La transición del lanzador derecho de los Astros, Tatsuya Imai, de la NPB a la MLB no fue exitosa. Cayó fuera de la rotación y terminó el año como un relevista poco utilizado. Formó parte del roster para la postemporada, pero no lanzó en la ronda de comodines.
Su promedio final fue de 4.93 de efectividad en 76 2/3 entradas. Imai participó en 23 juegos, 15 de ellos como abridor. En tres de esos juegos, no logró completar la primera entrada. Imai tuvo una sólida tasa de ponches del 28.7%, pero una pésima tasa de bases por bolas del 15.1%. Durante los últimos dos meses de la temporada, pasó la mayor parte del tiempo en el bullpen, lanzando solo ocho veces.
Imai tiene la oportunidad de rescindir el contrato de tres años y 54 millones de dólares que firmó con Houston el invierno pasado. Es difícil imaginar un escenario en el que rechace 18 millones de dólares para la temporada 2027. Si decide continuar, probablemente tendrá otra oportunidad en la rotación. Los Astros tienen pocas opciones probadas detrás del as Hunter Brown . El grupo de candidatos incluye a Hayden Wesneski , Cristian Javier , Ronel Blanco , Peter Lambert , Ethan Pecko , Mike Burrows y Kai-Wei Teng . No es precisamente una lista de profundidad impenetrable.
Si Imai quiere mantenerse en la rotación la próxima temporada, tendrá que hacer algunos ajustes. Su primera tarea durante esta pretemporada debería ser encontrar un tercer lanzamiento efectivo. Este año, Imai usó su recta de cuatro costuras y su slider casi el 90% de las veces. Es difícil manejar una alineación de Grandes Ligas con solo dos lanzamientos.
La combinación de recta y slider puede funcionar, como las primeras versiones de Spencer Strider y Hunter Greene , pero ambos lanzamientos deben ser de élite. El slider de Imai era excelente. La máquina de generar GIFs tenía una tasa de swings fallidos cercana al 40% y mantenía a los oponentes con un promedio de bateo de .167. ¿Su recta? No tanto. Es un lanzamiento bajo que se sitúa en 94.8 mph con un movimiento hacia el lado del brazo superior al promedio. La recta de cuatro costuras de Imai generó un valor de carrera de cero. Generalmente limitaba el daño, pero permitía una tasa de batazos fuertes del 47% y un promedio de bateo de .280.
Normalmente, los lanzadores con dos tipos de lanzamientos simulan un cambio o una curva entre el 5% y el 10% de las veces. Para Strider, cuando empezó a destacar, era el cambio. Greene probó un cambio, luego un splitter. Lo curioso del repertorio de Imai es que incluía seis lanzamientos. Según Baseball Savant, lanzaba un sinker, un splitter y un cambio entre el 2% y el 5% de las veces. También tenía seis curvas.
Los splitters y los cambios de velocidad eran prácticamente exclusivos para zurdos. Imai solo lanzó unos pocos a bateadores diestros. Será importante encontrar una estrategia para dominar a los zurdos. Imai limitó a los bateadores diestros a un OPS de .604 y los ponchó en el 30.6% de los casos. Los zurdos registraron un OPS de .714 y una tasa de ponches del 27.5%.
La tendencia a abanicar en falso está presente. Imai se ubicó en el percentil 94 con una tasa de swings fallidos del 32.7%. Tuvo una sólida tasa de swings fallidos del 13.1%. El problema evidente son las bases por bolas. Entre los lanzadores que lanzaron al menos 70 entradas, nadie tuvo una tasa de bases por bolas más alta. Imai también tuvo estadísticas prácticamente idénticas. Otorgó bases por bolas a bateadores diestros y zurdos casi por igual.
Imai tuvo una tasa de strike del 59.5%, lo cual no es suficiente. Sería fácil decirle que confíe en sus lanzamientos y lance la zona, dados los números de swings fallidos, pero también recibe batazos fuertes. Imai se ubicó en el percentil 8 con una tasa de batazos fuertes del 44.1%. Una forma de aumentar la tasa de strike sería usar más sinkers. Es una muestra pequeña, pero el lanzamiento tuvo una tasa de zona decente del 54.1%. Esa fue su mejor marca, aparte de la media docena de curvas. El avance de Brown fue impulsado por un cambio de la recta de cuatro costuras a favor de más sinkers. Houston ya lo ha hecho antes.
Si Imai no logra encontrar su ritmo, tal vez pueda ser una opción para el bullpen. Registró una efectividad de 2.00 en 18 entradas como relevista. Aun así, otorgó 11 bases por bolas en esas salidas, por lo que su control no mejoró. El enfoque de dos lanzamientos sin duda le vendría mejor desde el bullpen. Los Astros no tienen muchas opciones detrás del cerrador Josh Hader , ya que Bryan Abreu , Steven Okert y Enyel De Los Santos se convertirán en agentes libres.
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