Los Bravos dieron su primer golpe importante de la temporada baja al anunciar el jueves la firma del lanzador derecho Evan Phillips con un contrato de tres años y 35 millones de dólares. El cliente de Apex Baseball recibirá 11 millones de dólares en 2027 y 2028, antes de ganar 13 millones de dólares en 2029.
Phillips, ahora de 32 años, regresa a la organización que lo seleccionó originalmente en la 17.ª ronda en 2015. Hizo un breve debut en las Grandes Ligas con Atlanta en 2018, lanzando 6 1/3 entradas, antes de ser traspasado a Baltimore junto con Bruce Zimmerman y Brett Cumberland en el acuerdo que trajo a Kevin Gausman y Darren O'Day a Atlanta.
Phillips pasó tres años como relevista en el bullpen de los Orioles, alternando entre Triple-A Norfolk y Baltimore una docena de veces antes de ser liberado. Los Rays le ofrecieron un contrato de ligas menores y solo le dieron tres entradas antes de ponerlo en la lista de transferibles. En ese momento, los Dodgers aprovecharon la oportunidad, reclamando a Phillips de la lista de transferibles, y el resto es historia.
Entre 2022 y 2025, Phillips fue una fuerza imparable en el bullpen de Los Ángeles. Lanzó 184 2/3 entradas en la temporada regular y registró una minúscula efectividad de 2.14 con una tasa de ponches del 29.6%, una tasa de bases por bolas del 6.6% y una tasa de roletazos del 43.3%. En ese lapso, se desempeñó tanto como preparador como cerrador, acumulando 36 holds y 45 salvamentos, convirtiendo el 90% de las oportunidades que recibió. La recta de Phillips alcanzó las 96.2 mph durante ese tiempo. Sus oponentes promediaron una pésima velocidad de 86.7 mph con una tasa de batazos fuertes de solo el 33.5%. Su efectividad durante ese período ocupó el sexto lugar entre 253 relevistas calificados.
Phillips parecía encaminarse hacia un contrato millonario como agente libre hasta que su trayectoria se vio truncada por una cirugía Tommy John en 2025. Los Dodgers no le ofrecieron un contrato a Phillips el invierno pasado, pero la directiva de Los Ángeles tenía una opinión tan alta del lanzador derecho que finalmente lo volvió a fichar con un contrato de un año y 6,5 millones de dólares. Hicieron ese compromiso a pesar de que Phillips llegaría con un 110% de su capacidad de bateo y estaría de baja al menos hasta julio, lo que demuestra la gran confianza que la directiva de Los Ángeles tenía en él como un jugador que podría marcar la diferencia.
Al principio, el regreso de Phillips fue titubeante. Permitió carreras en cinco de sus primeras siete apariciones. Sin embargo, poco a poco fue recuperando el rumbo y se volvió prácticamente imbatible en la recta final. En sus últimas 15 entradas, permitió solo tres carreras, nueve hits y tres bases por bolas, ponchando a 21 de los 57 bateadores a los que se enfrentó (36.8%). Posteriormente, lanzó tres entradas más sin permitir carreras como relevista en la postemporada.
Desde que llegó a los Dodgers mediante esa fatídica reclamación de exención, Phillips se ha consolidado discretamente como uno de los mejores relevistas de la MLB. Tiene una efectividad de 2.31 en 210 2/3 entradas desde 2022, y eso sin contar las 18 1/3 entradas sin permitir carreras que lanzó como relevista en cinco series de postemporada. Phillips acumula 47 salvamentos y 49 holds en su carrera de temporada regular, además de un salvamento y cuatro holds en los playoffs. Siempre que ha estado sano en los últimos cinco años, ha sido un relevista de élite.
Phillips llega a un bullpen de Atlanta que parece estar experimentando una renovación. Raisel Iglesias ha sido el cerrador de los Bravos durante los últimos cinco años, pero ahora es agente libre. Es posible que renueve por un año, pero Atlanta le pagará a Phillips 11 millones de dólares en 2027 y también tiene a Robert Suárez contratado por 16 millones. Sin duda, tienen la capacidad de fichar a otro relevista millonario, pero la llegada de Phillips dificulta la posibilidad de que Iglesias regrese para lo que sería su sexta temporada en Atlanta.
Ya sea Phillips o Suárez quienes cierren los juegos, a ambos se les confiarán opciones de alta presión en el bullpen de Walt Weiss. El zurdo Dylan Lee , uno de los relevistas más subestimados del béisbol, también será un factor importante. Sus compañeros zurdos Dylan Dodd y Ray Kerr también están listos para lanzar entradas significativas, especialmente después de que este último se convirtiera en una estrella de la postemporada durante la carrera de Atlanta hacia la Serie Divisional de la Liga Nacional. Entre el veterano Reynaldo López y el joven Didier Fuentes , los Bravos tienen un par de talentosos diestros que podrían funcionar como un brazo de preparación crucial o como un abridor de mitad de rotación. El tiempo dirá qué rol desempeñará cada uno.
En cualquier caso, la incorporación de Phillips mejora lo que ya parecía ser un bullpen formidable en teoría. Pagarán un precio anual considerable a medio plazo para lograrlo, pero esto es frecuente en el caso del presidente de operaciones de béisbol, Alex Anthopoulos, quien suele realizar sus fichajes más importantes en el mercado de agentes libres al inicio de cada temporada baja. El Payroll Tracker de MLBTR ya mostraba que los Bravos tenían compromisos salariales de casi 217 millones de dólares para 2027 antes de esta firma. Phillips elevará esa cifra a cerca de 228 millones de dólares y aumentará sus obligaciones por impuesto de lujo a unos 223 millones de dólares.
Ambas cifras están por debajo de los 263,3 millones y 255,9 millones de dólares, respectivamente, con los que los Bravos terminaron la temporada 2026, lo que sugiere que Anthopoulos y compañía contarán con recursos adicionales para completar la plantilla. Actualmente, los Bravos carecen de un titular indiscutible en el campocorto y se enfrentan a la incertidumbre en el jardín izquierdo después de que Mike Yastrzemski tuviera un desempeño muy deficiente en la primera temporada de un contrato de dos años y 23 millones de dólares firmado a principios de diciembre pasado.
Los Bravos también podrían buscar la manera de deshacerse de los contratos no deseados del receptor Sean Murphy , propenso a las lesiones (dos años y 30 millones de dólares restantes), y del bateador designado Jurickson Profar, suspendido dos veces (un año y 15 millones de dólares restantes). Fortalecer lo que parece ser una banca débil en este momento también se perfila como una prioridad.
Es una lista decente de tareas pendientes para la temporada baja, pero, como es habitual, Anthopoulos se ha movido con rapidez (y discreción) para abordar una necesidad clave, lo que le deja tiempo suficiente para explorar otras opciones de traspasos y agentes libres. Faltan poco menos de tres semanas para que expire el actual convenio colectivo, momento en el que la liga impondrá un cierre patronal y congelará todas las transacciones de las Grandes Ligas. Nadie sabe cuánto durará dicho cierre, pero las próximas semanas —y en particular los dos o tres días previos a la expiración del convenio— deberían traer consigo una intensa actividad de traspasos.
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