Los Cubs afrontan esta temporada baja priorizando la incorporación de lanzadores, según declaró ayer a la prensa (entre ellos Robert Murray de FanSided ) el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer. Hoyer señaló que el equipo ya cuenta con "muchos jugadores de posición", lo que les llevará a priorizar el fortalecimiento tanto de la rotación como del bullpen.
No es necesariamente una noticia sorprendente. Si bien la agencia libre del estelar jardinero Kyle Tucker deja un hueco en el centro de la alineación de Chicago, desde hace tiempo parecía probable que terminara en otro equipo al llegar a la agencia libre, dada la reticencia de los Cubs a la hora de otorgar contratos millonarios. El contrato de Jason Heyward , de 184 millones de dólares, firmado durante la temporada baja de 2015-2016, sigue siendo el más grande en la historia de los Cubs, y se espera que Tucker al menos duplique esa cifra. Aunque Hoyer le dijo a Murray que hablaría con los representantes de Tucker y lo elogió efusivamente, centrarse en el cuerpo de lanzadores tiene más sentido dada la reticencia a gastar en los mejores contratos del mercado y la situación de la plantilla de Chicago.
Los Cubs ya tienen asegurados a la mayoría de los jugadores titulares en su roster. Nico Hoerner y Dansby Swanson conforman una de las mejores duplas de cuadro interior de la liga; Ian Happ es el jugador con más años en la franquicia y acaba de ganar su cuarto Guante de Oro consecutivo en el jardín izquierdo; mientras que Michael Busch y Pete Crow-Armstrong se han consolidado como piezas clave en la primera base y el jardín central, respectivamente. Seiya Suzuki también tiene garantizada su titularidad diaria, ya sea en el jardín derecho o como bateador designado. La posición de receptor también parece estar prácticamente definida tras la excelente temporada de Carson Kelly , con Miguel Amaya y Reese McGuire disponibles para respaldar al veterano.
Si los Cubs fueran a reforzar su alineación, lo más lógico sería añadir un jardinero de esquina o un bateador designado (donde no juegue Suzuki) o un tercera base. Aun así, los Cubs cuentan con un grupo de jóvenes promesas que podrían tener la oportunidad de jugar toda la temporada el año que viene, como Matt Shaw , Owen Caissie , Moisés Ballesteros y Kevin Alcántara . El wRC+ de 93 de Shaw en 126 partidos el año pasado, incluyendo un wRC+ de 130 después del Juego de Estrellas, justifica fácilmente darle minutos en la tercera base el año que viene. Si bien ni Caissie, ni Ballesteros, ni Alcántara han tenido mucha experiencia en las Grandes Ligas todavía, entre los tres no es descabellado pensar que podrían cubrir una posición en la alineación.
En contraste, el cuerpo de lanzadores claramente necesita mejorar. Shota Imanaga ahora es agente libre, y con la fecha de regreso de Justin Steele incierta tras su cirugía Tommy John, los únicos lanzadores asegurados en la rotación para el Día Inaugural del próximo año son los veteranos de rotación media Matthew Boyd y Jameson Taillon , así como el subcampeón al Novato del Año, Cade Horton . Incluso dentro de este grupo, hay algunos problemas. Boyd tiene un largo historial de lesiones y apenas disfrutó de su primera temporada sin lesiones desde 2019. Horton terminó la temporada en la lista de lesionados y se perdió casi todo 2024 debido a una distensión en el hombro. Taillon estuvo fuera alrededor de dos meses por problemas en la pantorrilla y la ingle. Si bien jugadores como Colin Rea y Javier Assad son abridores viables, rinden mejor como relevistas.
Eso deja margen para uno o dos lanzadores más en la rotación, y hay muchos lanzadores interesantes que podrían tener un impacto en los Cubs este invierno. Dylan Cease y Framber Valdez podrían estar fuera del alcance económico de los Cubs, pero aun así serían mucho más económicos que Tucker. Chicago ha tenido éxito atrayendo talento de la NPB en el pasado, así que quizás el lanzador derecho Tatsuya Imai podría encajar. Ranger Suárez , Michael King , Brandon Woodruff y Zac Gallen son algunos de los muchos nombres que los Cubs podrían considerar para su equipo.
Sin embargo, eso no significa que se pueda descartar un reencuentro con Imanaga. Los Cubs le extendieron al zurdo una oferta calificada al inicio de la temporada baja la semana pasada, y deberá decidir en los próximos días si acepta o no la oferta de un año y $22.05 millones. Jon Heyman, del New York Post, escribe que se espera que Imanaga rechace la oferta, pero eso no descartaría necesariamente su regreso, incluso si lo hace. Bruce Levine, de 670 The Score, sugiere que ambas partes podrían buscar reunirse con un contrato de dos años este invierno, que podría concretarse antes o después de la fecha límite para las ofertas calificadas la próxima semana.
Reunir a Imanaga sería arriesgado, dada la incertidumbre sobre las condiciones del Wrigley Field y las dificultades de Imanaga para evitar los jonrones. Sin embargo, es plausible que el hecho de estar vinculado a una compensación por selecciones del draft reduzca su valor en el mercado lo suficiente como para que un regreso a los Cubs tenga sentido para él. Parece improbable que Chicago participe en una guerra de ofertas por sus servicios tras rechazar una opción de tres años y 54 millones de dólares al inicio de la temporada baja, pero si Imanaga estuviera considerando aceptar la opción calificada, un contrato de dos años podría, en teoría, permitir a los Cubs reducir el impacto en el impuesto de lujo y, al mismo tiempo, brindarle mayor seguridad a Imanaga.
En cuanto al bullpen, los Cubs necesitan refuerzos más que nunca. Brad Keller , Drew Pomeranz , Caleb Thielbar y Andrew Kittredge fueron lanzadores clave para el equipo esta temporada, pero ya no forman parte del club; los tres primeros son agentes libres, mientras que el último fue traspasado a Baltimore para evitar la rescisión de su contrato. Esto deja a Chicago con poca certeza en el bullpen, salvo Daniel Palencia , pero los informes sugieren que no estarán muy interesados en relevistas de renombre como Edwin Díaz y Devin Williams . Sin embargo, aún quedan varios veteranos interesantes que podrían firmar contratos de uno o dos años, como Kenley Jansen y Pete Fairbanks .
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