Al comenzar la temporada baja, dos de los tres veteranos más cotizados de los Cardinals —Sonny Gray y Nolan Arenado— dejaron claro que estaban más dispuestos a renunciar a su cláusula de no intercambio este invierno que el pasado. Gray dijo que "definitivamente" consideraría la posibilidad después de conversar con el nuevo presidente de operaciones de béisbol, Chaim Bloom, sobre la dirección del equipo. Ya fue transferido a los Red Sox . Arenado dijo que consideraría una gama más amplia de equipos este invierno que el pasado. Permanece con St. Louis y será extremadamente difícil canjearlo dado su declive multianual en el bate y los dos costosos años que le quedan de contrato.
El tercer veterano de alto costo de los Cardenales, el primera base Willson Contreras , declaró durante el último fin de semana de la temporada que estaría abierto a posibles canjes si fueran convenientes tanto para la organización como para su futuro personal, pero enfatizó que prefería quedarse en San Luis. Ahora, sin embargo, Katie Woo de The Athletic informa que Contreras se ha mostrado cada vez más dispuesto a renunciar a su cláusula de no canje para dar luz verde a un acuerdo si considera que el nuevo club es una buena opción.
Quizás ver a Gray conmovido y presenciar un aluvión de rumores sobre compañeros como Arenado, Brendan Donovan , Lars Nootbaar , JoJo Romero , Nolan Gorman y otros le haya resultado revelador a Contreras. Quizás ver la postemporada de 2025 simplemente reavivó sus aspiraciones de volver a los playoffs. Sea cual sea el motivo, es notable que Contreras ahora esté mostrando una mayor disposición a aprobar un acuerdo.
Eso no significa que sea un hecho que lo traspasarán. El contrato de Contreras no es tan complicado como el de Gray o Arenado, pero no es precisamente una ganga. Tiene garantizados $36.5 millones durante las próximas dos temporadas, más una opción de rescisión de $5 millones para la temporada 2028. Eso significa que aún tiene garantizados $41.5 millones en total. ¿Podría un Contreras de 33 años (cumpliendo 34 en mayo) obtener ese tipo de contrato en la agencia libre ahora mismo? Es posible, pero probablemente no ganaría mucho más que eso.
Contreras viene de una temporada sólida en general. Bateó .257/.344/.447 con 20 jonrones, 31 dobles, un triple, cinco robos, un 25.2% de ponches y un 7.8% de bases por bolas. Según su wRC+, fue un 24% mejor que el promedio de la liga en el plato. Su defensa en primera base —en su primer año en la nueva posición— obtuvo excelentes calificaciones de Statcast (6 Outs por Encima del Promedio) y una calificación promedio de Carreras Defensivas Salvadas (-1). No es descabellado pensar que su guante mejorará a medida que gane experiencia en su nuevo hogar defensivo.
Los Astros firmaron a Christian Walker por tres años y $60 millones la temporada baja pasada, un contrato que comenzó con su temporada a los 34 años. En ese sentido, se podría argumentar que el contrato de Contreras está cerca del valor de mercado desde el punto de vista del valor anual promedio (AAV) ($20.75 millones AAV en la garantía restante), pero es más atractivo porque es un año más corto. Por otro lado, Walker fue un primera base defensivo de élite que conectó sus 95 jonrones en las tres temporadas anteriores; Contreras fue un defensor bueno, aunque no excelente, en 1925 y ha conectado 55 jonrones en las tres temporadas anteriores.
Los Cardinals estaban dispuestos a pagar aproximadamente la mitad del dinero restante del contrato de Gray para obtener una ganancia decente. No necesitarían asumir tanto del acuerdo de Contreras para traspasarlo, pero cuanto más dinero absorban, mejor será la ganancia que pueden obtener. Intercambiarlo sin pagar nada del salario restante probablemente no generaría una gran ganancia.
Si los Cardenales están dispuestos a asumir parte de ese dinero, no debería faltar interés en el tres veces All-Star. A equipos como los Medias Rojas (¡de nuevo!), los Rangers, los Orioles, los Guardianes, los Mets, los Marlins y los Padres les falta seguridad en la primera base y/o en el puesto de bateador designado. Los Cardenales también parecen dispuestos a negociar dentro de la división, lo que podría convertir a Cincinnati o Pittsburgh en opciones viables en teoría. ¿Podría un equipo con necesidad de receptor aventurarse y adquirir a Contreras con la intención de ponerlo de vuelta en el plato? Eso podría ser una apuesta arriesgada, pero el mercado para receptores es muy reducido, tanto en la agencia libre como en canjes, esta temporada baja.
Para los Cardinals, el beneficio de traspasar a Contreras es evidente. Obviamente, recortar la nómina antes de una temporada (probablemente varias) en la que el equipo no espera competir por una Serie Mundial sería preferible para los dueños. Traspasar a Contreras e incluir dinero en efectivo en el acuerdo también podría generar talento prospecto de renombre, impulsando así los claros esfuerzos de reconstrucción.
El intercambio de Contreras también abriría la primera base a tiempo completo para Alec Burleson , creando así más espacio en los jardines para jugadores como Joshua Baez , Nathan Church y el aparentemente estancado Jordan Walker (entre otros). También podrían seguir dándole a Burleson algunas repeticiones ocasionales en el jardín izquierdo y como bateador designado, abriendo así más oportunidades en primera base para Gorman, cuyo tiempo de juego en otras posiciones del infield se verá reducido por el prometedor prospecto JJ Wetherholt . Por otro lado, el propio Gorman podría ser intercambiado este invierno.
Contreras es solo uno de los muchos Cardenales que podrían verse en movimiento pronto este invierno. Se sabe que Bloom y compañía están trabajando para canjear a Arenado mientras escuchan ofertas por Donovan, Romero, Nootbaar, Gorman y otros. En este momento, Contreras y Arenado son los únicos dos Cardenales que tienen dinero garantizado más allá de la temporada actual.
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