Los Seibu Lions de la Nippon Professional Baseball de Japón ficharon al as Tatsuya Imai para equipos de las Grandes Ligas el 19 de noviembre. El lanzador de 27 años tiene hasta el 2 de enero para negociar un acuerdo con los clubes interesados de la MLB. Hasta el momento, se ha vinculado a los Mets, los Cubs y los Orioles con el lanzador derecho. Se espera que los Cubs, en particular, sean un jugador "fuerte" en el mercado de Imai, según Bruce Levine de 670 The Score . También le hicieron una oferta a Dylan Cease antes de que el ex subcampeón del Cy Young (y ex recluta de los Cubs) firmara con los Blue Jays la semana pasada, según Levine.
Jon Heyman, del New York Post, menciona a los Phillies y los Yankees como otro par de equipos en la contienda por Imai. Añade que el equipo de Imai podría programar visitas en persona con los equipos interesados después de las Reuniones Invernales de la próxima semana, si es que aún no ha llegado a un acuerdo para entonces.
Los Cubs son una buena opción para Imai, incluso después de que su compatriota Shota Imanaga aceptara la oferta calificada de Chicago de $22.025 millones, optando por renunciar a la agencia libre. La rotación del mánager Craig Counsell incluye actualmente a Imanaga, Cade Horton , Matthew Boyd , Jameson Taillon y Colin Rea . El as Justin Steele aún se recupera de una cirugía de ligamento colateral cubital (UCL) realizada en abril pasado. No estará listo para el Día Inaugural. Javier Assad y Ben Brown también podrían ser considerados, pero ambos tienen experiencia en el bullpen y opciones en las ligas menores.
El interés de Chicago en reforzar la rotación es bien conocido. Incluso después de que Imanaga decidiera regresar, se dice que los Cubs han estado buscando un abridor con calibre de playoffs para complementar su cuerpo técnico. Imai no es precisamente un jugador estrella, pero su potente repertorio y su reciente rendimiento en la NPB sugieren que tiene ese potencial.
Imai, quien cumplirá 28 años el próximo mayo, ha registrado una efectividad por debajo de 3.00 en cada una de las últimas cuatro temporadas en la NPB, destacando su marca más baja de su carrera, 1.92 en 163 entradas en 2025. A lo largo del camino, ha aumentado constantemente su tasa de ponches, a la vez que ha reducido su tasa de bases por bolas. Estas mejoras culminaron en la temporada dominante del año pasado, en la que Imai ponchó al 27.8% de los bateadores que enfrentó y redujo su tasa de bases por bolas a un considerable 7%. Es uno de los lanzadores más potentes de la NPB, alcanzando velocidades máximas de alrededor de 99 mph y manteniéndose más cómodo en torno a las 95 mph. Imai complementa ese lanzamiento con un slider, un splitter y un cambio de velocidad.
Firmar a Imai obligaría a Rea a volver a su rol habitual de alero e incluso podría crear un estancamiento si todos están sanos una vez que Steele termine su rehabilitación tras la cirugía. Sin embargo, esto es una ilusión, dada la proliferación de lesiones de lanzadores en todo el deporte. Y si los Cubs logran tener un contingente completo de lanzadores sanos en la rotación para entonces, caería en el cliché de "bueno tener un problema". Una rotación de playoffs que incluya a Steele, Horton e Imai sanos podría ser formidable.
Mientras tanto, los Filis no han sido grandes jugadores en la agencia libre para conseguir lanzadores, al menos no tanto como lo han sido con los bateadores, salvo por retener al canterano Aaron Nola con un contrato de siete años. Sin embargo, esa decisión es una de las muchas que contribuyen a un panorama mucho más inestable de lo que estamos acostumbrados con la rotación de Filadelfia.
El zurdo Cristopher Sánchez se destacó como un lanzador de primera línea al quedar segundo en la votación del Cy Young este año, pero el resto del cuerpo técnico tiene más preguntas y/o un control cada vez menor del club. Ranger Suárez ya es agente libre. Zack Wheeler se sometió a una cirugía de desfiladero torácico al final de la temporada. Se le deben $84 millones por las próximas dos temporadas. Nola tuvo los peores problemas de su carrera, registrando una efectividad superior a 6.00 en 2025. Jesús Luzardo es un lanzador de calidad en la mitad de la rotación, pero será agente libre el próximo invierno. Taijuan Walker también está entrando en la última temporada de un contrato de cuatro años. Se recuperó bastante en 2025, pero las dos primeras temporadas de ese pacto de $72 millones fueron un desastre. Andrew Painter ha sido durante mucho tiempo uno de los mejores prospectos de pitcheo del béisbol, pero sufrió un duro golpe en Triple-A durante su regreso de la cirugía Tommy John de 2024.
Obviamente, los Phillies ya tienen mucho dinero en sus cuentas a largo plazo, pero quizás no tanto como algunos podrían pensar. Nola, Trea Turner y Bryce Harper son los únicos jugadores con contratos posteriores a la temporada 2027. Un contrato con contratos más largos para Imai, probablemente con al menos una opción de rescisión, podría hacer que su salario sea más manejable en el primer y segundo año. Esas temporadas se combinarían con los años restantes de los contratos de Wheeler (hasta 2027), Walker (hasta 2026), Nick Castellanos (hasta 2026), José Alvarado (hasta 2026) y Matt Strahm (hasta 2026).
Firmar a Imai les daría a los Phillies otro contrato importante, pero también les ofrece protección ante un grupo abridor potencialmente reducido para 2027. Luzardo y Walker son agentes libres en ese momento. Painter aún no ha lanzado en las Grandes Ligas. Es difícil saber qué esperar de Wheeler y Nola en 2026, y mucho menos en 2027. Imai (u otra adquisición multianual para la rotación) podría brindar cierta protección, aunque obviamente él mismo es un jugador sin probar (al menos contra rivales de la MLB).
En teoría, la necesidad de rotación de los Yankees es la menos urgente de este grupo. Gerrit Cole podría regresar relativamente pronto en 2026. Max Fried dominó su primera temporada con los Yankees. Carlos Rodón brilló en 33 aperturas. Luis Gil , Cam Schlittler y Will Warren son jóvenes abridores con un aspecto impresionante. Clarke Schmidt podría regresar a finales de la temporada tras la cirugía Tommy John de julio.
Los Yankees ya cuentan con tres lanzadores con contratos valorados en $162 millones o más. Imai probablemente requeriría un cuarto compromiso de más de $100 millones, y lo haría en un momento en que el equipo enfrenta dudas en el infield y los jardines. Sin embargo, si los Yankees creen que Imai puede lanzar en la cima de una rotación de Grandes Ligas, podrían ficharlo y usar parte de su pitcheo joven y/o la profundidad de prospectos para hacer ofertas atractivas por bateadores en el mercado de cambios. Después de todo, es algo que ocurre en la temporada baja con los bateadores agentes libres.
Quien firme a Imai deberá hacerlo dentro de las próximas cuatro semanas. Su periodo de fichaje cierra el 2 de enero. El equipo que lo firme también deberá pagar una tasa de liberación aparte a los Lions en la NPB. Esta tasa equivaldrá al 20% de los primeros $25 millones del contrato, más el 17.5% de los siguientes $25 millones y el 15% de cualquier dinero garantizado posterior.
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