El tercera base de la Estrella Japonesa de Béisbol Profesional, Kazuma Okamoto, viajó a Estados Unidos para una serie de reuniones presenciales al acercarse al final de su periodo de 45 días, según un informe de Yahoo Japón ( agradecimiento a Yakyu Cosmopolitan ). Okamoto y su agente Scott Boras están reduciendo el número de clubes interesados a medida que Okamoto se acerca a su fecha límite de principios de enero para llegar a un acuerdo.
Hasta ahora, los Blue Jays, Piratas, Medias Rojas, Padres y Angels han sido vinculados prominentemente con Okamoto, quien cumplirá 30 años el próximo junio. El veterano astro de los Gigantes de Yomiuri, quien fue capitán del equipo antes de ser transferido, es uno de los bateadores más consistentes de Japón. Tiene un promedio de bateo de .277/.361/.522 en la NPB y ha alcanzado los 30 jonrones en todas menos dos de sus 11 temporadas. Eso incluye 2025, cuando las lesiones lo limitaron a 69 juegos, y 2024, cuando "solo" conectó 27 jonrones en 143 juegos.
Sin embargo, a pesar de conectar 15 jonrones, la menor cantidad de su carrera, la temporada pasada debido a una lesión de codo, Okamoto tuvo la mejor producción de su excelente etapa en la NPB en términos de promedio. En 293 bateos, bateó para .327/.416/.598 con un sólido 11.3% de bases por bolas, que igualó su minúscula tasa de ponches del 11.3%. Su 24.3% de línea en la temporada pasada fue el mejor de su carrera, y su ISO (porcentaje de slugging menos promedio de bateo) de .271 fue la segunda mejor marca de su carrera, solo superada por su temporada de 41 jonrones de 2023.
Al igual que su compatriota Munetaka Murakami , Okamoto es un infielder de esquina cuyo trabajo con los guantes preocupa a los equipos de las Grandes Ligas. Se le considera un mejor defensor en tercera base que Murakami, pero muchos clubes aún lo ven como un jugador que probablemente pasará la mayor parte (si no todo) de su primer contrato en la MLB como primera base y/o bateador designado. Esas preocupaciones defensivas contribuyeron significativamente a que Murakami se conformara con un contrato de dos años que quedó muy por debajo de las expectativas de la industria. Las preocupaciones defensivas que rodean a Okamoto no son tan prominentes, ni tiene el alarmante perfil de swing-and-miss que también contribuyó al mercado bajista para Murakami. Sin embargo, Okamoto es cuatro años mayor. El próximo año, al cumplir 30 años, probablemente limitará la duración de su próximo contrato (aunque quizás no en la misma medida que Murakami).
De los equipos conectados a Okamoto hasta ahora, no hay un favorito claro. Los Blue Jays presumiblemente todavía tienen a Bo Bichette por delante de él en su lista de deseos, posiblemente también a Alex Bregman . Boston también ha estado persiguiendo tanto a Bregman como a Bichette (probablemente en ese orden). Los Pirates ya han adquirido una opción de primera base, firmando a Ryan O'Hearn , y tienen otra en Spencer Horwitz . Si fueran a hacer un esfuerzo real por Okamoto, necesitarían confiar en su capacidad para jugar en la tercera base. Los Angels tienen un camino más claro para el tiempo de juego en las esquinas del cuadro interior (particularmente la tercera base). Los Padres no desplazarán a Manny Machado en la tercera base, por lo que Okamoto necesitaría jugar en la primera base, con Jake Cronenworth manejando la segunda base y la adquisición de KBO, Sung Mun Song, cambiando a los jardines o un papel de utilidad.
Por supuesto, sigue siendo perfectamente plausible que otros clubes, aún no identificados, estén en la puja. Los A's, Mariners, Twins, Rangers, D-backs, Marlins, Mets, Cubs y Nationals tienen diferentes niveles de interrogantes en las esquinas del infield. No todos esos equipos tienen dinero significativo para gastar este invierno —se sabe que los Rangers, Twins y D-backs están reduciendo la nómina en relación con las temporadas recientes— pero cualquiera de ellos podría ser creativo con estructuras contractuales con carga de trabajo al final del año y/o recortar la nómina por otros medios para hacer espacio si se considera que Okamoto es una mejora suficiente. Esa es una lista en gran parte especulativa, para ser claros, pero dado el historial de Okamoto en la NPB, sería una sorpresa si "solo" cinco de los 30 equipos de la MLB estuvieran interesados en ficharlo.
Cabe destacar que, si bien la publicación de Okamoto estaba prevista originalmente para el 19 de noviembre, MLBTR confirmó que su publicación no se hizo oficial hasta el 21 de noviembre. Esto amplía su plazo para firmar un contrato con un club de Grandes Ligas del 2 al 4 de enero, fecha original. El club que lo firme deberá a los Gigantes una comisión por publicación/liberación equivalente al 20% de los primeros $25 millones del contrato, el 17.5% de los siguientes $25 millones y el 15% de cualquier cantidad posterior. Esta comisión se suma al valor del contrato. Las ganancias posteriores (opciones del club/jugador, incentivos por rendimiento, bonificaciones por premios, etc.) también se incluyen en este concepto, una vez que se alcancen oficialmente.
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