Leonel Cardenas, un guante de ORO

Leonardo Lázaro Cárdenas Alfonso, conocido en el mundo del béisbol como Leo Cárdenas, nació el 17 de diciembre de 1938 en Matanzas, Cuba. Desde muy joven mostró un gran talento para el béisbol, lo que le abrió las puertas al profesionalismo. Llegó a Estados Unidos en 1956, a los 16 años, aunque declaró tener 17 para poder ser firmado por un equipo de Grandes Ligas, recibiendo un bono de 500 dólares. Fue uno de los últimos peloteros cubanos en salir de la isla antes del cierre de las fronteras tras la Revolución. En las ligas menores demostró su calidad, especialmente con los Havana Sugar Kings, aunque vivió un episodio peligroso cuando fue herido accidentalmente durante una celebración política en 1959.

Debutó en Grandes Ligas el 25 de julio de 1960 con los Cincinnati Reds, convirtiéndose en su campocorto titular tras la salida de Roy McMillan. Durante sus primeras temporadas, se ganó el respeto por su consistencia defensiva y su crecimiento ofensivo. En 1962, con promedio de .294, 10 jonrones y 60 impulsadas, se consolidó como uno de los mejores shortstops del momento. En 1965 ganó el Guante de Oro por su excelencia defensiva y fue convocado a cinco Juegos de Estrellas a lo largo de su carrera. En 1966 estableció un récord con 20 jonrones, la mayor cantidad para un campocorto de los Reds, marca que se mantuvo por tres décadas.

Tras su brillante etapa en Cincinnati, fue canjeado a los Minnesota Twins, donde siguió siendo una figura clave. En 1969 ayudó al equipo a ganar la División Oeste de la Liga Americana con un promedio de .280, 10 jonrones y 70 impulsadas. En 1971 vivió otra gran temporada, con .285 de promedio, 18 jonrones, 75 impulsadas y un porcentaje de fildeo de .985, el más alto registrado en la Liga Americana hasta ese momento. Ese mismo año fue premiado como el Jugador Más Valioso de los Twins. Posteriormente jugó para los California Angels, los Cleveland Indians y los Texas Rangers, desempeñándose en sus últimos años como suplente y tercera base antes de retirarse en 1975.

A lo largo de 16 temporadas, Leo Cárdenas disputó 1,941 juegos, conectó 1,725 hits, 118 jonrones y remolcó 689 carreras, con un promedio de bateo de .257. Fue líder en porcentaje de fildeo entre los campocortos en varias temporadas, demostrando una consistencia admirable. También participó en la Serie Mundial de 1961 y en dos Series de Campeonato de la Liga Americana con los Twins. En 1981 fue reconocido por los Rojos de Cincinnati con su inclusión en el Salón de la Fama del equipo, un merecido homenaje a su gran legado.

En el ámbito personal, Cárdenas ha vivido gran parte de su vida en Cincinnati. Aunque se casó dos veces con mujeres estadounidenses, nunca solicitó la ciudadanía de ese país. Tiene ocho hijos y, pese a algunos problemas personales ocurridos años después de su retiro, continúa siendo una figura querida y respetada por la afición. A menudo participa en eventos conmemorativos del equipo, como el Reds Fest, y en actos del Salón de la Fama de los Rojos, donde se le reconoce como uno de los grandes campocortos de su época y un pionero entre los peloteros cubanos en las Grandes Ligas. #fblifestyle