El Rey David, de Ocumare Cincinnati en un viaje

El inmenso 'Rey David' del beisbol venezolano

David Concepción jugó 23 temporadas en la LVBP; todas con los Tigres de Aragua, y ganó tres títulos

Jesús David Castellano

Lider

A propósito del epónimo de la temporada 2025-26 de la Liga Venezolana de Beisbol Profesional (LVBP) en honor a David Concepción, es tarea obligada recordar su glorioso paso por el máximo escenario de la pelota criolla.

A lo largo de sus 23 años de carrera; todos con el uniforme de los Tigres de Aragua, dejó una huella imborrable como líder, competidor y ganador de la divisa que desde 1965 hace vida en Maracay.

Un gran descubrimiento fue el inicio

Todo comenzó en 1954, cuando un niño de seis años en su natal Ocumare de la Costa que tenía por juguete preferido un velocípedo de hierro, encontró un tesoro de valor incalculable. Se trataba de un baúl que estaba en un depósito dejado en casa por su padrino, un ingeniero alemán; se llamaba Schaez Milker, que trabajó en la región durante la época en la que Juan Vicente Gómez era presidente de Venezuela.

"Había unos spikes Spalding, muy buenos. había caretas, petos, uniformes", contaba David sobre el contenido del baúl que pertenecía a su padre. "Entre esos uniformes había de Cervecería Caracas, yo no sabía que era, pero después que fui creciendo; que me hice profesional, le pregunté a los amigos de mi papá que por qué había tantas cosas (artículos deportivos en el baúl)".

Su papá, de nombre David como él, era aficionado al beisbol y por supuesto jugaba. Además, era muy amigo de los jugadores del Caracas, de ahí todos esos obsequios que fueron a manos del jovencito. Su mamá se llamaba Ernestina y su hermana Nelly.

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Eran las cosas de la vida y sin saberlo, el beisbol llegó al niño David a través de aquel baúl que guardaba su papá. Obviamente después de ese primer contacto, el futuro 'Rey' comenzó a jugar beisbol. La vida de los Concepción Benítez cambió, su hermana Nelly se graduó y como en Ocumare de la Costa no había secundaria, la familia decidió que debían mudarse a Maracay.

Columba, la abuela, y Ernestina no querían que Nelly dejara de estudiar, y en su llegada a la capital del estado, la niña hizo la secundaria en La Consolación; un colegio de religiosas, donde terminó graduada de normalista.

Su familia llega a Maracay y David comienza a jugar beisbol

Se mudaron cerca del antiguo Estadio «José Pérez Colmenares», hoy en día denominado «Julio Bracho» en honor a uno de los 'héroes del 41'. El pequeño David comenzó a cursar la primaria en la Escuela "Felipe Guevara Rojas", donde también estudió Arturo Uslar Pietri. Por las mañanas estudiaba y por las tardes jugaba beisbol.

"Iba al colegio en la mañana, llegaba, dejaba los libros, me quitaba una batola blanca, almorzaba y me iba al estadio. Mi mamá era costurera profesional y ella me hacía toda mi ropa, solo teníamos que comprar zapatos. Siempre andaba bien vestido porque ella me hacía toda mi ropa, de mucha calidad".

David fue encariñándose más con el beisbol viendo a su equipo, Industriales de Valencia, allí estaban estrellas como Teolindo Acosta, Gustavo Gil, Teodoro Obregón, Roberto Muñoz, Julián Ladera, Emilio Cueche, Luis Rodríguez. Su papá lo llevaba a ver los juegos cuando iban contra el Caracas, mientras tanto, transitaba todas sus etapas en el beisbol infantil siendo pitcher.

Comenzó a jugar a los 10 años

David jugó beisbol organizado por primera vez a los 10 años, su primer equipo se llamaba 'Juan Bimba'. "Tuve la suerte de jugar en ese equipo que era uno de los mejores del estado Aragua. Fuimos campeones tres años", decía.

La transición a infielder; cuenta, la hizo antes de un Campeonato Nacional Juvenil en Caracas. "Le dije al mánager que no quería seguir lanzando. Le dije que podía jugar en primera o tercera. Nunca hablé del campo corto. Me puso a jugar la antesala, me fue bien, aunque tampoco me llevaron a ese Nacional. Al segundo año, el equipo fue campeón y me volvieron a dejar. Fue el año siguiente cuando me seleccionaron para el Nacional en Caracas".

-Cuando regresé a Maracay, subí a la categoría doble A. Los scouts ya me habían visto en 1967, cuando de nuevo se hizo en Caracas el Nacional. Ya yo había firmado con los Rojos de Cincinnati, pero nadie lo sabía, me firmaron antes, para protegerme.

"Todos los scouts me vieron, uno de ellos fue Alfonso Carrasquel, quien vino a Maracay, con el propósito de firmarme para los Mets. Yo jugué mi campeonato y no dije nada. A Carrasquel le tuve que decir que ya había acordado con los Rojos, antes del Nacional. En ese campeonato la saqué en el Chato Candela. Así empezó mi carrera profesional".

Su carrera con los Tigres le dio tres títulos, un paso por 12 instancias semifinales, ocho finales y participaciones en Series del Caribe como refuerzo de Leones del Caracas (1980) y Tiburones de La Guaira (1983), además de las presencias con su equipo originario (1972, 1975 y 1976).

Debut con los Tigres y primera experiencia en juegos decisivos

David Ismael Concepción Benítez debutó con los Tigres el 13 de octubre de 1967, tres años antes de estrenarse en las Mayores. En aquella primera temporada con el conjunto felino, el joven de entonces 19 años fue dirigido por el cubano Wilfredo Calviño, que era uno de los scouts que lo habían firmado para los Rojos de Cincinnati.

También compartió equipo con Luis Rodríguez, uno de los jugadores de Industriales de Valencia que veía en su niñez y que además era de su mismo barrio, en ese equipo también estaba el afamado segunda base Elio Chacón y el campo corto cubano Manuel García, hijo del legendario lanzador zurdo del mismo nombre que brilló durante los campeonatos de primera división a mediados de la década de 1930.

En esa zafra 67-68, Concepción actuó en 30 compromisos, conectó 26 hits; entre ellos ocho dobles, anotó cinco carreras e impulsó cinco y robó tres bases. Recibió votos para el premio Novato del Año de la edición, que terminó ganando el tercera base de Navegantes del Magallanes, Gustavo Spósito,

Un episodio dramático ocurrió para el combinado aragüeño y por supuesto para Concepción en el 'Todos contra Todos' final de ese certamen. Cuatro equipos se disputaban la corona, además de los Tigres, Industriales de Valencia, Tiburones de La Guaira y los eventuales campeones Leones del Caracas, dirigidos por Regino Otero y con figuras como Dámaso Blanco, Gonzalo Márquez, Teodoro Obregón, Víctor Davalillo, César Tovar, José Tartabul, Diego Seguí, Luis Tiant, Urbano Lugo Padre y Aurelio Monteagudo, entre otros.

Los Tigres venían arrollando en aquella instancia final, ganando seis de sus primeros ocho juegos. Con una victoria más, aseguraban el campeonato. El rival en aquella jornada del 4 de febrero de 1968 eran los ya eliminados Industriales. Bill Whitby fue designado abridor de los Tigres por Calviño y Roberto Muñoz hizo lo propio por Industriales.

Alexis Salas, en su libro Momentos Inolvidables del Beisbol Profesional Venezolano, cuenta sobre aquel día:

"Con el Estadio José Pérez Colmenares completamente lleno, comenzó el partido y en la primera mitad del segundo inning parecía que la tribuna se desplomaría cuando Aragua logró salir adelante 1 a 0. Con un out, Luis Rodríguez se embasó por infield hit al producir rolling lento por el short anotando en desesperada carrera amparado por doblete de Jacinto Hernández. Roberto Muñoz tuvo que ser relevado en el cuarto inning al producírsele una ampolla en la mano de lanzar; el Valencia había perdido también a Jim Hicks al ser golpeado por un lanzamiento de Whitby. El juego fue desarrollándose con dominio absoluto de Whitby, quien supo dispensar con maestría los siete hits que le conectaron hasta el cierre del noveno".

Las crónicas de la época reseñaron que Calviño cometió una novatada en el noveno inning al sacar del juego al antesalista Héctor Martínez, pasando a esa posición a César Gutiérrez desde segunda base y llamando a cubrir la intermedia desde la banca al entonces novato David Concepción.

Sobre ese catastrófico noveno capítulo, Salas escribe que:

"Ganando 1 a 0, Whitby trata de culminar su obra y obliga al primer bateador del inning, Faustino Zabala, a batear fácil rolling por tercera, pero Gutiérrez comete error llegando así la carrera del empate a la inicial; Don Bryant toca la bola, Whitby fildea y hace amago de lanzar a segunda, buscando el out de Zabala, pero titubeó y decidió retirar a Bryant, pero su tiro fue desviado y los dos corredores quedan quietos, llegando Zabala a tercera; Aníbal Longa entra a correr por Bryant; Aaron Pointer intenta sacrificarse, pero el toque sale de frente a Whitby quien atrapó la bola y lanza a primera donde entraba Concepción, este flumbeó la bola, llegando quieto Pointer, David, al ver que Longa iba hacia tercera, tiró a esa base, pero allí no había nadie cubriendo. Este nuevo pecado permite a Longa anotar la carrera del triunfo forzando a Aragua a efectuar un juego de desempate con el Caracas".

En ese juego de desempate al día siguiente, Leones; que obtuvo su noveno título y su tercer bicampeonato, derrotó a los Tigres 5-3, teniendo a Diego Seguí en la lomita y con Octavio "Cookie" Rojas conectando el batazo que empató el juego.

Para David, esa primera campaña dejó; dentro de todo, recuerdos positivos y que ese poderío del Caracas en esa época solo lo invitó a mejorar.

"Abrí mi primera temporada con los Tigres como segunda base. Fue un buen año, aunque perdimos el campeonato con los Leones que tenían ese trío letal que fueron Víctor Davalillo, César Tovar y José Tartabul. Se embasaban, hacían un bateo y corrido, y se ponían en primera y tercera, luego venía Tartabul que era un tolete. Si se embasaban esos dos en el primer inning, era casi seguro que hacían carreras", contaba David. "Ese nivel de pelota me hizo mejor pelotero. Cuando yo veía a esos Leones, de los que nunca fui fanático, que eran temibles, yo pensaba que tenía que fajarme contra ellos".

La carrera de Concepción no solo avanzaba en Venezuela, lo hacía en Ligas Menores donde bateó .310 en 1969, incluyendo .341 en 42 compromisos en Triple-A donde jugó hasta el jardín central, con tal de que no lo bajaran a Doble-A. "Ocurrió que el campocorto regular, Frank Duffy, tuvo que ir al servicio militar. El día que llegué, bajándome del avión, le di de 3-3 a Jerry Royce. Cuando regresó Duffy, me querían bajar, pero yo les dije que no quería irme a Doble A. Me preguntaron que si podía jugar otra posición, les dije que me pusieran donde quisieran. Cubrí hasta el jardín central, pero nunca vi el banco. Bateaba .346 de promedio", relató, quien en ese año comenzó a jugar las paradas cortas por solicitud de su mánager en Triple-A.

En el Spring Training de 1970, David cuenta que tenía lista una maleta por si lo bajaban, era común en ese entonces que las organizaciones no le dijeran nada a los peloteros que iban quedando en el campamento que los iban a bajar hasta el último día. Fue Atanasio "Tany" Pérez; uno de sus amigos más allegados de 'La Gran Maquinaria Roja', quien le dijo que había hecho el roster de Grandes Ligas y fue justamente él quien le dijo que estaba en el lineup del juego inaugural de los Rojos esa temporada, el 6 de abril en Crosley Field.

"Yo no imaginaba que iba a debutar ese día, fue otra sorpresa más", mencionó. "El primer juego fue contra los Expos de Montreal. Cometí un error, me metieron un ponche y me fui de 4-0. Así empezó mi carrera en las Grandes Ligas. A Sparky lo criticaron muchísimo, porque llevó 4 shortstops ese año: Frank Duffy, Woody Woodward, Dares Chaney y yo. Le criticaron que me hubiese ascendido, si tenía Chaney y a Duffy. Le reclamaron que en lugar de llevarse 3 catchers, se llevara a 2 y a 4 shortstops. Además, casi lastimo a un fanático, tirando una bola por encima de primera base que Tany no pudo atrapar. La metí en la tribuna".

Su carrera en Grandes Ligas comenzó de forma accidentada, pero tras 19 años; todos con los Rojos de Cincinnati, amasó un currículo envidiable que lo confirma como uno de los mejores peloteros venezolanos que ha pisado el mejor beisbol del mundo: dos títulos de Serie Mundial, cinco guantes de oro como campo corto, dos bates de plata y nueve convocatorias al juego de estrellas; incluyendo el MVP en la justa de 1982, cuando le conectó HR a Dennis Eckersley y condujo el triunfo de la Liga Nacional 4-2.

Reivindicación y primer título en Venezuela

Como se plasmaba hace algunos párrafos, Concepción no hacía más que evolucionar en su juego. Se estaba "fajando" en el terreno de juego, al punto de recibir el reconocimiento de ídolos como 'Vitico' Davalillo o César Tovar. "Le puse tanto en esos dos primeros años, que tanto Vitico como César llegaron a felicitarme: '¡Buena esa, novato, eres fajador!'.  Eso le sube a uno el ego, es un halago, unos tipos a quienes yo veía jugar cuando tenía 11 o 12 años, que me dijeran eso, era un gran estímulo".

Tras el desafortunado episodio en 1968, a David le tocó la reivindicación ante su público en la temporada 1971-72, la del primer título de los Tigres, con Rod Carew como jugador y después mánager tras la renuncia de Vernon Rapp el 6 de noviembre. Con Carew al mando del equipo, los felinos ganaron 25 juegos, después de arrancar 7-9, y terminaron esa ronda regular con marca de 32-28; empatados en el primer lugar de la tabla de posiciones con las Águilas del Zulia.

Además, Roberto Muñoz fue la figura destacada del staff monticular. En aquella ronda regular. Carew bateó .355 con tres jonrones y 31 remolcadas, imponiéndose como el primer campeón bate en la historia del circuito, vistiendo el uniforme de los Tigres. Muñoz dejó efectividad de 2.09 en 129 innings de trabajo a lo largo de 37 juegos (10 como abridor) y Concepción disparó 45 incogibles, pegó dos jonrones, empujó 18 carreras y anotó 23 en 41 desafíos.

Los Tigres derrotaron de los Leones del Caracas en las semifinales al mejor de cinco juegos, imponiéndose en el máximo número de compromisos. En ese quinto choque el 17 de enero de 1972, Concepción pegó triple en el cierre del inning 12 con Teolindo Acosta corriendo en primera, para dejar a los capitalinos en el terreno por pizarra de 2-1 y terminar la serie. El 'Rey' promedió .409 (de 22-9) en esa serie, con dos triples, un estacazo, cinco producidas y cinco anotadas. Carew ligó de .389 con dos remolcadas y una anotada.

Sobre esa final, ante los Tiburones de La Guaira, escribe Alexis Salas en Momentos Inolvidables del Beisbol Profesional Venezolano:

"Así, de la mano del 'Rey David', Aragua pasaba a disputar la Final con La Guaira, y el 26 de enero con la serie a favor de los Tiburones 3 triunfos a 1, o sea a un triunfo del preciado galardón, Concepción revive las esperanzas campeoniles de su equipo. En el sexto inning, con el juego empatado a una por lado, realiza sensacional engarce y enfría a Remigio Hermoso en la goma, quien intentaba anotar desde tercera. Concepción había empatado el juego en la cuarta entrada cuando en cuenta de tres y dos frente a Rod Gardner conectó largo cuadrangular por el center field. En la conclusión del sexto los Tigres se fueron arriba al batear César Gutiérrez triple entre center y left, y al intentar José Cardenal sacarlo en tercera, tiró alto y desviado, anotando César Gutiérrez. Pero la ventaja duró poco porque abriendo la octava entrada La Guaira empató con un enorme jonrón de Leo Cárdenas por la pradera central y así llegaron empatados al cierre del noveno con Gardner en plan dominador. El primer bateador, el peligroso Teolindo Acosta, salió con rolling a las seguras manos de Hermoso. Rod Carew se fajó con Gardner y le ganó la base por bolas, y Brant Alyea siguió con roletazo violento de hit al jardín izquierdo".

En su relato escrito continúa:

"El mánager Charlie Lau, entró al terreno y trajo al derecho Peter Hamm a relevar. El nuevo lanzador puso a Concepción en dos strikes y una bola, pero al próximo lanzamiento, el para corto felino descargó una candente línea sobre la cabeza de Cardenal para un doble dejando en el terreno a La Guaira y en el refrigerador la champaña".

David se fue de 3-2 en ese juego, con anotada y dos empujadas, mientras que en los siete juegos de la Final dejó un sobresaliente promedio de .423 (de 26-11) con tres dobles, un triple, dos vuelacercas, siete engomadas y seis fletadas, que contribuyeron a que los Tigres dieran vuelta al 1-3 en contra y se adueñaran de su primera corona.

En 1973 estaba en medio de su mejor temporada en la "Gran Carpa", el 5 de julio ante los Gigantes de San Francisco había compilado el primer juego de cinco hits en su carrera, con el quinto indiscutible en el noveno inning produciendo la carrera ganadora para Cincinnati.

El 22 de julio ante los Expos en Montreal llevaba de 4-3 y su promedio era de .287 con ocho bambinazos y 46 traídas al plato –para la pausa del juego de estrellas era líder de la Liga Nacional-, cuando durante un deslizamiento en tercera base se fracturó la pierna izquierda, poniendo fin a su temporada. David jugó en Venezuela en ese invierno, pero aún con las secuelas de la fractura.

"Debuté el 23 de diciembre en Maracaibo cojeando, me daba miedo correr, y eso que hice buena rehabilitación», contaba David. «Cuando llegué al Spring Training (del 74) los médicos me trataron, terminé mi rehabilitación y tuve buen año, pero no llegamos a la Serie Mundial".

Los Tigres volvieron a alzar el gallardete en ese invierno, esta vez en seis juegos a Navegantes del Magallanes y en la siguiente temporada derrotaron en el máximo de siete juegos a Cardenales de Lara para obtener su primer bicampeonato. El dominicano Ozzie Virgil estuvo al frente del equipo en ambas campañas y para David, la celebración fue grande, pues ambos títulos coincidieron con los banderines de Serie Mundial de Cincinnati, lo que convirtió al 'Rey David' en uno de los pocos venezolanos que logran coronas en Venezuela y Grandes Ligas de forma sucesiva.

Respecto a esa Serie Mundial de 1975 ante los Medias Rojas, y que es un capítulo de obligado repaso cada vez que se escriba sobre David. Cuenta que Sparky Anderson; el legendario mánager de los Rojos, le pidió que regresará antes de tiempo de una fractura de muñeca que sufrió en agosto tras un pelotazo y que se preocupara más por su defensiva, y así lo hizo. Ya en octubre, empezó ese Clásico de Otoño con la mano derecha vendada.

"Jugué una defensiva espectacular", relata David sobre la SM del 75'. "Los dos primeros juegos fueron en Boston, jugamos 3 en Cincinnati y regresamos a Fenway con la serie 3-2. Cayó una nevada que obligó a suspender por 3 días. Tuvimos que entrenar en un gimnasio cerrado, corrimos, calentamos los brazos e hicimos swings en una jaula de bateo. El juego número 6 fue muy tenso, hacía mucho frío. Ese fue el juego del famoso jonrón de Carlton Fisk. Desde que le dio a la pelota, se sabía que se iría.  Él se quedó parado, indicando a la pelota que se fuera del parque, en zona fair, y nos dejó en el terreno. Cuando entramos al clubhouse, los 8 regulares decidimos olvidar eso y fuimos a ese último juego, a ese séptimo juego que ganamos 4-3, para ser los campeones, en la casa de ellos".

Primer triple play sin asistencia en Venezuela

Otro de los episodios ilustres en la carrera de Concepción en Venezuela fue el 14 de diciembre de 1987, cuando facturó el primer triple play sin asistencia en la LVBP, en un juego ante Cardenales de Lara en el Antonio Herrera Gutiérrez.

El historiador Javier González escribe en un aniversario del hecho: "el aragüeño jugaba ese día en la inicial contra Cardenales de Lara en Barquisimeto. En el octavo inning, Luis Sojo, con corredores en primera y segunda, produjo una línea que fildeó David, pisó primera y luego corrió a segunda para completar el histórico triple out".