su carrera, liderando la Liga Nacional en porcentaje en base (por primera vez) y porcentaje de slugging. En el camino, ganó su segundo premio MVP, 11 años después del primero.
Uno de los 52 jonrones de Mays fue el número 500 de su carrera , el 13 de septiembre en el Houston Astrodome, un transatlántico de 450 pies para centrarse en Don Nottebart. Fue solo el quinto jugador en batear 500 jonrones, después de Babe Ruth, Jimmie Foxx, Mel Ott y Ted Williams. Ningún National Leaguer había alcanzado los 50 en una temporada desde mayo en 1955.
La carrera del banderín se vio empañada por uno de los incidentes más feos en la historia del béisbol. El 22 de agosto, Juan Marichal de los Gigantes había derribado a dos bateadores de los Dodgers al principio del juego cuando llegó al bate para liderar la parte inferior de la tercera entrada contra el as de los Dodgers Sandy Koufax. Después de que el receptor de los Dodgers, John Roseboro, en un poco de represalia, silbó la pelota más allá de la oreja de Marichal en su lanzamiento de regreso a Koufax, Marichal le gritó a Roseboro. Cuando el receptor comenzó a salir de su cuclillas para ir tras él, el enfurecido Marichal golpeó a Roseboro en la cabeza con su bate. Naturalmente, ambos bancos se vaciaron. Mays corrió desde el refugio hasta la ayuda de Roseboro y acunó la cabeza de Roseboro en sus manos, con sangre manchando el uniforme de Mays y lágrimas cayendo por su rostro. Después de que se reanudó el juego, los siguientes dos bateadores lograron, dos hombres caminaron y Mays conectó un jonrón de tres carreras.
El relato de Roseboro sobre el papel de Willie en el incidente es particularmente revelador. "Creo que Mays era más un jugador de pelota que un gigante", escribió en su autobiografía, Glory Days With the Dodgers y Other Days With Others . “Era un tipo sensible, un buen amigo, y no le gustó lo que su compañero de equipo me había hecho. ... Mays pudo haber sido sacudido, pero conectó su cuarto jonrón de la serie de cuatro juegos [después del incidente]. ... " 55
Marichal fue suspendido por ocho días y multado con $ 1,750. El presidente de la Liga, Warren Giles, dijo que la conducta de Mays fue "buena y decente". ... Este hombre fue un ejemplo de lo mejor en cualquiera de nosotros ". 56 En viajes por carretera posteriores esa temporada, Willie recibió ovaciones en Pittsburgh, Chicago, Filadelfia y, por supuesto, Nueva York. En Los Ángeles, los Gigantes fueron abucheados lujuriosamente, pero durante su primer turno al bate, Mays recibió una gran ovación de pie, a pesar de la rivalidad y la carrera del banderín.
Inicialmente, los Gigantes cayeron en picada, yendo 4-8 en los primeros 12 juegos después del incidente. Luego ganaron 14 juegos seguidos, y para el 16 de septiembre estaban en primer lugar, 4½ juegos por delante de Los Ángeles. Pero los Dodgers ganaron 13 partidos seguidos a fines de septiembre para llevarse el banderín por dos juegos. Marichal, el mejor lanzador de los Gigantes, terminó el año con un récord de 22-13, pero probablemente se perdió dos aperturas debido a su suspensión.
Las temporadas de MVP de Mays en 1954 y 1965 forman excelentes sujetalibros para la historia de su carrera. Era un perenne contendiente de MVP, y muchas de esas 12 temporadas son indistinguibles entre sí. La temporada de 1954 fue su primer año completo con los Gigantes, su primer y único campeonato mundial y título de bateo, pero su primera de 13 temporadas consecutivas de 150 o más juegos, su primera de 12 temporadas consecutivas de 100 o más carreras anotadas, la primera de cinco años consecutivos de 400 o más salidas de campo, y el primero de 20 años consecutivos en el equipo All-Star de la Liga Nacional. Además, Willie lideró la liga en slugging por primera vez en cinco ocasiones en su carrera. Lideró la liga en porcentaje en base por primera vez en su carrera en 1965 (lideraría en esa categoría una vez más), pero los títulos de jonrones y bateo en 1965 serían los últimos.
El Juego de las Estrellas fue considerado el mejor escenario de Mays. Jugó en 24 clásicos de verano, la mayor cantidad de ligas importantes. (Se jugaron dos All-Star Games cada año desde 1959 hasta 1962 para engordar el fondo de pensiones de los jugadores. Tanto Hank Aaron como Stan Musial también jugaron en 24 All-Star Games). Mays llevó a la Liga Nacional a un récord de 18-6 en su Carrera en el Juego de las Estrellas, bateando .307 en esos concursos, con 23 hits en 75 turnos al bate, dos dobles, tres triples, tres jonrones y 20 carreras anotadas. Es interesante contrastar estos números con sus estadísticas de postemporada: en 25 juegos de postemporada de su carrera, conectó un jonrón, condujo 10 carreras y bateó .247.
Mays disfrutó de su última gran temporada en 1966. Cumplió 35 años ese año y jugó en 152 juegos, conectó 37 jonrones, condujo 103 carreras y anotó 99, niveles que nunca volvería a alcanzar. Bateó .288 (nunca superaría .300 el resto de su carrera) y capturó su décimo Guante de Oro consecutivo, uno por cada temporada que el premio había existido. Sus 103 carreras impulsadas marcaron su octava temporada consecutiva con 100 o más, un récord de la Liga Nacional, aunque nunca lideró la liga en esa categoría. En cada una de las 12 temporadas, 1954-1965, lideró la liga en al menos una categoría ofensiva importante. Durante el resto de su carrera, Mays encabezó la tabla de líderes solo en caminatas y porcentaje en base en 1971.
Mays continuó su asalto al récord de jonrones de su carrera, superando a Ted Williams (521) en junio de 1966 y Jimmie Foxx (534) en agosto. El día después de empatar a Foxx, Willie alcanzó el número 535 de Ray Washburn de los Cardenales, colocándolo en el segundo lugar en la lista de todos los tiempos, 179 detrás de Babe Ruth. Mays recordó: "Hasta que en realidad no estuve tan cerca de 535, no creo haber medido cuán monumental era su récord". 57
Los Gigantes permanecieron en la carrera hasta el último día de la temporada. Junto con sus otros logros, Willie pudo haber ayudado a prevenir un motín racial a gran escala. Los rumores se arremolinaban sobre un posible disturbio en la sección predominantemente negra de Hunter's Point de San Francisco, y en un intento de darle a la gente algo que hacer en el interior, se agregó un juego que anteriormente no estaba en la programación de televisión. Mays alentó a los fanáticos a través de anuncios de radio a quedarse en casa y ver un importante juego televisado desde Atlanta. En el tiempo de Willie , Charles Einstein escribió: “El alcalde John Shelley le dijo a Horace Stoneham después que nada más podría haber evitado disturbios y saqueos. ... La televisión lo hizo ". 58
El anciano jardinero central luchó contra síntomas parecidos a la gripe durante gran parte de 1967. En julio fue hospitalizado nuevamente durante cinco días después de abandonar un juego con fiebre y temblores. Dijo que nunca se sintió fuerte el resto del año. En un concurso de agosto, los Bravos caminaron intencionalmente con Jim Ray Hart para lanzarle a Mays. Golpeó un sencillo anotador. A los 36 años, terminó con un promedio de bateo de .263 y 22 jonrones. Ambas cifras fueron las más bajas en cualquier temporada completa hasta ese momento.
En 1968, el "Año del Lanzador", la Liga Nacional ganó el Juego de Estrellas, 1-0, con su bateador inicial de 37 años anotando la única carrera, en la primera entrada. Mays estaba comenzando solo por una lesión en Pete Rose. Él conectó un sencillo, se trasladó a la segunda posición en un lanzamiento errante de pickoff, llegó a la tercera en un lanzamiento descontrolado y anotó en una doble jugada. Fue su último éxito en la competencia All-Star, aunque batearía al menos una vez en cada clásico de verano hasta su retiro. Como se mencionó anteriormente, Willie recibió su segundo premio MVP del Juego de las Estrellas por sus esfuerzos, un retroceso al "béisbol interno" de sus días en la Liga Negra.
Willie continuó acercándose a los hitos. Terminó la temporada uno de 1968 robando menos de 300, 13 cuadrangulares menos de 600 y 188 hits menos de 3.000. Sus números: 148 G, 23 HR, 79 RBI, .289 BA y 84 R.
La temporada de 1969 fue frustrante para Mays; Los Gigantes terminaron en segundo lugar por quinto año consecutivo, esta vez tres juegos detrás de Atlanta. El manager Clyde King experimentó brevemente con Willie en el primer puesto, una posición extraña para él, ya que había bateado tercero casi exclusivamente durante gran parte de su carrera. Él aceptó este movimiento como lo haría un jugador de equipo, pero no antes de protestar ante King que, a los 38 años, las tareas de un bateador inicial lo tendrían, en sus propias palabras, "demasiado cansado" antes de que la temporada terminara. Tuvo otros encuentros con King y, junto con una lesión en la rodilla, fue un año infeliz. El latón de los Gigantes podría haber estado de acuerdo con Willie; King fue despedido después de 42 juegos la próxima temporada.
El momento culminante de la temporada de Mays en 1969 puede haber llegado el 22 de septiembre, cuando se convirtió en el segundo hombre en golpear 600 jonrones de carrera, alcanzando el hito y entregando el RBI ganador del juego en una apabullante aparición contra Mike Corkins de San Diego. También superó las 300 bases robadas para su carrera.
Antes de la temporada de 1970, The Sporting News nombró a Mays Player of the Decade para la década de 1960. Comenzó fuerte, bateando 19 jonrones en el receso del Juego de Estrellas. El 18 de julio, Mays se enfrentó al lanzador de Montreal Mike Wegener por su 3.000o éxito en su carrera. El juego se detuvo para una ceremonia, a la que asistieron Monte Irvin, Carl Hubbell y Stan Musial, el líder de todos los tiempos de la Liga Nacional en ese momento. Todos los fanáticos recibieron un boleto gratis para otro juego esa temporada, y los Gigantes le entregaron al hijo de Willie, Michael, una beca universitaria de cuatro años. Mays terminó con 28 jonrones y un promedio de .291, sus mejores números desde 1966. El equipo terminó 16 juegos detrás, en tercer lugar.
En 1971, Willie experimentó un renacimiento tanto profesional como personalmente. El manager Charlie Fox lo usó como entrenador adicional para instruir a los jardineros. Fox dijo: "Willie Mays es el mejor jugador que vi o escuché". 59
Mays conectó su cuadrangular número 629 en el primer lanzamiento que vio el día de la inauguración. Golpeó jonrones en los primeros cuatro juegos de la temporada, la primera vez que un jugador hizo eso. Tenía un promedio de .336 a fines de mayo, 14 jonrones para el receso del Juego de Estrellas, y los Gigantes estaban en el primer lugar en el Oeste de la Liga Nacional para fines de abril.
El 6 de mayo, su 40 cumpleaños, Mays fue honrado en un banquete al que asistieron luminarias como Hank Aaron y Joe DiMaggio. Aaron dijo una vez que Mays era un jugador de pelota más grande que él, aunque se veía a sí mismo como el bateador más fuerte. DiMaggio le dijo una vez a un joven jugador de béisbol que luchara por la perfección en el campo de béisbol, y que, aunque eso es imposible, Willie Mays fue lo más cercano. El comisionado Bowie Kuhn leyó un telegrama del presidente Nixon que incluía una línea de que Willie era "una prueba de que se podía confiar en las personas mayores de 30 años". 60 60
Para entonces, Mays estaba alcanzando o eclipsando algún hito una vez por semana. En la apertura de un proyecto de ley gemelo del 30 de mayo, pasó a Musial para convertirse en el máximo anotador de la Liga Nacional con 1,950, y también bateó su cuadrangular 638a carrera en una derrota 5-4 de los Expos. El 6 de junio conectó su cuadrangular 22 en la entrada extra de su carrera para llevar a los Gigantes a una victoria por 4-3 sobre Filadelfia, lo que le valió a los Gigantes una división doble.
Mays ayudó al equipo de cualquier manera que pudo, trabajó más el conteo, liderando la liga en ambos recorridos y en porcentaje en base (.425). Jugó 84 juegos en el jardín central y 48 en primera base, para descansar las piernas. Después de que hizo varias jugadas destacadas en primera base en un juego contra los Mets de Nueva York, su manager, Gil Hodges, dijo: "No puedo decirles a mis jugadores que no se lo peguen". Donde sea que lo golpeen, él estará allí de todos modos. 61
Los Gigantes sobrevivieron a los Dodgers para ganar la División Oeste por un juego, pero perdieron contra los Piratas en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Mays conectó su único jonrón de postemporada, una explosión de dos carreras de Bob Miller, en el Juego Dos.
Después de la temporada, Willie se casó con Mae Louise Allen en Acapulco, después de diez años de citas intermitentes. Originalmente obtuvo su número de teléfono de Wilt Chamberlain.
La temporada de 1972 comenzó más tarde de lo programado debido a una huelga de jugadores. Aunque reticente en el pasado a comentar sobre temas controvertidos, dijo esto a la junta ejecutiva del sindicato:
Sé que es difícil estar lejos del juego y nuestros cheques de pago y nuestra vida normal. Me encanta este juego. Ha sido toda mi vida. Pero tomamos una decisión ... permanecer juntos y hasta que estemos satisfechos, tenemos que permanecer juntos. ... [Si] he jugado mi último juego, será doloroso. Pero si no nos juntamos, todo por lo que hemos trabajado se perderá. 62
A estas alturas, el salario de Mays era de $ 160,000 al año, pero quería un contrato a largo plazo de los Gigantes que fuera más allá de su carrera como jugador. No se ofreció ninguno, y comenzaron a surgir rumores de que sería intercambiado. Cuando los Gigantes llegaron a Filadelfia en mayo de 1972, el periodista deportivo de Nueva York, Red Foley, le informó que sería cambiado a los Mets, aunque tomó algunos días formalizar los detalles. Willie terminaría su carrera donde había comenzado. Él dijo: "Cuando regresas a Nueva York, regresas al paraíso". 63
Estaba bateando .184 después de 19 juegos cuando fue cambiado a los Mets por el lanzador de ligas menores Charlie Williams y $ 50,000. Horace Stoneham negó que se incluyera dinero en efectivo en el acuerdo y sostuvo que le estaba dando a Willie un futuro financiero que los Gigantes, uno de los pocos equipos familiares que quedaban en las Grandes Ligas, no podían. Al unirse a los Mets, Mays recibió de inmediato un contrato que le pagaría $ 175,000 por año por el resto de su carrera y, después de retirarse, $ 50,000 al año para entrenar para el club.
El primer partido de Mays para los Mets fue contra los Gigantes, el 14 de mayo de 1972, Día de la Madre, en el Shea Stadium. En la quinta entrada conectó un jonrón para romper un empate 4-4, y los Mets ganaron, 5-4. Tener el mejor de todos los tiempos en la lista no facilitó el trabajo del gerente Yogi Berra. Los fanáticos querían ver a Mays, pero el gerente, por supuesto, tuvo que poner la mejor alineación en el campo. Como jugador a tiempo parcial, Willie fue tercero en el club en promedio de bateo y segundo en slugging, a pesar de tener los peores números de su carrera hasta este punto: 88 G, 8 HR, 22 carreras impulsadas .250 BA y 35 R. Todos ocho de sus jugadores de ida y vuelta estaban con los Mets, y jugó 11 de sus 69 juegos como Met en 1972 en primera base.
Al prepararse para el entrenamiento de primavera de 1973, Willie hizo que el viejo amigo Herman Franks lo vigilara para ver si quedaba algo en el tanque. Franks le dijo que le quedaba una temporada. Cuando tuvo dudas sobre la jubilación en agosto, consultó a Franks, quien le dijo que se apegara a su decisión original.
Luchó al principio, bateando .118 en abril, y no arrastró su promedio por encima de .200 hasta el 8 de julio. Informó a los Mets que se retiraría al final de la temporada, y que el club podría anunciarlo en septiembre. Tenía problemas de rodilla que requerían drenaje de líquido, y favorecer una pierna le causaba problemas con la otra. También tenía costillas rotas.
El equipo no estaba mucho mejor, estableciéndose en el último lugar durante todo julio y agosto. Finalmente escaparon de la bodega el 31 de agosto, pero terminaron 20-8 después de eso y capturaron una división extremadamente comprimida.
El 25 de septiembre el club tuvo una noche de Willie Mays. Inicialmente se resistió al honor por temor a distraer al equipo en medio de una carrera de banderines. Después de una ceremonia de una hora, muchos obsequios y un gran afecto de los fanáticos en Shea, pronunció su discurso de despedida:
“Espero que con mi despedida de esta noche, entiendas lo que estoy pasando en este momento. Algo que nunca temí: que alguna vez debía abandonar el béisbol. Pero, como saben, siempre llega el momento de que alguien salga. Y miro a estos niños allí, la forma en que juegan y la forma en que luchan por sí mismos, y me dice una cosa: Willie, dile adiós a Estados Unidos. Muchas gracias." 64
En la League Championship Series, hizo su primera aparición en el campo como pacificador, no como jugador. En el Juego Tres Rojos, la derrota del jardinero izquierdo Pete Rose en el campocorto de los Mets, Bud Harrelson, provocó una pelea. Los fanáticos del Shea Stadium comenzaron a molestar a Rose en el jardín izquierdo, y cuando una botella voló desde las gradas hacia él, el manager de los Rojos, Sparky Anderson, sacó a su equipo del campo. Los árbitros amenazaron con perder a los Mets, por lo que Mays, Berra y Tom Seaver, entre otros, salieron a la izquierda y suplicaron a los fanáticos que dejaran que el juego continuara. La multitud se calmó y los Mets ganaron 9-2. Mays jugó solo en el quinto y decisivo juego, pero aprovechó al máximo la oportunidad. Lanzó un sencillo sencillo de Baltimore con las bases cargadas en la quinta casa, proporcionando el RBI ganador del juego y luego anotando una carrera de seguro en la victoria 7-2 de los Mets.
La historia de Mays jugando mal dos pelotas en el jardín central en el segundo juego de la Serie Mundial contra los Atléticos de Oakland siempre se usa cuando el tema es un atleta estrella que juega mucho más allá de su mejor momento. El Anexo B podría ser el tropiezo inofensivo de Mays en los caminos base en el mismo juego. Lo que a menudo se olvida es lo que sucedió en la 12ª entrada, cuando engañó al receptor de A Ray Fosse para que pidiera una bola rápida y le dijo: “Ray, es difícil ver las bolas con ese trasfondo. Espero que no me arroje ninguna bola rápida. 65 Hizo rebotar una bola rápida Rollie Fingers sobre la cabeza del lanzador y hacia el centro para conducir en la carrera ganadora.
El último éxito en la carrera de Mays en su penúltimo turno al bate proporcionó el RBI ganador del juego en un juego de la Serie Mundial. En el clubhouse viendo el partido en la televisión cuando Mays llegó al plato, el lanzador de los Mets y su ex compañero de equipo de los Gigantes, Ray Sadecki, dijo: “Tiene que recibir un golpe. Este juego fue inventado por Willie Mays hace cien años ". 66
Los Mets perdieron la Serie en siete juegos. Muchos de sus compañeros de equipo elogiaron su impacto. Tug McGraw: "Creo que aprendí tanto de Willie Mays como cualquiera". Jerry Koosman: “Seguía siendo nuestro mejor jugador. Le rogué que no se retirara. Tom Seaver: “Muchos de los escritores de Nueva York lo hicieron como una carga que teníamos que cargar, pero, por el contrario, nos ayudó a llevar la carga que tuvimos durante toda la temporada, especialmente durante el último mes y medio. , cuando nos calentamos y lo pusimos todo junto ". 67
Los años posteriores a la carrera de Mays fueron mucho menos públicos, por supuesto. Después de retirarse como jugador activo, Willie fue entrenador de "buena voluntad" para los Mets, trabajando con los jugadores jóvenes, visitando equipos agrícolas y apareciendo en cenas en clubes de refuerzo. También trabajó en relaciones públicas para la empresa Colgate-Palmolive durante 12 años.
En 1979, la Asociación de Escritores de Béisbol de América eligió a Mays para el Salón de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad. En su ceremonia de inducción, fue elocuente y humilde:
"¿Qué puedo decir? Este país está compuesto de muchas cosas. Puedes crecer para ser lo que quieres. Elegí el béisbol y me encantó cada minuto. Te doy una palabra: amor. Significa dedicación. Tienes que sacrificar muchas cosas para jugar béisbol. Sacrifiqué un mal matrimonio y sacrifiqué un buen matrimonio. Pero hoy estoy aquí porque el béisbol es mi amor número uno ”. 68
Ese otoño aceptó un contrato de diez años para trabajar en relaciones públicas en Bally's Casino en Atlantic City, para saludar a la gente y jugar al golf, cosas que había hecho en el Hotel Dunes en Las Vegas durante años. Según Mays, su acuerdo le prohibió apostar dentro de las 100 millas de Bally's. Sin embargo, el comisionado Bowie Kuhn prohibió que el gran Mickey Mantle de Mays y Yankees, que tenía un trabajo similar, mantuviera puestos asalariados en clubes de grandes ligas. Mientras que varios propietarios, incluidos George Steinbrenner de los Yankees y John Galbreath de los Piratas, tenían conexiones con las carreras de caballos, y a pesar de que Atlantic City no permitía (y no permite) las apuestas deportivas, Kuhn forzó a dos de los mejores nombres en la historia del béisbol para cortar sus lazos con el juego.
En 1981, el escritor del New York Daily News , Bill Madden, entrevistó a Willie para conmemorar su 50 cumpleaños. Aunque entristecido por su destierro, se ocupaba de sus diversos asuntos comerciales, esfuerzos caritativos y el trabajo de Bally. Madden escribió: “Y había algo en Willie Mays que le dio a los fanáticos más satisfacción que probablemente cualquier otro jugador de su tiempo. El carisma es la forma en que otras personas lo explicarían. Mays tiene su propia explicación de por qué es tan querido. "Es porque amo a la gente", dijo. “No puedes engañar a la gente. ... Me encantó lo que estaba haciendo. ... " 69
En marzo de 1985, poco después de ser nombrado comisionado, Peter Ueberroth reincorporó a Mantle y Mays, diciendo: "Son dos de los atletas más queridos y admirados en el país hoy, y pertenecen al béisbol". 70
El gerente general de los Gigantes, Al Rosen, volvió a poner a Willie en uniforme como instructor de entrenamiento de primavera el próximo año. Rosen, un tercera base All-Star para Cleveland en la década de 1950, dijo: "De todo lo que he presenciado, Mays fue el mejor jugador que vi. ... Su presencia es eléctrica. ... [P] acostado contra él, tenías la sensación de que estabas jugando contra alguien que iba a ser el mejor de todos los tiempos ". 71
En una ceremonia en 1986 en honor a Willie McCovey, Mays recibió una ovación de pie de cinco minutos por parte de los fieles de Candlestick. En sus comentarios a la multitud en su día especial, McCovey rindió homenaje a su antiguo compañero de equipo: "Willie Mays, fue un honor llevar el mismo uniforme que llevabas". 72
La década de 1990 vio a Willie perder a tres hombres que fueron grandes influencias en su vida. En 1991 murió Leo Durocher, y en 1997 murió Piper Davis. Ambos eran figuras paternas para él. Luego, el padre natural de Willie, Cat, murió en 1999 a los 88 años. Willie lo instaló en un departamento en Harlem en 1954 y lo mudó a Oakland en 1958. Sin embargo, parecía que la mayor tragedia para Willie fue el diagnóstico de Alzheimer de Mae. enfermedad antes de que ella cumpliera 60 años.
En 2006, Willie Mays siguió siendo consultor a tiempo parcial para los Gigantes. Un padre sustituto de Barry Bonds, su ahijado, dio su bendición cuando Bonds lo pasó por el tercer lugar en la lista de jonrones de todos los tiempos en 2004.
Y los elogios seguían llegando. El escritor de béisbol Ray Robinson dijo: "Es posible que ningún atleta en ningún deporte pueda volver a significar para nosotros lo que Willie Mays alguna vez quiso decir". A pesar de sus diferencias políticas, los presidentes Bill Clinton, George Bush y Barack Obama, todos baby boomers, lo idolatraron y quisieron contactarlo. Clinton, un compañero frecuente de golf de Say Hey Kid, dijo: "Cuando ves que [Willie Mays] hace algo que admiras, la imagen de eso se burla de todas las formas de intolerancia". 73 Bush, quien nombró a Mays comisionado de la liga de t-ball de la Casa Blanca, dijo: "Cuando era niño, quería ser el Willie Mays de mi generación". 74Cuando el presidente Obama fue elegido como el primer afroamericano en el puesto, Willie le envió una nota: "Estimado señor presidente, muévase. Su amigo, Willie Mays". Posteriormente, Mays se unió al Presidente en Air Force One para viajar al Juego de Estrellas 2009.
Cuando Peter Magowan, un fanático de los Giants de los días de Polo Grounds, compró el equipo en 1993, uno de sus primeros actos fue darle a Willie Mays un contrato de por vida para formar parte de la organización de los Giants. Con motivo del 80 cumpleaños de Mays en 2011, Daniel Brown, de San Jose Mercury News , escribió: “Magowan se sorprendió hace unos años cuando Mays se le acercó acerca de una extensión de contrato. 'Willie, es un contrato de por vida. ¿Sabes lo que eso significa, verdad?' Dijo Magowan. 'Yo se lo que significa. Todavía quiero una extensión ", respondió Mays". 75
Willie había solicitado el año extra para asegurarse de que Mae sería atendido una vez que él se fuera. El 19 de abril de 2013, Mae murió de complicaciones de su enfermedad de Alzheimer. 76
Cuando The Sporting News encuestó a los fanáticos para nombrar al equipo All-Century para el siglo XX, Willie quedó en segundo lugar detrás de Babe Ruth. Escribió el prólogo del libro en honor al equipo: “Es un gran honor ser nombrado el jugador número 2 en la historia del béisbol. ... Tengo la satisfacción de saber que cuando llaman mi nombre, todos me conocen. Si me hubieras preguntado cuando tenía 15 años en Birmingham si todo esto podría suceder, no habría podido decir que sí ". 77
Última actualización el 28 de enero de 2014.
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