Los Seibu Lions de la Liga Profesional de Béisbol de Japón anunciaron anoche que pondrán a Kona Takahashi en las ligas menores de la MLB durante el receso de temporada. La noticia no es del todo sorprendente, ya que en agosto se informó que era probable que los Lions lo hicieran este invierno.
Takahashi, quien cumplirá 29 años en febrero, registró una sólida efectividad de 3.04 en 24 aperturas con los Lions la temporada pasada. Sin embargo, solo ponchó al 14.3% de sus oponentes en 148 entradas lanzadas, y su temporada 2024 se limitó a apenas 15 aperturas en la NPB, donde registró una efectividad de 3.87 en 81 1/3 entradas y vio disminuir su velocidad por debajo de sus promedios anteriores. Los números de Takahashi en su temporada de desarrollo no son muy diferentes a los del zurdo Shinnosuke Ogasawara la temporada pasada, quien registró una efectividad de 3.12 en 24 aperturas con un porcentaje de ponches del 13.6% en su última temporada en la NPB antes de firmar un contrato garantizado de dos años y $3.5 millones con los Nationals en la pretemporada pasada.
Ogasawara pasó gran parte de la temporada en Triple-A y tuvo dificultades cuando lanzó en las Grandes Ligas, con una efectividad de 6.98 en 38 2/3 entradas lanzadas. Si bien Ogasawara no ha tenido éxito en las Grandes Ligas hasta el momento, eso no significa necesariamente que Takahashi vaya a seguir sus pasos. Después de todo, Takahashi tuvo dos temporadas dominantes consecutivas con los Lions en 2022 y 2023. En esos años, registró una efectividad combinada de 2.20 y un porcentaje de ponches más alto, aunque incluso esos números elevados alcanzaron un máximo del 19.2% en 2023.
No es raro que los jugadores de la NPB vean aumentar su porcentaje de ponches al llegar a las Grandes Ligas, donde el contacto con la pelota es menos importante que en la NPB. Yoshinobu Yamamoto , por ejemplo, ponchó al 26.6% de sus oponentes en su última temporada en la NPB y tiene un porcentaje de ponches del 29.1% en las Grandes Ligas hasta la fecha. Dicho esto, solo hubo 11 abridores calificados en las Grandes Ligas este año que poncharon a menos del 20% de sus oponentes. Entre ellos, solo Michael Wacha y Zack Littell lograron una efectividad inferior a 4.00.
Esta realidad posiciona a Takahashi más como un abridor de relevo o un lanzador comodín en las Grandes Ligas, y si bien es posible que alguna organización crea poder ayudarlo a progresar, parece probable que termine con un contrato multianual relativamente modesto o incluso uno no garantizado. Aun con ese precio probablemente reducido, el proceso para llegar a las Grandes Ligas es el mismo que para cualquier otro lanzador de la NPB que aún no es agente libre. Una vez que sea oficialmente puesto en la lista de clubes de la MLB, lo cual probablemente no sucederá hasta finales de este mes o principios de diciembre, tendrá 45 días para llegar a un acuerdo en las Grandes Ligas.
Si no se llega a un acuerdo, permanecerá en Japón y no podrá ser traspasado hasta la próxima temporada baja. Si Takahashi logra un acuerdo, el club que lo adquiera deberá pagar una cuota de traspaso a los Lions, la cual dependerá del monto del contrato de Takahashi. Para contratos de $25 millones o menos, esta cuota equivale al 20% del total garantizado. En el caso de un contrato de ligas menores, los Lions recuperarían el 25% del valor del bono por firmar de Takahashi, además de una cuota adicional si Takahashi se incorporara al roster de la MLB de su nuevo club.
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