Los White Sox renovarán el contrato de Luis Robert Jr. para 2026. Jesse Rogers, de ESPN, informa que el equipo ejercerá su opción de renovación sobre el jardinero central. Robert ganará 20 millones de dólares en 2026, en lugar de recibir una indemnización de 2 millones y convertirse en agente libre. Los White Sox también tienen una opción de renovación adicional de 20 millones de dólares para la temporada 2027.
Esta era la estrategia esperada una vez que los White Sox decidieron no traspasar a Robert antes del cierre del mercado de fichajes. El gerente general, Chris Getz, no ha hecho más que reforzar esta idea en los meses posteriores, afirmando en repetidas ocasiones que espera que el jardinero central, propenso a las lesiones, siga formando parte del equipo en el futuro.
Hace dos años, cuando los South Siders estaban en las primeras etapas de su reconstrucción, Robert parecía una valiosa pieza de intercambio. Su temporada 2023 fue excelente. Robert fue seleccionado para el Juego de Estrellas, recibió votos para el Jugador Más Valioso y ganó un Bate de Plata tras batear .264/.315/.542 con 38 jonrones. Además, robó 20 bases en 24 intentos y tuvo una destacada actuación defensiva en el jardín central.
En ese momento, a los Medias Rojas les quedaban dos años garantizados de la extensión de contrato de Robert por 50 millones de dólares, además de dos opciones del club. Ninguna de las ofertas recibidas durante el receso de temporada les pareció suficiente, y Robert fue retenido para la campaña de 2024. Los dos años siguientes resultaron ser un verdadero desastre. Robert registró un promedio de bateo combinado de .223/.288/.372 en 856 apariciones al plato durante las últimas dos temporadas y sufrió múltiples lesiones, perdiéndose partidos por una distensión en el flexor de la cadera y dos distensiones en los isquiotibiales.
La esperanza de cara a 2025 era que una temporada con menos lesiones aumentara el valor de Robert antes del cierre del mercado de fichajes. Tuvo quizás el peor momento de su carrera durante los primeros dos meses y medio de la temporada, pero tuvo una gran actuación a principios de junio. Esto despertó cierto interés por parte de los equipos, pero no tanto como para que estuvieran dispuestos a desprenderse de un prospecto de primer nivel. Los Medias Rojas, que no querían vender a un jugador con potencial de All-Star y casi MVP a la baja, mantuvieron a Robert en el equipo. En agosto registró números ofensivos discretos antes de que una lesión en los isquiotibiales a finales de mes pusiera fin a su temporada.
A pesar de lo decepcionantes que fueron los números generales de Robert esta temporada, registró una sólida línea ofensiva de .274/.335/.458 (118 wRC+) con nueve jonrones, un porcentaje de ponches del 19.7% y un porcentaje de bases por bolas del 7.6% en sus últimas 198 apariciones al plato. Si bien está lejos de su mejor nivel de 2023, si Robert pudiera mantener ese rendimiento en adelante, sería una excelente inversión por su precio de $20 millones. Claro que esto es una gran incógnita, considerando tanto sus frecuentes lesiones como sus pésimas 658 apariciones al plato desde el Día Inaugural de 2024 hasta principios de junio de 2025.
Es muy probable que el nombre de Robert vuelva a sonar en los rumores de traspasos durante el receso de temporada, pero es difícil imaginar que los Medias Rojas lo traspasen después de haberlo retenido hasta la fecha límite. Al parecer, las ofertas de julio no fueron lo suficientemente atractivas como para justificar un traspaso, y su rendimiento de .256/.287/.409 después de la fecha límite, sumado a la lesión en el tendón de la corva que puso fin a su temporada, no contribuyeron en absoluto a aumentar su valor.
Suponiendo que Robert se presente a los entrenamientos de primavera como jardinero central de los Medias Blancas, se prevé que esté acompañado por los veteranos Andrew Benintendi y Mike Tauchman . A los Medias Blancas les encantaría deshacerse de los dos últimos años del desafortunado contrato de cinco años y 75 millones de dólares de Benintendi, pero es poco probable a menos que lo liberen. Tauchman, al igual que Robert, no fue traspasado antes del cierre de mercado, pero es un veterano de 34 años que viene de una temporada lo suficientemente sólida como para que un traspaso en la pretemporada sea posible.
Si Robert logra una gran primera mitad de temporada el próximo año, es posible que aún pueda generar un buen retorno en un intercambio. Siempre existirán las preocupaciones por lesiones, pero pocos jardineros centrales poseen un conjunto de habilidades tan dinámico. Las mejoras en el jardín central son escasas en cualquier época del año, y un precio de $20 millones tanto para su temporada 2026 como para la opción de 2027 parecerá bastante razonable si está sano y productivo el próximo verano. Hay muchas incógnitas, y sin duda es un riesgo ejercer su opción, pero los White Sox prácticamente no tienen dinero disponible y pueden permitirse el lujo de arriesgarse una vez más con su recuperación, incluso si se podría argumentar que deberían haber aceptado el mejor retorno disponible en julio y haber seguido adelante sin más.
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