Los White Sox llegaron a un acuerdo con el infielder Munetaka Murakami por dos años y 34 millones de dólares, según un informe de Jeff Passan de ESPN . Passan añade que se espera que Murakami juegue como primera base en Chicago.
Murakami, que cumplirá 26 años en febrero, llega a las Grandes Ligas como quizás el bateador de la NPB más esperado en mudarse a Estados Unidos desde Shohei Ohtani . El toletero estableció un récord de la NPB con 56 jonrones en una sola temporada a los 22 años, y continuó labrándose un nombre internacional con la Selección de Japón durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. Con un promedio de bateo de .270/.394/.557 en 892 juegos de la Liga Central con los Yakult Swallows, Murakami presume de un verdadero poder de 80 grados que podría transformar por completo la prometedora alineación de los White Sox, que ya incluye a jóvenes de gran prestigio como Colson Montgomery y Kyle Teel .
Esa combinación de poder y una juventud inusual para un agente libre llevó a muchos a creer que Murakami podría conseguir uno de los contratos más lucrativos de la pretemporada. En la lista anual de los 50 Mejores Agentes Libres de la MLB de MLBTR , publicada al inicio de la pretemporada, Murakami se posicionó como el cuarto agente libre disponible con un contrato previsto de 180 millones de dólares por ocho años. Era fácil imaginar que al menos un equipo estaría dispuesto a arriesgarse con el atractivo potencial de Murakami para asegurar su contrato durante toda su mejor momento, pero los equipos se mostraron más reticentes de lo esperado a comprometerse con Murakami. Pocos equipos estaban vinculados públicamente con el toletero, y los informes de todos los rincones del mundo del béisbol indicaban que los equipos se sentían recelosos de su tasa de contacto en la NPB, que habría sido la más baja de las Grandes Ligas el año pasado de haberse mantenido.
Si bien los equipos no estaban dispuestos a alcanzar los altos niveles esperados cuando Murakami fue fichado inicialmente, parece que dejó algo de dinero garantizado sobre la mesa al aceptar este acuerdo. Passan informa que algunos equipos intentaron involucrarse en el mercado de Murakami ofreciendo contratos a largo plazo con salarios anuales más bajos. Ese tipo de acuerdo le habría garantizado a Murakami un mayor margen para resolver sus problemas en las Grandes Ligas, pero habría limitado su potencial financiero. En cambio, aceptó un contrato a corto plazo que le ofrece una sólida garantía anual equivalente al valor anual promedio (AAV) del contrato de cinco años que su compatriota, Seiya Suzuki, firmó con los Cubs hace cinco años.
Eso viene con solo dos años garantizados en las mayores, pero si Murakami logra consolidarse, se convertirá en agente libre antes de su temporada a los 28 años. Esto debería dejarlo en línea para una paga mucho más sustancial durante la temporada baja 2027-28, si demuestra ser el tipo de bateador de poder de mitad de orden que tiene el potencial de ser. Para un jugador que busca adaptarse a las mayores, es difícil imaginar un entorno más indulgente que el sur de Chicago. Los White Sox han promediado 108 derrotas por temporada en los últimos tres años y posiblemente registraron la peor temporada en la historia de la MLB en 2024. Si bien jugadores jóvenes como Montgomery y Teel han comenzado a impactar la plantilla de las Grandes Ligas, las expectativas para el club difícilmente podrían ser más bajas en este momento.
Si bien cualquier sueño que Murakami pudiera tener de alzar un trofeo de la Serie Mundial en su temporada de novato como jugador de Grandes Ligas probablemente se vea frustrado por su decisión de firmar con los White Sox, jugar en un equipo con bajas expectativas para este año debería permitirle un ambiente de baja presión para realizar los ajustes necesarios en su juego y maximizar su éxito sin el riesgo de perder su puesto en la alineación ante otro jugador en plena contienda por el banderín. Los White Sox parecen querer que Murakami se concentre en maximizar su ofensiva tanto como sea posible, ya que el veterano tercera base de la NPB se mudará a la primera base en Chicago. Los cazatalentos expresaron escepticismo casi universal sobre su capacidad para manejar la esquina caliente en las Grandes Ligas, por lo que un traslado a la primera base debería reducir la presión sobre Murakami para demostrar su valía como defensor y permitirle concentrarse más en su trabajo en el plato.
Si Murakami demuestra su valía en las Grandes Ligas, ayudaría a consolidar un núcleo de bateadores jóvenes en ciernes para los White Sox. Montgomery y Teel disfrutaron de temporadas emocionantes en posiciones intermedias el año pasado, y se les unirán en la alineación jugadores como el tercera base Miguel Vargas , el segunda base Chase Meidroth y el receptor/bateador designado Edgar Quero, quienes disfrutaron de temporadas el año pasado que los hicieron parecer piezas complementarias sólidas para el futuro. Luis Robert Jr. también se perfila para ofrecer a los Sox algo de poder estelar junto a Murakami si está lo suficientemente saludable como para manejar casi una lista completa de juegos en el jardín central y permanece en el equipo en medio de los persistentes rumores de intercambio.
En conjunto, es fácil ver a Murakami como la pieza central de una temporada baja que ha visto a los White Sox dar pequeños pasos hacia un regreso a la competitividad en el nivel de las Grandes Ligas. La estrella de la NPB no es el único jugador que los White Sox se han dignado a agregar a la plantilla este invierno; el zurdo Anthony Kay firmó un contrato de dos años por $12 millones después de su propia y exitosa temporada en Japón, y se informa que el club también está entre los equipos interesados en el ex cerrador de los Rays , Pete Fairbanks . Es poco probable que esos movimientos catapulten a Chicago a un lugar en los playoffs por sí solos, especialmente en una competitiva División Central de la Liga Americana donde los Tigres y los Guardianes llegaron a octubre con Kansas City armando una temporada baja muy agresiva por derecho propio.
Sin embargo, no es probable que la contienda inmediata por los playoffs sea la expectativa; no es frecuente que un equipo clasifique para los playoffs el año después de perder 100 juegos, mucho menos dos años después de perder 120. En cambio, estas adiciones deberían permitir a los White Sox fomentar un entorno más competitivo para su núcleo joven a medida que llegan a las mayores y, si las cosas van bien, construir hacia la contienda por los playoffs en 2027 y más allá, mientras revitalizan a los fanáticos que se quedaron con ganas de más por la última reconstrucción del equipo, que vio al club separarse de jugadores queridos como Lucas Giolito y Garrett Crochet .
Estos avances también permiten a los White Sox sacar su nómina de la base de la liga. Tras la firma de Murakami, RosterResource proyecta una nómina de $84 millones para el club en 2026, una cifra que asciende a casi $102 millones para efectos del impuesto de lujo. Esto coincide aproximadamente con la nómina de $85 millones del año pasado y, en este momento, sitúa a los White Sox entre los últimos cinco equipos de las Grandes Ligas. Por supuesto, esta cifra sigue siendo extremadamente modesta y deja mucho margen para que un equipo en un mercado grande como Chicago añada un salario adicional, ya sea un lanzador de última entrada como Fairbanks o quizás un lanzador abridor veterano que pueda ayudar a consolidar la rotación del club. Cabe destacar también que los White Sox pagarán una comisión por fichaje a los Swallows como resultado de la firma de Murakami. Dicha comisión se estima en aproximadamente $6.6 millones, dada la garantía total relativamente modesta que Murakami obtuvo.
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