Si los Rays quieren competir por el título de la División Este de la Liga Americana este año, probablemente dependerá de otra gran temporada de Junior Caminero . El jugador de 22 años se consolidó como la cara de la franquicia con una temporada de 45 jonrones, en la que bateó .264/.311/.535 en 653 apariciones al plato. FanGraphs y Baseball Reference lo valoraron entre cuatro y cinco victorias por encima del reemplazo, la cifra más alta del equipo.
Esa fue la primera temporada completa de Caminero en la MLB. Debutó a finales de 2023, pero fue transferido a Triple A durante los primeros meses de la temporada 2024. Está a dos años del arbitraje y bajo control del club hasta 2030. Caminero le comentó a Marc Topkin, del Tampa Bay Times, que estaría interesado en explorar una extensión a largo plazo, aunque parece que el equipo aún no ha iniciado esas conversaciones.
“Me gustaría (discutirlo), pero esta no es mi decisión”, dijo la joven estrella. “Siento que esta es mi ciudad, Tampa. Amo a Tampa, pero esta no es mi decisión. Controlaré lo que controle: solo ve a jugar, diviértete”. El agente de Caminero, Rafa Nieves de Republik Sports, dijo en agosto pasado que el equipo no había abordado una extensión . Nieves señaló que la organización probablemente no estaba en posición de hacer el tipo de compromiso que implicaría. Estaban a medio camino de una venta de propiedad y habían visto fracasar sus planes a largo plazo del estadio. “Honestamente, para cuando salgan de esos signos de interrogación, podría ser demasiado tarde”, dijo Nieves en ese momento.
Los Rays completaron la transferencia de propiedad en los últimos meses. El grupo Patrick Zalupski adquirió oficialmente la franquicia a finales de septiembre. Sin embargo, la situación del estadio sigue siendo una incógnita. El equipo tiene en la mira el campus de Hillsborough College como sede de un proyecto de desarrollo de uso mixto que, según se informa, tendría un precio estimado de 2.300 millones de dólares.
El equipo no ha anunciado nada públicamente, pero un informe reciente del Tampa Bay Times indicó que esperan que la financiación pública cubra aproximadamente la mitad de esa cantidad. Aún se encuentran en una etapa muy temprana del proceso y no tienen garantías de financiación pública, lo que naturalmente plantea dudas sobre si desean realizar una inversión significativa a largo plazo.
(Aún no han obtenido una decisión oficial sobre si podrán anular los $164 millones restantes en garantías del contrato de Wander Franco . Franco no recibirá su pago mientras esté en la lista restringida en espera de la resolución de un segundo juicio después de que fue declarado culpable de abuso sexual de un menor en la República Dominicana en junio pasado).
Nieves sugirió el verano pasado que podría buscar una garantía de entre $150 y $200 millones si trabajaban en una extensión. Eso estaría un poco por encima de los $130 y $135 millones que han alcanzado Jackson Merrill y Roman Anthony . Caminero está un año más cerca de la agencia libre que Anthony. Logró mejores números de poder que Merrill, pero tuvo un valor similar en general en sus respectivas primeras temporadas. Merrill reconoció al firmar su contrato que probablemente estaba perdiendo algo de dinero para quedarse en San Diego.
El historial de prospectos de primera posición que son tan productivos a principios de sus 20 años es excelente. Es muy probable que Caminero sea una pieza clave de la franquicia. Si los Rays tienen alguna duda sobre su valoración a ese nivel, probablemente se deba a su rendimiento en casa y fuera de casa. Caminero fue mucho más productivo en su estadio temporal, el George M. Steinbrenner Field (.313/.358/.595) que fuera de casa (.218/.266/.477). Con toda probabilidad, esto se debe a un BABIP insosteniblemente bajo de .197 en partidos fuera de casa, más que a un indicio de que se beneficiara enormemente de su estadio de ligas menores. Los Rays regresarán al Tropicana Field para las temporadas 2026-28.
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