La temporada de Mitch Keller terminó el día antes de la fecha límite de traspasos, cuando los Piratas lo colocaron en la lista de lesionados de 60 días debido a una distensión del músculo redondo mayor en su hombro derecho. El equipo no proporcionó detalles importantes en ese momento, pero Aiden Stepansky de MLB.com escribe que se cree que Keller sufrió una distensión de grado 3, una lesión espantosa en la que su músculo redondo mayor se desprendió del hueso.
Sorprendentemente, Keller no necesitó cirugía. Los médicos le recomendaron un largo periodo de inactividad y rehabilitación. El plan era que volviera a lanzar a finales de este mes y se espera que tenga una pretemporada normal.
La lesión no ocurrió en un lanzamiento específico, al parecer. Keller le dijo a Stepansky que no podía precisar el momento exacto en que ocurrió. Eso sugiere que estuvo lanzando con molestias durante algún tiempo, y los resultados lo confirman. El normalmente consistente Keller fue penalizado con una efectividad de 5.29 en 22 aperturas. Su tasa de ponches del 17.7% fue la peor de su carrera, y su tasa de bases por bolas del 8.3%, aunque sigue siendo sólida, fue la más alta desde 2022. Registró una marca inferior al 7% cada año desde 2023 hasta 2025. El promedio de velocidad de la recta de Keller de 93.3 mph también fue la marca más baja de su carrera. Se encontraba en un mínimo de temporada de 91.9 mph en su última apertura antes de ingresar a la lista de lesionados.
Los Bucs aún tienen a Keller bajo contrato por dos años más por un total de $38 millones. Suponiendo que su recuperación continúe sin problemas, debería reincorporarse a una sólida rotación que también incluye a los jóvenes abridores Paul Skenes , Braxton Ashcraft , Jared Jones y Bubba Chandler . Tiene solo 30 años, pero es claramente el veterano de ese grupo. El nombre de Keller ha aparecido a menudo en rumores de traspaso, pero entre el dinero que queda en su contrato, sus malos resultados en 2026 y la lesión que puso fin a la temporada, es difícil imaginar un mercado fuerte para sus servicios este invierno. Si puede recuperar su forma anterior, los $38 millones restantes del contrato no deberían ser onerosos incluso para los Bucs, que tienen un presupuesto ajustado. Keller lanzó 707 2/3 entradas con una efectividad de 4.15 y sólidas estadísticas de tasa entre 2022 y 2025, promediando 177 entradas y 31 aperturas por temporada durante ese período.
El joven jardinero Esmerlyn Valdez también terminó la temporada en la lista de lesionados debido a una distensión en el tendón de la corva, pero le comentó a Jason Mackey de MLB.com que ya está recuperado y no espera tener problemas persistentes el próximo año. "He estado corriendo, bateando con normalidad y atrapando la pelota en el jardín. Todo ha ido bien", le dijo Valdez a Mackey.
Valdez, de 22 años (cumplirá 23 en enero), añade que se está preparando para viajar a su natal República Dominicana, donde jugará en la Liga Invernal Dominicana. No jugó béisbol invernal el año pasado, pero sí participó en la Liga Invernal Colombiana durante la temporada baja 2023-24. Su paso por los Leones del Escogido en la República Dominicana este invierno le dará la oportunidad de poner a prueba su tendón de la corva, que antes le daba molestias, y acumular más práctica mientras busca consolidarse como jardinero titular de Pittsburgh.
Valdez hizo su debut en las Grandes Ligas la temporada pasada y mostró una gran potencia, conectando 17 jonrones en solo 287 turnos al bate. Bateó .232/.345/.510 en general en su primera experiencia en las mayores. Según la medida de wRC+, eso es un 30% mejor que la producción general promedio al bate. Si a eso le sumamos los 13 jonrones que acumuló en 237 apariciones al plato en Triple-A, Valdez conectó 30 jonrones en total este año, jugando en solo 128 juegos con 524 turnos al bate. También mostró excelentes métricas de batazos, con un promedio de 91.9 mph al salir del bate y una tasa de batazos fuertes del 49.3% en las mayores.
Es evidente que su temporada de novato es prometedora, pero hay una señal de alarma evidente. Valdez se ponchó en un insostenible 37.5% de sus apariciones al plato. Necesitaba un elevado BABIP de .328 y una enorme relación de jonrones a elevados del 26.6% para elevar su promedio a .232. Sin embargo, los ponches de Valdez no se deben a que persiga demasiados lanzamientos fuera de la zona de strike, sino a su deficiente habilidad para conectar la pelota incluso en lanzamientos dentro de la zona de strike. Valdez hizo contacto con solo el 71.3% de los lanzamientos que bateó dentro de la zona de strike, según Statcast.
Esa es la segunda peor marca entre los 361 bateadores que tuvieron al menos 200 apariciones al plato esta temporada. Un enorme porcentaje de bases por bolas del 14.6% mantuvo a flote su porcentaje de embasamiento, pero Valdez va a necesitar encontrar la manera de hacer más contacto en la zona si quiere consolidarse como jardinero titular en la parte media de la alineación de Pittsburgh, especialmente porque no se le considera un defensor particularmente hábil. Por ahora, entrará en la temporada baja como uno de los favoritos para el puesto de jardinero derecho junto al jardinero central Oneil Cruz y el jardinero izquierdo Bryan Reynolds , pero es posible que los Piratas puedan traer algún otro refuerzo.
En otras áreas de la organización, ya se están produciendo cambios. Colin Beazley, del Pittsburgh Post-Gazette, informa que los Pirates han contratado a Sean Buchanan, procedente de los Astros. Buchanan era el entrenador de lanzadores de Houston en la categoría Triple-A. Se espera que trabaje en las categorías superiores del sistema de los Pirates, pero aún no se ha determinado su cargo específico.
Chandler Rome de The Athletic informó a principios del verano que Buchanan fue fundamental en el gran desempeño de Peter Lambert con los Astros este año. El ex derecho de los Rockies había registrado una efectividad de 6.28 en 74 juegos de Grandes Ligas antes de firmar un contrato de ligas menores con los Astros. Pasó 2025 en Japón, lanzando para una efectividad de 4.26 con los Yakult Swallows de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional como miembro de su rotación. Este año, Lambert fue el salvador de una rotación plagada de lesiones, brindando a Houston 155 2/3 entradas con una efectividad de 3.82, una tasa de ponches del 23.2% y una tasa de bases por bolas del 8.9%
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