TR Sullivan fue una leyenda en la cobertura de los Rangers. Se retiró en diciembre de 2020 tras 32 años escribiendo para el Denison Herald, el Fort Worth Star-Telegram y MLB.com. TR también es amigo de MLBTR y recientemente tuvo la amabilidad de ofrecer una retrospectiva sobre el intercambio de Frank Robinson por Milt Pappas . "Simplemente me dieron ganas de escribirlo", explicó TR. ¡Estamos orgullosos de publicarlo!
De todos los miles de intercambios de béisbol realizados a lo largo de las décadas, solo uno fue mencionado por Annie Savoy en su soliloquio de apertura de la película Bull Durham.
"Pero los malos intercambios son parte del béisbol. ¿Quién puede olvidar a Frank Robinson por Milt Pappas, por Dios?", dijo Savoy al hablar sobre los atributos fuera del campo de varios jugadores de las Ligas Menores.
Dejando a un lado esas excitantes comparaciones, ya han pasado 60 años desde que los Rojos de Cincinnati cambiaron a Robinson a los Orioles no sólo por Pappas sino también por el relevista Jack Baldschun y el joven jardinero Dick Simpson .
Es uno de los cambios más significativos y posiblemente desequilibrados en la historia del béisbol. Robinson, ahora en el Salón de la Fama, fue uno de los mejores jugadores de la Liga Nacional, a la altura de Willie Mays , Hank Aaron y Roberto Clemente .
Cuando llegó a Baltimore, transformó a los Orioles de aspirantes a una dinastía, llevándolos a cuatro banderines y dos títulos de la Serie Mundial en seis años. Su temporada de 1966 fue la mejor de su carrera, al ganar la Triple Corona con un promedio de bateo de .316, 49 jonrones y 122 carreras impulsadas. No solo fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, sino también de la Serie Mundial con dos jonrones en la barrida de los Orioles sobre los Dodgers en cuatro juegos.
Entonces, ¿en qué estaban pensando los Rojos al hacer un intercambio tan insensato? ¿Tan estúpidos fueron? ¿De verdad fue porque Robinson iba a ser un "viejo de 30 años", como sugirió el gerente general de los Rojos, Bill DeWitt, después del intercambio?
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| Milt Pappas |
Los Rojos no pudieron haber sido tan tontos. A principios de ese año, en el primer draft amateur de junio, seleccionaron al receptor de preparatoria Johnny Bench en la segunda ronda. Eligieron a Bernie Carbo en la primera ronda y a Hal McRae en la sexta. Los Rojos de 1965 ya contaban con otros dos futuros miembros del Salón de la Fama: Pete Rose y Tony Pérez .
Todo se redujo a una cosa para un equipo que había terminado 89-73 en 1965 y a ocho juegos del primer lugar.
“Lo importante es el pitcheo”, dijo DeWitt al anunciar el traspaso. “La falta de este, especialmente en el bullpen, nos afectó la temporada pasada”.
El pitcheo era la clave para los Dodgers de Los Ángeles en 1965. Ganaron la Serie Mundial con una rotación liderada por Sandy Koufax , Don Drysdale , Claude Osteen y Johnny Podres , además de los relevistas Ron Perranoski y Bob Miller .
Los Dodgers tuvieron el mejor pitcheo en general, con una efectividad colectiva de 2.81 y un WHIP de 1.117. Los Rojos tuvieron la segunda efectividad más alta (3.88) y el WHIP más alto (1.333) de la Liga Nacional.
Ahí es donde uno comienza cuando recuerda el 60° aniversario de uno de los intercambios más famosos del béisbol y trata de entender cómo sucedió.
Ofensivamente, los Rojos lideraron la Liga Nacional con 5.09 carreras anotadas por partido. Los Bravos ocuparon el segundo lugar con 4.37. Robinson, quien bateó .296 con 33 jonrones y 113 carreras impulsadas, fue solo una parte del arsenal ofensivo de los Rojos.
Rose tuvo una temporada destacada como segunda base de los Rojos, con 24 años, bateando .312 con 117 carreras anotadas, 35 dobles, 11 triples y 11 jonrones. Bateó segundo la mayor parte del año, detrás del jardinero Tommy Harper , quien bateó .257/.340/.393, robando 35 bases y liderando la liga con 126 carreras anotadas.
Vada Pinson , el jardinero central que jugó 18 años en las Grandes Ligas y tuvo números de carrera casi dignos del Salón de la Fama, bateó tercero. Bateó .305/.352/.484 con 22 jonrones y 94 carreras impulsadas en 1965. Tenía 27 años al momento del canje y se le consideraba en su mejor momento.
El bateador estrella que reemplazó a Robinson en el centro de la alineación fue el tercera base Deron Johnson , un exprospecto fallido de los Yankees y los Atléticos. Los Rojos lo habían adquirido de Kansas City en abril de 1963, y pasó toda la temporada en la Triple A de San Diego. Se unió a la alineación de los Rojos en 1964 y tuvo una temporada brillante en 1965, bateando .287/.340/.515 con 32 jonrones y 130 carreras impulsadas, líder de la liga.
En 1966, los Rojos movieron a Johnson al jardín izquierdo para unirse a Pinson y Harper en los jardines. Tommy Helms asumió la tercera base y fue el Novato del Año. Pérez compartió la primera base con el veterano Gordy Coleman .
El receptor Johnny Edwards, tres veces All-Star (dos Guantes de Oro), y el campocorto Leo Cárdenas , cinco veces All-Star y ganador de un Guante de Oro en 1965, también contribuyeron a una alineación formidable. Detrás de todo esto se encontraban dos excelentes prospectos de bateo, Lee May y Art Shamsky , y un jugador de cuadro de gran prestigio, Chico Ruiz .
Considerando todo esto, los Rojos tenían motivos para creer que estarían bien ofensivamente sin Robinson en su alineación. Querían lanzadores. Tenían dos.
Jim Maloney y Sammy Ellis eran los abridores de la rotación. Al menos proyectaban esa percepción, y con Maloney, no había duda. Tenía 25 años y un récord de 20-9 con una efectividad de 2.54 y un WHIP de 1.17 en 1965. Ponchó a 244 en 255 1/3 entradas con una recta de más de 90 millas por hora y una buena curva.
El 14 de junio, ponchó a 18 y concedió una base por bolas en la derrota por 1-0 ante los Mets en 11 entradas. Los Mets no conectaron un hit hasta la 11. El 19 de agosto, lanzó un juego sin hits de 10 entradas con una victoria por 1-0 sobre los Cubs. Concedió 10 bases por bolas y ponchó a 12.
Ellis no estaba al nivel de Maloney. Ganó 22 juegos en 1965, pero con una efectividad de 3.79. Permitió 111 carreras limpias, la mayor cantidad en la liga, y su efectividad-plus fue de 99, ligeramente por debajo del promedio. Es obvio que se benefició del apoyo ofensivo. Pero en 1965, si ganabas 22 juegos, eras considerado un lanzador de élite.
Los dos siguientes abridores de los Rojos habían sido lanzadores de élite hasta su declive en 1965. El zurdo Jim O'Toole había ganado 81 juegos entre 1960 y 1964, incluyendo 19 en 1961, cuando los Rojos ganaron el campeonato. Joey Jay ganó 21 esa temporada y 21 en 1962. Pero en 1965, O'Toole tuvo marca de 3-10 con una efectividad de 5.92, mientras que Jay tuvo marca de 9-8 con una efectividad de 4.22. El quinto abridor, Joh Tsitouris, tuvo marca de 9-8 con una efectividad de 4.95.
Los Rojos pensaron que O'Toole o Jay podrían recuperarse en 1966. Aún necesitaban un abridor de primera en la era de las rotaciones de cuatro hombres.
Intercambiar un bateador por un lanzador funcionó para los Dodgers el invierno anterior, cuando un acuerdo de siete jugadores con los Senadores envió al potente jardinero Frank Howard a Washington por el zurdo Claude Osteen. Eso les dio a los Dodgers un tercer abridor confiable y Osteen ganó 15 juegos. También lanzó una blanqueada de cinco hits en el tercer juego de la Serie Mundial, después de que los Dodgers perdieran los dos primeros juegos en Minnesota.
"Aún diría que los Rojos tuvieron la alineación titular más fuerte de nuestra liga la temporada pasada", declaró el mánager de los Gigantes, Herman Franks, al Cincinnati Enquirer. "Más allá del pitcheo, los Dodgers no se comparaban con los Rojos en cuanto a posición".
Pappas había sido un abridor sólido para los Orioles durante ocho años. Tenía 18 años cuando irrumpió en la rotación de los Orioles en 1958 y promedió 13.8 victorias en siete temporadas con una efectividad de 3.25 y un WHIP de 1.21. Lanzó 200 entradas al año, pero no fue un bateador abrumador. Promedió 5.2 ponches y 2.9 bases por bolas por cada nueve entradas.
Los Orioles estaban dispuestos a hacer el trato porque estaban repletos de lanzadores jóvenes, muchos como Dave McNally , Wally Bunker , Jim Palmer , Dave Leonhard , Eddie Watt y Tom Phoebus, quienes se convertirían en parte de la dinastía en ciernes en Baltimore.
Obviamente, la compra de Pappas por Robinson no fue un intercambio justo. Pero Annie Savoy olvidó mencionar que los Rojos también adquirieron al relevista Jack Baldschun y al jardinero Dick Simpson.
Dato curioso: Los Orioles acababan de adquirir a Baldschun y Simpson en intercambios separados a principios de ese mes, provenientes de los Filis y los Angelinos. El gerente general de los Orioles, Harry Dalton, insistió posteriormente en que esos acuerdos no se concretaron para que los dos jugadores pudieran ser incluidos en un intercambio por Robinson.
Los Rojos tenían todas las razones para creer que Baldschun, de 29 años, sería una gran ayuda para su bullpen. Había pasado cinco temporadas en el bullpen de los Filis, con un promedio de 66 apariciones y 108 entradas lanzadas por temporada. Su efectividad en ese periodo fue de 3.18 con un WHIP de 1.34. Un relevista de esa calidad era un activo valioso. El canje tenía como objetivo reforzar tanto la rotación de los Rojos como el bullpen.
Simpson, de 22 años, no era un jugador de lujo. Pasó la temporada 1965 en la Triple A de Seattle, en la organización de los Angels, y bateó .301/380/.523 con 24 jonrones y 29 bases robadas. La velocidad y la potencia en un chico de tan solo 22 años no eran una mala incorporación al canje. Que se ponchara 148 veces podría haber sido una señal de alerta, pero era el número 3 en el acuerdo. DeWitt lo comparó con Tommy Harper.
Así que ahí lo tienen. Para Frank Robinson, los Rojos consiguieron un tercer abridor, detrás de Maloney y Ellis, un relevista de probada eficacia y un prospecto en los jardines.
Entonces, ¿qué les dijeron todos a sus periodistas locales?
"Estoy encantado con el acuerdo", dijo Dalton al Baltimore Sun. "Porque nos da el bateador potente que tanto hemos buscado".
“Nos dio pena renunciar a Robby”, dijo DeWitt en el Cincinnati Post. “Pero hay que sacrificar algo para conseguir algo bueno, y preferimos sacrificar a un jugador mayor que a uno más joven. Un abridor de primer nivel y un relevista de primer nivel era un paquete demasiado atractivo como para rechazarlo”.
El intercambio resultó ser un desastre para los Rojos. Pasaron de ganar 89 partidos en 1965 a 76-84 en 1966. El mánager Don Heffner fue despedido después de 83 partidos.
Entonces, ¿qué salió mal?
Pappas no fue un abridor de primera línea. Tuvo una buena carrera, con 209 victorias, pero en el mejor de los casos, el segundo o tercer puesto. En 1966, apenas llegó a eso, con marca de 12-11 y una efectividad de 4.29 en 209 entradas. Ganó 16 juegos en 1967 y fue traspasado a los Bravos en 1968. En 1970, fue traspasado a los Cachorros, donde el mánager Leo Durocher lo calificó como un "abogado del vestuario" y una personalidad disruptiva.
¿Baldschun? Los Rojos descubrieron lo que todos deberían entender en el béisbol. Los relevistas son un riesgo debido a su alta carga de trabajo y su uso errático durante varias temporadas. Baldschun tuvo marca de 1-5 con una efectividad de 5.49, ya sea por un brazo cansado o porque los bateadores ya no se dejaban engañar por su bola de tornillo. Pero su efectividad como relevista estaba acabada.
Simpson no era Frank Robinson ni Tommy Harper. Era un clásico jugador de 4A que podía correr, pero no batear en las Grandes Ligas. Su carrera de siete años, poco memorable, abarcó seis organizaciones y terminó con un promedio de bateo de .207.
La ofensiva de los Rojos sufrió sin Robinson, anotando 133 carreras menos. Su pitcheo no mejoró, ya que la efectividad del equipo subió de 3.88 a 4.08. Ellis tuvo marca de 12-19 con una efectividad de 5.29, una decepción aún mayor que la de Pappas o incluso la de Baldschun.
Pero, una vez más, los Rojos no eran tontos. Estaban a solo unos años de la mejor época de la franquicia, cuando la Gran Maquinaria Roja ganó cuatro banderines y dos Series Mundiales entre 1970 y 1976. Durante un período de 21 años, de 1961 a 1981, los Rojos tuvieron 19 temporadas ganadoras.
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